Чем ярче свет, тем заметнее тени.
Герцогиня Туаной правила как один из столпов высшего общества в течение двадцати лет, и как таковая накопила много врагов. Но, несмотря на все ее лавры и репутацию, даже они не могли говорить о ней плохо. Они молчали, но им всегда хотелось поговорить о ее недостатках.
Комментарии Рашты в присутствии герцогини Туаной вчера днем дали им необходимый повод. Те, кто втайне ненавидел герцогиню, собрались в приемной Рашты, чтобы посмеяться и посплетничать.
— Вообще — то мисс Рашта немного пожаловалась, услышав слова герцогини Туаной.
— Если честно, у нее действительно только пять любовников? Сколько мужчин бегает за ней? Неужели все безответная любовь?
— Герцогиня действительно ходит вокруг да около.
— Императрица всегда выглядит тихой, а герцогиня Туаной всегда держит голову так, словно она королева общества.
Для них Рашта стала щитом — кто — то, кто мог открыто и плохо говорить о герцогине Туаной, и кого не будет проигнорировать общество. Все, что им нужно было сделать — высказать свои ехидные замечания из — за щита, которым была Рашта.
— Рашта сказала только то, что слышала…
— Честно говоря, слухи ходят уже давно. Я не мог говорить о них раньше, потому что у меня не было нужных слов, и я боялся быть пойманным последователями герцогини.
— А разве ее последователи тоже не странные?
Аристократы перешептывались с Раштой в центре, и только через три или четыре часа они встали.
— Как дела у Рашты? — Как только они ушли, Рашта подошла к герцогу Элги, который наблюдал за разговором со стороны. Он улыбнулся, опустив глаза:
— Молодец, мисс.
Рашта пританцовывала на месте от его комплимента:
— Все в порядке?
— Да. Хорошее начало.
— Но … неужели люди отвернутся от герцогини Туаной?
— Нет, в данный момент не слишком много.
— ?
— Прямо сейчас, только эти. Проверка, чтобы понять, есть ли какое — либо недовольство.
— О… тогда что же мне теперь делать?
Увидев наивное выражение лица Рашты, герцог Элги расхохотался и поднялся со стула:
— С этого момента ты можешь сделать все сама, верно?
— Раште это не нравится…
— Как я и сказал, мисс… — Он подошел к Раште, наклонился и прошептал ей на ухо: — Ты милая, но я же говорил, что меня трудно обмануть.
— ТЦ! — Рашта бросила на него полный ненависти взгляд, и герцог Элги усмехнулся.
— Я не оскорбляю тебя, так что не расстраивайся.
Рашта надулась и подняла брови. Герцог Элджи открыл дверь приемной и вышел в коридор.
— Куда ты идешь? — Рашта подбежала к нему, он, обернувшись, покачал головой.
— Я ненадолго ухожу. Тебе не обязательно идти со мной. Я не собираюсь на прогулку.
— Куда же?
— Просто жди.
***
Примерно четыре — шесть раз в год устраивались массовые публичные балы, на которых могли присутствовать даже простолюдины. Я была в середине долгого разговора с министром культуры, чтобы определиться с датой. Он поспешно извинился и ушел в ванную, а я на минутку вышла из кабинета, чтобы снять усталость с глаз.
Я прогуляюсь.
Я посмотрела на длинный коридор и медленно пошла, надеясь расслабиться. Но, пройдя всего несколько шагов, я заметила герцога Элги, прислонившегося к колонне неподалеку. Почему он там стоит? Когда я остановилась и посмотрела на него, он улыбнулся и выпрямился, чтобы поклониться мне:
— Я жду здесь уже три часа. Вы, должно быть, очень заняты.
Читайте ранобэ Второй брак императрицы на Ranobelib.ru
Его волнистые золотистые волосы покачивались вместе с бантом. Мне стало еще любопытнее—он ждал три часа только для того, чтобы увидеть меня? Я попыталась вспомнить, была ли у него заранее назначена встреча со мной. Если это было срочно, он должен был послать кого-нибудь с докладом… — Чем я могу вам помочь?
Герцог Элги улыбнулся и пробормотал: — Сразу перешла к главному.
— Отлично. Быстро. Вы случайно не знаете, что я друг Хейнли?
— Я слышала.
— Вы слышали.
— …
— Вы слышали.
Что, черт возьми, он пришел сюда сказать? Герцог Элги снова пробормотал про себя «слышали» и вдруг нахмурился и уставился в пол. Повисло неловкое молчание. Он постоял так минуты три, прежде чем снова заговорил:
— Я несколько раз слышал о вас от Хейнли, Ваше Величество. Хейнли что — нибудь говорил обо мне?
Всего один раз. И это было не очень лестно.
— Я мало что слышала. — Я честно ответила ему, и он пристально посмотрел на меня, сделав пару шагов вперед.
— Он сказал, что — нибудь странное?
— Странное…?
— Ничего неприятного?
Хейнли так и сказал, но я не могла ответить на этот вопрос. Я покачала головой и сказала «нет», а герцог Элги вздохнул и приложил руку ко лбу:
— Это просто способ, которым он выделяется. Он всегда говорит плохие вещи обо мне тем, кто ему нравится.
Принц Хейнли?
— Он говорил людям, что я проклятая кукла или живой призрак…
— !
— Это ложь, так что вам не стоит обращать на это внимание.
— … Я не понимаю, почему вы говорите мне это и ваши намерения.
— Когда я увидел вас вчера, я не думал, что вы будете общаться с таким человеком, как Хейнли.
— И что это за человек?
— Такой же, как мы с Хейнли. Кто — то легкомысленный.
Вчера я только улыбалась, кивала головой и едва открывала рот, чтобы поздороваться. Когда чаепитие было прервано, я ушла. Он, едва увидев меня решил, что я за человек?
— Но есть разница, Хейнли — человек, который хочет общаться с полной противоположностью, а что касается меня, то я легкомысленный человек, который предпочитает ладить с легкомысленными людьми.
— Значит ли это, что я не подхожу в друзья принцу?
— Нет, я здесь, чтобы дать вам совет.
Совет?
— Хейнли — двуличный человек, Ваше Величество. Он говорит одно перед вами, а делает что — то другое у вас за спиной. Он может и улыбаться, и обижать людей.
— !
— Не доверяйте сладостям, которые он предлагает.
— Разве вы не близкий друг принца Хейнли?
Почему принц Хейнли и герцог Элги плохо отзываются друг о друге? Как только я заговорила, герцог Элги беззаботно улыбнулся.
— Это Хейнли вызвал меня сюда срочно. Разве он этого не говорил? — Он покачал головой и продолжил: — В течение нескольких лет Хейнли был настроен…
Не успел он договорить, как по стене постучали. Я обернулась и увидела, что Совешу смотрит на меня и герцога Элги.
— Еще один иностранец.
Герцог Элги поклонился Совешу и ушел с невинной улыбкой.
