В лесу было тихо.
Все звуки словно исчезли, и наступила гнетущая тишина.
Однако многолетний опыт и внутреннее чутьё подсказывали Руджеру, что это было лишь затишье перед бурей.
Знак, что совсем скоро произойдёт нечто ужасное.
— Арфа. Ты видишь что-нибудь?
— Нет. В радиусе полукилометра вокруг ничего нет. Все живые существа кроме нас будто исчезли.
«По крайней мере несколько животных были достаточно сильны, чтобы не испугаться нашей группы. Однако даже они сбежали».
Руджер сжал трость в руке и настороженно нахмурился.
Ройна же, до сих пор не понимающая, что происходит, в замешательстве переводила взгляд между мужчиной и его юным помощником.
Ей хотелось о многом спросить: от способности Арфы видеть на расстоянии до пятисот метров, до причины, почему Руджер выглядел таким серьёзным.
Перемена в непринуждённой атмосфере произошла так быстро, что она не успела уследить за этим.
— Мистер Руджер, происходит что-то плохое?
— Да. По крайней мере, я так думаю.
— Что?…
— Как вы думаете, могут ли звери настолько испугаться группы магов из трёхсот человек, чтобы решить сбежать так далеко или затаиться? Я уверен, что они были насторожены нашим присутствием, но не до такой степени. Подобное же паническое бегство может означать лишь одно — они боятся чего-то другого.
— Кого вы имеете в виду?
— …Высшего хищника, долгие годы находящегося на вершине пищевой цепи. Того, при чьём появлении ни одно животное не смеет издать ни звука, чтобы не быть съеденным.
Услышав его слова, Ройна мгновенно посерьёзнела.
Она тоже почувствовала странное напряжение, витающее в воздухе, однако не могла продумать всё до таких тонкостей.
— Но почему такое опасное существо здесь…
— Мисс Ройна уже упоминала это. Здесь много людей… «угрожающих» людей.
— В т-таком случае…
Руджер мрачно кивнул встревоженной девушке.
— Скорее всего, из-за того, что собралось такое количество человек, хищник посчитал это провокацией и вышел защищать свою территорию.
Было бы здорово, если бы всё это оказалось лишь его паранойей, однако факты говорили о другом.
А ведь он так хотел избежать неприятностей!
Внезапно над толпой пронёсся странный протяжный свист, совсем не похожий на звук ветра.
— Что?
— Что это за шум?
Маги мгновенно остановились и стали настороженно озираться.
С тех пор, как они вошли в лес, они изредка слышали звериный вой и другие звуки животных, однако этот шум был совершенно не похож на них.
Маги инстинктивно почувствовали, как изменилась атмосфера, и многие новички нервно заёрзали на местах, однако ветераны сохраняли спокойствие.
— Всем быть настороже! К нам кто-то приближается!
После этих слов боевые маги, нанятые для защиты, начали движение и всего за несколько секунд образовали большой защитный круг.
В мёртвой тишине послышался шорох, и несколько кустов едва видно двинулись.
Это был быстрый, скрытный и очень опасный хищник.
— Группа защиты!
Суровый маг с огромным шрамом на лице, являющийся лидером наёмников, твёрдо и чётко выкрикивал приказы.
— Маги атрибута земли, поднимите стену! Укрепите его металлом!
В мгновение ока из-под земли возникла высокая длинная стена, покрытая сверху толстыми железными пластинами.
Однако лица магов, сделавших это, были мрачными.
— Капитан, качество магии не очень хорошее.
— Всё из-за окружающей среды.
— Окружающей среды?
— В условиях с низким содержанием маны нет никаких препятствий для распространения магии. Однако если концентрация маны, наоборот, слишком высока, это начинает создавать проблемы. В этом лесу она превышает уровень лагеря примерно в пять раз.
Чтобы использовать магию здесь, нужно было потратить гораздо больше собственной маны и умственных усилий.
Словно пытаться идти под водой, как на суше.
Это было ярко видно на примере этой стены, которая выглядела грубой и ненадёжной по сравнению с тем, какой она была в других условиях.
Однако капитан не жалел об её использовании.
Потому что сразу несколько магов объединилось, чтобы укрепить барьер.
— Не бойтесь и делайте, что должны! В конце концов, пока здесь так много магов ни один зверь не решится атако-!…
Капитан выкрикнул это, смотря на укреплённые позиции, однако так и не смог закончить предложение.
Потому что его голова, всего секунду назад повёрнутая в сторону леса, с тихим хлопком исчезла.
— А-а?…
Маг, стоявший рядом с ним, уставился на это зрелище широко открытыми глазами.
Тело же, лишившееся головы, беспомощно упало на земле. Под ним начала стремительно разливаться кроваво-красная лужа.
В этот момент на стене появился огромный зверь, похожий на тигра. У него были яркие красные глаза, чёрная жёсткая шерсть, похожая на иглы, и острые, как бритва, длинные когти.
Однако самым пугающим было другое — широкая улыбка, усеянная десятками акульих зубов. Она растянулась по всей морде от уха до уха, и один лишь взгляд на эту пасть вводил в ужас.
Эта картина внезапно напомнила Руджеру кота из одной детской сказки, который также исчезал и появлялся в воздухе, широко улыбаясь.
Он решил назвать его Чеширским тигром.
Приглядевшись ближе, мужчина понял, что зверь держал что-то в зубах. Судя по шраму на лице и залитым кровью волосам, это была голова лидера наёмников.
Невероятно.
Барьер был установлен до его появления, однако зверь играючи проник через него и мгновенно откусил голову капитана.
Более того, до тех пор, пока он сам не показался, никто из магов не ощутил его присутствия.
— Это высший хищник!
— Почему такая тварь появилась здесь?!
— Успокойтесь и используйте магию! Убейте его!
Маги подняли палочки и посохи вверх, направляя на хищника сотни заклинаний.
Увидев летящие в него атаки, тигр растянул свою пасть ещё шире и в следующую секунду…
Исчез, словно мираж.
Сначала его тело стало прозрачным, а затем полностью пропало. Магические атаки попали лишь в пустое место, где он находился мгновением ранее.
— Он исчез!
Ройна была ошеломлена этой ситуацией.
Она смотрела на это всё с раскрытым ртом, однако Руджер никак не отреагировал на её замешательства, вместо этого обратившись к Арфе.
— Ты это видел?
— Да.
— Что именно произошло?
— На краткий миг воздух вокруг тигра преломился, что скрыло его тело от посторонних глаз. После этого он спрыгнул со стены с такой скоростью, что казалось, будто исчез.
Читайте ранобэ Я получил ложную должность в Академии на Ranobelib.ru
— Значит, атмосферная рефракция. Возможно, это стало возможно благодаря магии ветра?
Было невероятно, что простой зверь мог использовать магию на таком уровне, однако в Кассарском бассейне даже нечто такое было обыденностью.
В конце концов, в столь жёстком и суровом месте было невозможно выжить, не выходя за пределы возможного.
— И это ещё больше раздражает…
Острый взгляд Руджера был направлен в сторону.
Спустя несколько секунд оттуда раздался ещё один звериный рык.
— Эта тварь здесь!
— И здесь тоже!
— Он не один!
Чеширских тигров стало трое.
Слабые маги были сильно напуганы их рёвом, доносившемся с разных сторон.
И звери не стали упускать такую лёгкую добычу.
Один из новичков так запаниковал, что кинулся бежать, но не успел пройти и нескольких метров, как упал на подкашивающихся ногах.
— П-помогите!
Молодой маг в ужасе закричал, однако тигр не остановился. Он неотвержимо надвигался на юношу, готовясь в любой момент напасть.
— Уходи.
Тень, появившаяся, когда маг свалился на землю, закружилась вокруг него и, приняв форму шипов, нацелилась зверю в жизненно важные органы.
Увидев их, Чеширский тигр немедленно покрыл своё тело плотным слоем энергии. И стоило шипам коснуться его, как они закружились в водовороте и рассеялись.
Следующим в зверя полетели огненные копья.
Эту атаку уже нельзя было заблокировать с помощью ветра.
В этот момент тигр взмахнул передними лапами и, как ни странно, с поразительной лёгкостью взмыл в верх, увернувшись от копий.
«Он может использовать магию ветра даже для такого?»
Когда атака не сработало, Руджер прищёлкнул языком.
Тем временем маг, валявшийся на земле, уставился на мужчину дрожащими глазами.
— Р-руджер Челичи?
— Хм?
Руджер взглянул на юношу.
Это оказался тот самый молодой маг, с которым он столкнулся в самом начале.
Руджер думал, что этот парень сбежал после встречи с Сэмпасом, однако он решил присоединиться к экспедиции?
Мужчина про себя усмехнулся, думая о том, какой странной штукой была судьба.
— Уйди с дороги. Если останешься здесь, то будешь только мешаться.
— М-мешаться?…
Юноша хотел было возразить, что тоже может сражаться, однако быстро замолчал после того, как ещё раз посмотрел на Чеширского тигра. Он молча поднялся и отступил к другим магам.
Теперь Руджер мог полностью сосредоточиться на противнике.
Чеширский тигр инстинктивно понял, что человек перед ним был опасен, и низко взревел, пытаясь напугать его.
— Знаешь, это не очень приятный звук.
Этот рёв был похож на скрежет ржавого гвоздя по стеклу или чей-то пронзительный визг.
Однако такое запугивание на Руджере не работало.
Тигр быстро это понял и напрягся, ощетинившись. Теперь его взгляд сильно отличался от того, когда он охотился на свою добычу.
«Стоит ли мне сказать «спасибо»? Похоже, что этот зверь считает меня хищником, равным себе».
Руджер поднял свою трость и направил её на Чеширского тигра.
Два других отправились охотиться в другие места, однако там были опытные и умелые маги, так что на этот счёт мужчина не волновался.
Всё, что ему нужно было сделать сейчас, это сосредоточиться на противнике перед собой.
— Подходи, котик.
Руджер не знал, понял его тигр или нет. В любом случае, его провокация сработала.
Кажется, тигр подсознательно понял, что над ним посмеялись.
Со страшным рёвом зверь бросился на мужчину, широко раскрыв пасть. Этот гротескный вид мог привести в ужас кого угодно, но…
— Прости, но за свою жизнь я повидал слишком многое, чтобы бояться подобного.
Сказав это, Руджер топнул ногой.
В тот же момент из земли поднялась высокая стена.
Чеширский тигр с лёгкостью запрыгнул на её вершину с помощью магии ветра, будто насмехаясь.
Тогда в него полетела магия, до этого скрытая по другую сторону.
Магия третьего ранга [Взрывающейся ледяной цветок].
Сверкающие острые лепестки тотчас же полетели в тигра со всех сторон. Зверь пытался увернуться и сбежать при помощи ветра, однако они всё равно настигли его.
Тогда, решив, что уворачиваться не получится, он остановился и вновь окутал своё тело магией.
Ледяные лепестки закружились вокруг него, и Руджер, увидев это, усмехнулся.
Именно на это он и рассчитывал.
[Обозначение координат].
Над головой Чеширского тигра появился огромный огненный шар. Зверь слишком поздно заметил это и не успел вовремя отреагировать.
Яростное пламя захватило его тело.
«Он управляет магией ветра, но может использовать только одну технику за раз».
После взрыва тигр упал на землю, оставляя после себя шлейф чёрного дыма.
«Если он укроется ветром, то не сможет летать. Будет летать — не сможет укрыться в ветре».
Зверь на дрожащих лапах медленно поднялся.
Удивительно, но, несмотря на сильные ожоги, он всё ещё был жив. Видимо, наравне с усилением магических способностей, увеличилась регенерация.
Но это не имело значения.
— Возьми несколько зубов. Сделаем Гансу подарок.
— Да.
Арфа внезапно появился позади Чеширского тигра и схватил его за хвост. Зверь пытался вырваться и даже ощетинился, впиваясь острой шерстью в чужую руку, однако мальчик даже не поморщился, будто совсем этого не почувствовав.
— Йап.
Арфа удобнее перехватил хвост и, изо всей силы сжав его, повалил тигра на землю. От сильного удара по земле разошлись трещины, а в воздух поднялось облако пыли.
После этого мальчик поднял ногу и резко опустил её на голову животному.
Послышался треск и противное хлюпанье.
В конце концов каким бы сильными ни были регенеративные способности этого зверя, он не смог бы выжить с разможжённой головой.
Перед самой своей смертью Чеширский тигр посмотрел на Руджера горящим от негодования взглядом.
«Я разве говорил, что буду сражаться один?»
Вскоре тело зверя окончательно обмякло.
