Тихо.
Главное – тихо.
Опустить ногу на землю – так, чтобы не издать ни звука. Ещё шаг вперёд.
Он не Вор и не Охотник, но сейчас нужно красться как профи. Необходимость прародитель прогресса – или как там, необходимость мать изобретения? Неважно. Когда ему понадобится какой-то навык, он им овладеет по ходу дела. Именно так.
Ещё немного. Вон там, в траве.
У существа гладкая, склизкая зелёно-коричневая кожа. Задние ноги поджаты, передние приподнимают корпус над землёй. Круглые глаза смотрят куда-то в другую сторону.
Всё нормально, не шевелится. Значит, не заметило.
Здоровая, однако.
Оно, конечно, похоже на жабу, как ни посмотри. Восемь или десять из десяти, что это жаба. Только вот жаба размером с кулак – нет, даже с младенца, наверное.
Здоровенная. Да уж, даже слишком.
Внезапно его посетило сомнение. А это точно жаба?
Разве бывают такие большие? Я, конечно, не спец по жабам, но вообще-то почему бы и нет. Бывают же большие собаки и маленькие. Эта тварь слишком похожа на жабу, чтобы быть чем-то ещё. Просто очень большая.
О, а яд? Про яд-то я не подумал.
Вроде ведь бывают ядовитые жабы, так? Ну, с другой стороны, большинство ядовитых животных и выглядят ядовитыми, так? А хотя, может и нет. Вот змеи – они ведь вроде как все одинаковые, что ядовитые, что нет. И грибы тоже. Те, что на вид ядовитые, могут оказаться съедобными, а некоторые, что на вид съедобны, лучше в рот не брать. Хотя, грибы ведь не животные. Но ведь тоже живые.
Нет, нет, нет! Хватит колебаться. Да, не время для сомнений. Я голоден.
Если не поем, умру. Ну, или не умру, но лучше съесть что-то сейчас, пока ещё есть силы. Когда даже двигаться толком не смогу, добыть еду станет ещё труднее. Даже сейчас это тяжело – я ведь не охотник, и не знаю, как добывать добычу в лесу. Эти дурацкие птицы и звери слишком пугливы и убегают, когда подходишь ближе. Можно, наверное, есть жуков, но пусть это будет вариантом на крайний случай.
Так что насчёт жаб? Если подумать, то я не против. Это будет настоящий пир. Ну, если кинуться на эту жабу и сразу попытаться откусить то вряд ли, но можно ведь для начала снять шкуру. Может, будет даже вкусно.
Рот начал наполняться слюной.
Ну, давай.
Проблему яда можно решить когда она возникнет. Защиплет язык, например, и тогда просто выплюнуть, не глотая. Он не сомневался в своём чутье на опасность и скорости реакции.
Съем её, решил он. Поймаю и съем. Сожру до костей.
По привычке он едва не выкрикнул название навыка, но успел подавить возглас.
Ну, вперёд. Беззвучно! Тихий Выброс!
Он ринулся вперёд, вытягивая обе руки. В этот же момент жаба прыгнула.
– Чё?!..
Левая и правая руки схватили пустоту. Как это возможно? Как он мог упустить добычу?
Он понял, что недооценил жабу. Как быстро среагировала – и прыгучая при том. Скаканула метра на два. Всё-таки это не обычная жаба.
– Чёрт! Не уйдёшь! – заорал он.
Ну как хочешь, шутки кончились. Да, я недооценил тебя, думал, ты просто здоровая жаба. Что ж, теперь ты не жаба. Ты враг, которого нужно победить.
– Тебе конец! Выброс! – он прыгнул.
– Выброс!
– Выброс! Выброс!
Он прыгал снова и снова, не давая жабе времени передохнуть – да и себе, кстати.
– Выброс, выброс, выброс!
Он снова и снова бросался на жабу, вытягивая руки в попытке её схватить. Но каждый раз в последнюю секунду та ускользала. Жаба даже не смотрела на него – она постоянно сидела к нему задом. Можно подумать у неё глаза на спине.
Стоило ему подумать это, как он осознал – два странных пятна на спине возле зада жабы на самом деле два века.
Точно. У неё веки, а значит и глаза на спине – даже скорее на заднице.
– Тьфу! – вскрикнул он, – Тогда… Выброс как обманка, а потом?.. Потом?!..
Он изобразил бросок, но остановился. Жаба тоже припала к земле для прыжка, но осталась на месте.
– Ха! Попалась!
Жаба, выбитая из ритма, не успела прыгнуть ещё раз. Теперь она у него в руках.
Ну, отчасти это сработало – вот только жаба выскользнула из его пальцев и снова оказалась вне пределов досягаемости.
– Да ты хороша, а!?
Он почувствовал, что вскипает. Это не просто враг. Эта жаба – могучий противник, мой заклятый соперник. Её нельзя отпускать. Я одолею её, вот моё слово! Я должен её съесть – это вопрос жизни и смерти. Как я выживу без еды? У меня уже аж желудок сплющило. Хотя, так бывает? Да какая разница, ты, чёртова жаба! Будь ты проклята! Ты обычная хренова жаба!
Затем он прыгал снова – десятки, нет, сотни раз. Кроме шуток.
А-а, как же я устал. Нет, серьёзно. Вымотался почти до смерти.
– Но зато теперь, наконец-то… – пробормотал он, – Ха!
Он хотел победоносно расхохотаться, но сумел выдавить лишь тихий смешок.
Он стоял один посреди жаркого, влажного леса, весь в поту, крепко сжимая в руках жабу-переростка. Ну, что дальше?
– Ну и крут же я… – проговорил он.
А? Правда?
Сложно сказать, но, во всяком случае, цель достигнута. Огромная жаба, только что бешено трепыхавшая всеми четырьмя лапами, наконец сдалась и затихла. Вот только глаза на её заднице до сих пор, мягко говоря, нервировали. К тому же они моргали и смотрели на него.
– Н-не смотри, – сказал он, – Теперь я тебя съем…
Жаба квакнула. Молит о пощаде? Бесполезно. Выживает сильнейший, тот, кто стоит выше в пищевой цепочке – на этом держится мир. Он не сможет сражаться на пустой желудок.
– Не держи зла… А, хотя мне всё равно. Можешь обижаться, если угодно. Мне вообще плевать. И я не хвалюсь, если что.
И, завершив свою реплику этой крутецкой фразой, он достал запасной нож, быстро прикончил жабу, снял с неё шкуру, выковырял глаза и выпотрошил. Так, и что дальше? На вид это, конечно, как большая жаба, но теперь у него в руках большой кусок аппетитного бледно-розового мяса. Было бы неплохо как-то его приготовить, но разводить костёр, пожалуй, не лучшая идея. И воды нет.
Видимо, придётся жевать прямо так? Ну, за дело. Не бояться, тут нечего бояться. Ну, один раз живём! Лучше без приправ чем на пустой желудок! Ну, за еду. Ешь. Ешь её! Ешь!
Ну, и… Ага! Видали?!
Он впился в мясо зубами и принялся жевать. Съел жабу целиком, выплюнул лишь кости.
– Да уж, – пробурчал он.
Закончив трапезу, он развалился на земле, раскинув руки и ноги, и, щурясь, смотрел на сочащийся сквозь листву солнечный свет.
– Вкус… Да. Вкусным его не назовёшь – но я хотя бы что-то съел. Это важно. Да. Язык не щиплет, и живот не болит. Пока, по крайней мере. Одного этого мне хватит на несколько дней, а может…
Он рыгнул и невольно поморщился. Изо рта воняло тиной и сырым мясом.
– Это доказывает, что я ещё живой…
Точно.
Живой. Ему захотелось заорать это во всё горло.
Живой!
Живу на всю катушку!
Как вам такое, а?!
Смотрите, как сияет моя жизнь!
Впрочем, орать он не собирался.
– Ранта! – прокричал чей-то голос.
При звуках собственного имени он едва не подскочил – но нет, этого делать нельзя. В случаях вроде этого нужно не панически метаться, а приготовиться действовать сразу, как только потребуется.
Ранта не поднялся. Он только полуприсел, наклонившись вперёд.
Откуда доносится голос?
Кричавший сравнительно далеко – в нескольких десятках метров, может, даже в сотне.
Ранта уже больше десяти дней прятался в Тысяче Лощин, и не имел понятия, где именно находится. По крайней мере, удалось выбраться из вечного тумана. В этих местах туман бывает только по утрам, не висит в воздухе круглые сутки. Вот только в густом лесу да ещё среди холмов и оврагов от этого немногим легче.
– Ранта! Я знаю, где ты!
Голос раздался снова. На этот раз ближе? Ну? Определить не получалось.
– Чёртов старикан, – пробурчал Ранта, прикрывая рот ладонью.
Такасаги сказал, что знает, где он.
Правда? Или блеф? На этот раз противник не жаба, а этот ловкий дед. В чутье ему не откажешь, он действительно может примерно представлять где находится Ранта – впрочем, вряд ли знает наверняка.
Иначе не кричал бы – он же понимает, что выдаёт себя и предупреждает Ранту. Просто подкрался бы и напал. А раз он этого не делает, значит, ещё не нашёл.
А ещё это значит, что тот гоблин, Онса, не с ним. Онса – дрессировщик, командует прирученными волками и няа. Его няа, конечно, почти все погибли, но стая чёрных волков и её вожак, огромный волк Гаро, уцелели. Будь Онса здесь, его волки давно учуяли бы Ранту и уже окружали бы его.
Значит, тут только Такасаги и несколько орков с нежитью. Рнта сможет убежать. Во всяком случае, у него есть шанс.
Нужно действовать спокойно. Главное – не суетиться.
Они рассчитывают, что он испугается и бросится бежать. Значит, двигаться нельзя. Пока он просто будет сидеть на месте и смотреть по сторонам.
Раскрыть глаза, насторожить уши.
Метрах в трёх от него росло странное дерево – искривлённое и перекрученное, словно клубок спутанных щупалец. Ранта прокрался к этому дереву – это вообще одно растение, или несколько деревьев? Хотя, какая разница?
Ранта прислонился к дереву и тихо перевёл дыхание.
– Ранта! – закричал Такасаги, – Выходи! Выходи сейчас, и я оставлю тебе жизнь!
Голос прозвучал ещё ближе? Или нет?
Такасаги, видимо, постепенно приближается – но пока ещё не подошёл вплотную.
«Выходи сейчас, и я оставлю тебе жизнь»
Он правда простит Ранте, что он вступил в Форган а потом сбежал? Джамбо, наверное, не будет возражать если Такасаги заступится за Ранту. Может, даже снова примет его в банду.
Нет, нет, одёрнул себя Ранта. Такасаги только сказал, что не убьёт меня. Это ведь не значит что он вообще ничего мне не сделает, так? Что-нибудь ужасное. Такого же не может быть, чтобы он просто посмеялся и забыл. Ни за что на свете. Я ведь предал его.
– Ранта!..
Ранте вспомнилось. Этот голос орал на него столько раз…
– Мне хватит деревяшки, – сказал старик, и подобрал с земли тонкую, сухую, крючковатую палку. Он мотнул подбородком: – Бери свой меч, Ранта.
– Не велика ли фора, дед? Я не так слаб как ты думаешь!
Читайте ранобэ Гримгар из пепла и иллюзий на Ranobelib.ru
Ранта разозлился, но всё же подчинился – достал меч из ножен и приготовился.
Свой меч, Упокойник, он добыл в Колодезной Деревне, в Дарнггаре – точнее, просто купил его у кузнеца. Рукоять длинная, под двуручный хват, но клинок не так уж и велик, да и сам меч был легче и удобнее чем выглядел. Пята клинка щерилась выступом, и Ранте нравился хищный вид оружия. Он сразил своим любимым мечом множество врагов.
Ты что, думаешь, сможешь совладать с моим красавцем своей веткой? Не забывайся, старик… Впрочем, Ранта понимал, что было бы ошибкой думать так.
Такасаги чуть опустил сжимавшую палку левую руку и выпрямился.
Его и Ранту разделяет примерно пара метров.
Ранте достаточно шагнуть вперёд, и любой удар – что выпад, что взмах – достигнет цели. Более того, Ранта – Рыцарь Ужаса, мастер молниеносного нападения. Он может сократить такую дистанцию в мгновение ока.
Такасаги даже не готов защищаться, и вооружён всего лишь палкой. Даже если он и успеет ударить, Ранта даже ничего не почувствует. Тут вообще нечего бояться.
И всё же Ранта чувствовал, как перехватывает дыхание. Ноги… Нет, всё тело оцепенело.
Он может убить меня в любой момент.
Да нет, невозможно. Это же просто ветка, так? Ветка и ничего больше. Да и вообще, только глянь на него: единственный глаз полузакрыт, голова склонена вбок, челюсть отвисла.
Ранта чувствовал разочарование. Он так унижался, упрашивал, чтобы Такасаги его учил пока тот наконец нехотя не согласился. Так что это за вид такой? Подтянись, старик!
Он что, только проснулся? У него похмелье, или что с ним? А главное, почему, несмотря на всё это?..
Ранте не победить.
Как бы он не атаковал, ему не победить.
Или это просто так кажется? Такасаги видит Ранту насквозь. Может, Ранта просто переоценивает его?
Можно проверить. Тогда он узнает наверняка.
– Ну что? – Такасаги наконец поднял ветку, но просто крутанул её движением запястья, – Нападай, Ранта. Ты же хотел стать сильнее, нет? Если будешь стоять и трястись, ничего не добьёшься.
– Да… Я понимаю, – голос Ранты едва заметно дрогнул.
– Правда? – Такасаги ухмыльнулся, – Не уверен.
Сейчас!
Это не было осознанным решением – скорее, инстинктивным порывом. Тело Ранты ощутило что-то и среагировало.
Движение казалось идеальным. Выброс и Разрез Злобы. Всего лишь рывок вперёд и рубящий удар сверху вниз. Просто, но наверняка. Ранта не сдерживался.
Мечом Такасаги ещё мог бы отразить атаку, но не палкой. И уж никак не увернуться – от такого не уворачиваются. Ранта не сомневался – он исполнил всё идеально.
Такасаги шагнул влево. Его палка вскользь ударила по опускавшемуся Упокойнику и с силой врезала Ранте по лицу.
– А?!
Он знал?!
– У тебя на лбу написано, – Такасаги пнул Ранту под колено и толкнул ногой в спину.
– А-а! – Ранта повалился вперёд.
– Ты слаб.
– Аргх! – Ранта кувырнулся через голову, – Чёрт! – Он вскочил, молниеносно развернулся и тут же снова получил палкой по лицу, – А-а!
– И предсказуем.
Ранта получил ещё множество ударов и пинков, пока не повалился на землю, и каждый раз, когда он пытался встать, Такасаги снова бил и пинал его. Свой меч Ранта давно выронил. Такасаги был совершенно недосягаем.
От очередного удара Ранта полетел вверх тормашками, сильно приложился спиной и задом. Пока он лежал на спине, корчась от боли, Такасаги уселся на его живот.
– Уа-а-а!
– На тебя смотреть противно. Что ты там говорил – хочешь стать сильнее? Хорошая шутка, засранец.
– Ты же сам… говорил… Что не всегда… был… сильным…
– Да, говорил, – Такасаги ухмыльнулся, – Но если подумать, я никогда не был настолько плох.
– Ты же сказал… что я смог бы… победить… десять лет назад…
– Я пошутил, идиот. Даже десять лет назад я был раз в сто сильнее тебя сейчас.
– Жестоко…
– Слишком много лишних движений, – Такасаги отбросил ветку и принялся набивать свою трубку.
И вот он принялся курить трубку, сидя у меня на животе. Что он о себе возомнил? Вот только вряд ли я смогу его скинуть. Он поколотит меня ещё раз, и всё. Что делать?..
– Потеря руки и глаза кое-чему меня научила, – сказал Такасаги, – Люди – ну, полагаю это касается также и орков и других рас – в общем, мы, сами того не замечая, таскаем с собой слишком много ненужного. Стать сильнее не значит изучить больше приёмов. Стать сильнее значит сбросить жир, отточить то, что у тебя уже есть. Это то, насколько хорошо ты можешь исполнить то, что нужно, и не делать того, что не нужно. Сомневаюсь, что у тебя получится, Ранта.
– Не говори так… Словно всё во мне… Ненужно…
– Когда я лишился руки… – Такасаги выдохнул дым, занёс левую руку. И вдруг молча махнул ей вниз.
Ах чёрт!
Такасаги всего лишь махнул рукой. Но катана в его руке, дуга, которую она описала… Ранта с невероятной ясностью увидел это. Никакого оружия не было, но оно предстало перед Рантой как настоящее.
– То занимался лишь тем, что тренировал удар катаной, – продолжал Такасаги, – Я ведь был правшой. Мне стало ясно, что раз уж придётся жить дальше с одной левой рукой, то придётся привыкать. Каждый день, снова и снова, я махал и махал катаной, пока не падал без сил.
– Значит, нужно трудиться? – спросил Ранта.
– Труд ничего не значит.
– Но ты ведь только что сказал…
– Зачем я столько махал катаной? Ответ прост. Поначалу у меня не получалось наносить удар так же хорошо, как раньше правой, и меня это бесило. Но потом, в какой-то момент это стало интересно.
– Серьёзно?..
– Видеть, в чём я ошибся, как сделать лучше, всё такое. Подмечать, исправлять, пробовать, снова и снова. Это очень интересное занятие.
– По мне так какой-то больной фетиш…
– Как думаешь, если бы я просто, не думая, махал катаной снова и снова, моя левая рука стала бы такой же умелой, как правая? Конечно, даже если бы я как идиот занимался только этим, то в некоторых пределах смог бы стать лучше. Но лишь в некоторых.
– Хочешь сказать, я не думаю? – Ранта рассердился.
– Во всяком случае, недостаточно. Обычным людям приходиться доводить своё тело до истощения, и лишь тогда они видят разницу между собой и гениями.
– Даже я это знаю, – пробормотал Ранта.
– Ты наверняка знаешь кого-нибудь очень сильного, но сейчас ты понимаешь только, что в подмётки ему не годишься. Но в чём именно его отличие от тебя? Как бы ты мог его одолеть? У тебя ведь нет ни малейшего понятия, так?
– Ну, у меня есть идеи…
– Я придумал около тысячи способов победить нашего босса, и уверен в трёх из них.
– Победить Джамбо? – непонимающе спросил Ранта.
– Босс знает. Моя цель – убить его.
Ранта не верил своим ушам.
– Но зачем убивать Джамбо?
– Видишь ли, это он отрубил мою руку. Я не держу на него зла, но, если возможно, хотел бы убить его до того, как умру сам. Думаю, убить босса было бы здорово. Я был бы просто счастлив, у меня не осталось бы других желаний. Это было бы просто замечательно – и, пожалуй, после этого осталось бы только умереть самому.
– Да ты рехнулся.
– Думаешь? – спросил Такасаги, – Но это моя мечта. Когда есть мечта – есть к чему стремиться.
– Мечта?..
А у меня есть мечта? – спросил себя Ранта.
Словно ответ в памяти всплыли лица. Несколько лиц.
Да ладно, подумал он. Они-то почему? Чушь какая-то. Они – моя мечта? Бессмыслица.
Сама наша встреча была лишь случайностью, и мы были вместе лишь ничтожную долю той долгой жизни, что ещё предстоит мне. Да, в Дарнггаре я временами думал что останусь с ними до смерти – но в том мире такие мысли нормальны. И даже там можно встретить кого-то хорошего. Я мог бы, как Унжо, найти себе спутницу и расстаться с ними. Да и кто по собственной воле стал бы водиться с ними? Могзо был не такой, мы с ним были партнёры. А эти – просто товарищи по оружию.
Можно сказать, мы с ними всего лишь коллеги. Мне никогда не было легко с ними, честно говоря, я никогда не чувствовал себя своим. Да, мы в основном доверяли друг другу, но я не любил их, а они не любили меня. Мы не столько уважали друг друга сколько научились терпеть друг друга.
А здесь не так. В Форган всё иначе.
Здесь мало кто знает человеческий язык, остальные не лезут ко мне, предоставляют самому себе, но на удивление я почти никогда не чувствую себя изолированным. Само собой, кому-то из банды я не по душе. Мне не доверяют – но, несмотря на это, принимают.
Что это значит для меня? Мне не доверяют – да и с чего им доверять мне, но ко мне относятся по-товарищески. Может, эта открытость и создаёт такое чувство, что остаться в Форган было бы совсем неплохо.
Вероятно, дальнейшее зависит от того, как я себя поведу. Делать что скажут, всячески демонстрировать, что я свой, постепенно завоевать доверие. Со временем меня примут здесь как друга. Жаль, конечно, что тут нет женщин – но, с другой стороны, и никаких проблем из-за женщин не будет. В этом есть и плюсы и минусы.
Ранта закрыл глаза.
Будущее здесь казалось таким осязаемым.
День за днём он будет всё теснее сходиться с другими членами банды. Да, временами сварливый характер будет брать своё, но тут найдутся те, кто заставит его склонить голову и извиниться. Но и шансы оторваться на всю катушку тоже будут.
Ещё ему нравился наряд Джамбо. Крутой. Если получится раздобыть такой, можно будет надеть поверх доспехов.
А может, и доспехи не понадобятся? Джамбо же ходит прямо так. Ну да. Главное чтобы было легко двигаться, лучше обойтись без тяжёлой брони.
Неважно, насколько силён удар, если он тебя не достигнет. Нужно просто увернуться, так ведь? Можно будет научиться уворачиваться. Что для этого нужно? Тут есть те, у кого можно спросить совета.
То, к чему он всегда стремился… Ранте никак не удавалось подобрать точные слова, чтобы описать это, но он чувствовал – здесь он сможет достичь своей мечты.
– Ранта! – окликнул Такасаги.
– А?..
Сколько бы он не искал, мечта оставалось недостижимой. Так что он уже почти… Нет, не почти – практически полностью сдался.
Для него нигде нет места, никто и никогда не поймёт его. Откуда такие мысли? Ранта не знал. Была ли какая-то причина, какое-то событие, после которого он осознал это? Даже если и было, то, видимо, до прихода в Гримгар. Ранта не помнил.
Всё не так, подумал он. Всё время всё не так. Где бы я не был. Я всегда напряжён, всегда неспокоен. Или – «был напряжён и неспокоен»? Сейчас, во всяком случае, меньше.
– Так чего? – переспросил Ранта.
– Ты действительно хочешь стать сильнее?
Какова твоя мечта? – вот о чём спрашивал Такасаги.
Стать сильнее просто ради того, чтобы стать сильнее? Или «стать сильнее» – это средство, с помощью которого Ранта собирается чего-то достичь? Или это способ сбежать, забыть ту цель, которая действительно стоит перед ним?
Чего я хочу? Какая моя мечта? – спросил себя Ранта. Без понятия. Вообще без понятия.
– Слезай уже, старик, – пробурчал он, – Я тебе не кресло. Долго ты собрался сидеть?
– Ещё чего, – хохотнул Такасаги. Он набил трубку листьями и поднёс что-то вроде зажигалки. Для однорукого он управлялся очень ловко, – В общем, мне всё равно – если ты хочешь стать сильнее, я не против тренировать тебя, но…
– Пожалуйста, – Ранта сам поразился, как легко быстро с языка скатилось это слово.
Такасаги, видимо, тоже немного удивился.
– Хм, ну-ну, – неопределённо бросил он наконец.
