Если бы кто-то наблюдал за происходящим, то увидел бы, как Цинь Юй с огромным ускорением устремился вниз, а над его головой, едва не коснувшись Дороги Смерти, прошелестели сгустки небесного пламени. Однако тело юноши падало не вертикально! По какой-то непонятной причине траектория его движения была наклонной, словно что-то впереди притягивало его тело неведомым магнитом.
Короткий полёт чёрной кометы занял считанные мгновения. В следующую секунду юноша уже стоял на самом краю берега лавовой реки.
Целый и невредимый!
Обычный смертный, вероятно, так и не осознал бы, что только что произошло. Только опытные сючжэнисты, такие как Янь Мо или миледи Янь Цзи, смогли бы уследить за ходом событий.
На самом деле…
В самом начале юноша действительно начал падать прямо в раскалённые объятия лавы и небесного пламени. Это позволило ему избежать атаки тех нескольких огненных шаров, которые послужили первопричиной этой опасной ситуации. Но пусть Цинь Юю и удалось отсрочить неизбежную, казалось бы, смерть, но теперь перед ним была даже более сложная проблема.
Поверхность реки непрестанно бурлила, то и дело выплёвывая новые огненные снаряды.
Даже миледи Янь Цзи, вне всяких сомнений, мгновенно рассталась бы с жизнью, если бы угодила в это раскалённое месиво. Что уж говорить про Цинь Юя.
Тем не менее, в глазах юноши, обращённых на лавовую реку, не было ни капли страха. В следующий миг его тело дёрнулось, и стремительный полёт вдруг замедлился и поменял направление. Цинь Юй обеими руками вцепился в чёрную верёвку, другой конец которой на несколько оборотов обвился вокруг участка Дороги Смерти ближе к берегу.
Эта чёрная верёвка не только удержала его от падения, но и начала стремительно укорачиваться!
Благодаря этому юноша преодолел последние метры буквально в мгновение ока и у самого конца моста по инерции выпрыгнул на берег.
****
Испытание Цинь Юя завершилось.
Он сумел выжить и успешно добрался до самого конца Дороги Смерти. Однако в его глазах не было ни тени радости – лишь бесконечная тревога.
«Ли-ер», — юноша стиснул кулаки, не в силах успокоиться.
В самый разгар его душевных метаний небеса внезапно закружились, а земля рывком ушла у него из-под ног. Только что он стоял на берегу лавовой реки, но уже в следующую секунду на этом месте зияла пустота. А когда он пришёл в себя…
«Это, что за…» — вырвалось у него, когда он огляделся по сторонам.
Контраст был слишком разительным. Только что его окружали свирепые молнии и небесное пламя, а от жара трескалась кожа и пересыхали губы. Однако миг спустя он оказался в необъятной степи. По морю травы гулял ласковый, успокаивающий ветерок. Но самое удивительное…
«Как… Как такое возможно?» — юноша остолбенел от изумления.
Даже если бы у него были более крепкие нервы и каменное лицо, Цинь Юй и тогда бы не сдержал удивления, глядя на эксперта, стоявшего недалеко от него.
В десятке метров впереди виднелась знакомая фигура в чёрных одеждах. Это был не кто иной, как падший дьявол 3-го испытания Хо Цань!
«Он же погиб! Я видел это собственными глазами. Его сожгло дотла небесным пламенем. Как он мог…» — недоверчиво уставился на него Цинь Юй. Его разум на какое-то время опустел, отказываясь воспринимать действительность.
В этот момент и Хо Цань заметил Цинь Юя. Не менее изумлённое выражение появилось на лице сюмоиста: «Цинь Юй, это… ты? Как так, ты же погиб?»
«Я… погиб?» — Цинь Юй уже устал удивляться.
«Я лично видел, как тебя разметало на мелкие кусочки молниями. Как тебе удалось…» — Хо Цань явно испытывал те же проблемы, что и Цинь Юй.
«Янь Лан, как ты мог выжить?!» — послышался неподалёку голос Янь Мо.
«Естественно, я выжил. Что за вопрос? – в ответ послышался недоумённый голос Лазурного Дракона. – Хох, миледи Янь Цзи, ты, ты… я же отчётливо видел, как ты упала в лавовую реку! Как… как ты сумела выжить?»
Вокруг из ничего возникали фигуры сючжэнистов одна за другой.
«Старший брат Цинь Юй!» — послышался вдруг крик, исполненный радости и изумления. Цинь Юй обернулся на звук.
Ли-ер, облачённая в серебристый доспех и пару высоких, до колена, ярко-красных сапог, смотрела на него с таким выражением, словно он восстал из мёртвых. Её глаза были слегка припухшими и покраснели. Она вдруг сорвалась с места и через мгновение уже крепко обнимала поражённого Цинь Юя.
Глядя на прижавшуюся к его груди Ли-ер, юноша забыл обо всём на свете.
Найти что-то важное, что казалось потерянным навсегда, было самым тёплым и удивительным переживанием, которое им доводилось испытывать в своей жизни. Цинь Юй невольно обнял девушку ещё крепче. Ли-ер подняла голову и, словно не веря, уставилась на него своими выплаканными глазами. В своём грозном доспехе она казалась куда более серьёзной и сильной, чем обычно.
«Старший брат Цинь Юй, я видела, как небесное пламя превратило тебя в… Я, я даже подумала, что…» — в прелестных глазах девушки на миг промелькнул ужас; она явно вспомнила ту картину снова. По щекам Ли-ер сами собой потекли слёзы.
Цинь Юй ощутил, как его сердце словно пронзили отравленным кинжалом.
Под влиянием момента он опустил голову и лёгкими поцелуями осушил слёзы в уголках её глаз.
«Не плачь. Я никогда не погибну и не заставлю тебя волноваться. Не беспокойся ни о чём», — глядя ей прямо в глаза, нежно, но твёрдо проговорил он.
Лицо Ли-ер вдруг налилось краской. Она тут же вжалась в грудь Цинь Юя, словно желая спрятаться и не укрыться от его взгляда.
Только теперь Цинь Юй осознал, что произошло.
«Я, я… только что…»
Юноша почувствовал, как сердце заколотилось в груди. В прошлом он испытывал подобные ощущения разве что во время изнуряющих тренировок, когда едва не падал во время бега с утяжелителями.
Но сейчас, видя Ли-ер в своих объятиях, он мог лишь с улыбкой обнять её покрепче.
«Но что всё-таки произошло, Цинь Юй? Я своими глазами видел, как небесное пламя сожгло тебя дотла. Ты даже крикнул мне, прося о помощи. Я не думаю… Я абсолютно уверен, что не мог ошибиться», — к ним приблизился И Да, с явным сомнением рассматривая юношу.
Словно очнувшись ото сна, Ли-ер мгновенно вывернулась из объятий Цинь Юя. Лишь её пунцово-красное лицо напоминало о том, что только что произошло.
Цинь Юй мысленно пожелал И Да гореть в аду, но затем также задумался о странностях, связанных с последним испытанием.
Судя по тому, что творилось вокруг, каждый из экспертов своими глазами видел чью-то смерть, но… все были живы и здоровы. Что всё же произошло?
«Возможно ли, что всё это было иллюзией?» — с некоторым сомнением подумал он про себя. Но поверить в это было почти невозможно, поскольку всё, начиная от запахов и прикосновений и заканчивая экстремальной температурой небесного пламени и алого тумана, казалось абсолютно реальным.
Посреди степи появились восемь участников экспедиции: Цинь Юй, Ли-ер, Янь Мо, И Да, миледи Янь Цзи, Хо Цань, Лазурный Дракон и Старый Таоист Гань Сюй.
Отсутствовали лишь Преподобные Шуй Жоу и Юэ Янь и трое экспертов из драконьего клана.
Читайте ранобэ Дорогой звезд на Ranobelib.ru
«Этот Бессмертный Император Ни Ян сказал, что 9 из 10 сючжэнистов, дерзнувших ступить на Дорогу Смерти, расстанутся с жизнью. Почему нас так много? Это действительно странно», — недоверчиво нахмурился Лазурный Дракон. Их с самого начала было не так много, а при столь невысоких шансах… Тем не менее, восемь человек успешно преодолели Дорогу Смерти.
Между Старым Таоистом, миледи и Хо Цанем чувствовалось колючее напряжение.
Старый Таоист вместе с Преподобными убил Хо Ланя, поэтому неудивительно, что Хо Цань испытывал к этим троим непреодолимую ненависть. Преподобных тут не было, так что сюмоист закономерно направил всю свою жажду мщения на Гань Сюя.
Однако его сдерживало присутствие миледи Янь Цзи, поэтому начинать схватку он не спешил. Если бы они схлестнулись насмерть, то больше всех выиграла бы от этого дьяволица, которую больше некому было бы сдерживать.
Миледи между тем сетовала на своё невезенье. Она сильно пострадала в Бессмертном Дворце Цинъюй, а затем снова получила повреждения на Дороге Смерти, так что сейчас могла использовать хорошо если треть своей истинной силы. Но даже так, для Хо Цаня и Старого Таоиста сражаться с ней один на один было практически гарантированным самоубийством.
«Куда делись Преподобные Шуй Жоу и Юэ Янь? Неужели они не смогли пройти Дорогу Смерти? – с едва сдерживаемой яростью процедил Хо Цань. – Похотливые лицемеры, я должен был свершить над ними возмездие лично! Дорога Смерти – слишком роскошная могила для них!»
«Нет, возможно, они предпочли остаться в Землях Персикового Цвета», — хмыкнул Старый Таоист, пренебрежительно глянув на падшего дьявола.
«Что насчёт моих дядюшек? – подумал про себя Лазурный Дракон. Он явно не верил, что все они могли погибнуть на Дороге Смерти. – По-видимому, они тоже предпочли безопасность Земель Персикового Цвета?»
В тот раз, когда Бессмертный Ни Ян описывал Дорогу Смерти и Земли Персикового Цвета, Владыка на миг задумался, что же выберут его сеньоры. И пришёл к выводу, что для экспертов, практически достигших ступени Дачэн, Земли Персикового Цвета должны показаться куда более заманчивым вариантом.
Здесь, в степи, они не появились, так что его догадка, вероятно, была верна. Но это была лишь догадка, так что Лазурный Дракон всё же не мог сдержать беспокойства.
Кроме того, без его 3 дядюшек, клан драконов становился слабейшей группой среди выживших.
«Мои поздравления! Не ожидал, что вам достанет смелости выбрать Дорогу Смерти!» — резонирующий голос Бессмертного Императора Ни Яна прогремел над степью. Все тут же прекратили разговоры и приготовились слушать.
«Я знаю, что вы растеряны из-за того, что люди, которые якобы погибли у вас на глазах, внезапно оказались живы и здоровы», — слегка глумливым голосом проговорил Ни Ян.
Цинь Юй и остальные обратились в слух. У них были кое-какие предположения, но однозначно прояснить ситуацию мог только этот Бессмертный Император.
«Позвольте мне вас обрадовать. Дорога Смерти – это, на самом деле, дорога жизни», — с неприятным смешком продолжил Ни Ян.
На лицах экспертов отразилась целая гамма эмоций.
Возможно ли, что все, кто избрал Дорогу Смерти… остались живы?
«Именно так, вы всё поняли правильно. Каждый, кто решился ступить на Дорогу Смерти, сейчас находится здесь. Эти молнии, небесное пламя и лава выглядели смертоносными, но даже если бы вы упали в реку, то в итоге оказались бы здесь. Возможно, вас слегка потрепало бы, но это всё».
Бессмертный Император Ни Ян был, несомненно, очень доволен собой.
«Этот Бессмертный… он снова одурачил нас! Вначале он говорил про 9 из 10, затем – что погибнуть могут все до единого, а сейчас… — Хо Цань кипел от злости. – Это выводит из себя. Этот сеньор по-настоящему бесит».
Остальным нечего было добавить.
Дорога Смерти, которая с самого начала преподносилась, как воплощение опасности и ужаса, способное убить за любое неосторожное движение, неожиданно оказалась самым безопасным и мирным местом. Более того, их жизнь на этой тропе была гарантирована, так что, просто приняв решение ступить на Дорогу Смерти, они уже обеспечили себе билет на следующий этап.
В этот миг в голове у Цинь Юя словно что-то щёлкнуло. От неожиданной мысли его глаза слегка расширились.
Если те, кто выбрал Дорогу Смерти, остались в живых, то что насчёт тех, кто остался в Землях Персикового Цвета? Действительно ли то место лишено любых опасностей и тревог, как утверждал Бессмертный Император Ни Ян?
«Дорога Смерти – это дорога жизни, соответственно, Земли Персикового Цвета – это земли смерти. Те, кто предпочёл отсидеться в безопасности… очень скоро обнаружат, что угодили в самое пекло, ха-ха…» — будто подслушав его мысли, подтвердил Ни Ян и захохотал.
Участники экспедиции невольно почувствовали страх.
Обман, постоянные насмешки, отношение, словно к живым игрушкам…
Этому Бессмертному явно незнакомы угрызения совести. Для него всё это будто игра. Его объяснения могли показаться логичными и правдивыми поначалу, но в итоге оказывались абсолютной ложью. Он был их единственным проводником в этом Бессмертном Замке, однако сказать, когда он говорил правду, а когда нет, было невозможно.
«Мои дядюшки», — Лазурный Дракон резко побледнел.
Если бы его сеньоры просто остались в Землях Персикового Цвета дожидаться вознесения, то это бы ещё было в порядке. Но, судя по словам Бессмертного, всех оставшихся в безопасности ждала лишь смерть, так что в настоящий момент Владыка с трудом сдерживал ярость и возмущение.
«Жизнь есть смерть, смерть есть жизнь. Сючжэнисты, не способные даже набраться смелости, чтобы встретить опасность лицом к лицу, и избравшие безбедную жизнь… Они не достойны даже находиться в этом месте! Впрочем, их существование вообще лишь лишний расход природной энергии, так что они получили по заслугам», — с нескрываемым презрением произнёс голос Бессмертного.
Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что Ни Ян на дух не выносит тех, кто бежит от опасностей.
Что касается остальных, то сам факт того, что они выбрали Дорогу Смерти, служил достаточным доказательством их мужества и готовности рискнуть. Бессмертному Императору были по душе такие люди, поэтому все они добрались до этой степи в целости и сохранности.
«Бессмертный Император Ни Ян», — задумчиво проговорил про себя Цинь Юй. Внешне он этого не показывал, но юноша испытывал немалое облегчение. Однако он так и не мог понять, следует ли считать этого Бессмертного плохим или хорошим.
«Старший брат Цинь Юй, этот Бессмертный Ни Ян действительно обладает немалым могуществом, особенно в том, что касается формаций и иллюзий, — сказала Ли-ер. Розовый оттенок ещё не сошёл с её лица, однако она всё же не решила высказаться: — Дядюшка Лань предупредил меня об этом перед отъездом… Похоже, он был прав».
Незаметно все мысли собравшихся сместились к одной-единственной теме: сокровище.
«Что ж, поздравляю всех, кто добрался до этого места. Юные сючжэнисты, раз уж вы зашли так далеко, то позвольте официально объявить… На этом опасности закончились. Разумеется, если вы поубиваете друг друга, то меня это уже не касается, — торжественно объявил голос. – Вам осталась самая малость: поделить между собой Бессмертные сокровища».
Можно ли было верить его словам?
Некоторым – возможно, некоторым – точно нет. Только идиот примет их за чистую монету после всего случившегося.
К такому выводу пришли все без исключения.
«Если вы полетите на юг, то в 8 тысячах ли отсюда вы увидите нефритовое многоярусное здание. Это не что иное, как Башня-сокровищница Замка Девяти Мечей. Все самые ценные артефакты моего Замка находятся именно там. Идите и возьмите. Сколько из них вы сможете забрать с собой, зависит лишь от ваших способностей», — голос Ни Яна известил их, наконец, о местоположении сокровищ.
Башня-сокровищница находится в 8 тысячах ли к югу?
Участники экспедиции отметили этот кусочек информации у себя в памяти.
«Путь до Башни-сокровищницы совершенно безопасен, так что можете просто лететь, ни о чём не беспокоясь. Удачи, ха-ха-ха…» — расхохотавшись напоследок, голос Бессмертного затерялся в бескрайней степи.
Путь длиной 8 тысяч ли был абсолютно безопасен?
Кто бы посмел поверить этим словам?
Цинь Юй, Ли-ер, миледи Янь Цзи и остальные молча переглянулись. Спустя пару мгновений все участники экспедиции взлетели, взяв курс на юг. Однако двигались они очень медленно. Очевидно, беззаботному полёту на максимальной скорости, на который намекал Ни Ян, каждый из них предпочёл осмотрительность.
