От лица Сэта Милвью.
«Их так долго не было», — пробормотал Паскаль Дикону, который стоял рядом с ним. Мы все выстроились в несколько рядов, когда ассистент Афена показала нам серию движений и различных форм для разминки наших мышц. «В любом случае, что, во имя Верховного Владыки, может быть нужно Косе Сехз-Клара от нашего профессора?»
«Может быть, он чем-то обидел или разозлил ее?» — предположил Дикон, нервно теребя свою маску.
Как и я, Дикон обычно носил очки, но они не подходили к маскам. К счастью, мое зрение постепенно улучшалось с тех пор, как прошла моя изнурительная болезнь, но Дикону все время приходилось останавливаться и прищуриваться в сторону помощницы Афены, чтобы посмотреть, какую позу она приняла.
«Не будь идиотом», — оскалился Вален. «Коса бы не появилась лично по такому поводу. Послала бы слугу, или может просто кучку солдат. При том, что почти все Косы собрались на Викториаде, вполне ожидаемо, что они бы показались рано или поздно».
«Может быть, профессор — тайный любовник Косы Серис Вритры!» — Лорел хихикнула, пряча рот за одной из своих длинных кос.
Майла наклонилась ко мне и прошептала: «Кому-то нужно прекратить эти дурацкие любовные истории».
«Или он тренировался, чтобы заменить ее слугу», — предположил Маркус. «Мы все видели, каким страшным он может быть, когда захочет. Знаете ли вы кого-нибудь еще, даже среди профессоров, кто мог бы так легко тренироваться при максимальной гравитации на боевой платформе в школе? Он даже не вспотел».
Вален пожал плечами, на мгновение изменив свою позицию.
Помощник Браяр ходила вокруг, внося небольшие коррективы в форму наших приёмов. Ее оранжево-желтые волосы были зачесаны назад, что по какой-то причине делало ее немного пугающей. Как будто она собиралась надрать кому-то задницу. «Меньше болтовни, больше внимания», — отругала она.
«Интересные теории», — продолжил Вален, понизив голос, — «но всё может намного приземлённее. Я лично уже встречался с Косами Каделлом Вритрой, Драготом Вритрой и Виессой Вритрой. Что…»
«И я поцеловал Косу Мелзри Вритру», — сказал Яник, влезая в разговор и вызывая удивленный смех у всех, даже у Валена. Ассистентка Афена прочистила горло и убрала темную челку с глаз, приняв новую позу.
«То, что я пытался сказать», — сказал Вален, когда шум стих, — «что нет ничего нового в том, чтобы Коса посетила светский вечер у высокородных».
«За исключением того, что профессор Грей, насколько нам известно, не является высококровным аристократом», — отметил Дикон, слегка пыхтя от разговора и потягиваясь одновременно. «И кроме того, Коса Серис Вритра, как известно, отшельница. Она не наносит светских визитов».
Я не вмешивался в разговор, слишком смущенный тем, что застыл перед Косой, чтобы что-то сказать или привлечь к себе внимание.
И поэтому, конечно, Майла выбрала этот момент, чтобы снова наклониться ко мне и спросить: «Эй, ты в порядке? Ты выглядишь немного потрясенным».
«Больше похож на отмороженного», — сказал Паскаль, начиная новую волну трудно подавляемого смеха. Майла пригвоздила его предупреждающим взглядом, и он поднял руки вверх, слегка пошатываясь. «Просто шучу, правда».
# Прим. Ред. — в оригинале «frozen stiff», что в переводе означает «замер», но чтоб передать контекст, я решил подать в таком виде.
Ассистент Афена снова прочистила горло, но прежде чем она смогла кого-либо отругать за разговор, все взгляды обратились к передней части площадки, где только что появился представитель мероприятия в красной маске демона, который вошел в наше пространство и огляделся.
Почти в тот же момент, дверь в задней стене сценической площадки открылась, и профессор вошел внутрь, леди Каэра сразу за ним. Профессор поднял руку и, казалось, собирался что-то сказать классу, когда заметил чиновника.
«Профессор Грей из Центральной академии?» — спросил чиновник резким тоном.
«Вы здесь по поводу турнира?» — спросил профессор. «Надеюсь, я не заставил вас долго ждать».
Глаза чиновника сузились под маской, когда он прошёл через комнату и протянул руку, которую профессор небрежно пожал. «Нет, что хорошо, так как мне нужно встретиться еще с четырьмя руководителями групп»
Он возмущенно фыркнул и начал то, что звучало как очень отрепетированная речь. «Невооруженные немагические поединки начнутся через двадцать минут, профессор. Несколько матчей проходят одновременно, но ваши ученики будут размещены на платформах настолько близко, насколько это возможно. Студенты должны быть наготове на назначенном им ринге не позднее, чем за пять минут до начала поединка. Это турнир на выбывание в одиночном разряде. Проигрыш происходит нокаутом, неустойкой или в результате вытеснения с ринга.
«Я уверен, что мне не нужно напоминать вам, но магия запрещена, и это не обсуждается ни при каких обстоятельствах. Любое использование маны сверх скрытого усиления тела, вызванного присутствием рун, приведет к немедленному прекращению матча и исключению из Викториады. Кроме того, нападение с намерением покалечить или убить также запрещено».
Он вздохнул, разворачивая следующий отрезок своего свитка. «Первые участники из Центральной Академии: Энола, из крови Фрост, шестая платформа; Дикон, из крови Фэйваджер, седьмая платформа; Портрел, из крови Глэдвин, девятая платформа; Слоан, из крови Лоу, одиннадцатая платформа».
Я вздохнул с облегчением. По крайней мере, я не был одним из первых, кто участвует, так что я не был бы первым, кого выбили бы из турнира. Возможно.
Профессор Грей собрал четырёх названных студентов, чтобы убедиться, что они запомнили номера их платформ, затем поблагодарил чиновника.
Он коротко кивнул в ответ. «Мы также просим, чтобы руководитель группы — в данном случае вы, профессор — оставался на месте в случае возникновения каких-либо проблем». Развернувшись, мужчина поспешно вышел из нашей комнаты и направился к следующей.
«Ну, вы все его слышали. Давайте…»
Профессор сделал паузу, его пристальный взгляд скользнул по студентам.
«Вы как стая маленьких цыплят, ждущая кормежки», — сказал он со вздохом. «Я полагаю, никто из вас не собирается сосредотачиваться, пока я не объясню, верно?»
«Что Косе было нужно от тебя?» — помощник Браяр спросила приглушенным тоном.
Профессор пожал плечами. «Мы пили чай и непринужденно болтали. Ничего особенного».
Ассистент Браяр фыркнула и закатила глаза, когда ассистент Афена, ухмыляясь, обняла ее за плечи. «Мой дедушка не поверит, что я стояла так близко к Косе, даже на Викториаде!»
Лорел наклонилась ближе к Майле. Певучим голосом она прошептала: «Тайный любовник».
Все разразились вопросами и взволнованными комментариями, но профессор отмахнулся от суматохи. «Энола, Дикон, Портрел, Слоан… Идите к своим платформам. Все остальные, будьте внимательны».
Энола и остальные поспешили к рядам боевых колец и стали ждать. Как и сказал чиновник, они были довольно близко, достаточно близко, чтобы видеть все четыре боя одновременно. Я выбежал вперед, чтобы получить хороший обзор, а остальная часть класса пошла прямо за мной, так что я оказался зажатым между Майлой и Брайоном.
Энола первой вышла на ринг, уверенно поднимаясь по лестнице прямо по пятам за ведущим её чиновником, её золотистые волосы блестели на солнце.
Дикон, с другой стороны, шел так, как будто его пригласили в кабинет директора, его ноги волочились по земле, голова постоянно поворачивалась, оглядываясь на нас.
Когда Портрел сделал то же самое, я фыркнул от удовольствия. После всех его глупых разговоров о том, что я нервничаю, он постоянно оглядывался через плечо, чтобы посмотреть на Валена, даже когда он был на ринге напротив своего противника.
Бойцов представляли одного за другим, вызвав несколько восторженных возгласов зрителей, но в основном от их собственных одноклассников на каждой площадке. Затем организатор и судья выкрикивали инструкции, их голоса смешивались и становились все более мутными, соревнуясь друг с другом и толпой.
Согласно тому, что я читал о Викториаде, студенческие турниры были в основном просто разминочным мероприятием — невероятно важным для студентов и нашей крови, но в остальном их практически не посещали.
Тот факт, что трибуны были заполнены только наполовину, доказывал это, но меня это не беспокоило. Меньшая толпа означает, что меньше людей увидят, как мне надерут задницу…
Каждый из чиновников поднял правую руку, и все сразу закричали, перед тем как начать.
Было бессмысленно пытаться отслеживать все четыре боя одновременно, не говоря уже обо всех сражениях с другими учениками, которые не были из Центральной академии. Я видел, как Дикон едва увернулся, когда темнокожая девушка с замшелым зеленым ирокезом* вскочила и попыталась ударить его коленом в грудь. Затем я увидел, как Слоан нанес удар, от которого его противник упал на пол, и вместо этого мое внимание переключилось на его бой.
# Прим. Пер. — Ироке́з — причёска, популярная в субкультуре панков и го́тов первой волны.
Слоан прыгнул на своего противника, широкоплечего парня в зелено-золотой униформе, отбрасывая колени и локти, но, в тот же момент, Дикон взвизгнул, и я повернулся к его бою как раз вовремя, чтобы увидеть, как он отшатнулся назад через защитный барьер и тяжело упал в грязь.
Рядом со мной Брайон закрыл лицо рукой, и из остального класса раздался хор стонов.
Майла схватила меня за локоть и указала на Портрела, и я почувствовал явный укол ревности, наблюдая, как более крупный мальчик останавливает кулак своего противника. «Он такой сильный», — пробормотал я.
«Да, это безумие. О, ай!» — Майла вздрогнула, когда Портрел швырнул мальчика, с которым боролся, на пол, прежде чем вырубить его тремя быстрыми ударами в лицо.
«Давай! Надери ему зад!» — крикнул Рэми, подняв кулаки в воздух над головой.
Раздалось еще одно радостное приветствие, и я с волнением понял, что Слоан тоже выиграл свой матч. «Так держать, Слоан!» — крикнул я, смеясь, когда Брайон обнял меня за шею и запрыгал от возбуждения вместе со мной.
Несколько других боев также уже закончились, что облегчало просмотр за оставшимися платформами. Энола все еще билась с другой девушкой, которая была по меньшей мере на четыре дюйма* выше и на тридцать фунтов* тяжелее ее.
# Прим. Пер. — 4 дюйма = 10 сантиметров. 30 фунтов = 13,6 килограмм
Но это даже не имело значения. Энола сражалась как сумасшедший демон. Она была так талантлива, что трудно было поверить, что я участвовал в том же турнире, что и она. Несмотря на то, что другая девушка была крупнее её, Энола была более хорошим бойцом.
Услышав пение, доносящееся с нескольких площадок внизу, я перегнулся через перила и указал Майле на учеников другой школы. «Ты знаешь, из какой они академии?»
«Не уверена», — сказала она, пожимая плечами, не отрывая широко раскрытых глаз от борьбы Энолы.
«Академия Бладрок*», — сказал Маркус, перемещаясь между мной и Брайоном. «Они очень старались завербовать меня, но мои родители были настроены отправить меня в центральный доминион для обучения».
# Прим. Ред. — «Bloodrock» — Кровавый Камень
«Они кажутся довольно напряженными», — сказал я, наблюдая за рядами студентов, кричащих и топающих в унисон. Их было намного больше, чем нас, так как нам выделили отдельную площадку для выступающих вдали от остальных студентов Центральной академии.
Лорел начала кричать: «Энола! Энола!» и машет руками всем остальным, призывая нас поднять его. Это имя разнеслось по стадиону с ударами барабана.
Наше пение продолжалось до тех пор, пока продолжался бой, который был на несколько минут дольше, чем любой другой. Я так увлекся им, что обнаружил, что ныряю и пригибаюсь, следя за движениями Энолы, сам того не желая.
«Эй, осторожнее, Сэт», — проворчал Маркус, когда я случайно наступил ему на ногу.
Я остановился и одарил его натянутой улыбкой. «Э-э, извините».
Майла засмеялась, ткнув меня в ребра. «Ты, типа, боец-ботаник, Сэт».
Я показал ей язык, но затем снова переключил свое внимание на драку.
Было совершенно ясно, когда старшая девочка начала уставать, и когда она это сделала, Энола подошла, чтобы закончить бой с помощью одной из специальных комбинаций, которым нас научил профессор Грей.
Она нанесла несколько ударов руками и ногами в быстрой последовательности, каждый из которых был рассчитан так, чтобы воспользоваться наиболее вероятным защитным действием своего противника, подталкивая девушку к отчаянию, каждое уклонение или блокирование были более дикими и неуместными, и закончились ударом локтем в незащищенный висок девушки. Или, по крайней мере, так это объяснил профессор.
Наша площадка взорвалась в ликовании. Майла прыгнула мне на спину, удивив меня и чуть не сбив с ног, но мы только рассмеялись и зааплодировали еще громче.
Энола, Слоан, Дикон и Портрел вскоре вышли к нам под бурные аплодисменты.
Я хлопнул Дикона по руке. «Не смотри так мрачно. Ты был не так уж и плох, учитывая, что ты даже не мог видеть».
«Как бы то ни было, по крайней мере, теперь я могу просто расслабиться и наслаждаться происходящим», — пробормотал он, одарив меня благодарной улыбкой. «И посмотреть, как остальные из вас получат пинок под зад, конечно».
Я тоже хотел поздравить Энолу, но задержался с Диконом, Майлой и Линденом, когда понял, что она обращалась к профессору. «Итак… как я справилась?» — спросила она достаточно тихо, чтобы я всё же мог услышать в момент, когда Рэми и Портрел боролись и кричали друг на друга.
«Ваше исполнение было немного небрежным. Ты бы выиграла в два раза быстрее, если бы…» Он сделал паузу, затем, казалось, слегка расслабился. «Ты хорошо справилась».
Энола просияла и отвернулась, на мгновение поймав мой взгляд. Я поднял ей большой палец и одними губами произнес: «Отличная работа», затем она погрузилась в общение, когда Брайон, Линден, Маркус и Паскаль начали засыпать ее вопросами и пересказывать свои любимые моменты её боя.
Казалось, прошло всего несколько секунд, прежде чем чиновник в маске вернулся, и празднование на нашем балкончике внезапно прекратилось. Он повторил часть своей предыдущей речи о том, куда идти и не использовать магию, бла-бла-бла, и я почувствовал, как мое тело напряглось, когда он приготовился объявить о следующем раунде боев.
«Рэми, кровь Сибрук, седьмая платформа; Лорел, кровь Редклифф, восьмая платформа; Майла, кровь Фейрвэйзер, девятая платформа; Сэт, кровь Милвью, одиннадцатая платформа».
Чья-то рука схватила мою и сжала. «Удачи, Сэт!» — взволнованно сказала Майла. «Давай покажем всем, как многому мы научились, хорошо?»
«Да», — сказал я, мой голос прозвучал хрипло.
Затем мы все вышли на поле боя вместе с дюжиной учеников из других школ. Я сразу же отключился и забыл, на какую площадку я должен был идти, и закончил тем, что ходил по кругу, прежде чем чиновник взял меня за руку и потащил к одиннадцатой платформе. Мое лицо вспыхнуло, когда я услышал смех с ближайшей площадки, но я не обернулся, чтобы посмотреть, из какой академии они были.
Я моргнул, и внезапно чиновник подтолкнул меня подняться на боевую платформу, и я оказался напротив моего противника.
Он был ненамного выше меня, но атлетически сложен, совсем не похож на меня. Там, где у меня были бледные, тонкие, как палки, руки, у него были загорелые и мускулистые. Мои ноги дрожали, но его были крепкими и мощными, как стволы деревьев. Его униформа была красно-серой, и он носил черную маску с нарисованными на ней алыми рунами.
«Нечестно!» — крикнул кто-то поблизости. На этот раз я повернулся, чтобы посмотреть, и понял, что нахожусь прямо рядом с обзорной площадкой Академии Бладрок. Огромный мальчик — если он вообще был мальчиком, а не переодетым горным людоедом — облокотился на перила и покачал головой. «Как тебе так повезло, Ади? Я не знал, что маленькие дети могут участвовать в этом соревновании».
Все его одноклассники разразились одобрительным смехом и подбадривали моего противника, который теперь ухмылялся под своей черной маской.
Чиновник сказал что-то, чего я не расслышал, затем тяжелый гонг возвестил о начале боя.
Читайте ранобэ Начало после конца на Ranobelib.ru
Мой противник даже не принял форму, просто неторопливо направился через ринг ко мне. С небрежным видом он ударил меня ногой в живот, глядя на меня с неприятной смесью жалости и презрения.
Моя тренировка дала о себе знать. Я шагнул в сторону и вперед, целясь низким ударом в его лодыжку, выбивая его ногу из-под него. Он рухнул прямо вниз с болезненным ворчанием, его ноги разлетелись в противоположные стороны, но я уже изменил свою стойку и пнул прямо назад другой ногой, моя пятка прочно соединилась с виском моего противника.
Он рухнул набок, маска съехала набок, а глаза закатились на черепе.
И все было кончено. Пары студентов все еще дрались вокруг меня, но официальный судья моего матча выскочил на ринг и прокричал мою победу, перекрикивая шум, затем велел мне подождать рядом с рингом, пока все матчи не закончатся. Ошеломленный мальчик пошевелился, и я остановился, чтобы предложить ему руку, чтобы помочь подняться, но он отмахнулся от нее и попытался выпрямиться.
Спускаясь по ступенькам на грязную арену, я оглядывался на другие бои, не видя их полностью, еще не совсем уверенный в том, что вообще произошло.
«Удачный ход, воггарт», — сказал большой мальчик позади меня, скрестив руки на груди и встав во весь рост. Он был таким же высоким, как Рэми, но мускулистым, как Портрел. Его глаза были темными, кроваво-красными за маской. «Тебе лучше надеяться, что ты не окажешься на ринге со мной. Я разорву твою тощую задницу пополам».
Изо всех сил стараясь не выглядеть таким испуганным, как я себя чувствовал, — любая радость от моей победы оказалась забыта, — я пытался наблюдать за Майлой, но моя голова была словно полна смолы, и я продолжал думать о большом, сердитом “огре”, пристально смотрящем на меня с балкона Бладрока, и задавался вопросом, собирается ли он прыгнуть на меня, как дикое животное.
В оцепенении прошло несколько минут, прежде чем мне было приказано вернуться на площадку вместе с Майлой, Лорел и Рэми. С уколом вины я понял, что даже не видел, выиграла ли Майла.
Но по тому, как она ухмылялась, я подумал, что так оно и было. «Я пропустила весь твой бой!» —взволнованно сказала она, когда мы шли бок о бок. «Типа, я моргнула, и все было кончено. Что случилось?»
«Он выиграл!» — крикнул Яник, перепрыгивая через перила и бросаясь к нам, а за ним последовал Маркус. Прежде чем я понял, что происходит, я сидел у них на плечах и подпрыгивал, когда они начали скандировать: «Сэт! Сэт! Сэт! Сэт!»
Мне пришлось пригнуться, чтобы не стукнуться головой, когда мы вошли в нашу комнату, где царил шум.
«Чертовски хороший ход!» — крикнул кто-то.
«Самая быстрая победа», — сказал кто-то ещё, и так продолжалось минуту или больше, все аплодировали и поздравляли меня.
Мне хотелось бы вникнуть в это побольше, но в голове у меня гудело, и мне было трудно следить за происходящим. Мои мысли перескочили с сюрреалистического ощущения того, что меня приветствуют за возвращение в бой — который теперь казался полузабытым сном — на угрозу мальчика из Бладрока…
Профессор Грей поймал мой взгляд, и мое настроение выровнялось. Он не произнес ни слова, но кивнул мне, прежде чем повернуться, чтобы поприветствовать официального представителя мероприятия, который снова вернулся.
***
Когда первый раунд сражений закончился и все сражались, проиграли только Дикон, Рэми и Линден. Во втором раунде бои длились дольше, но поскольку осталась только половина бойцов, все прошло быстро.
Кульминацией определенно стало то, что Лорел издала панический визг, едва не попав коленом в рот своему противнику, упала назад, а затем самостоятельно выпала с ринга, что, конечно же, было встречено множеством стонов и смущенным молчанием остальной части класса. Но она была не единственной студенткой, проигравшей во втором туре; Слоан, Паскаль и Брайон присоединились к ней довольно скоро.
Как бы мне ни хотелось сказать, мой второй бой был таким же удачным, как и первый… его не было. Меня поставили против девушки из какой-то академии в Этриле, и она осталась в стороне и прыгала по рингу, как будто мы были на соревновании по танцам, а не на боевом турнире. Наш бой на самом деле занял больше всего времени и закончился только тогда, когда мне удалось напасть на нее и вытолкнуть с ринга.
Тем не менее, я был рад, что не встретил большого “людоеда” из Бладрока, по крайней мере, до тех пор, пока Майлу не позвали на одиннадцатый ринг…
Я застонал, чувствуя легкую тошноту, когда он запрыгнул на платформу напротив нее, хрустя костяшками пальцев и ухмыляясь, как обычный уличный бандит.
«Майла, крови Фейрвэйзер против Грегора, крови Волкунрух», — объявил чиновник, его голос затерялся в толпе других, а затем прозвучал гонг.
Грегор с грохотом пересек ринг и нанес мощный удар слева по Майле. Она нырнула под него и ударила его ногой по задней части колена, но он развернулся с пугающей скоростью и попытался наступить на нее. Она едва успела отскочить в сторону, но это была ловушка. Оттолкнувшись ногой, которой он топнул, он бросился в другом направлении, следуя за ней.
Когда его колено соприкоснулось с ее грудью, Майлу оторвало от земли и подбросило в воздух. Моя собственная грудь и живот сжались, как будто это меня пнули, но моей первой мыслью было, что, по крайней мере, битва закончилась, и он не мог причинить ей слишком сильную боль.
Я задохнулся от этой мысли, когда его массивный кулак обхватил ее лодыжку, остановив ее бьющееся тело и заставив его рухнуть обратно на платформу, а не за пределы ринга.
«Эй!» — крикнул я, мой голос слегка дрогнул. Мне казалось совершенно очевидным, что Грегор намеревался причинить боль Майле, а не просто избить ее, но официальное судейство их боя никак не отреагировало.
Майла ошеломленно лежала на полу и даже не попыталась блокировать или увернуться, когда ботинок Грегора врезался ей в ребра, заставив ее упасть на дуэльную платформу. Каким-то образом она использовала инерцию броска, чтобы подняться на ноги, но была слишком измотана, чтобы эффективно атаковать в ответ.
Внутри я умолял ее просто сдаться, но я даже не мог заставить себя закричать, только чтобы с ужасом и восхищением наблюдать, как Грегор отбросил ее защиту и схватил ее за горло. Майлу подняли с земли, пока она не оказалась с ним лицом к лицу. Грегор остановился там, руки Майлы обхватили его запястье, она слабо пыталась освободиться.
«Что, черт возьми, делает этот парень?» — Маркус сплюнул.
«О, черт», — выругался кто-то еще, и я понял, что большинство моих одноклассников вместо этого смотрели бой Энолы и не видели, что произошло.
«Он собирается…»
Грегор повернулся к нашей плацдарму, ухмыляясь под своей маской. Затем его рука, как таран, ударила Майлу в живот, звук был слышен даже с того места, где я стоял. Он ударил её ещё раз, потом ещё, потом позволил ей упасть. Желчь поднялась в задней части моего горла, когда она свернулась калачиком, очевидно, все еще в сознании, но сильно ранена.
Я хотел выбежать и помочь или ударить Грегора по его большому глупому лицу, но вместо этого я просто стоял там, пока помощники Браяр и Афена выходили и помогали Майле вернуться на площадку. Я стоял в стороне, пока они укладывали её на один из диванов и проверяли, нет ли сломанных ребер. Я ничего не сказал даже после того, как они натёрли её обезболивающей мазью и завернули в полузамерзшие полотенца.
Только когда подошёл профессор, я пришел в себя и сел у её ног на край дивана.
«Ты жива?» — спросил он.
Ответ Майлы был приглушен из-под полотенца.
Профессор встретился со мной взглядом, его лицо было бесстрастным… за исключением напряженных уголков глаз и уголков рта. Мои руки сжались в кулаки, что профессор, должно быть, заметил, потому что он спросил: «Ты злишься, Сэт?»
«Да», — сказала я хриплым голосом.
«Хорошо. Используй это». Затем он снова отошел, когда остальные бои закончились.
«Он так хорош в ободряющих речах, не так ли?» — сказал я.
Майла хихикнула, затем застонала из-под своих одеял. «Не смеши меня», — проворчала она, ее слова были едва различимы. «Но… не уходи, хорошо?»
От её слов у меня в животе и груди возникло неловкое трепетание. «Да, конечно. Я прямо здесь. Ты просто отдыхай».
Я не знаю, была ли это судьба, или удача, или, возможно, просто у организаторов мероприятия было жестокое чувство юмора, но в следующем раунде я, конечно же, оказался напротив «Грегора, крови Волкунруха».
Когда я увидел гигантского Нападающего из Академии Бладрок, приближающегося к одиннадцатому рингу с другой стороны, у меня всё внутри перевернулось. Мне вдруг захотелось крикнуть чиновнику, что я сдаюсь и убегаю.
Но я боялся сделать даже это.
Однако под этим страхом скрывалось что-то еще. Образ Майлы, покрытой синяками и кровью под оберткой из полотенец со льдом, подпитывал его, как растопка. Несмотря на то, что я не мог дать название этому чувству, я знал, что оно мне нужно, если я собираюсь заставить себя выйти на ринг с Грегором, не говоря уже о том, чтобы сразиться с монстром.
И поэтому я принял это, мысленно представляя свою подругу, наблюдающую, как она сражается с Грегором, пока я ждал, когда чиновник позовёт нас на боевую платформу. Я подумал о том, как он намеренно затянул бой, как он пытался не просто победить, но и причинить ей боль. Как он преуспел.
Я услышал голос профессора Грея в своей голове: ‘Ты злишься, Сэт?’
Да, я был чертовски зол, но это была более сложная эмоция. И это было глубоко. Отчаяние, мотивация, рвение… всё это горело под туманом страха в моем разуме и духе.
И поэтому я не убежал. Я вышел на ринг и пристально посмотрел на Грегора. Он ухмыльнулся в ответ. Все остальное отошло на задний план.
Затем зазвонил гонг.
Мое тело начало двигаться ещё до того, как у меня появился какой-либо план или мысль о том, что делать. Я почувствовал себя просто еще одним зрителем, когда быстро шагнул вперед и нырнул вправо, прямо под замах удара, который, как я знал, бросит Грегор. Я нанес ему два быстрых удара по почкам, а затем отступил за пределы досягаемости последовавшего удара сзади.
Грегор был сильнее меня. Он тоже был быстрее меня и имел лучшую форму. Мне никогда не приходилось сражаться с кем-либо с такой грубой силой, которая стояла за его атаками. Но профессор Грей не пытался сделать меня таким же сильным, как Энола, или таким же чистым, как Вален. Он знал, что я не смогу победить только благодаря таланту. Вместо этого он научил меня развивать свой собственный стиль, полагаться на свои природные таланты.
Проанализируйте моего противника. Предугадывать их движения. Планировать свои контратаки.
Это было почти как головоломка: посмотрите, что делает противник, рассмотрите формы и комбинации, которым меня научил профессор, а затем поместите правильную в нужное место. Это был боевой стиль, в котором я мог преуспеть.
Предвидя атаку Грегора, я нырнул и увернулся, нанеся несколько собственных ударов руками и ногами, когда он оставил себя открытым, но отступил от любых согласованных усилий загнать меня в угол. Несколько раз, когда его удары попадали, они отбрасывали мою неадекватную защиту и чуть не раздавили меня. И все же это работало.
«Ты прыгаешь вокруг, как маленькая испуганная жаба», — проворчал Грегор через пару минут. Его широкое, уродливое лицо было красным, а костяшки пальцев побелели. «Ты ставишь себя в неловкое положение. Сопротивляйся или убирайся с ринга, жаба».
Он нанес серию ударов руками, локтями и коленями, от которых мне едва удалось увернуться, хотя в ответ я нанес сильный удар ногой по внутренней стороне его бедра. Каждый раз, когда я наносил удар, он раздувался и становился еще более красным, как переувлажненный помидор, готовый лопнуть.
Но настоящая проблема заключалась в том, что я не причинял ему вреда. Мои пинки и удары просто отскакивали от его мускулистого тела, как будто он был одет в броню.
В конце концов моя стратегия провалилась.
Грегор провел длительную комбинацию быстрых ударов ногами и подсечек, пытаясь уложить меня на землю. Сделав несколько ходов, я поднял ногу, чтобы избежать низкого удара по лодыжке, и ответил собственным ударом сбоку от его колена. Я перенапрягся и не смог вовремя встать на ноги, чтобы избежать того, чтобы его большой локоть врезался мне в плечо и больно повалил меня на землю у его ног.
С победным ревом Грегор упал на меня сверху, ударив коленом в живот.
Звук ломающихся ребер пронзил мой разум, как кинжал, лишая меня сосредоточенности. Все мое туловище озарилось горячей болью. Воздух в моих легких вырвался с глухим стоном, и я снова не мог отдышаться.
Кулак Грегора, похожий на молот, опустился сбоку на мою голову, заставив ее отскочить от боевой платформы и наполнить мои уши звоном. Ошеломленный, совершенно неспособный защищаться, я просто уставился на него и ждал, когда меня забьют до потери сознания. Только следующего удара не последовало.
Вместо этого Грегор встал и повернулся ко мне спиной, широко раскинув руки и что-то крича своим одноклассникам. Их ответом был бессмысленный рев в моих неисправных ушах.
Я сосредоточился на попытке дышать, пока мои легкие, наконец, снова не надулись, а в голове немного прояснилось, как раз вовремя, чтобы Грегор схватил меня за перед моей формы и поднял на ноги.
«Я надеюсь, тебе понравилось, пока это продолжалось», — сказал он, его горячее дыхание коснулось моего уха. «Теперь моя очередь немного повеселиться».
Моя голова откинулась назад, когда он ударил меня лбом в переносицу с достаточной силой, чтобы разбить мою маску, которая упала к моим ногам. Мир подпрыгнул, сдвинувшись с места, когда мои глаза потеряли фокус.
Трое Грегоров рассмеялись мне в лицо. «Ходить без маски перед Правителем? Ты червяк. Ты должен быть наказан!»
Огромные, крепкие руки обхватили мое горло и оторвали от земли. Где-то, так далеко, что это могло быть из другого доминиона или даже с другого континента, кто-то выкрикнул мое имя.
Мои пальцы бесполезно вцепились в запястья Грегора. Я замахал руками, пиная его по ногам и ударяя коленями по бокам, но с таким же успехом я мог бы отбиваться от мраморной статуи.
Дикая, иррациональная мысль о том, что этот мальчишка-людоед собирался убить меня прямо здесь и сейчас, овладела мной, и отчаяние немного рассеяло туман, затуманивший мой разум. Я сосредоточился на своем пульсе, следуя за барабанным боем в моем черепе, возвращаясь к осознанию.
Отпустив его запястья, я просунул свои руки между его, поднимая их так высоко, как только мог. Этого было недостаточно, чтобы ослабить его хватку, но это дало мне достаточно места, чтобы подтянуть ноги к груди. Боль в сломанных ребрах снова попыталась перехватить мое дыхание, но я сосредоточился на этом пульсе, приурочив дыхание к тяжелым ударам.
Я просунул одну ногу между его вытянутыми руками и сильно пнул, моя пятка ударила его по носу с влажным хрустом. Я пнул еще раз, потом еще, потом собрался с духом.
Издав животный боевой клич, Грегор швырнул меня на землю.
Я наклонился вперед, просто обхватил его сзади за шею и потянул вниз вместе с собой. Когда мы упали на землю, мое колено оказалось прямо под его солнечным сплетением, и весь вес его собственной атаки в сочетании с весом его тела вогнал мое колено в его грудину и ядро маны под ним.
Я почувствовал, как что-то сдвинулось и сломалось в моей ноге или, может быть, в бедре. Все болело, когда я был раздавлен Грегором, так что трудно было сказать. Арена вспыхнула черным, затем медленно исчезла обратно, размытая по краям, но все еще стоящая на месте. Было тихо. Почти мирное, как прекрасное место, чтобы просто лечь на спину и умереть.
Грегор скатился с меня, лежа на боку рядом со мной. Его рот быстро открывался и закрывался, глаза выпучились. Затем он подавился, и поток рвоты выплеснулся на платформу между нами.
Достаточно сильный удар по ядру маны был очень похож на удар ногой между ног. И я только что приложил достаточно силы к его грудине, чтобы сломать бедро, я был почти уверен.
Чиновник теперь был с нами на платформе и кричал, но все звучало так, будто я погрузил голову в чан со смолой. И все же я уловил суть.
Перекатившись через больного Грегора, я перевернул его на спину и заставил себя встать на одно колено, посылая молнии боли через все мое тело. Я поднял сжатый кулак и попытался встретиться взглядом с Грегором, хотя ни один из нас, казалось, не мог сосредоточиться. «Ты… сдаёшься?»
Он кашлянул, качая головой. Я собрал столько сил, сколько смог, и ударил его кулаком в солнечное сплетение, заставив его тело содрогнуться от тошноты и боли.
«Сдаёшься?» — снова спросил я, изо всех сил пытаясь произнести хоть слово.
Грегор закашлялся рвотной слюной и сплюнул на пол. Один-единственный неглубокий кивок, а затем его глаза закрылись.
Твердая, но осторожная рука оттащила меня от Грегора. Я закричал, когда что-то сдвинулось в моем бедре, и рука отпустила меня, позволив упасть на спину. Чиновник говорил быстро, но слова были бессмысленны.
Размытость по краям моего зрения становилась все более интенсивной, становясь черной и медленно поглощая все, что я мог видеть. Одна последняя мысль промелькнула в моем усталом мозгу, прежде чем я потерял сознание.
Я выиграл.
