Переполох длился недолго и был быстро устранён.
Три Чеширских тигра, напавшие на экспедицию, в итоге остались валяться на земле холодными трупами.
Голова одного из них была раздавлена Руджером и Арфой, тело второго было насквозь пробито огромным стальным копьём, а третьего заживо сожгло электрическим током до такой степени, что с него начала слезать мех и кожа.
Все эти победы были впечатляющими, однако Арфа привлёк больше всего внимания.
Маги, ставшие свидетелями его битвы, молчали.
— Этот парень… что он вообще такое?
— Я думал, он просто студент, который сопровождал Руджера Челичи.
— Ты это видел? Он уложил эту тварь голыми руками!
— Он рыцарь?
— Не говори ерунды, он слишком молод. Даже кадеты не бывают такими юными.
— А как иначе объяснить его нечеловеческую мощь?
Они просто не могли поверить в то, что Арфа, выглядящий как молодой юноша, смог убить такого сильного монстра, который долгие годы впитывал окружающую ману.
На самом деле, им невероятно повезло, что они смогли обойтись достаточно малым количеством жертв после столкновения с хищниками такого уровня.
Взвесив все догадки, маги просто решили, что Арфа был очень талантливым рыцарем-учеником.
Ройна, услышавшая разговоры вокруг, удивлённо посмотрела на мальчика.
— Ты рыцарь?
— М? Вовсе нет.
— Но если ты не рыцарь, то откуда у тебя такая си-… ах!
Девушка внезапно замолчала и, заговорчески прищурившись, улыбнулась, прикрыв рот ладонью.
— Хорошо. Я сделаю вид, что это не так.
— Что?…
— Ты же хочешь скрыть это, верно? Не волнуйся, они тебя не поймают. Я сообразительная.
— Но ведь это не…
На самом деле, это были просто домыслы, но разве в этой ситуации это не было им на руку?
Руджер обратился к Арфе так тихо, чтобы только мальчик мог его услышать.
— Всё в порядке. Люди часто видят только то, что хотят видеть. Это привычное дело.
— В таком случае, это верно и в ситуации с лидером, верно?
— О чём ты?
— Ну…
Арфа задумался над тем, как лучше это объяснить.
О лидере тоже очень много шептались за спиной и говорили о нём всякие небылицы, не задумываясь об их правдивости.
Однако рассуждать об этом сейчас было не время, поэтому Арфа только покачал головой и обернулся, наблюдая за тем, как люди собирали тела погибших и складывали их в большие мешки.
— Что это?
— Мешки для трупов.
Руджер спокойно указал на них.
— Это особые артефакты, внутри которых пониженная температура и множество защитных заклинаний.
— Зачем делать что-то подобное…
— Скорее всего они предполагали, что нечто такое могло случиться. Если оставить тела просто гнить здесь, это будет высшим неуважением для покойного.
— Они тщательно подготовились. Это немного жутко.
— Возможно нам повезёт, и мы благополучно выберемся из Кассарского бассейна целыми и невредимыми.
Число погибших в результате нападения Чеширских тигров составило двадцать три человека: пятнадцать носильщиков и восемь магов.
Этот инцидент мог бы и не произойти, если бы особенности местных зверей были лучше исследованы.
— Эй! Как долго вы ещё собираетесь здесь сидеть?
— Пойдём!
В начале колонны раздались громкие крики и споры. На одной стороне были боевые маги, а на другой группа пожилых исследователей.
— Как ты думаешь, сколько у нас времени? Здесь каждая секунда на вес золота. Если мы будем так медлить, то сколько времени нам понадобиться, чтобы добраться до особняка?
— Люди погибли! Мы не можем просто бросить их здесь.
— Мертвец есть мертвец. Зачем таскаться с чьим-то трупом?
— Это так вы относитесь к магам, что отдали свои жизни ради вашей защиты?!
— Разве это изначально не было условием сделки? Мы даём знания, вы даёте защиту. Мы не несём ответственности за происходящие здесь инциденты.
— Вы не чувствуете ни капли сожаления?…
— Вот уж радость. Мы что, пришли сюда оплакивать людей? Нет, мы пришли за знаниями. Остальное нас не касается.
Услышав эти слова, боевой маг сжал кулаки и со скрипом стиснул зубы.
Пока Руджер и Арфа молча наблюдали за этим, Ройна узнала говорившего старика, и её лицо посуровело.
— Эти люди из Школы Истины.
— Вы знаете их?
— Они достаточно знамениты в наших кругах. Учение их школы ставит получение знаний о магии превыше всего, невзирая ни на какие препятствия и задержки. Она состоит в основном из пожилых магов.
— Похоже, знаменито не только их учение, но и сомнительное поведение.
Он понял, что был прав по одной только реакции людей вокруг. Многие с неодобрением смотрели на магов Школы Истины.
— Отчасти. На самом деле её члены в большинстве своём умные и выдающиеся личности, но… они чрезмерно высокомерны. Ради достижения своих целей они пойдут на всё, пренебрегая любым ущербом и даже человеческими жизнями.
— Судя по реакции окружающих, такое происходит не в первый раз.
— Из-за их неразумного поведения часто происходят несчастные случаи, поэтому большинство людей не хотят принимать запросы на защиту, но…
— Они много заплатили?
Ройна кивнула с горьким выражением лица.
Задумавшись об этом, Руджер посмотрел на магов из Школы Истины. Ему внезапно пришла мысль, что Лесли мог быть среди них.
Тем временем, территория была окончательно зачищена, и экспедиция отправилась дальше в путь.
Из-за недавнего инцидента маги были начеку, и воздух вокруг был переполнен напряжением. Может быть поэтому никаких нападений больше не было.
— Все невероятно насторожены.
Тихий и невинный голос Арфы слышали только Руджер и Ройна.
— Потому что погибли люди. Удивительно, что даже после такого мы продолжаем идти через лес. Не будет ли безопаснее пройти по равнине, где можно заранее увидеть приближение врага?
Читайте ранобэ Я получил ложную должность в Академии на Ranobelib.ru
— Нет.
Голос Ройны был непривычно резким и твёрдым. Это сильно отличалось от её обычного поведения.
— Так как мистер Руджер здесь впервые, вы, возможно, не знаете, но в Кассарском бассейне равнина гораздо опаснее. Нет, даже больше — это самое опасное место здесь.
— Почему?
— Из-за таинственной силы, которая бушует там.
Ройна на секунду замолчала, будто вспоминая прошлое, и заговорила дрожащим голосом.
— Была группа чеырёхранговых магов с большим опытом и практическими знаниями. Их защищали наёмники, прошедшие несколько суровых войн и отличившиеся на поле боя. Объективно говоря, это было очень сильное объединение. И они попытались пройти по равнине… конечно, они старались держаться границ леса, а не идти по середине, но…
— Это плохо закончилось.
— Да… группа была хорошо подготовлена, однако им не помогли ни их собственные силы, ни магические артефакты. Мистер Руджер, знаете ли вы, что произошло после того, как они покинули лагерь и направились к равнинам?
Так как мужчина этого не видел, то не смог ничего ответить.
Ройна, конечно, это понимала, поэтому продолжила мрачно говорить.
— Все эти маги исчезли. Просто взяли и исчезли. Это случилась едва ли через тридцать метров от того места, где они ступили на равнины.
— Что было дальше?
— На следующее утро на том месте, где они пропали, появилась куча выцветших костей… человеческих костей. Количество черепов, валявшихся там, ровно совпадало с количеством участников группы.
— …
— И не было похоже, что кто-то принёс их туда. Наоборот, вокруг не было никаких следов, кроме их собственных… С момента пропажи группы прошло меньше суток, однако… по состоянию костей казалось, будто минули годы. Я не могу поверить в это, даже если сама видела всё собственными глазами.
Тело девушки пробила мелкая дрожь от воспоминаний, и она приобняла себя руками, словно пытаясь согреться и защититься.
— Это было пять лет назад. Когда я впервые попала сюда.
Её голос был полон страха.
— Это случилось так внезапно… Явление, входящее за рамки здравого смысла. Тогда я ещё не была Лексером, однако даже если бы я увидела это сейчас, всё равно не уверена, что смогла бы всё понять. По правде, я больше никогда не хочу видеть ничего подобного.
После этого инцидента маги больше не пытались ходить нигде, кроме лесной дороги.
Вся эта долина будто была параллельным миром, содержащим в себе ещё сотню миров поменьше.
— В этом смысле лес безопаснее. Густое и частое расположение деревьев позволяет разбавить слишком концентрированный поток маны. Словно волнорезы на берегу.
— Теперь я понял. Лучше уж столкнуться с диким зверем, чем с неизвестной магической катастрофой.
— К сожалению, слишком много людей погибло, прежде чем мы это осознали.
Если бы времени и знаний было достаточное количество, можно было бы исследовать и равнины, минимизировав ущерб от магического потока. Но это было пока что невозможно, потому что Кассарский бассейн открывался лишь раз в году на три дня.
Одно то, что смогли проложить более-менее безопасную тропу через лес, много стоило.
— Это место наполнено не только захватывающими тайнами и загадками, но и ужасающими смертями.
После этих слов Руджер задумался, что было в головах у магов, которые решили устраивать в подобном месте фестивали. Впрочем, учитывая, как некоторые были готовы пойти на всё ради получения знаний, в этом не было ничего удивительного.
«Звери больше не появляются?»
Возможно, благодаря уничтожению стаи Чеширских тигров, их группа была защищена от нападения более мелких хищников.
Иногда группа немного притормаживала, чтобы аккуратно обойти опасные растения, и, так как после прошлого инцидента все были предельно внимательны, несчастных случаев не было.
«Если бы Беларуна это видела, то умерла бы от восторга».
Внезапно Руджер почувствовал, как по его телу пробежали мурашки.
«Что?»
Было такое ощущение, будто по нему растеклась тонкая маслинная плёнка.
Это был не взгляд. И не магическое сканирование.
Это было что-то такое странное, что было трудно описать словами.
«Оно охватило всю экспедицию».
Однако, похоже, никто, кроме Руджера этого не заметил.
«Такого ощущения не было даже во время нападения Чеширского тигра».
Существо, наблюдающее за ними, было гораздо опаснее.
Его магия была намного сильнее и серьёзнее.
«Возможно, здесь действительно есть разумный духовный зверь».
От него не исходило ауры угрозы или какой-ибо враждебности — зверь скорее просто наблюдал со стороны.
Вполне возможно, что это был сам хозяин этого леса.
Внезапно Руджеру стало любопытно.
«Если мы встретимся, смогу ли я попросить у него зуб?»
***
Дорога, длившаяся несколько часов, наконец закончилась.
Лес начал постепенно редеть, и на горизонте появился небольшой холм, на вершине которого стоял одинокий особняк.
Вся их группа остановилась на подходе.
— Всё будет в порядке, если мы все зайдём туда?
— Мистер Руджер так удивлён, потому что впервые здесь. Не переживайте, даже если здесь была бы тысяча человек, они бы всё равно поместились в особняке с запасом.
Голос Ройны был полон уверенности.
— Однако все вместе триста человек зайти не могут.
— Это из-за его таинственной силы?
— Да. Внутри особняка одновременно может находиться много сотен человек, однако передвигаться можно только в группе от пяти до двадцати человек. Это одно из самых главных правил особняка.
Получается, существовало ограничение не только на максимальное, но и на минимальное число людей.
Руджер посмотрел на Арфу и Ройну.
Их было только трое.
Нужно было найти как минимум двух человек. Нет, на самом деле из-за Арфы, возможно, понадобился бы ещё один. В конце концов, несмотря на то, что автоматон выглядел, как обычный человек, особняк мог не посчитать его таковым.
Оглядевшись, Руджер увидел, как другие маги формировали группы. Из примерно трёхсот пришедших человек в особняк отправлялось около двух сотен, так как носильщики и боевые маги оставались снаружи.
— Сначала нужно добрать людей. Мисс Ройна, это возможно?
— Да? Правда, у меня здесь нет близких знакомых.
Увидев, как Ройна начала запинаться и краснеть, мужчина задумался, не зря ли он это спросил.
Именно в этот момент к Руджеру внезапно подошёл пожилой маг.
— Я пойду с вами.
