Это оказался старик с длинной белой бородой и позолоченным посохом в руках.
Современные маги предпочитали носить лёгкие пальто вместо старомодных мантий, однако этот мудчина соблюдал традиции, одев старинное одеяние поверх своей поношенной одежды.
Впрочем, он не создавал ощущение застывшего во времени. Скорее от него исходила какая-то особая аура, неподдающаяся объяснению.
Руджер сразу узнал его.
Лимрей Сейдж.
Один из тех, с кем нужно было быть особенно внимательным и осторожным.
Вынырнув из мыслей, Руджер вежливо обратился к пожилому мужчине.
— Приятно познакомиться, маг Лимрей. Меня зовут Руджер Челичи.
— Да-да, я знаю. Видел твою битву с тигром недавно. Неплохой бой, верно?
…почему-то он звучал гораздо непринуждённее, чем можно было ожидать от человека такого уровня.
Руджер был этим слегка смущён, однако не подал виду.
— Это слишком большая похвала. Но возвращаясь к вашим словам…
— Разве вы не ищете новых компаньонов? В конце концов, вас всего трое, а для прохода нужно пятеро. Так что я иду с вами.
Услышав этот покровительственный тон, мужчина на секунду замялся.
Вопрос был не в том, смогут ли они пойти вместе, а в том, хотят ли они это делать.
«…я не могу решать такое самостоятельно, не посоветовавшись с остальными».
— Ну, и? О чём ты так беспокоишься? Хочешь сказать, что я не могу?
— В любом случае, не хватает ещё одного человека. Это не займёт много времени, поэтому, пожалуйста, подождите. Нам нужно переговорить.
Когда Руджер твёрдо заговорил, Лимрей прищёлкнул языком и надулся. Однако, судя по тому, что он всё ещё стоял на месте, старик был готов подождать.
Увидев это, мужчина сразу же подхватил Ройну под локоть и, оттащив её чуть дальше, тихо спросил.
— Этот человек — мудрец Лимрей, верно?
— Да, вы правы.
— Почему его так называют?
Это был странный вопрос — почему мудреца называли мудрецом? Но, смотря на нынешнее поведение пожилого мага, сразу становилось ясно, откуда этот вопрос вообще возник.
— Ах, ну, он просто немного странный.
— Внешне он выглядит нормально, но его манера говорить…
— Как у ворчливого старика, да?
— Я такого не говорил.
— Всё в порядке. Потому что многие тоже так думают.
…тогда почему его называли «мудрецом»?
Ройна, будто почувствовав пристальный взгляд Руджера, неловко улыбнулась и объяснила.
— В прошлом маг Лимрей был совсем другим. Говорят, что в те времена он был одним из величайших магов континента.
«Однако сейчас всё изменилось…»
— Но много лет назад, как говорят, его рассудок помутился из-за слишком сильного воздействия магии. Необратимые повреждения мозга, в результате которых он перестал выходить в свет и проводить исследования. Теперь его можно встретить только здесь, ворчащим на всё подряд.
Руджер понимающе кивнул.
Лимрей долгие годы занимался изучением магического искусства и посвящал этому всего себя, однако из-за чрезмерной жажды знаний его мозг перегружался, что в итоге привело к печальным последствиям.
Вся его величественность и представительность исчезли, и от прежнего блестящего мага осталась лишь старая дряхлая оболочка.
«Маразм?»
Конечно, это нельзя было сравнивать с обычным старческим слабоумием, однако состояние было отчасти похоже.
Впрочем, сейчас были вопросы поважнее, чем разбираться с чужими болезнями. Маг шестого ранга, пусть и потерявший часть своего рассудка, хотел вступить в их команду.
Однако можно ли было ему доверять?
«Если посмотреть на его поведение, то он ведёт себя, как обычный старик».
Но всё-таки он смог достичь звания Лексера — одной из высочайшей ступеней, на которую только мог взобраться маг. Он даже основал школу, состоящую всего из одного человека, только для самого себя.
«Каковы шансы, что Лесли это он?»
Сильнее всего настораживало то, что Лимрей первым пошёл на контакт, и при этом его цели оставались неясными.
И эта неизвестность настораживала.
«Но есть большая вероятность, что это не Лесли. Когда я видел его на Синоде Ордена, он показался мне довольно серьёзным и рассудительным человеком. Не думаю, что кто-то вроде него стал бы вести себя так легкомысленно».
Не то, чтобы Руджер не рассматривал вероятность притворства со стороны пожилого мага, однако мужчина верил своей интуиции, которая говорила о том, что всё было не так просто.
В конце концов, сейчас его первостепенной задачей было попасть в особняк, а для этого был ценен каждый человек.
— Что думаете, мисс Ройна?
— Я-я? Вы спрашиваете моё мнение? Почему?…
— Разве вы не говорили, что считаете меня другом?
— Другом?…
Ройна внезапно начала хихикать, будто эти слова застали её врасплох.
Склонить её на свою сторону было достаточно легко. Нужно было лишь слегка подтвердить её слова.
— Это нормально — спрашивать мнение друзей.
— …друзей…
Ройна попалась на удочку всего из-за одного слова и была так воодушевлена, что решила высказать своё мнение.
— Я думаю, что с магом Лимреем всё будет в порядке. Ведь, несмотря на вредный характер, его знания и умения никуда не делись. Он может быть полезен.
— Основная проблема в его непредсказуемом поведении. Не знаю подробностей, но в будущем это может стать проблемой.
— Хм, ну, учитывая его навыки, разве этот риск не оправдан?
Ройна на секунду замялась, будто не зная, как правильно выразить свою мысль.
— В общем, на данный момент я считаю, что мы должны принять его в группу.
— Соглашусь. Преимущества перевешивают потери.
После того, как они достигли согласия, то вместе направились к Лимрею, думая о том, как совладать с неуправляемой натурой строго мага.
Но, на удивление, эта проблема уже была легко устранена.
И всё благодаря Арфе.
— Ху-ху. Неужели моя история о Хуальби такая интересная?
— Да! Безумно увлекательная!
Мальчик невинно улыбался и с искренним интересом слушал истории Лимрея.
Пока Руджер и Ройна советовались, эти двое успели сблизиться. При этом отношение Лимрея к Арфе сильно отличалось от обычного — вместо вечно недовольства и напряжения на лице старика сияла яркая улыбка. Он выглядел, словно заботливый дедушка, увидевший любимого внука после долгой разлуки.
— Вижу, вы нашли общий язык.
Когда Руджер это сказал, Лимрей стёр улыбку с лица и, нахмурившись, недовольно посмотрел на подошедшего мужчину.
— Эй! Почему так долго? Ты заставляешь этого старика ждать!
— …у нас был важный разговор.
— Я уже сказал, что иду с вами, так к чему эта подозрительность? А?
Лицо Лимрея скривилось, как будто его очень раздражала эта ситуация.
— Не сердись, дедушка.
В этот момент заговорил Арфа, и старый маг тут же расслабился и легко улыбнулся, посмотрев на мальчика.
— Ху, ладно. Раз наш Арфа так говорит, то я ничего не могу поделать.
— …
У Руджера появилось странное чувство, что этот человек менял настроение по щелчку пальцев, будто надевая маску.
И всё же в этой ситуации были свои плюсы.
Теперь Лимрей, по крайней мере, не будет буянить или действовать безрассудно.
«Теперь его можно оставить на Арфу. Но где взять ещё одного человека?»
Пока Руджер размышлял об этом, к нему подошёл знакомый маг.
— Кажется, у вас осталось одно свободное местечко.
— …Сэмпас.
Боевой маг, больше напоминающий бездомного.
На самом деле мужчина не мог поверить, что этот человек, прозванный Бешенным Псом, лично пришёл к нему после того, что произошло в лагере.
Читайте ранобэ Я получил ложную должность в Академии на Ranobelib.ru
— Что вы здесь делаете?
— Меня не приняли в другие группы.
— Понятно почему.
Сэмпас был непредсказуем, поэтому брать его с собоц было рискованно.
— Я не знал, что вы тоже интересуетесь особняком.
— В первую очередь я, безусловно, боец. Однако не стоит забывать, что я так же и маг. В последнее время я чувствую себя так, будто упёрся в потолок, так что, может быть, в этом особняке найдётся способ мне помочь.
Аргументы Сэмпаса были достаточно разумными, и Руджер задумался над его кандидатурой.
Ну, даже если бы он прогнал его, вряд ли на смену нашёлся бы кто-нибудь получше.
«Его считают безбашенным безумцем, но он, по крайней мере, умеет вести себя спокойно, когда нужно».
К тому же, его выдающиеся магические способности и боевые навыки не подлежали сомнению.
— …хорошо. Пожалуйста позаботьтесь о нас в эти три дня.
— Правильный ответ.
Двое мужчин пожали друг другу руки.
Теперь их как раз набралось пять человек, чтобы пройти минимальный порог численности группы.
Все вместе они направились к особняку, собирая на себе множество взглядов. Это было понятно, так как среди них было два Лексера; один из сильнейших боевых магов Сэмпас; мальчик, обладающий невероятными способностями и, наконец, сам Руджер Челичи, чьё имя в последнее время было на слуху у всего магического сообщества.
«Но, несмотря на то, как это выглядит, подобный состав одна головная боль».
Да, в их группе было два Лескера. Однако один из них был эксцентричным стариком с вредным характером, а вторая — застенчивой и нерешительной исследовательницей, с самооценкой ниже плинтуса.
Про Сэмпаса и так всё было понятно. Он был безумным фанатиком сражений, который бросался в бой, стоило кому-то пересечься с ним взглядами.
Кроме того, был ещё и чрезвычайно любопытный автоматон, которому недоставало практического опыта и многих необходимых знаний.
Их группу можно было бы спокойно назвать «Отрядом самоубийц».
«Я здесь наиболее невыдающийся».
Если бы это услышал кто-нибудь из его спутников, то обязательно бы возмущенно поинтересовался, не потерял ли мужчина совесть.
Особенно Ганс, который лучше других был осведомлён о его прошлом. Он бы наверняка посчитал, что Руджер окончательно сошёл с ума.
К счастью, чтением мыслей в их группе никто не обладал.
— Давайте пойдём.
Решив взять инициативу в свои руки, Руджер повёл остальных к особняку.
Резные чугунные ворота были широко распахнуты, вызывая лёгкое чувство дискомфорта, а сгущающийся всё сильнее туман только подогревал напряжённую атмосферу.
— Ух ты. Тут даже есть сад. Он такой ухоженный.
Арфа с любопытством осматривался вокруг и вдруг протянул руку, чтобы коснуться красивого цветка, растущего недалеко от тропинки.
— Будь осторожен!
Заметив это, Ройна в ужасе закричала, после чего мальчик невинно посмотрел на неё.
— Почему?
— Что значит, почему?! Ты ни в коем случае не должен прикасаться к растениям в этом месте! Они все наделены магической силой и представляют невероятную опасность.
— Опасность?
— Цветок может оказаться безумно ядовитым или попытается съесть тебя. А может это на самом деле иллюзия, сделанная чтобы заманить тебя в ловушку. Или его лепестки могут быть покрыты соком, из-за которого расплавится твоя кожа… Подобных несчастных случаев была масса.
Арфа понятливо кивнул.
— Ясно. Сад опасен.
— Ну, он, по крайней мере, лучше особняка. Потому что здесь достаточно идти по тропинке и никуда не сворачивать.
Что ж, это объясняло, почему маги упорядоченно шли друг за другом, не бежали огромной толпой, как раньше.
Наконец, сад закончился, и перед их группой предстал вход в особняк. Издалека Руджер видел, как туда заходили люди, однако внутри не было видно ни души, словно никто и близко к дому не подходил.
— Пойдёмте.
После этих слов мужчина шагнул вперёд, и остальные последовали его примеру.
Пройдя некоторое расстояние, он оглянулся и удивлённо хмыкнул, заметив, что обстановка вокруг значительно отличалась от той, которую он видел через двери. Остальные члены группы следовали за ним, однако в проходе, из которого они вышли, не было видно ни сада, ни чего-либо ещё снаружи — всё пространство было затянуто плотной чёрной дымкой.
Задумавшись, Руджер тихо прошептал:
— Магическая завеса?
Его голос был практически неразличим, однако Лимрей, идущий рядом, услышал эти слова и громко воскликнул.
— Почему ты так удивлён?
Старик небрежно прищёлкнул языком, смерив Руджера странным взглядом.
— Такое происходит каждый раз.
— Я здесь впервые.
— Что? Почему ты не пришёл раньше?
— Я был занят.
Потому что почти каждый год ему приходилось создавать себе новую личность.
— И что? Ты не мог выделить всего три дня на это?
— Я был очень занят.
— Пф. И слова лишнего из тебя не вытянешь.
— Можете ли вы больше рассказать об этом месте?
— Ещё чего!
Что ж, он предполагал, что так и будет.
Беззвучно вздохнув, Руджер взглянул на Арфу, и мальчик сразу понял, что от него требовалось.
— Дедушка, мне тоже это интересно. Расскажи, пожалуйста.
— Что? Хм. Ну, раз нашему Арфе так любопытно, то я расскажу.
С их встречи не прошло и нескольких часов, а этот старик относился к Арфе, как к своему самому дорогому родственнику, в то время как к Руджеру и остальным он обращался грубо и неуважительно.
Подобная разница в отношении была достаточно неприятной, однако мужчина решил проигнорировать это чувство.
— Весь этот особняк наполнен особой таинственной силой, которая действует по определённым правилам. Согласно одному из них, для прохода через ворота в составе группы должно быть минимум пять и максимум двадцать человек. Но это ты уже знаешь.
— Да.
— Я говорил не с вами!
— …
Все, кроме Арфы, мрачно поджали губы и замолчали.
— Итак, как ты можешь понять, мы не можем ни увидеть, ни почувствовать ничего из того, что происходит за переделами особняка.
— О, действительно.
— В этом заключается его главная особенность. Это здание полностью отрезано от внешнего мира, и здесь действуют свои законы. Входя сюда, люди могут переместиться в любую часть особняка, и нужно минимум пять человек, чтобы минимизировать шанс того, что входящего закинет в стену или в какой-нибудь запертый шкаф.
Теперь стало понятно это странное ограничение. Скорее всего те группы, в составе которых было неположенное число человек, просто-напросто не выживали.
Учитывая это и другие пугающие инциденты, это место должно было называться не Особняком Тайн, а Особняком Ужасов.
— Тогда как же нам быть, если здесь так опасно?
— Не волнуйся. Главное — соблюдать правила, и тогда никто не пострадает.
Услышав об этом, Руджер заинтересованно прислушался.
— Также местность здесь периодически меняется. Выйдя из комнаты, ты можешь попасть совсем не в то место, откуда уходил. И наоборот, дважды подряд открытая дверь может вести в совершенно разные комнаты. Так что не стоит раньше времени расслабляться из-за того, что мы смогли попасть внутрь. Для начала важно определиться со своей целью.
В этот момент мужчина заговорил.
— Разве мы уже не решили, что направимся в библиотеку?
— Как будто всем туда надо.
— Хотите сказать, что у вас есть другие планы?
Лимрей никак не отреагировал на это замечание, притворившись, будто не слышал его.
— Давайте осмотримся.
Их группа начала неспеша проверять каждую комнату, которая попадалась им на пути. Так как у них не было ни карты, ни каких других опознавательных знаков, приходилось действовать наобум.
В таком размеренном темпе прошло несколько минут, когда они, внезапно, столкнулись с проблемами.
— Это…
Повернув за угол, Руджер наткнулся на человека. Тот был прислонён спиной к стене, и вокруг него алели свежие пятна крови, пачкающие деревянный пол и каменную стену позади.
Это был труп.
Труп мага, вошедшего в особняк перед ними.
