От лица Вириона Эралит.
Мои ботинки, казалось, были покрыты толстым слоем грязи, каждый шаг по пустым коридорам был тяжелым и волочащимся. Тяжесть от противостояния согнула мои плечи, и у меня заболели виски. Импровизированный митинг, или, скорее, мой ответ на него, уже ходил кругами в моем сознании, когда я пересматривал каждое слово и фразу, опасаясь, что недостаточно хорошо сформулировал свои мысли.
Добравшись до своих личных покоев, я повернулся, чтобы закрыть дверь, но обнаружил, что Байрон следил за мной с митинга и теперь стоял в холле и внимательно наблюдал за мной. Его присутствие было утешением, и я не мог не задуматься о том, по какому пути пошли наши отношения. Мне никогда не нравился человек-Копье, я считал его эгоистичным и самовлюбленным. Я много раз желал избавиться от него, если бы у меня было достаточно сил, или, возможно, отправил бы его в чистилище за какую-нибудь унизительную, бесславную работу.
В какой-то момент, однако, за долгие дни в скрытом святилище древних магов мне пришло в голову, что эти черты, возможно, не были присущи самому Байрону, но были воспитаны как его семьей, так и Глейдерами. То ли из-за их отсутствия, то ли из-за близости к смерти, то ли из-за неспособности Совета и Копий защитить Дикатен, Байрон изменился.
Теперь он был уравновешенным человеком и моей правой рукой в Совете. Возможно, он все еще горд, но уже не тщеславен, как когда-то.
«Командир?»
Я вздрогнул, осознав, что только что несколько секунд смотрел на него, как старый дурак. «Байрон. Выражал ли я вам свою признательность за вашу помощь в эти последние долгие месяцы?»
Он неуверенно посмотрел на меня. «Сэр?»
«Такие вещи, как простое “спасибо”, так часто проговариваются в тяжелые времена», — размышлял я. «Поскольку я, вероятно, сказал недостаточно, спасибо вам за вашу службу Дикатену».
Он откинул в сторону светлые волосы, упавшие на его ярко—зеленые глаза — черты семьи Уайкс. «Такие вещи не должны обсуждаться между такими людьми, как мы, командир».
Я усмехнулся. «Возможно, когда-то я думал бы так же, но я слишком стар и устал для мужской гордости». Губы Байрона дрогнули, но он ничего не ответил. «А теперь позволь старому эльфу отдохнуть».
Копье заколебался, поморщился, затем выпалил: «Вы уверены в этом, командир?»
Я мог только неуверенно пожать плечами молодому человеку. «У нас не было короля или королевы, которые не пытались бы бросить своих людей зверям маны ради собственной выгоды. Не в этой войне. Может быть… может быть, время королей прошло. Люди должны сами выбирать, как они собираются умереть».
Лицо Байрона вытянулось, он поклонился, резко повернулся на каблуках и зашагал прочь. Наблюдая за удаляющейся его широкой спиной, я размышлял о том, насколько разобщенными — даже одинокими — нас оставили наши решения.
Байрон отправился к тому, что осталось от его семьи, вскоре после того, как восстановил свои силы, надеясь помочь им бежать из Ксайруса в убежище. С его уровнем силы это было бы несложно, но он не был готов к тому, что обнаружил в Ксайрусе.
Его усилиям помешали не алакрийцы, которые быстро получили подкрепление после того, как взяли под контроль ворота телепортации в летающем замке, а члены его собственной семьи.
Уайксы были могущественным и известным домом. Они могли бы объединить другие дома и организовать оборону города. Вместо этого они были одними из первых, кто присягнул на верность Агроне, вероятно, в какой-то недальновидной попытке расположить к себе захватчиков. Байрон отправился помогать своей семье бежать, но вместо этого обнаружил, что они активно работают вместе с алакрийцами, чтобы подавить любые небольшие очаги сопротивления, которые так долго сохранялись.
Он снова чуть не сломался, вернувшись с пустыми руками. Я должен был задаться вопросом, вернулся бы старый Байрон — человек, которым он был до нашего поражения от рук Косы, — и вообще вернулся бы? Я содрогнулся при мысли о том, что случилось бы с нами, если бы он последовал за своей семьей вместо меня.
Как только он завернул за угол и скрылся из виду, я тихонько закрыл дверь и подошел к своему столу, усаживаясь. Положив локти на каменный рабочий стол, я уронил лицо в ладони.
Известие о том, что асуры, наши союзники, уничтожили Эленуар, стало ударом по нашему моральному духу. Когда я принимал предложение Виндсома, я знал, что это рискованно, но я согласился с ним в том, что правда могло полностью сломить наш дух. И я придерживался этой оценки, хотя не мог не пересмотреть свое решение теперь, когда правда открылась благодаря сплетням и разговорам за спиной.
Сквозь растопыренные пальцы я посмотрел на три длинные коробки, лежащие на моем столе. Я осторожно протянул руку и щелкнул защелкой на первой коробке, затем открыл крышку. Лавандовый драгоценный камень стержня вспыхнул на свету, и я провел пальцами по богато украшенной красной коже рукояти. Раздался треск энергии, и волосы на моей руке встали дыбом.
Эти артефакты вселили в меня надежду, и я ожидал, что мой народ — все люди, и эльфы, и все, кто находится под моей опекой в святилище, — разделят это чувство. Время Виндсома не могло быть лучше. С артефактами в руках у меня были инструменты, необходимые для того, чтобы ослабить шок и отчаяние, которые мы все испытывали, показать им будущее, в котором у нас были силы для победы.
Возможно, с моей стороны было недальновидно, что я не предвидел участия Ринии. Но я не провидец.
Мрачно усмехнувшись, я сильно прижал ладони к глазам, чтобы ослабить нарастающее там давление. Я уже задавался вопросом, было ли мое предложение разрешить голосование по использованию артефактов актом мудрости или слабости.
Это был вопрос, который я задавал себе много раз раньше, и было почти утешительно думать, что я никогда не узнаю ответа.
Судить о правильности моих действий было бы предоставлено будущим поколениям. Если бы были какие-то будущие поколения. Если бы то, что сказала Риния, было правдой, если бы она предвидела катастрофу и разрушения по всему континенту, возможно, этого бы не произошло. Но тогда, какова была альтернатива? Казалось, выбор состоял в том, что мы либо становились достаточно сильными, чтобы уничтожить себя в бою, либо были уничтожены, потому что мы были слишком слабы, чтобы сопротивляться вообще.
И это, я полагаю, было причиной, почему я призвал к голосованию.
Не следует ли разрешить этим людям самим выбирать свой конец? Я слишком постарел, слишком долго командовал, слишком многих отправил на смерть, чтобы самостоятельно принять это решение.
Достав ключ из-за пояса, я отпер единственный ящик стола и выдвинул его с грубым скрежетом камня о камень. Отодвигая предметы в сторону, пока не нашел то, что искал, я осторожно извлек хрустальный шар диаметром около восьми дюймов.
Артефакт был дорогим приобретением, но я использовал его экономно, пытаясь отойти от своего прошлого. Но я обнаружил, что становлюсь все более и более зависимым от него, используя его, чтобы сбежать в лучшее время в моей жизни.
Шар закружился туманным светом, который, казалось, начал волноваться, когда я положил его на стол, держа одной рукой, чтобы он не скатился и не разбился.
«Лания…» — прошептал я, пристально вглядываясь в кружащийся свет.
При звуке моего голоса оно начало складываться в яркий образ… лицо, вылепленное из жидкого света. Это было самое красивое лицо, которое я когда-либо видел, которое я не видел вживую много-много лет.
Моя жена улыбнулась мне из сферы памяти. «Король эльфов не должен выглядеть таким мрачным. Что это за тяжесть, которая так оттягивает уголки твоих прелестных губ вниз?»
Голос в шаре принадлежал ей, но в нем было едва уловимое эхо, как будто он звучал на протяжении многих лет и доносился до меня издалека и давным-давно.
Мой собственный голос, хотя и на много десятилетий моложе, прозвучал из шара в ответ. «Мне жаль. Война… Она продолжается слишком долго. Слишком долго. Я начал сомневаться в цене, которую мы заплатили. Я боюсь, Лания. Боюсь, что это делает меня слабым».
«Нет, любовь моя. Ты не слабак. Ты храбр и красив».
«Красив, да?» — фыркнув, ответило мое младшее «я». Хотя воспоминание было с моей собственной точки зрения, я мог представить говорившего эльфа, молодого человека, лицо которого еще не покрылось морщинами, плечи расправлены бременем командования. Слеза скатилась на фоне смеха, который она мне подарила. «Это не совсем тот комплимент, который короли надеются услышать».
«Но это правда, сейчас и всегда. Внутри и снаружи вы прекрасный человек, и вы прожили прекрасную жизнь. И я всегда буду защищать тебя».
Еще одно фырканье вырвалось из моего прошлого «я», но я вспомнил, как смягчилось мое лицо, когда я с любовью смотрел на нее. «Разве ты не хочешь сказать, что я всегда буду защищать тебя?»
«Нет, любовь моя». Ее рука поднялась, чтобы погладить меня по щеке, и я практически почувствовал мягкость ее пальцев на своей коже.
Изображение снова исчезло, превратившись в водоворот туманного света.
Я сидел, склонившись над хрустальным шаром, уставившись на свои морщинистые руки сквозь его прозрачную поверхность.
Были бы здесь те же самые руки, если бы не самопожертвование моей жены?
Была бы судьба Дикатена лучше без меня?
Чувствуя себя сейчас более опустошенным, чем до того, как я им воспользовался, я засунул сферу памяти обратно в свой стол, прежде чем оттолкнуться.
«Проклятое видение будущего», — выругался я, горько сознавая, что вся моя жизнь, казалось, почти полностью определялась видениями провидцев.
Было ли это даром или проклятием, я подумал, как и много раз прежде, что нам лучше быть предоставленными самим себе, ориентируясь в своей жизни, насколько это возможно, в пределах нашего собственного видения и предусмотрительности, вместо того, чтобы полагаться на картины будущего, которые могут сбыться, а могут и не сбыться. Даже самые мудрые из нас могли бы сойти с ума, пытаясь расшифровать невозможные разветвленные пути, которые лежат перед каждым эльфом, человеком или гномом.
Но я на собственном опыте убедился, как тяжела такая дальновидность для тех, кто ею обладал. Ответственность за знание во многих отношениях даже тяжелее, чем ответственность за командование. Сколько бы раз я ни умолял свою жену перестать смотреть вперед, перестать пытаться защитить меня ценой собственной жизни, она не могла. Если бы со мной что-то случилось, когда она была в состоянии это предотвратить, это сломало бы ее.
Но задумывалась ли она когда-нибудь о том, какой была бы моя жизнь без нее?
Риния всегда понимала мою горечь по отношению к ее дару. Когда война между людьми и эльфами наконец закончилась, она не предложила использовать свои способности, чтобы помочь мне вести эльфов. Однако после того, что случилось в летающем замке,…трудно было простить ее за то, что она не поделилась тем, что предвидела раньше.
«Ты, старый лицемер», — пробормотал я себе под нос, вставая и начиная расхаживать по маленькой квадратной комнате.
Сожаление кольнуло меня в груди. Увидев Ринию, которая выглядела еще старше и более измученной, чем я себя чувствовал, я понял, как много из себя она принесла в жертву за последние месяцы. Она следовала по пути моей жены — ее сестры — но я бы не стал благодарить ее за это. Тем не менее, я должен был верить, что она сделала это с определенной целью и решила вернуться к свету тоже с определенной целью.
Я был бы дураком, если бы сбросил со счетов все, что она сказала.
Я подошел к окну и прислонился к подоконнику с дрожащим вздохом. Внизу семья эльфов работала в грибном саду рядом с ратушей. Три маленьких эльфа бегали и скакали по саду, указывая отцу на грибы. У каждого из них он наклонялся, чтобы посмотреть, готов ли гриб, а затем либо срывал его, либо объяснял детям, почему он еще не готов…
Читайте ранобэ Начало после конца на Ranobelib.ru
Мне было интересно, что он делал до того, как пришел в это святилище. Был ли он солдатом? Или лесник? Возможно, он был поваром. Мне было любопытно, что он думает об артефактах, и еще больше о том, хочет ли он нести ответственность за решение, которое будет принято через три дня.
Потому что, независимо от его собственных желаний, от этого человека можно было бы ожидать, что он поддержит это решение своим голосом. Я оказал на него такое давление.
Был ли это акт мудрости, который побудил меня сделать это?
Я боялся, что глубоко внутри я принял это решение, потому что просто устал. Я не хотел взваливать на себя это бремя в одиночку, не тогда, когда будущее всей моей расы было на волоске.
Не тогда, когда мы стояли одни между великими силами кланов Вритра и Индрат.
***
От лица Виндсома.
Далеко внизу деревня святилища кишела лессерами. По моим оценкам, несколько сотен человек собрались в центре подземного города. Если бы я закрыл глаза и поднес ману к ушам, я мог бы услышать их сбивчивое подшучивание, похожее на поле мычащих зубров.
С некоторым разочарованием я узнал об отказе Вириона в вопросе артефактов, которыми он так хотел завладеть. Со стороны казалось, что он сдался в тот момент, когда его люди обнаружили реальность уничтожения Эленуара техникой Пожирателя Миров.
Ложь никогда не должна была длиться вечно, а просто для того, чтобы выиграть время для начала следующего этапа плана лорда Индрата. Безнадежный Дикатен не принес пользы моему господину. Я даже предложил Вириону несколько предложений о том, кто из его людей здесь должен быть первым, кто будет помазан новыми артефактами. Он мог бы начать этот процесс в любой момент за последние три дня, и такие маги, как Глейдеры, Эртборн или даже Копье Байрон Уайкс, уже расхаживали бы перед этими людьми как маяки надежды.
В некотором смысле это вызвало крах его собственного суждения. Все наши долгие разговоры — все мои советы и наставления — были отброшены в одно мгновение.
Это было решение Алдира назначить Вириона командующим объединенными силами Дикатена, когда война началась всерьез. Алдир видел в нем человека, достойного времени и тренировок, но эта неудача стала ярким напоминанием о том, что у всех лессеров есть пределы, и, похоже, Вирион достиг своего. Недолговечные и еще более недальновидные лессеры не имели представления об истинном течении времени или о том, что поставлено на карту помимо их собственной жизни.
Столько времени потрачено впустую, подумал я, раздражение оседало на мне, как дорожная пыль после долгого путешествия.
Как посол в Дикатене, слишком большая часть моей жизни была потрачена на заботу о континенте, гарантируя, что цивилизация лессеров не рухнет до того, как она будет до конца восстановлена. Хотя я и не высказал эту мысль своему учителю, мне не терпелось, чтобы эта война наконец закончилась, чтобы я мог претендовать на более высокую роль при дворе.
Конечно, в зависимости от того, что решили Вирион и его люди, моя служба им может закончиться раньше, чем я предполагал.
Мое тело растворилось в чернильной тьме, приняв форму черной кошки, и я спрыгнул с уступа, с которого наблюдал, перепрыгивая с камня на камень, пока не добрался до тропинки, ведущей в город.
Возможно, мне следовало разобраться с провидицей много лет назад, размышлял я, расстроенный вмешательством Ринии Даркассан. Она единственная среди лессеров ясно понимала цель лорда Индрата, но она была ослеплена жертвой, требуемой от Дикатена, в отличие от того, чтобы смотреть дальше на добро, которое они могли бы получить, выполнив отведенную им роль.
Я добрался до окраины собрания еще до начала собрания. Искаженный шум толпы превратился в отдельные голоса, когда я подошел ближе. Каждый голос выражал свое мнение, каждое мнение противоречило любому другому, создавая непонятную, бесцельную трясину. Как можно было принимать решения таким образом, было выше моего понимания.
Когда лессеры собрались плотнее, я проскользнул между их ног и запрыгнул на небольшой выступ, выступающий сбоку здания из формованного камня. Я сразу же пожалел о своем выборе места, когда ребенок внизу попытался схватить меня за хвост. Не было времени передвинуться, прежде чем я почувствовал перемену в толпе.
На другой стороне площади открылись двери Ратуши, и появился Вирион, неся один из артефактов в форме стержня, подаренных ему лордом Индратом. Человеческое Копье шло прямо за ним, держа второе, с синим драгоценным камнем и серебряной рукоятью, в то время как светловолосый дворф сжимал третье, выкованное из золота и украшенное красным драгоценным камнем, как будто это была ядовитая змея.
Шум толпы волнами затихал, когда они по нескольку раз осознали, что их командир теперь присутствует. Он просто наблюдал за толпящимися людьми, которые заполнили площадь и все близлежащие переулки, некоторые даже высовывались из окон или собирались на низких крышах. Когда во всей пещере воцарилась тишина, он начал говорить.
«Дикатенцы, спасибо вам за то, что вы здесь сегодня. Стоящий перед нами вопрос имеет огромное значение для каждой души в этом убежище, и очень важно, чтобы каждый голос был услышан, когда мы решаем, как двигаться вперед как товарищи». Вирион сделал паузу, позволив обрывкам разговора затихнуть. «Я держу в руке артефакт, способный продвинуть мага в белое ядро или даже за его пределы. Эта сила дана нам для того, чтобы мы могли, наконец, быть на равных с нашими врагами».
По этому поводу раздались одобрительные возгласы и выкрики с вопросами. Я находил отсутствие дисциплины и уважения ужасающим, но Вирион только подождал, пока шум утихнет, прежде чем продолжить.
«Эти артефакты были созданы асурами Эфеота и подарены нам лордом Индратом. Но, как я уверен, вы все уже знаете, это правда, что лорд Индрат также отдал приказ асуре, известному как генерал Алдир, атаковать алакрийцев в Эленуаре, что привело к уничтожению эльфийской родины».
«Убийцы!» — крикнул пузатый человек.
«Мы не примем помощи от этих дьяволов!» — завизжала эльфийка. У нее не хватало глаза, ужасная дыра на том месте, где он когда-то был открыт для всеобщего обозрения. «Ты такой же плохой, как и они! Предатель!»
«За пределы белого ядра, дураки!» — прокричал глубокий голос, который я не мог определить. «Мы могли бы вернуть наши дома, будь проклята твоя гордость!»
С крыши молодой человеческий самец ударил своим боевым молотом по камню. «Зачем голосовать? Командир, просто позвольте тем из нас, кто хочет стать сильнее, использовать артефакты!»
Дюжина голосов раздалась в неразберихе поддержки и осуждения, и толпа, казалось, была готова разразиться насилием. Однако, прежде чем он смог продвинуться дальше, пещеру потряс раскат грома. Ребенок, который приставал ко мне, повернулся к своему родителю, вопя от удивления и страха.
Я осмотрел Копье. Байрон Уайкс мог бы твердой рукой руководить дикатенцами при других обстоятельствах, но он был слишком тесно связан с Вирионом.
Конечно, там все еще были остальные Копья. Варай, в частности, была бы могущественной фигурой. Однако она показала себя полностью преданной Дикатену и вряд ли встанет на нашу сторону из-за Вириона и малого Совета.
«У нас достаточно времени, чтобы обсудить, как мы ответим асурам, или действительно, что люди хотят со мной сделать», — продолжал Вирион, его голос звенел в пещере. «Но сегодня мы здесь с определенной целью, очень важной, которая изменит облик этого сопротивления. Выбор таков: принимаем ли мы дар силы, который, как нас предупреждали, может привести нас на путь разрушения, или мы откажемся, отвергнув клан Индрат и, возможно, настроив жалкие остатки нашей нации против самих асуров?»
Хотя мне хотелось бы закрыть глаза и уши на последовавший за этим цирк, у меня не было другого выбора, кроме как внимательно слушать, как один за другим люди начинали высказывать свое мнение.
Одни говорили о выживании, другие — о добре и зле. Многие со слезами на глазах оплакивали потерю своего лесного дома, в то время как другие проповедовали прагматизм*. Несмотря на все их слова, мне не казалось, что что-то было достигнуто. Тем не менее, я принял к сведению то, что было сказано, когда оглядел их всех, внимательно прислушиваясь как к их словам, так и к действиям.
Прагмати́зм — философское течение, базирующееся на практике как критерии истины и смысловой значимости. (Википедия)
Элеонора Лейвин наблюдала со своей матерью и медведем-хранителем с крыльца слева от меня, но я не позволил своему взгляду задержаться на случай, если проницательный молодой человек заметит мои глаза и свяжет эту форму с моей обычной внешностью.
Изобретатель Гидеон тоже присутствовал, скрестив руки на груди, с кислым выражением на лице. Нечасто асуры обращали внимание на мастеров Дикатена, но у Гидеона был необычный склад ума. Было бы очень прискорбно, если бы клан Вритра вцепился в него своими когтями.
В святилище было достаточно мало других лессеров, которые были бы по-настоящему заметны.
Прошел час или больше, пока они ходили взад и вперед, как дети, бросающиеся камнями. Более чем достаточно долго, чтобы я осознал иронию того, что чувствую, как бесполезно тикают минуты моей жизни, несмотря на то, что я старше даже самого древнего из эльфов. Как только я решил, что они, должно быть, забыли причину этого разговора, Вирион призвал к тишине.
«Сейчас мы будем голосовать. Друзья, я бы попросил всех, кто выступает за использование этих артефактов, поднять руку».
По всей деревне подняли руки, но людей было слишком много, чтобы быть уверенным, было ли их больше или меньше половины. Рядом с Вирионом маг подняла руки и послала импульс маны с атрибутом ветра, который распространился по толпе, как рябь в пруду, потянув за мой мех, когда он пронесся мимо. Она наклонилась к Вириону и прошептала ему на ухо цифру.
Он кивнул. «Кто-нибудь, кто возражает против использования реликвий, пожалуйста, поднимите руку?»
Руки снова поднялись. Я очень ясно заметил, что Элеонора была среди них, как и Гидеон. Я был удивлен, увидев, что Вирион ни разу не поднял руку, как и Копье.
И снова по пещере пронесся порыв ветра. Маг наклонился к уху Вириона. Он не сразу обратился к толпе, но когда он это сделал, в его голосе звучало явное смирение.
«Люди высказались. Мы откажемся от артефактов и тем самым откажемся от дружеской руки лорда Индрата. Наши маги не будут связаны с асурами, и мы продолжим искать способ противостоять алакрийской оккупации нашего континента».
«Но те из нас, кто хочет, должны…»
«Мудрость побеждает!»
«…требую пересчета голосов…»
«…стали врагами божеств!»
«…должен предстать перед судом как предатель…»
Я не мог не вздохнуть, мои маленькие плечи поднимались и опускались от разочарования, когда лессеры вскипели, толпа немедленно перешла к крикам и толчкам теперь, когда тонкости потерпели неудачу. Стражники и некоторые из более сильных магов ворвались внутрь, разнимая ссорящиеся группы и призывая людей разойтись и вернуться в свои дома. Жены цеплялись за своих мужей, родители обнимали дрожащих детей, друзья обменивались неуверенными взглядами.
Так глупо, подумал я, спрыгивая со своего насеста и пробираясь сквозь топающие ноги.
Так долго они считали нас, асуров, божествами. Они должны были быть более благодарны за то, что мы сделали, относиться к нам с большим уважением.
Или, за исключением этого, они должны были помнить, что нужно бояться.
Возможно, истории все-таки суждено повториться, подумал я, уже мысленно готовя свой отчет для лорда Индрата.
