Банкет, состоявшийся в связи с открытием ежегодного Магического Конкурса, успешно завершился. Главной его сенсацией конечно же стало неожиданное появление высшего эльфа, что позволило людям получить однозначный ответ касательно отношений между Мелтором и Эльфхеймом.
Баланс между северными державами рушился!
Если бы на торжество прибыли только Эдвин и Эллаим, то, возможно, люди сочли бы это обычным визитом, однако…
С момента основания Эльфхейма, на континенте редко когда можно было встретить эльфов. Многие люди даже сомневались в их существовании. Из-за того, что в некоторых странах центрального континента всё ещё не исчезла работорговля, лишь некоторые эльфийские племена вели активное сотрудничество с людьми.
Однако высшие эльфы были вне любого здравого смысла. Те, кому посчастливилось увидеть непостижимую красоту и силу жизни, переполнявшую высшего эльфа, были попросту очарованы ею. В этот день практически все присутствующие впервые увидели девушку-эльфийку, которая была истинным хранителем Древа Мира.
Появление Элленои можно было сравнить с визитом кого-то из королевской семьи, и это служило доказательством того, что Эльфхейм искренне хотел построить дружеские отношения с Мелтором.
— Похоже, баланс сил на севере сильно изменится.
— Нам стоит вернуться домой и просто следить за тем, как ситуация будет разворачиваться дальше.
— Андрас и Мелтор… С кем нам выгоднее было бы сражаться?
— В нынешнее время слишком много переменных. От активизации Эльфхейма до появления молодого героя…
Для немагов и сановников из других стран Магический Конкурс отошёл на второй план. Куда важнее для них было то, что северная война, которая длилась в течение пятисот лет, наконец, могла подойти к концу.
Независимо от того, кто победит: империя мечей или магическое королевство, изменения неизбежно затронут и центральный континент.
Кто-то полагал, что ситуация так и останется тупиковой.
Кто-то говорил, что две силы уничтожат друг друга.
Кто-то делал ставку на победу Королевства Мелтор. А кто-то был готов поспорить, что победителем станет Империя Андрас.
Люди обсуждали возможные варианты развития дальнейших событий.
Будущее следующих нескольких десятилетий северного континента целиком и полностью зависело от того, как станут действовать ключевые фигуры этой эпохи.
* * *
На следующий день после шумного банкета, Кватро распределились по северному, южному, восточному и западному направлениях, с целью обеспечения безопасности района, в котором пребывала делегация Эльфхейма.
Конечно, обычная охрана периметра была не особо тяжелым делом. Помимо них, вокруг были расставлены десятки боевых магов-ветеранов. Они смогли бы справиться с любым нападением, даже если бы рыцари Андраса начали падать прямо им на головы.
В конце концов, даже Мастера Башен охраняли это место.
Учитывая Теодора и двух хранителей, всего здесь присутствовало семь мастеров. Нет, если включать в этот список ещё и председателя Магического Сообщества, их было восемь. В такой ситуации любой человек был бы разорван на части ещё до того, как успел бы даже посмотреть на Элленою. Это же касалось и любого из Семи Мечей Империи.
Благодаря этому Теодор смог в относительном спокойствии вспомнить слова вчерашнего признания.
— Он прямо передо мной.
Тео видел перед собой горячую улыбку Элленои, которая казалась ему солнечным светом.
— Я тосковала по тебе.
А в своих ушах он до сих пор слышал её голос, похожий на падающие капли росы.
— Ох… — вздохнул Теодор, покраснев от всех этих воспоминаний.
В тот момент он был слишком очарован красотой Элленои, чтобы думать об этом, но теперь он не мог не чувствовать определенное смущение. Да, некоторые девушки так или иначе уже выражали свою привязанность к нему, но Элленоя была первой, кто напрямую признался ему в любви.
Высшие эльфы могли лишь раз выбрать свой пол. И вот, стоя на этом перекрестке, Элленоя без колебаний приняла решение, о котором потом могла жалеть всю оставшуюся жизнь. Она приняла решение с надеждой, что когда-нибудь она сможет стать спутницей жизни Теодора Миллера.
"… Что же мне на это ответить?"
Это был крайне важный вопрос, который мог бы изменить всю ситуацию на севере. Если Теодор и Элленоя свяжут себя узами брака, Эльфхейм и Мелтор больше никогда не будут разделены. Сочетание следующего Мастера Башни и высшего эльфа станет последним узлом в отношениях между королевствами. Теодор ещё этого не знал, но именно поэтому Курт III приказал ему сопровождать Элленою.
Однако, даже если бы он знал, ничего бы не изменилось.
Единственным, что было важно для Теодора в принятии подобного решения — это искреннее сердце Элленои. Для него не имело никакого значения, как это скажется на связи между двумя королевствами и на будущем севера в целом.
Принять или отвергнуть… Что действительно нужно было сделать Теодору — это как следует подумать о своих чувствах к Элленое.
— Эй.
Он задавался вопросом: хочет ли он прожить с ней всю жизнь?
— Эй?
… И будет ли счастлива с ним Элленоя? Теодор так сильно задумался, что даже не заметил, как к нему кое-кто подошёл.
— Теодор Миллер!
— Ах, а?
Теодор вздрогнул и уставился на стоящую перед ним девушку в желтой мантии. Это был один из членов Кватро. Однако на самом деле она являлась Мастером Желтой Башни и марионеткой гримуара "Парагранум".
— О чем это ты так задумался, что перестал слышать всё на свете?
— Э-э… Это неважно. Что-то случилось? Ты же должен быть у западного входа.
— Сюда приближаются неизвестные люди.
— Что!? Кто-то проник через границу? — изменившись в лице, поспешно переспросил Теодор.
— Они столкнулись с несколькими людьми, но конфликтов не было. Не знаю почему, но я — единственный, кто может их распознавать.
— Ты можешь определить их уровень?
— Да.
Пара ненадолго закрыла глаза, после чего снова заговорила:
— Один из них — мастер, остальные три — просто опытные воины. Думаю, ты и мой гомункул кое-как сможем справиться с ними.
— Мастер меча… Это один из Семи Мечей Империи?
— Этого я не знаю. Однако моя логическая схема отрицает это предположение. Семь Мечей Империи не настолько глупы, чтобы соваться в столицу Мелтора.
Это и вправду было логично. Подумав об этом, Теодор не стал спорить с Парой. Намерения другой стороны были неизвестными, но он уже не в первый раз сталкивался с подобной ситуацией.
Теодор не знал, кем являются его противники, но это не отменяло того факта, что ему нужно было выполнить своё задание.
Би-и-ип.
Перед тем, как двинуться навстречу врагам, Теодор влил немного магической силы в эмблему на своей мантии. Это должно было послать сигнал Сильвии, которая охраняла северный вход, и Уильяму, пребывавшему на западном, сообщив им о необходимости тотчас же прибыть к месту его нахождения. Пара сказала, что они смогут справиться и вдвоем, но осторожность никогда не бывает излишней.
"У них уйдет не менее пяти минут, чтобы прибыть сюда", — подумал Тео. Таким образом, до тех пор им придётся разбираться со злоумышленниками, полагаясь лишь на свои силы.
И вот, Теодор увидел тех самых "неизвестных» людей", о которых говорила Пара. Однако он достаточно быстро определил их личности.
— Гм-м… Разве это не слуги из дворца?
Теодор несколько раз был в королевском дворце, а потому хорошо знал, как одеваются работающие там слуги. Учитывая это, он вопросительно посмотрел на Пару, но та лишь бесстрастно покачала головой.
— Это маскировка. Я не знаю, как им это удаётся.
— Ты уверен?
— В Мана-виле нет никого, кто мог бы одурачить мои глаза. Если ты не веришь моему совету, то я оставлю решение за тобой.
Пока Тео и Пара разговаривали, дворцовая свита приблизилась к ним на расстояние в пару десятков метров. Однако никаких тревожных признаков так и не появилось. Более того, чувства Теодора молчали, а его магия обнаружения не нашла ровным счетом ничего. Тем не менее, было бы просто смешно, если бы Теодору удалось так легко раскрыть их маскировку, когда даже гримуар не знал, как именно она была сделана.
Наконец, слуги остановились перед Теодором и Парой, после чего вежливо поклонились:
— Приносим свои извинения. Мы пришли, чтобы договориться о размещении делегации, согласно распоряжению Его Величества.
— … Вы знаете кто я?
— А-а? Вы — Теодор Миллер, капитан магического подразделения, Кватро, — совершенно естественным образом ответил слуга. Его дыхание осталось таким же ровным, как и прежде, а в его глазах читался вопрос: почему Теодор об этом спросил? Тео пытался вызвать у них нестандартную реакцию, чтобы раскрыть их личности, но слуги просто молчали, больше не сказав ни слова.
В этот момент Теодор должен был решить, следует ли ему прислушаться к совету Пары или позволить им пройти дальше. И вот, Теодор сделал шаг в сторону и произнес:
— Проходите.
— О, спасибо Вам большое. Слава Кватро!
— Пустяки.
Один за другим слуги пошли вперёд. Шаг, ещё один шаг…
Теодор почувствовал, как взгляд Пары щекочет его лицо. Слуги прошли по дороге, вымощенной квадратной плиткой, и ступили на землю, которая говорила о том, что здесь начинается область пребывания эльфов.
Именно в этот момент…
Чвяк.
— Ай!
Ноги слуг провалились в землю, словно они ступили в болото. Четверо мужчин рефлекторно попытались вытащить ноги, но земля почему-то застыла.
Это явление было далеко не естественным. Но когда они это поняли, было уже слишком поздно. А затем с неба на них обрушились Раскаты Грома.
— — — — — — — — -!! Восемь последовательных ударов привели к череде оглушительных взрывов. Воздух вспыхнул, а земля, затвердевшая благодаря силе Митры, растаяла. Это была настоящая катастрофа, способная стереть с лица земли любое человеческое существо.
Однако Теодор и Пара одновременно почувствовали…
— Эффекта нет?
— Не совсем, атака была заблокирована.
Фигуры четырех человек, стоявших в кипящей земле, были окутаны какой-то странной дымкой. Данное заклинание 6-го Круга по своей мощи было вполне эквивалентно магии 7-го Круга, "Грозовые Копья". Диапазон его действия был весьма небольшим, но этого должно было хватить, чтобы попросту смести четырех человек.
Что касается того, как именно данная магия была заблокирована, это нельзя было определить до тех пор, пока не рассеется дымка.
— … Кха!
Из уст Муджака — человека, который отразил Раскаты Грома, текла струйка крови. Он заблокировал магическую атаку, используя свою ауру, которую оттачивал более шестидесяти лет. Однако даже он не смог нивелировать все последствия этого удара.
Нет, всё было намного хуже.
— Кха. Мой меч… — пробормотал Муджак, глядя на свой обуглившийся клинок, изготовленный вручную и переданный ему самим султаном.
Но что ещё важнее — эта атака была всего лишь призвана разоблачить их и задержать на месте. Защита Муджака тоже была продавлена. И как только он осознал этот факт, ему стало не по себе.
Согласно донесениям, этот человек был молодым героем Мелтора, а стоявшая возле него девушка — его коллегой. До Муджака доходило множество самых разнообразных слухов, но он никогда не думал, что кто-то сможет стать мастером в таком молодом возрасте.
Так или иначе, на данный момент риск был слишком велик! Операция по встрече с высшим эльфом уже потерпела неудачу.
Однако, в отличие от трезвого суждения Муджака, головы других янычаров были слишком горячими.
— Капитан! Мы должны спешить!
— Мы останемся здесь и купим Вам время! Капитан должен идти вперёд!
— Поспешите, прежде чем из-за этого шума не прибыло подкрепление!
Однако Муджак тут же остановил поспешное желание своих людей.
— Нет, мы потерпели неудачу. Драться уже ни к чему.
Его подчиненные не были мастерами, а потому не знали… Однако Теодор и Муджак уже поняли способности друг друга. Они были на одном и том же уровне. А ещё Муджак понимал, что с большой вероятностью будет убит ещё до того, как рванёт к этому магу.
Кроме того, уничтожение тела Пары не принесло бы ровным счетом никакого эффекта, чего нельзя было сказать о других янычарах.
А с приходом остальных членов Кватро ситуация стала и вовсе безвыходной.
— Тео!
— Что за шум, капитан?
Это были Сильвия и Уильям, основные кандидаты на роль будущих Мастеров Синей и Белой Башен. Возможности этих двух уже были близки к высшему уровню, а потому они могли легко справиться с янычарами, которых привёл с собой Муджак.
И вот, когда Теодор и его спутники взяли их в окружение, Муджак понял, что путь к спасению отрезан.
— Ух, так много прекрасных молодых людей…
Нечто подобное было неслыханно для Королевства Остин, которое умирало от засухи. Те, кто обладал деньгами и талантом, мигрировали в другие страны, и лишь бессильные люди оставались гнить в этой практически мертвой земле.
Ситуация, когда родители выбрасывали на улицу своих детей, чтобы уменьшить количество ртов, была вполне обычным явлением… Но почему Мелтор был настолько богат?
— Почему небеса благоприятствуют им, а не нам?! — пожаловался Муджак, усиливая хватку на рукояти своего меча.
Дынь.
А затем его обугленный шамшир упал на землю.
Тео прищурившись смотрел, как Муджак обезоружил себя и поднял вверх обе руки.
— Привет, молодой герой Мелтора, — произнес мастер меча.
— … Вы что здесь делаете?
Муджак проигнорировал мрачный тон Теодора и ответил:
— Этот старик признается, что виновен в несанкционированном проникновении в столицу Мелтора. Надеюсь, Вы проявите гуманность и посадите нас в тюрьму…
