Такой приём разительно отличался от того, к чему он привык в Южном Пределе и Чёрных Землях. Словно эти люди были немного… простофилями. "Очень странно, — подумал Мэн Хао. — Разве практики Западной Пустыни не должны все поголовно быть безжалостными убийцами? Я думал, что из-за скудности земель здесь ни дня не проходит без кровопролитных сражений и вообще царит хаос". Он никак не мог осмыслить увиденное. Пока Мэн Хао вёл мысленные дебаты, в небе вдалеке внезапно показался луч света. Он превратился в мужчину средних лет с надменной ухмылкой. Высокий и крепко сложенный, он приземлился и сразу же попросил принять его в вассалы. У Хай немного колебался, но всё равно выдал мужчине верительную бирку и пропустил внутрь. Мэн Хао недоверчиво наблюдал за этой сценой. Видя сомнения Мэн Хао, У Хай со смехом сказал:
— Собрат даос, ещё не решил? Присоединяйся к нашему племени Ворона Разведчика! Слава ждёт!
— Учитывая мой уровень культивации, что именно мне придётся делать, если я соглашусь стать вассалом племени? — спросил Мэн Хао с сомнением.
— Собрат даос, твоя культивация идеально нам подходит. По большому счёту, вассалы во время испытательного срока могут заниматься только двумя вещами. Первое — стать боевым практиком и присоединиться к отряду вассалов. За безукоризненную службу испытательный срок может быть сокращён. Второе — растить низкоуровневых неодемонов. Мне кажется, что ты лучше подходишь именно для второго варианта. Что скажешь? В должности заводчика неодемонов нет никакой опасности. Вдобавок, если ты будешь хорошо растить неодемонов, тебе тоже могут сократить испытательный срок. К тому же, после прохождения обряда инициации, когда дети становятся мужчинами, им всем потребуются неодемоны, а значит, и твоя помощь. Брат, — сказал он громко, хлопнув себя по груди, — слушай У Хая, и не ошибёшься!
Незаметный блеск мелькнул в глазах Мэн Хао, когда он услышал слово "неодемон". Он внезапно вспомнил о зверях и драгонарах, которых видел в городе Святого Снега. А потом припомнил один пассаж из нефритовой таблички, где описывались различные племена. В Западной Пустыне сила племени оценивалась по трём факторам: количество живой силы, количество неодемонов и уровень культивации самых сильных экспертов. Слабость хотя бы в одной из сфер серьёзно сказывалась на общей силе племени. Это показывало важность неодемонов в Западной Пустыне.
Взвесив все "за" и "против", Мэн Хао принял решение. Несмотря на полное отсутствие условий при наборе вассалов и вполне возможного наличия у этих людей какого-то скрытого умысла, он уже стоял перед главными воротами. Поэтому не было серьёзных причин, чтобы повернуть назад. Когда он уже собирался утвердительно кивнуть, разум дрогнул, и он резко посмотрел на небо. Приближались сразу четыре радужных луча света. Внутри летели практики Западной Пустыни, которые холодно друг на друга косились, но тем не менее продолжали лететь бок о бок. При виде четвёрки людей, У Хай изменился в лице. Он повернулся к Мэн Хао и затараторил:
— Что скажешь, брат? Тебе нужно решить быстро, хочешь ли ты присоединиться к племени Ворона Разведчика…
Не успел он закончить, как радужные лучи приземлились рядом с ними.
— Не стоит торопиться, собрат даос! Тебе лучше подойдёт племя Ворона Солдата!
— Глупости! Племя Ворона Скорби самое сильное!
— Заткнитесь, вы оба! Племя Ворона Бойца — истинный наследник племени Ворона Божества!
Прибывшим практикам было немного за тридцать. Каждый находился на стадии Возведения Основания и пытался перекричать трёх своих спутников. Глаза Мэн Хао заблестели. Он улыбнулся, но ничего не сказал. У Хай свирепо посмотрел на четырёх новоприбывших.
— Эй, хотите сегодня начать великую войну Ворона Божества? — сказал он, вспыхнув силой культивации. Четверо новоприбывших со смехом подошли к нему.
— Мы тут ни при чём! Парень из племени Ворона Бойца нашёл меня первым, и мы решили проведать остальные племена. Сделав большой круг, мы, наконец, пришли сюда.
У Хай кипел от гнева, но никак на это не ответил. Он сам несколько раз принимал участие в подобных "проверках". "Проклятье, — подумал он, — когда дело доходит до набора вассалов, племена готовы пойти практически на что угодно, чтобы переманить нового рекрута. Они пойдут на всё, как в открытую, так и втайне".
Один из четырёх практиков обратился к Мэн Хао:
— Не слушай его, собрат даос. Племя Ворона Пламени — самое могущественное из всех племён. Если ты станешь вассалом нашего племени, тебе достанется более весомая компенсация, чем ты получишь здесь.
Мэн Хао сразу смекнул, что происходит. С лёгкой улыбкой он отступил на два шага назад, как бы отстраняясь от их беседы.
— Ладно, — сказал У Хай с холодным смешком, — вы хотите великой войной Ворона Божества помочь этому собрату даосу определиться, в какое племя вступить?!
На это четверо серьёзно переглянулись. Немало членов племени Ворона Разведчика услышали шум у ворот и подошли посмотреть, что происходит. Никто не вмешивался. Вместо этого они с интересом наблюдали за происходящим. Похоже, они не только уже привыкли к такому, но и находили происходящее крайне забавным. "Великая война Ворона Божества? — подумал Мэн Хао. — Отлично, теперь я, наконец-то, узнаю, чем одно племя отличается от другого". Он ещё раз сделал два шага назад, размышляя, почему собравшиеся члены клана выглядели настолько расслабленно. Практик из племени Ворона Солдата вышел вперёд и сказал:
— Племя Ворона Солдата в этот раз будет первым. Племя Ворона Солдата первым сформировалось после распада великого племени Ворона Божества. Наш тотем — Демонический Солдат, а мы — наследники Западной Пустыни! Во всей Западной Пустыне, если племя Ворона Солдата не может чего-то сделать — никто не может!
Член племени Ворона Бойца вышел вперёд и решительно начал:
Читайте ранобэ Я Запечатаю Небеса на Ranobelib.ru
— Племя Ворона Бойца — истинный наследник племени Ворона Божества! — закричал он. — Мы держим всю Западную Пустыню у себя на ладони! Как кто-то может с нами соперничать?!
Внезапно зрители начали свистеть и выкрикивать проклятья.
— Каков наглец!
— Бесстыжая рожа! Как он смеет так описывать своё племя?!
Мэн Хао стоял в стороне и хмурил брови. Эта великая война Ворона Божества шла совершенно не так, как он предполагал.
— Хм-ф! Не имеет значения, истинные вы наследники или нет. Одно известно точно: до того, как племя Ворона Божества добилось славы, существовало только племя Ворона Пламени. Наши предки сотни тысяч лет насылали на Западную Пустыню своё пламя!
— Жалкие ничтожества! Единственная причина, почему Западная Пустыня так зовётся, — это существование племени Ворона Скорби. Без нас никакой бы пустыни не было!
Чем больше они говорили, тем интереснее становилась гримаса на лице Мэн Хао. Он даже начал негромко вздыхать. Только сейчас до него дошло, что так называемая великая война Ворона Божества на самом деле была обычным состязанием бахвальства! Никаких магических техник или культивации. Одно хвастовство. Самый лучший хвастун забирал в своё племя потенциального вассала… Мэн Хао сухо покашлял. Ему ещё не доводилось видеть настолько абсурдное состязание.
— Это вы — жалкие ничтожества! Племя Ворона Разведчика — наследник Западной Пустыни. Мы поняли космос. Наш тотем — Великое Дерево поддерживает небо Западной Пустыни! — закончил У Хай с рёвом.
С точки зрения и подбора эпитетов, и подачи, он явно уступал остальным. Как только он закончил, остальные презрительно усмехнулись. Мэн Хао покачал головой. Слова У Хая показали, что он ничего не смыслил в тонкостях хвастовства и похвальбы. Не став дожидаться ещё чьего-то выступления, Мэн Хао прочистил горло и сложил ладони.
— Благодарю за оказанную мне честь, собратья даосы, — сказал он. — К сожалению, мой окончательный выбор — племя Ворона Разведчика.
Он улыбнулся и поклонился им. У Хай тотчас засиял, но остальные помрачнели.
— Только не говори мне, что ты ни во что не ставишь племя Ворона Пламени, собрат даос?! Ты что, нас презираешь? Если бы мы не начали великую войну Ворона Божества, тогда это не имело бы никакого значения. Но сейчас, если ты решишь выбрать племя, тебе придётся объяснить нам причину!
Все четверо раздраженно смотрели на Мэн Хао. Тот застенчиво улыбнулся. Сами напросились, теперь он был просто обязан показать этим людям, как действительно выглядит бахвальство.
Бахвальство было неотъемлемой частью Неба и Земли. Оно существует так же долго, как и сама жизнь. Ещё никому не удалось избежать его цепких когтей, ни один практик не устоял перед искушением. Оно было всеведущим, ведь существовало вечно. Мэн Хао прочистил горло. Застенчивое выражение сменилось чем-то очень похожим на святость.
— Причина, по которой я выбрал племя Ворона Разведчика, заключается в том, что именно оно поддерживает небо над Западной Пустыней. Великое тотемное дерево на самом деле зовётся древом Весны и Осени, древнейшим Древом Мира, великим древним мостом между Небесами и Землёй! В глазах дерева Западная Пустыня — не более, чем краткая вспышка в бесконечном потоке времени. В его сердце весь мир — не более, чем краткий миг, во время которого оно просыпается ото сна и открывает свои очи. Племя Ворона Разведчика искусно владеет бесконечностью Времени. Им подконтрольны все четыре сезона Неба и Земли!
Голос Мэн Хао эхом расходился по округе. Четверо практиков уставились на него, разинув рты. Словно какая-то великая сила затронула их сердце и разум. Они смотрели на Мэн Хао, будто на ожившего призрака.
— Бесстыдство!
— Как нескромно! Никогда ещё не видел кого-то настолько наглого. Ты даже не член племени Ворона Разведчика, как ты можешь настолько красочно описывать их?!
— Проклятье, тебя послушать, так племя Ворона Разведчика в своём величии превосходит даже племя Ворона Божества! Полнейшая наглость!
Пока четверо практиков проклинали Мэн Хао, У Хай с лёгким румянцем на щеках во все глаза смотрел на него. Собравшиеся члены племени Ворона Разведчика недоверчиво смотрели на него.
— Великое дерево племени Ворона Разведчика подарило жизнь неисчислимому количеству жизней, — продолжил Мэн Хао с чувством. — Великий Тан в Восточных Землях появился только благодаря ручью, который образовался из капли росы, упавшей с листа великого дерева племени Ворона Разведчика. Безутешная флейта Цян в Северных Пустошах появилась после одного лишь неодобрительного взгляда великого дерева племени Ворона Разведчика. Южный Предел плодородием своих земель обязан великому дереву племени Ворона Разведчика, которое давным-давно преподнесло им в дар крохотное зёрнышко земли. Что до Западной Пустыни… это дом сего великого древа, а также дом племени Ворона Разведчика! Племя Ворона Разведчика достойно уважения, почитания, поклонения. Оно небо Западной Пустыни, облака Южного Предела, объект поклонения Северных Пустошей и святость Восточных Земель!
Слушая красноречивое описание Мэн Хао, У Хай окончательно покраснел. В его голове крутился только один вопрос: "Он действительно сейчас говорит о племени Ворона Разведчика?" Об этом спрашивали себя все присутствующие практики племени Ворона Разведчика. Каждый странно поглядывал в сторону Мэн Хао, чувствуя нарастающий в груди восторг.
