Это была по-настоящему удивительная история.
Чернокнижник 9-го Круга, освобожденный от уз гримуара, «Поклонения Смерти», решил встретиться с Императором Андраса?
Впрочем, возможно, Джерем попросту хотел занять вакансию, освободившуюся после исчезновения Инвидии. Семь Мечей канули в небытие, а без них Империя Андрас представляла собой лакомый кусок пирога. Это государство обладало широкими землями и могло похвастаться огромным населением, что было весьма соблазнительно для чернокнижника.
Вероятно, он намеревался вернуть своё былое могущество при помощи человеческих жертвоприношений.
Империя Андрас занимала около 60% площади северного континента. Принесения в жертву всего лишь одного или двух процентов населения уже было достаточно, чтобы получить невиданную мощь. Если бы Джерем занял престол Андраса, Королевству Мелтор пришлось бы бросить против Белфорта все свои силы.
И вот, с холодным отсветом в глазах Крауд начал рассказывать о визите колдуна:
– Каким-то образом он был осведомлен о моей личности и намеренно искал меня. Джерем решил, что я предатель, ослепленный властью, и сказал, что вместе мы сможем взять под контроль весь северный континент.
– Ха, об этом не может быть и речи.
– Что ж, если бы меня интересовала некрофилия, то я, может быть, и задумался бы.
Теодор рассмеялся. Впрочем, несмотря на то, что это была шутка, в ней содержалась доля истины. Если бы Крауд вступил в сговор с Джеремом, большая часть населения Андраса использовалась бы для жертвоприношений.
И тогда северный континент превратился бы в ад уже за месяц, что пошло бы вразрез с предсказанием Хитклиффа.
– Однако я не хочу править гнилыми трупами, а потому решил отказаться.
– И Джерем отступил?
– Конечно, нет. Скорее, наоборот: он раскрыл своё истинное обличье. Возле него появились вампиры, баньши и другие существа, – ответил Крауд, вспоминая события того времени.
Так или иначе, Джерем был легендарным чернокнижником, которому удалось достичь 9-го Круга. Таким образом, он был опасным противником даже для Крауда, которого можно было назвать сильнейшим мечником этой эпохи.
– По правде говоря, это было очень рискованное сражение, даже несмотря на то, что он пребывал в ужасном состоянии, в то время как моя форма была близка к идеальной. Если бы мой помощник немного задержался, я бы сейчас здесь не стоял, – продолжил говорить Крауд, причем куда более тяжелым тоном, чем прежде.
– Помощник?
– Кажется, вы с ним уже встречались. Мастер-лучник, обладающий способностью предвидения.
– А-а, – понял Теодор.
Его уже давно интересовал вопрос: почему этот мастер не присоединился к рейду вместе с Инвидией? Однако, если этот человек был помощником Крауда, то, вполне естественно, он не стал бы участвовать в этой дикой самоубийственной миссии. Даже наёмники не брались принимать участие в смертельно опасных заданиях, пусть им за это и хорошо платили.
И вот, когда всё встало на свои места, Теодор задал следующий вопрос:
– Итак, ты убил Джерема?
– Нет, он сбежал. По какой-то причине он не смог продемонстрировать свою полную мощь. Он понял, что чем дольше будет продолжаться наша битва, тем больше энергии будет потрачено. Джерем продержался почти час, после чего ретировался.
Теодор кивнул.
Как уже ранее упоминала Глаттони, Джерем получил смертельный удар. И вот, несмотря на то, что его противник был слабее, Джерему пришлось отступить, поскольку он не мог продолжать сражаться. В свою очередь, это означало, что у Теодора были все шансы одолеть Джерема. Ему нужно было как можно быстрее отыскать чернокнижника, пока тот не успел восстановить свою форму.
– А теперь я перейду к самому главному, – серьезным тоном произнес Крауд, – Пытаясь повлиять на меня, колдун выдал свои намерения. Я знаю, что он пытается сделать и каков его следующий пункт назначения.
– … И?
Тео попросту не мог не отреагировать на такую постановку вопроса, от чего Крауд хитро улыбнулся.
– Хе-хе. Я не могу рассказать тебе всё и сразу.
– Что…?
– А теперь я предлагаю перейти к соглашению о прекращении войны. Интересно, какие уступки я смогу получить в обмен на эту информацию?
Услышав эти слова, Теодор окончательно потерял самообладание и перешел на повышенные тона:
– Ты хочешь использовать информацию о Джереме, чтобы договориться с нами? Разве ты не понимаешь, что это может привести к настоящей катастрофе? Причем, она коснётся не только Мелтора, но и Андраса.
– Извини, но мы уже на грани.
– Кхе…
Несмотря на то, что Крауд совсем недавно стал императором, он уже пытался предпринять какие-то шаги в интересах своего собственного государства. И расстроенному Теодору ничего не оставалось, кроме как сделать шаг назад. Он понимал, что убедить правителя Андраса, на плечах которого лежит груз колоссальной ответственности, будет попросту невозможно. Более того, за переговоры отвечал не Теодор, и даже не Вероника, а Орта.
– … Эх. Что ж, дальше дело за тобой, Мастер Белой Башни.
– Не переживай. Это соглашение – лишь начало дипломатического процесса, – кивнув, ответил Орта.
– Спасибо.
– Думаю, наш разговор займет несколько часов, однако я постараюсь закончить всё как можно быстрее, – добавил Мастер Белой Башни, после чего сел перед Краудом и достал заранее подготовленную стопку документов.
С этого момента начались настоящие переговоры.
Как далеко они должны были зайти и чем закончиться? Это сражение велось не при помощи острых клинков и мощных заклинаний, а словами и доводами. Вероника терпеть не могла возиться с бумагами, в то время как Рэндольфу было привычнее иметь дело не с пером, а с мечами. Что касается Теодора, его работа с документами ограничивалась библиотечными рукописями, а потому никто не стал оспаривать кандидатуру Орты как наиболее подходящую для решения этого вопроса.
И вот, спустя три часа…
– … Что ж, кажется, основной текст соглашения готов.
– Согласен. Это было слегка утомительно.
Крауд и Орта говорили на общем языке, но дело было настолько сложным, что все остальные с трудом понимали, о чём идёт речь.
Если вкратце, то соглашение предполагало следующее:
Королевство Мелтор получало 30% территории Империи Андрас. Также были обозначены специальные торговые зоны, доходы в которых было решено распределить в соотношении 5:5. В отличие от первоначальных условий, которые были совершенно невыгодными для Андраса, теперь страна мечей могла рассчитывать на какую-то прибыль.
– Хорошо, а теперь я сдержу своё обещание, – с уставшим, но довольным лицом проговорил Крауд, повернувшись к Теодору.
Задремавшие Вероника и Рэндольф тут же пришли в себя, и история вернулась в куда более серьезное для них русло.
– Он сказал, что направляется в Лайрон.
– Лайрон? Что могло понадобиться там чернокнижнику?
– Этого я не слышал. Единственное, что я знаю, – его цель имеет какое-то отношение к королевской семье. Похоже, Джерем ищет что-то, оставшееся от былых времён.
– Чернокнижник и религиозное королевство…
Это были два несовместимых понятия, однако Теодор был доволен тем, что получил ключ к местонахождению колдуна. И вот, прокрутив в голове полученную информацию ещё раз, он задал Крауду вполне очевидный вопрос:
– Я должен тебя кое о чём спросить. Ты поможешь нам схватить его?
– Нет, – без малейших раздумий ответил Император, – Извини, но, как бы я того не хотел, я не могу себе позволить действовать независимо. Ты ведь знаешь, что кроме меня больше не осталось никого из Семи Мечей. Сейчас не то время, чтобы я бросил свою страну, даже во имя благого дела.
Это был вполне ожидаемый ответ.
Читайте ранобэ Маг, поедающий книги на Ranobelib.ru
– Тогда как насчет мастера лука? Если он наёмник, я готов заплатить соответствующую компенсацию.
– Это… Он не может. Я не могу рассказать почему именно, но прямо сейчас он не сможет вам помочь.
– Что ж, если он освободится – дай знать.
– … Хорошо.
Таким образом, разговор с Краудом подошёл к концу. Развернувшись, Теодор подошел к трём ожидавшим его людям.
– Итак, переговоры закончились. Что ты собираешься делать? – спросил его Орта.
– Что ж… Вроде бы, всё прошло хорошо, но я думаю, мне стоит посетить Лайрон.
– Тогда как насчёт Мастера Красной Башни и господина Рэндольфа?
Вероника и Рэндольф ответили, ничуть не задумываясь:
– Я пойду с Тео.
– Я не хочу возвращаться и бездельничать в столице.
Всё было так, как и ожидалось. Орта вздохнул и кивнул Теодору. Будучи главным переговорщиком, Мастеру Белой Башни необходимо было доложить о результатах встречи Курту, а потому он не мог пойти с ними.
И вот, перед тем, как покинуть башню, Тео повернулся к императору.
Человек, порожденный монстром и ставший правителем целой страны…
– Крауд.
Крауд фон Андрас поднял взгляд.
– Я чувствую, что мы больше не будем сражаться друг с другом.
– … Кха, о чём ты говоришь?
Между двумя мужчинами, связанными с Семью Грехами, сформировался какой-то загадочный консенсус.
Почему…?
У Теодора не было ответа на этот вопрос. Он просто это чувствовал. Сколько бы ему не осталось жить, он больше никогда не скрестит оружие с этим человеком.
Тео взлетел в небо, полностью убежденный в своих словах, даже несмотря на то, что никаких оснований тому попросту не существовало.
Сегодняшний день был по-настоящему исторический. Уникальная империя западного континента прекратила своё существование.
* * *
Вшух!
На этот раз частицы света рассеялись не по пустынной земле, а по просторному небу. Как правило, волшебники использовали данный метод в случае, если координаты конечного пункта телепортации были неточными или неизвестными.
Также можно было встретить несколько руководств для начинающих волшебников в области пространственной магии, где указывалось, что в качестве тестовых попыток следует выбирать пустую точку в небе на высоте не более ста метров. Благодаря этому сводились к минимуму все риски как для самого волшебника, так и для случайных объектов.
Теодор знал об этой рекомендации, а потому в качестве конечного пункта выбрал самую дальнюю точку в небе.
– Где это мы, Тео? – спросила парящая возле него Вероника.
Ландшафт был совершенно незнакомым.
– Это северо-западная часть Королевства Солдун. Мне уже доводилось бывать здесь, так что я запомнил примерные пространственные координаты.
– Ах, так вот почему ты решил телепортироваться сюда… Действительно, в Лайроне же и вправду много мест, где телепортация просто не работает.
– Верно. Кроме того, наше внезапное прибытие может быть расценено как враждебный акт со стороны Королевства Мелтор, – ответил Тео, поддерживая магию левитации как на себе самом, так и на Рэндольфе.
Всем было хорошо известно, что религиозное Королевство Лайрон ненавидело магов и всё, что было с ними связано. Однако немногие знали, что храмы, разбросанные по всей территории королевства, препятствовали использованию магии.
Это был божественный барьер национального масштаба.
Королевство Лайрон не могло похвастаться высокими стенами и обилием крепостей, однако такой метод отлично служил для обнаружения дальней телепортации или активации сложных заклинаний. Конечно, они могли попросту прорваться в Лайрон силой, однако до тех пор, пока не стало известно местонахождение Джерема, лучше было не привлекать излишнего внимания.
«Я не могу позволить ему убежать».
Прошло уже несколько столетий с тех пор, как чернокнижники были объявлены публичными врагами континента. Однако их последователей и поныне можно было встретить в самых разных уголках мира. Найти колдуна, который решил скрыться, было попросту невозможно, а потому чернокнижнику 9-го Круга не составляло никакого труда спрятаться от мага, едва достигшего 8-го.
– Теперь нам нужно идти на север. Если я правильно помню, там должен быть город…
А в следующий момент…
– Тео.
– М-м?
– Север – ведь там, да?
Голос Рэндольфа был низким и тяжелым, что заставило Теодора тут же повернуться в указанном направлении.
А затем его лицо попросту застыло.
– … Дым?
Небо было залито чёрными красками. Сейчас уже был вечер: солнце практически скрылось за горизонтом, а на небе появилась луна. Поначалу могло показаться, что красный свет был вызван закатом, однако логичного объяснения чёрному дыму попросту не существовало.
На самом деле красные огни были следствием большого количества огня, который каждую секунду разрастался всё сильнее и сильнее.
«Нужно сосредоточиться», – подумал Тео и сконцентрировал все свои чувства на далеком горизонте. А затем он услышал крики и лязг металла.
Вне всяческих сомнений, это был шум битвы. Тео дал сигнал своим товарищам, и они тут же приготовились к бою. Какой из вариантов был наиболее разумным: оставить всё, как есть, или проверить в чём там дело?
Однако Теодор слишком переживал из-за того, что эти события могут быть как-то связаны с Лайроном, чтобы закрыть на них глаза.
– Вперёд.
Используя магию левитации, трио метнулось в западном направлении.
______________________
Примечание анлейтера. Поскольку даже мой редактор был сбит с толку, я считаю, что необходимо кое-что разъяснить. Существует два континента: восточный и западный. В свою очередь, западный континент (материк) делится на такие части, как: северный континент, западный континент, центральный континент и т. д.
Другими словами, пусть вас не сбивает с толку фраза «западный континент». Это всего лишь часть «материка», где происходят основные события книги.
