Каждый из падающих каменных блоков достигал 100 метров в длину и 6-7 в ширину, но об их высоте можно было только гадать. По прикидкам Цинь Юя их масса не должна была превышать нескольких миллионов цзинь, однако сючжэнисты в арьергарде экспедиции, даже объединяясь в группы по несколько десятков экспертов, гибли один за другим.
Слегка присев, Цинь Юй выставил руки вверх, намереваясь остановить падающую сверху глыбу. Невероятное давление передалось через его руки в тело, заставляя юношу против его воли ещё больше согнуть ноги.
Кр-р-рак!
Раздался низкий гул, и ноги Цинь Юя начали погружаться в каменные плиты, на которых он стоял.
Потолок обрушился весь разом, так что под каждый каменный блок угодили разные группки сючжэнистов. Цинь Юй, Хоу Фэй, Хэй Юй, Лазурный Дракон и Тэн Шань летели впереди отдельно от остальных, поэтому им пришлось удерживать одну из глыб впятером.
Отовсюду слышался скрип и треск ломающихся каменных плит, неспособных выдержать вес гигантских глыб. Ноги сючжэнистов либо утопали в каменном полу, либо ломались сами.
«Вот это тяжесть», — не своим голосом ухнул Хоу Фэй. Он тоже напрягал все силы, чтобы удержать вес камня над собой. Сяо Хэй не проронил ни слова, лишь широко раскинул свои огромные крылья, принимая на себя часть веса. Лишь объединив усилия, трое братьев сумели наконец остановить каменный блок.
Цинь Юй невольно присвистнул про себя. В прошлом, когда он ещё практиковал внешние техники и лишь подбирался к ступени Сяньтянь, сила каждой его руки уже достигала более тысячи цзинь. На пике Сяньтянь он без труда мог поднять скалу массой в 10 тысяч цзинь. А на ступенях Туманности и Метеора… Мало того, что его физические возможности возросли многократно, так он ещё и получил в своё распоряжение невероятно могучую звёздную энергию.
Сейчас Цинь Юй в одиночку мог поднять несколько миллионов цзинь. Что уж говорить про Хоу Фэя, чья невероятная сила всегда была одной из его главных особенностей. В этом плане он мог заткнуть за пояс даже Цинь Юя. Физические возможности Сяо Хэя были примерно на том же уровне, что у юноши. Но даже так, им пришлось объединить усилия, чтобы удержать этот каменный блок. Вот насколько он был тяжёлым.
«Лазурный Дракон, почему ты бездействуешь?» — Цинь Юй смерил Владыку гневным взглядом.
Пока они с братьями разбирались с проблемой, Лазурный Дракон просто стоял и внимательно разглядывал странные печати на каменном блоке.
«С этими печатями что-то не так!» — прищурившись, подумал он про себя.
После этого Владыка с улыбкой кивнул Цинь Юю: «Неплохо. Ладно, вы трое теперь можете немного отдохнуть».
Договорив, он издал грозный рёв. В тот же миг его кисти превратились в огромные драконьи лапы, а руки разбухли и покрылись драконьими чешуйками. Колоссальное количество энергии вырвалось из его тела. Даже воздух вокруг ещё какое-то время дрожал после этого могучего всплеска силы.
В тот момент, когда Лазурный Дракон упёрся своими “руками” в каменную глыбу, Цинь Юй, Хоу Фэй и Хэй Юй внезапно почувствовали, что давление полностью исчезло.
Как ни удивительно, но Владыка превзошёл их объединённые силы в одиночку.
Глаза Хоу Фэя вспыхнули красным светом. Он какое-то время пристально рассматривал Лазурного Дракона, а затем сказал Цинь Юю через святое чувство: «Старший брат, только что, когда на нас падал каменный блок, Лазурный Дракон поначалу даже пальцем о палец не ударил. Может, он хотел позволить этому булыжнику ранить нас или даже раздавить?»
Цинь Юй некоторое время молчал, после чего наконец отозвался: «Не забивай себе голову». Он также окинул Владыку цепким взглядом.
К этому моменту на покрытом плитами полу прохода уже образовался небольшой поток крови. Множество сючжэнистов оказались раздавлены. Если даже Цинь Юю со своими братьями было непросто выдержать давление гигантской глыбы, то что уж говорить о группах из нескольких десятков обычных сючжэнистов на ступени Цзиньдань?
Мало-помалу крики и стоны в проходе начали стихать.
Каждый блок достигал в длину не менее 100 метров, так что попавшие под одну глыбу эксперты естественным образом объединялись в группы.
Цинь Юй и остальные четверо образовали одну такую группу. Под другим блоком позади них оказались Ди Лун, Ди Цзянь, Ди Сюй, Трёхглазый и Лоу Ке, а ещё под одним – И Да, Сыту Сюэ и Цзяо Цзюй. Последнюю глыбу удерживали над собой Преподобные Янь Сюй, Хо Тянь и Ди Фэн с ещё десятком сючжэнистов.
Все прочие члены экспедиционного отряда были раздавлены.
«Проклятье, сколько нам ещё держать этот камень? С меня хватит!» — Хоу Фэй внезапно обрушил на каменный блок свой чёрный стек. Без сомнений, его оружие обладало огромной мощью. Разве мог обычный камень выдержать такой удар? По идее, эта чёрная скала должна была разлететься на куски.
Однако… В тот момент, когда стек Хоу Фэя столкнулся с глыбой, загадочные печати и символы на её поверхности вспыхнули чёрным светом. Этот свет, казалось, мгновенно охватил весь каменный блок и с лёгкостью отразил атаку. На камне не осталось и следа.
«Хох», — Хоу Фэй поражённо уставился на эту картину.
«Разлом!» — внезапно послышался рёв Лазурного Дракона. Его драконьи лапы ослепительно засверкали и пронзили барьер из чёрного света от печатей. Без защиты формаций гигантская каменная глыба, разумеется, тут же разлетелась на мелкие кусочки. Нависавший над их головами каменный блок исчез.
Цинь Юй, Хоу Фэй и Хэй Юй, не сговариваясь, уставились на Лазурного Дракона.
Атака Хоу Фэя не смогла навредить этим чёрным печатям, но Владыка пробил их с лёгкостью. Разница в силе между ними была видна невооружённым глазом. Однако… Хоу Фэй был в своей обычной форме, так что это нельзя было считать его истинной силой.
Ш-шух!
Между бровями Старого Маразматика Трёхглазого приоткрылась щель. Из неё выстрелило копьё зелёного света, которое вонзилось прямо в чёрные печати. После этого члены его группы без проблем разбили каменный блок.
Из тела Преподобного Янь Сюя внезапно вырвался пугающий сгусток энергии в форме меча. Со стороны это выглядело так, словно сюсянист был заключён в огромный клинок. Раздался резкий крик, и энергетический меч выстрелил в несколько чёрных печатей, которые незамедлительно разрушились.
В это же время пряди длинных, до пояса, пурпурных волос Короля Темницы неожиданно метнулись вверх, словно острые иглы.
Паф-ф!
Пурпурные иглы прошили защитный барьер на глыбе с такой лёгкостью, словно это была обычная бумага.
После уничтожения этих блоков в проходе стало заметно светлее. Непроглядный мрак, безраздельно властвовавший в таинственной пещере, неожиданно отступил.
«Здешняя тьма, должно быть, была вызвана этими загадочными печатями», — уверенно произнёс Лазурный Дракон. Весь пол прохода был усеян каменными обломками, но для сючжэнистов это не было препятствием.
Цинь Юй незаметно окинул беглым взглядом четырёх экспертов: Лазурного Дракона, божественного зверя на ранней стадии Кунмин; Старого Маразматика Трёхглазого, божественного зверя на поздней стадии Дунсюй, обладавшего опаснейшим третьим глазом; Короля Темницы И Да, сюмоиста на поздней стадии Кунмин; и Преподобного Янь Сюя, сюсяниста на поздней стадии Кунмин.
Хоть Лазурный Дракон и был среди них самым могущественным, но разрыв между этими столпами океанического мира Сючжэнь была не такой уж и большой.
«Сильны!» — отметил про себя юноша.
Он прекрасно осознавал, что среди шести главных фракций Звёздная Башня была лишь ненамного выше Зала Девяти Демонов, как раз из-за этих четырёх суперэкспертов. Впрочем… если рассматривать дядюшку Ланя в качестве члена Звёздной Башни, то она становилась сильнейшей фракцией.
****
В живых из всей экспедиции остались немногие. Цинь Юй, Хоу Фэй, и Хэй Юй из Звёздной Башни. Лазурный Дракон и Тэн Шань из Дворца Лазурного Дракона. Старый Маразматик Трёхглазый и Лоу Ке из Чертога Синих Вод. Ди Лун, Ди Цзянь и Ди Сюй из Зала Девяти Демонов. И Да, Сыту Сюэ и Цзяо Цзюй из Дьявольской Темницы Пурпурного Пламени. И, наконец, Преподобные Янь Сюй, Хо Тянь и Ди Фэн из Края Бессмертных Пэнлай.
Плюс ещё десяток с лишним сючжэнистов, которые сумели выжить за счёт Преподобных.
«Я думаю, нам лучше объединить усилия. Иначе, кто знает, сколькие из нас расстанутся с жизнь ещё до того, как смогут увидеть Девятый Меч?» — со своей обычной добродушной улыбкой предложил Преподобный Янь Сюй.
И Да, играясь со своими длинными волосами, зловеще усмехнулся: «Объединить усилия? Неплохой вариант, если знать наверняка, что ты говоришь искренне. Но это может быть лишь притворством, чтобы ударить в спину в критический момент… ха, ха, — Король Темницы издал несколько сухих смешков. После этого он категорически заявил: — Я давно привык защищать себя сам, у меня нет привычки доверять свою жизнь посторонним».
Читайте ранобэ Дорогой звезд на Ranobelib.ru
«Аналогично», — Трёхглазый наградил Преподобного Янь Сюя презрительным взглядом.
Ответ Ди Луна несколько отличался от реакции этих двоих: «Я воздержусь от ответа. Я присоединюсь, если все согласятся».
По сути, это тоже был завуалированный отказ. Два эксперта уже отвергли предложение Янь Сюя, так что его слова фактически означали, что он тоже не собирается ни с кем сотрудничать.
Цинь Юй не стал ничего отвечать Преподобному. Вместо этого он повернулся к Владыке:
«Лазурный Дракон, давай двигаться дальше».
Оглянувшись, Владыка окинул всех взглядом и безучастно произнёс: «Будьте осторожны. Я не собираюсь беспокоиться о сохранности ваших жизней. Если боитесь, то лучше возвращайтесь прямо сейчас». После этих слов они с Тэн Шанем полетели вперёд.
Никто не пошёл на попятную, даже горстка обычных сючжэнистов.
Не то чтобы они не хотели вернуться, но они просто не осмеливались. Если ты лидер фракции, то можешь принять такое решение, они же были лишь рядовыми подчинёнными. Если бы они сбежали, то, фактически, бросили бы своих боссов перед лицом опасности. Наказание за такой проступок было бы невероятно суровым.
На этот раз все соблюдали крайнюю осмотрительность.
Они продвигались вперёд, тщательно сканируя окрестности.
Спустя несколько сотен ли проход привёл их в новую локацию – огромную пещеру, способную вместить десятки тысяч людей. Помимо входа здесь было девять выходов, за каждым из которых скрывался длинный туннель, уходящий в бесконечную тьму.
[Девять коридоров, лишь один ведёт к жизни, остальные – к смерти. Тебе придётся выбрать, ха-ха… Если ты хочешь заполучить мои сокровища, то должен обладать немалой удачей!]
На стене пещеры была высечена фраза на языке континента Цяньлун. От каждого слова исходила ужасающая аура. Давление было настолько чудовищным, что ауры божественных зверей, вроде Лазурного Дракона или Трёхглазого, по сравнению с ним казались лёгким ветерком. Можно было с уверенностью сказать, что… оставивший это послание был на совершенно ином уровне.
Все уставились на эту стену.
Кха!
Лазурный Дракон, Трёхглазый, И Да и Янь Сюй внезапно побледнели и закашлялись кровью.
Как ни странно, Цинь Юй и другие эксперты его уровня почувствовали лишь ментальное угнетение. А обычные сючжэнисты и вовсе ничего не ощутили. Лазурный Дракон и остальные уселись на пол, скрестив ноги, чтобы перевести дух. Смотреть прямо на стену никто из них больше не осмеливался.
«Только один из девяти проходов правильный», — нахмурился Цинь Юй, погрузившись в размышления.
Очень скоро четверо пострадавших лидеров фракций снова поднялись на ноги. Только вот на стену ни один из них даже не взглянул.
Удивительно, но глаза И Да азартно блестели. Из губы Короля Темницы уже вовсю сочилась кровь. Он возбуждённо произнёс: «Ха-ха, полагаю, никто не сомневается, что слова на этой стене были оставлены тем самым Бессмертным».
«Несомненно. Одной лишь ауры этих слов оказалось достаточно, чтобы нанести нам повреждения. Это само по себе свидетельствует о том, что их оставил кто-то уровня Бессмертного. Но это ещё не всё, взгляните на этих Цзиньданей…» — Лазурный Дракон махнул рукой в сторону сючжэнистов на ступени Цзиньдань.
Глянув в ту сторону, все с удивлением обнаружили, что письмена на стене не оказали на этих людей ни малейшего эффекта.
Если бы эти высеченные слова просто испускали подавляющую ауру, то более слабые эксперты бы просто не смогли выдержать её давления.
«Аура этих слов вредит только тем, кто силён. Чем ты слабее, тем меньше она на тебя влияет. Даже я никогда не слышал о такой изумительной технике. Это, по крайней мере, уровень Золотого Бессмертного. Возможно, это даже сам…» — последнюю фразу Лазурный Дракон оставил незаконченной.
Очевидно, это было тайной.
«Лазурный Дракон, что толку напрасно сотрясать воздух? Здесь девять проходов, какой нам выбрать? Бессмертный явно указал, что восемь остальных ведут к смерти. С учётом нашей силы, неверный выбор явно будет стоить нам жизни», — безжалостно подытожил ситуацию Трёхглазый.
После его слов все слегка упали духом.
Эти письмена оставил эксперт, достигший, по меньшей мере, уровня Золотого Бессмертного. Никто из них не мог надеяться на чудо в таких условиях.
Поэтому… они должны были каким-то образом определить путь, ведущий к жизни.
«Один шанс из девяти. Риск слишком велик. Жизнь мне дороже, чем Девятый Меч, так что с меня довольно. Шестой брат, не отставай», — с этими словами Ди Лун и Ди Сюй повернули назад. Ди Цзянь последовал за ними к тому проходу, который привёл их в эту пещеру.
«Трус», — пренебрежительно усмехнулся И Да.
«Ах!» — внезапно послышался испуганный крик Ди Луна. От лица Великого Лорда отлила кровь. Ди Цзянь и Ди Сюй также не удержались от восклицаний.
Взгляды остальных тут же сфокусировались на них. Как оказалось, братья Ди с ужасом смотрели в сторону прохода, ведущего в пещеру. Эксперты недоумённо глянули в том направлении и… угх, лучше бы они этого не делали. Увиденное вызвало у них не меньшее потрясение, чем у Ди Луна.
Начало прохода причудливо вращалось, словно чёрная дыра. Из этой воронки волнами вырывался знакомый чёрный свет, растекаясь по стенам гигантской пещеры.
«Дело дрянь».
Такие эксперты, как Лазурный Дракон, Янь Сюй и Цинь Юй, сразу поняли, что у них большие проблемы. В какие-то мгновения чёрный свет поглотил все стены, превратив всю пещеру в чернильно-чёрную клетку. Нетронутыми остались только девять коридоров.
Высоко в воздухе неожиданно вспыхнула строка: «Живите или умрите!»
«А-ха-ха… — И Да неожиданно запрокинул голову и захохотал. – Этот Бессмертный действительно суров. Надпись гласила, что мы должны выбрать проход, ведущий к жизни. Теперь нам действительно придётся выбирать, все пути для отступления отрезаны. Остались лишь эти девять коридоров».
«Псих», — Ди Лун окинул Короля Темницы ледяным взглядом.
В такой ситуации мало кто будет реагировать подобно И Да, поскольку никто не хочет умирать. Но сейчас, когда всё вокруг поглотил чёрный свет, обладавший чудовищной энергией, от которой у экспертов кровь стыла в жилах, что ещё им оставалось?
Они должны сделать выбор!
Жить или умереть!
«Выбирай ты, старший брат. Какой бы проход ты ни выбрал, я последую за тобой. Ка-ка-ка, я верю в твою удачу», — беззаботно хмыкнул Хоу Фэй. Хэй Юй также бросил на юношу пронзительный взгляд. Цинь Юй мгновенно понял, что за ним крылось.
Оба его названных брата вверяли ему свою судьбу!
Из девяти коридоров лишь один вёл к спасению. Вероятность правильного выбора была невероятно низкой.
Но пути назад не было, и он обязан был принять решение.
Стиснув зубы, Цинь Юй уставился на девять тёмных проходов перед собой.
