Земля двигалась и вращалась на карте битвы под тщательным контролем трех магов-дворфов, работающих сообща. Трехмерная схема в деталях показывала туннели и точки выхода в Вилдориале и вокруг него, образ которого сохранился в умах тактиков дворфов. За короткое время, прошедшее с момента нашего прибытия и изгнания алакрийских сил, большинство туннелей уже были перенаправлены или перекрыты, изолировав столицу Дарва от более крупной подземной сети, которая соединяла её с другими городами дворфов.
«Только несколько туннелей остаются открытыми к северу от города, здесь». Корнелиан Эртборн, отец Мики, указал на секцию небольших туннелей, которые соединялись с несколькими гораздо более крупными системами. «Но они будут закрыты в ближайшие пару часов. Все горнодобывающие и сельскохозяйственные работы за пределами города были остановлены, и все гражданские лица были эвакуированы в город».
«Быстрая сработано», — одобрительно сказала я. «А городские ворота?» — спросила я, поворачиваясь к Даглуну Сильвершейлу, которому было поручено руководить работами в самой большой пещере.
«Город запечатан крепче, чем сфинктер каменного червя», — подтвердил он, мрачно кивая. «И Королевский дворец был открыт, чтобы обеспечить приют, по крайней мере, для нескольких тысяч».
Я прикусила язык. Это было частью плана, с которым я не соглашалась, но лорды дворфов настояли на том, чтобы дворфы самого высокого ранга — другими словами, они сами — и их семьи были эвакуированы в Королевский дворец Грейсандеров. Сам Корнелиан выманил у Мики обещание, что она будет охранять поместье.
Несмотря на эту досадную трату ресурсов, я была вынуждена признать, что Копья не были “ответственны” за дворфов и не имели права, кроме того, что предоставлялось нашей силой и доблестью, отдавать приказы или делать заявления. Мы уже договорились, что Копья не будут отбирать контроль у лордов в результате какого-то авторитарного военного переворота.
Уже было достаточно столкновений, и нам нужно было сосредоточиться на алакрийцах. Народу дворфов предстояло много переосмыслить, когда эта война закончится. Снова и снова их лидеры подводили их. Если бы люди хотели, чтобы Копья помогли исправить это после войны, я была бы более чем счастлива согласиться, но нам нужно было пережить надвигающуюся бурю, прежде чем мы сможем начать наводить порядок в нашем собственном доме.
Однако я не пыталась скрыть своего презрения к их плану, когда встретилась взглядом с лордом Сильвершейлом. «А как проходит укрепление других городских сооружений, как я просила?»
Он прочистил горло. «Продолжается, Копье».
Корнелиан вошел с мрачной улыбкой. «Отряд магов из Гильдии Землеройщиков может быть переведен из туннелей в город для укрепления укреплений».
Сильвершейл подергал себя за косички бороды, и у него был такой вид, словно он хотел поспорить, но в конце концов, похоже, передумал, слегка сдувшись. «Да, нам бы не помешала помощь».
Если алакрийцы нападут на город, им придется пробиваться внутрь с помощью взрыва. Это подвергло бы опасности многих гномов, чьи дома были встроены в стены пещеры, а камни, сброшенные с потолка пещеры, к тому времени, когда они достигнут нижних уровней, будут иметь скорость камней из катапульты, легко разрушая незащищенные сооружения. Простого указания людям укрыться на месте было недостаточно. Не совсем.
«Никто не знает, сколько времени нам придется готовиться», — напомнила я двум лордам. «Мы укусили алакрийцев за руку, но где-то эта рука сжимается в кулак, чтобы нанести ответный удар».
Как будто призванный в реальность весом моих слов, зловещий грохот потряс фундамент Института Эртборнов, посылая дрожь через подошвы моих ботинок.
Корнелиан бросился к двери комнаты и выглянул в коридор. По зданию эхом разносились испуганные голоса. Трехмерная карта снова рассыпалась в пыль, когда маги обратились к своим лордам за указаниями.
«Оборонительные позиции», — немедленно сказала я. «Отправь отряд магов в те северные туннели, чтобы закончить их перекрытие».
«Они окажутся прямо на линии огня, если алакрийцы придут с севера», — сказал Корнелиан, его тон был нерешительным и слегка вопросительным, как будто он просил подтверждения.
«И наша оборона будет прорвана еще до начала битвы, если эти туннели не будут запечатаны», — ответила я, полностью понимая риски. Едва ли это был первый раз, когда я посылала солдат на то, что вполне могло стать их смертью. «И поднимите тревогу. Люди должны искать убежища везде, где только могут».
Подождав ровно столько, чтобы увидеть понимающие кивки двух лордов, я развернулась и вылетела из комнаты, по ряду квадратных туннелей, а затем через парадные ворота Института Эртборнов
Мика взлетела с какого-то нижнего уровня, черный камень в её глазнице придавал ей угрожающий вид, когда она смотрела сквозь каменные стены в направлении грохота. «Кто-то открывает заблокированные туннели… или пытается это сделать. Должно быть, они привели в действие одну из ловушек в каменных оболочках».
Неудивительно, что дворфы были весьма искусны в сокрытии всевозможных хитроумных ловушек в туннелях своего дома. Даже если бы в войсках алакрийцев были дворфы, им было бы трудно пробиться грубой силой через многочисленные препятствия, воздвигнутые вилдорианцами вокруг города.
Приближение мощной ауры заставило нас с Микой одновременно обернуться, но это был всего лишь Артур, появившийся из ворот Института Эртборнов. Когда он целеустремленно шагал к нам, я не могла не смотреть на него, мои глаза медленно путешествовали по его чертам, пока я снова пыталась сравнить этого человека с шестнадцатилетним мальчиком, которым он когда-то был.
Его пшенично-светлые волосы развевались от скорости его собственных движений, свисая вокруг лица, которое можно было бы высечь из камня, любая юношеская мягкость была стерта испытаниями этой войны. Но самым поразительным были его глаза. Эти золотые глаза горели, как солнце, его взгляд нес в себе физическое тепло, грубую и неопределимую силу, всякий раз, когда он падал на меня. Его внезапное присутствие вызывало появление мурашек на тыльной стороне моих рук и шеи, неприятно напомнив мне о том, что я чувствовала в присутствии генерала Алдира.
Маленькая. Несущественная. Без цели.
«Какова ситуация?» — спросил Артур, останавливаясь рядом со мной.
Я мысленно встряхнула себя, прежде чем ответить. «Движение в туннелях. От разведчиков пока нет вестей, но некоторые из наших ловушек сработали. Алакрийцы приближаются».
«Тогда давайте приготовимся к ним», — ответил Артур непоколебимым тоном.
***
После торопливой подготовки, Вилдориал погрузился в напряженную, дрожащую тишину. Я убедилась, что силы обороны выдвигаются на позиции в соответствии с указаниями, затем отступила к отдаленному изгибу шоссе, которое окружало город, чтобы я могла видеть всю пещеру сразу. Наблюдала. Ждала. Но не было никаких признаков алакрийцев. Ещё нет.
Приближающийся сигнал маны привлек мой взгляд вверх, и я увидела, как Мика пролетела через открытое пространство, чтобы приземлиться рядом со мной.
«Лорды и их семьи, а также несколько избранных… важных жителей были благополучно доставлены в Королевский дворец», — сказала Мика, её щеки покраснели от явного смущения. «Мика… Я имею в виду, я буду, эм, охранять дворец. Тебе что-нибудь нужно, прежде чем я…?»
Я покачала головой, стараясь не вымещать на ней свое раздражение. «Силы дворфов были размещены вокруг города в наиболее вероятных точках входа, если алакрийцы достигнут города. Байрон и я будем чередоваться между этими силами».
«Разведывательный отряд вернулся?»
Я снова покачала головой. Мы послали дюжину элитных магов, все очень способные к манипулированию атрибутами земли, в восточные туннели, чтобы исследовать источник первоначального возмущения, но они отсутствовали уже несколько часов.
Как будто почувствовав наше замешательство, воздух загудел, и появился Байрон, летящий на большой скорости. Облако пыли поднялось с земли от силы его приземления. «Горстка магов только что вернулась из северных туннелей», — сказал он, прежде чем пыль рассеялась. «Меньше четверти магов, посланных закрыть туннели».
«Что случилось?» — сказала Мика, от её волнения камни у меня под ногами задрожали.
«Они утверждают, что на них напали тени», — сказал Байрон низким голосом, в котором прорезались нотки суеверия. «А потом трупы их собственных товарищей».
Это заявление было встречено минутой молчания.
Затем: «Ты, блядь, издеваешься надо мной?»
«Какая магия могла сотворить такое?» — спросила я, игнорируя нецензурную брань Мики.
«Я никогда не сталкивался с таким раньше», — зловеще сказал Байрон.
Я сжала свой ледяной кулак и позволила успокаивающей мане течь через меня, охлаждая мои нервы. «Удалось ли им перекрыть туннели перед нападением?»
Байрон взмыл в воздух, порыв ветра пробежал по нему рябью, когда электричество пробежало дугой по его броне. «Они это сделали, хотя и не так тщательно, как следовало бы. Он может не выдержать, особенно если враг уже там».
«Байрон, проследи, чтобы чары были на месте над последними двумя входами. Мика, к своим обязанностям».
Оба других Копья мрачно посмотрели на меня, а затем ушли, оставив меня в покое. Дворфы бегали внизу, как муравьи, спеша в любое безопасное убежище, которое они могли найти. Большинство эльфийских беженцев были доставлены в Институт Эртборнов, в то время как наши сильнейшие маги — Глэйдеры, Рога Близнецов и выжившие стражники — присоединились к защите всей пещеры.
Я неохотно гадала, где скрывается Вирион. Он отсутствовал на большинстве подготовительных встреч, и я вообще не видела его в последний день. Хотя моя клятва на крови была дана Глэйдерам, Вирион был нашим командиром на пике войны, и я испытывала большое уважение к этому человеку. Наблюдение за тем, как он исчезает, вызвало медленную, ледяную боль, с которой я не была готова справиться в данный момент.
Вспышка фиолетового света прорезала мои мысли, и я сделала быстрый шаг назад, прежде чем поняла, что это был Артур. «Я никогда не привыкну к этому», — пробормотала я, огорченная.
На мужественном лице Артура появилась легкая хмурость. «Вы не видели мою мать или сестру?» — спросил он без предисловий. «Их нет с беженцами в Институте Эртборнов». Затем, выглядя немного смущенным, потирая затылок, он добавил: «Я просто хотел убедиться, что они в безопасном месте, прежде чем…»
«Тебе не нужно объясняться передо мной», — сказала я, избавляя его от дальнейших объяснений. «И да, чтобы успокоить тебя, я видела, как твоя сестра и медведь вели твою мать на самый высокий уровень ранее, к Королевскому дворцу. И» — крошечная ухмылка невольно появилась на моих губах, — «возможно, я подслушала, как Элеонора спорила с Элис о том, что дворец был бы самым безопасным местом для нее, учитывая, что его будет охранять Копьё Мика».
Суровое выражение лица Артура смягчилось, и он вздохнул с облегчением. «О. Хорошо. Я… волновался, что она может снова убежать в бой».
Я прочистила горло, затем снова обратила свое внимание на движение внизу. «Я ненавижу это ожидание».
Артур одарил меня ухмылкой, которая очень напомнила мне мальчика, которым он когда-то был. «Может быть, невозмутимый генерал Варай слегка взволнована?»
Я рассмеялась, застигнутая врасплох его поддразниванием. «Нет. В конце концов, у нас есть могущественноё Копье Годспелл, способное защитить нас».
Улыбка Артура дрогнула, сменившись чем-то более кривым и, как мне показалось, даже немного горьким. «Титул, который я не уверен, что когда-либо заслужил, Копьё Зеро».
Я не ожидала такого унизительного ответа, и мне пришлось потратить некоторое время, чтобы обдумать свои слова. Было легко забыть, что Артур на самом деле был всего лишь мальчиком, не старше девятнадцати или двадцати лет. Хотя он обладал огромной силой — больше, чем я могла себе представить, — он подвергся ужасным испытаниям и сильной боли как до, так и во время этой войны.
Но тогда, возможно, это и есть то, что делает его Копьем, подумала я, прежде чем сразу же прервать себя и вернуться мыслями к текущему разговору.
«Если не это, то, может быть, другое? Я слышала, как некоторые из выживших в убежище называли тебя Богоубийцей…»
Артур недоверчиво фыркнул. «Я бы точно не…»
Пронзительный статический гул вибрировал в воздухе, заставляя мои уши неприятно звенеть. «Что за…»
«Люди Вилдориала», — провозгласил магически усиленный голос, раздавшийся сразу со всех сторон, складываясь, перекатываясь и проходя через себя, подобно волне, набегающей на скалу, а затем отступающей.
«Лира Драйде», — прошипела я, обыскивая пещеру в поисках её сигнатуры маны.
«Пожалуйста, внимательно выслушайте то, что я должна сказать», — серьезно обратился голос. «Вы совершили самую прискорбную ошибку, сразившись с алакрийскими солдатами, что жили среди вас. Присоединившись к мятежникам, известным как Копья, вы разгневали Верховного Владыку Агрону».
Она позволила этим словам перекликаться друг с другом, эхом разносясь по огромной пещере. «Но Господь Вритра не лишен милосердия. Он знает, что многие из вас чувствуют, что у вас нет выбора. Он не винит вас за ваше замешательство, за недостаток мужества. Вам будет предложен второй шанс на жизнь в его новом Дикатене, если вы просто не будете сопротивляться».
Артур выругался. «Скорее всего, он убьет всех в этом городе, чтобы убедиться, что остальные дворфы будут и дальше служить ему, если мы допустим это».
«Мы не позволим ему», — заверила я его. «Мы уже однажды победили эту Слугу. Она не может надеяться выстоять против тебя в бою».
«Пожалуйста, жители Вилдориала. Как ваш регент, я не желаю видеть, как вас убивают… но я позабочусь о том, чтобы все, кто выступает против Верховного Владыки Агроны, были должным образом наказаны».
Её слова гротескно застряли у меня в ушах. «Ужасное создание», — пробормотала я, тряся головой, как будто могла избавиться от голоса.
«Генералы!» — пропыхтел хриплый голос. Я обернулся и увидел коренастого дворфа, яростно несущегося в нашу сторону. «Это… это…» Он закашлялся, подавившись собственным языком, когда изо всех сил пытался произнести слова, не имея достаточного количества воздуха в легких.
Артур исчез и снова появился рядом с мужчиной, одетый в танцующую пурпурную молнию. «Что случилось?»
«Портал!» — выдохнул он, остановившись, положив руки на колени. «Группа дворфов… украла его… и активировала».
Я встретилась взглядом с Артуром, мои мысли кружились. «Если они привлекают наше внимание к окраинам…»
«Тогда их самая сильная группа войск, вероятно, проходит через портал», — закончил за меня Артур. Я наблюдала, как его непреклонный взгляд скользнул по пещере, задержавшись на Королевском дворце, где находилась его семья. Затем что-то встало на свои места в выражении его лица. «Я сдержу любые силы, которые войдут через портал, уничтожу его, если потребуется. Можете ли вы и другие…»
«Конечно», — твердо ответила я, выпрямляясь во весь рост. «Я устала проигрывать сражения, Артур».
Его челюсть сжалась, а затем он исчез, не оставив после себя ничего, кроме пурпурно-белого остаточного изображения вспышки молнии.
«Д-должны ли мы собрать подкрепление, чтобы охранять вход в туннель на случай, если кто-нибудь из нападавших сбежит от Копья Годспелла?» — спросил мужчина, запинаясь на словах.
«Нет», — сказала я, все еще глядя на то место, где исчез Артур. «Нам нужны ресурсы в другом месте. Если этот враг сможет прорваться мимо генерала Артура, то мы в любом случае не сможем его сдержать».
Гном, потрясенный и слегка побледневший, отдал честь. «Да, генерал». Затем он снова тронулся с места, пыхтя, спускаясь по широкой спирали шоссе.
Я переводила взгляд с одного запечатанного входа на другой, улавливая любые признаки маны, пытаясь угадать, с какой стороны они придут, когда мое зрение странно замерцало, и мне пришлось протянуть руку, чтобы успокоиться. Крики полного и абсолютного ужаса донеслись до меня с нижних уровней, тысячи голосов, настолько пронзительных, что они прорезали камень и землю, заполнив пещеру.
В ужасе, я парализованно наблюдала, как черная коса энергии пронзила несколько зданий, обрушив их на мирных жителей, сгрудившихся внутри. Крики становились только громче.
«Нет», — выдохнула я, не веря своим ушам. Как алакрийцы проникли в город?
Шагнув вперед, я спрыгнула с обочины шоссе навстречу суматохе внизу. Свет снова изменился, как будто тень накрыла меня сверху, и я покачнулась на полпути. Давление пронзило мои виски, раскаленная добела боль кровоточила за моими глазами, заставляя мир погружаться во тьму.…
В последний момент я остановилась, но все равно ударилась о землю с достаточной силой, чтобы разбить брусчатку. Неподалеку каркас частично разрушенного дома сдвинулся и обрушился сам на себя.
Читайте ранобэ Начало после конца на Ranobelib.ru
Здесь, внизу, крики были еще громче.
Где все? Войска гномов? Байрон? Кто издает весь этот шум?
Я развернулась, лихорадочно ища какие-либо признаки жизни. Но это были всего лишь голоса. Крики, крики… И в вое боли были слова.
Я судорожно втянула воздух, который застрял у меня в горле.
«Ты! Твоя вина!» — говорили крики. «Ты могла бы защитить нас! Спасти нас!»
«Почему?» — умоляли другие голоса сквозь их жалобные предсмертные стоны. «Почему ты не убедилась, что мы будем в безопасности?»
«Ты спасла лордов и оставила нас умирать! Ты должна была сделать больше!»
Мой пульс участился, и чувство страха, казалось, забрало воздух из моих легких.
Холодный, горький голос прозвучал в моей голове, перекрывая весь остальной шум. Ты можешь скрыть свой страх и неуверенность в себе от остального мира, но не от себя. Надеть маску ледяной королевы и спрятаться за своей собственной недостаточной силой, но когда мороз растает, настоящая ты всегда будет снаружи.
Я крепко зажмурила глаза, сжимая их, пока не увидела снежинки, сверкающие в ярком радужном свете. Глубокий вдох, долгий, ровный выдох. Едва различимая тень извивалась на самом краю моего поля зрения.
Ты никогда не сможешь избежать того, кто ты есть на самом деле. Испуганная, одинокая и слабая. Даже сила, которая сделала тебя Копьем, не принадлежит тебе. Ты не смогла спасти Алею, или короля и королеву Глэйдеров, или Айю. Ты проиграла войну, и скоро все, кого ты знала, будут мертвы. Просто ложись и умри, трусиха.
Мои глаза резко открылись. Я уже слышала эти слова раньше. Я шептала их себе глубокой ночью в нашей темной, безнадежной пещере в Звериных Полях после того, как мы потерпели поражение и были отправлены в укрытие. Когда я наблюдала, как король и королева Глэйдеры постоянно поддаются собственной слабости и эгоизму, я слышала эти слова в своих роскошных комнатах в их замке. И я слышала их, когда Коса Каделл, насмехался надо мной, его красные глаза горели презрением, как раз перед тем, как он прихлопнул меня, как муху.
Я сосредоточилась на защите своего ядра, одновременно собирая ману в руку. Тени сдвинулись на краю моего поля зрения. Полетел ледяной шип.
Мир тошнотворно закрутился, а затем встал на место. Тени исчезли, и реальность моей ситуации нахлынула на меня.
Я стояла на коленях в кратере в центре нижнего этажа города. Несколько зданий вокруг меня рухнули, и десятки людей ютились по углам и за любой скудной защитой, которую они могли найти. Выпученные, полные ужаса глаза смотрели не на меня, а на женщину, стоявшую на краю кратера и смотревшую вниз.
Она подняла руку к шее и вытерла тонкую струйку крови там, где мое заклинание ранило её, затем слизнула кровь с большого пальца. «Учитывая рассказы Каделла о том, какими жалкими вы, Копья, были на войне, я удивлена, что вы смогли разрушить хотя бы часть моих иллюзий».
Темно-фиолетовые волосы струились по её плечам и обрамляли бледно-серую кожу лица. Её глаза казались бесцветными в сумрачном свете пещеры, два черных уголька на невыразительном лице. Белые и серые одежды, плотно облегавшие её тонкую фигуру, были подвешены на серебряных шнурах, и с этих шнуров свисали серо-желтые комочки, которые могли быть только десятками позвонков.
Её бесстрастная маска не изменилась, когда она проследила за моим взглядом на куски костей. «Жутко, я знаю. Но каждый из них представляет собой жизнь, историю. Некоторые даже несут слабую ауру маны предыдущего владельца. Твой пойдет сюда», — сказала она, постукивая по шнуру, который тянулся от её ребер через все тело к противоположному бедру.
«Ты пытаешься измотать меня, играя на моих худших страхах, или что-то вроде этого…» Я замолчала, во рту у меня внезапно пересохло. «Я вижу и слышу хуже, когда закрываю глаза, Коса».
Она кивнула, когда я встала во весь рост. «Я здесь, потому что вы, Копья, слишком долго носились в темноте и избегали этой битвы».
«Как мило с твоей стороны обвинять нас в трусости», — сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. «Где ты была во время этой войны? В безопасном доме, прячась за юбками клана Вритра».
Коса и глазом не моргнула, только посмотрела направо от нас.
Раздался грохот камня, и головка огромного молота пробила стену полуразрушенного здания. Я напряглась, готовясь атаковать вместе с Микой, но потом увидела её.
Копье дворфа пролезло в проделанную ею дыру, её глаза были огромными и сияющими, как две луны, отраженные в поверхности озера. Ее бледное лицо было измазано грязью и кровью, и она размахивала молотком вокруг себя короткими, резкими рывками. Несколько гражданских отпрянули, плача от испуга. «Нет, Олфред, остановись! М-Мика сожалеет! Пожалуйста…»
Её мольба оборвалась, и она перевернула молоток и ударила им об пол. Камень не выдержал, и она упала в образовавшуюся пропасть с криком абсолютного ужаса.
«Мика!» Я рванула вверх по краю кратера, готовясь броситься в пропасть вслед за ней, но свет мерцал отвратительно, и когда он вернулся, она исчезла вместе с дырой, в которую она провалилась.
Из глубины моего горла вырвалось непрошеное хриплое рычание, и я послала ледяные лезвия в Косу. Они прошли, не причинив вреда, вокруг и сквозь нее, чтобы разбиться о твердый камень. «Где она? Что ты с ней делаешь?» — потребовала я, вызывая новый арсенал, но не тратя свою энергию на повторную атаку.
Мне нужно было выяснить, в чем сила этой Косы и как от нее защититься.
«У дворфа ошеломляюще сложный лабиринт внутренних демонов, в котором нужно ориентироваться», — сказала она, шевеля пальцами. Когда она сказала это, я могла только услышать эхо голоса Мики, как будто оно просачивалось сквозь твердый пол, но я не могла разобрать слов. «Ты, с другой стороны, на самом деле довольно проста. Скучная. Обыкновенная».
Я снова почувствовала раскаленную добела боль за глазами. Потянувшись внутрь, я обнаружила, что холодное утешение моей силы ждет меня. Лед начал образовываться на моей коже, пробегая от грудины вверх по плечам и вниз по ногам, наконец, окутывая мою голову. Прикосновение к нему успокаивало жжение и приглушало силу и голос Косы.
«Убирайся из моей головы, ведьма».
Выбросив вперед обе руки, я послала в нее множество шипов и лезвий. Черная тень рассекла воздух, и снаряды взорвались. Коса сделала шаг назад, её фигура, казалось, подернулась рябью, когда она это сделала, разделившись на три изображения. На одно ужасное мгновение фигуры показались сразу несколькими людьми, а затем они затвердели. В середине, лорд Глэйдер неодобрительно посмотрел на меня сверху вниз. Он казался выше и сильнее, но его холодный неодобрительный взгляд был таким же горьким и острым, как и всегда. С одной стороны, Алея Трискан смотрела на меня из разрушенных, пустых глазниц, ее безногое тело висело в воздухе, как какой-то ужасный манекен. По другую сторону от Глэйдера… Айя. У моей давней подруги и компаньонки была зияющая дыра там, где должно было быть ядро.
«Ты должна была быть самой сильной из нас», — сказали все трое в унисон, их голоса сливались в жестяную, неузнаваемую какофонию. «Но ты подвела нас всех». Единственная оставшаяся рука Алеи поднялась.
В двадцати футах слева от меня налетел порыв ветра. Четырех гномов, спрятавшихся за перевернутой тележкой, с криками подняло в воздух. Их дикие глаза обратились ко мне на одно разрушительное мгновение, затем они превратились в красный туман, когда порывы черного ветра стерли их с лица земли.
Я заскрежетала зубами в бессильной ярости, затем выбросила руки, чтобы обернуть оставшихся в живых толстыми ледяными барьерами.
«Ты не можешь защитить их», — снова сказали смешанные голоса. «Сколько их было, таких же, как мы? Скольких ты подвела, скольких послала на смерть?»
Что-то вырвалось из земли между моими ногами и схватило меня за лодыжку. Я в ужасе смотрела вниз, когда все больше и больше рук вырывались из земли, тянулись ко мне. Я попыталась взлететь вверх, но хватка держала, удерживая меня на привязи. Затем я была освобождена, и я увидела дюжину дворфов, недавно умерших, их бледная и разорванная плоть, незрячие глаза и бескровные раны.
Корчащийся ужас угрожал вырвать из меня последнюю порцию еды, но я не могла отвернуться.
«Ты приказала нам идти в туннели, зная, что мы умрем», — простонал один дворф, показывая серый безжизненный язык.
«Присоединяйся к нам», — проворчала другая, оскалив зубы и размахивая заляпанным грязью топором. «Это будет справедливо, Копье».
Кто-то взмахнул топором, но у меня не хватило сил даже попытаться блокировать его. Когда он ударился о лед вокруг меня, древко сломалось, и наконечник отлетел в сторону, оставив неглубокую щель в моей броне.
В отличие от образов короля Глэйдера, Алеи и Айи, топор не был иллюзией. Она оживляла трупы наших мертвецов и использовала их против нас…
«Простите», — пробормотала я, затем глубоко вздохнула.
Морозный туман клубился над ходячими трупами и проходил сквозь них, а затем застывал там, где касался их кожи, окутывая их ледяным коконом. Я выдернула лодыжку из рук трупа убийцы, все еще сжимавшего её. Мертвая рука разлетелась вдребезги.
«Твои трюки устарели», — выдавила я, изо всех сил стараясь игнорировать иллюзии, пока искала какой-нибудь признак настоящей Косы. «Другие были более прямолинейны. Они знали, как стоять и сражаться!» Я выдавила саркастическую ухмылку на свое лицо. «Неужели, остальные из вас струсили с тех пор, как был убит один из ваших?»
Я подняла руку как раз вовремя, чтобы отразить линию темного ветра, затем наблюдала, как черная линия прошла сквозь лед, покрывающий мое тело, а затем через мою руку, которая с грохотом упала на разбитые каменные плитки и разбилась вдребезги.
Тени сгустились передо мной, образуя бледную Косу с фиолетовыми волосами. Тыльная сторона её когтистой руки врезалась в лед вокруг моей груди, и я отлетела назад. Я почувствовала, что отвожу взгляд от одного из ледяных барьеров, защищающих группу сбившихся в кучу гномов, а затем потеряла всякое ощущение высоты и низа, когда мое тело взлетело над землёй, как брошенный камень.
Вдалеке я слышала, как затихает смешанный смех Айи, Алеи и короля Глэйдера.
Она, казалось, плыла, когда приближалась, её темные глаза были адскими пустотами, которые угрожали поглотить меня. «Все кончено. Моя сестра скоро покончит с твоим «Повелителем грома», и дворфы скоро падут к моей власти». Едва заметный намек на улыбку впервые приподнял уголки ее губ. И если ты думаешь, что твой ангел-хранитель с золотыми глазами примчится, чтобы спасти тебя, боюсь, ты очень-очень сильно ошибаешься».
Я поднялась из пыли и отряхнула одежду, затем посмотрела прямо в её мертвые глаза. «Тогда нет причин продолжать плеваться бессмысленными колкостями друг в друга, не так ли?»
Земля под Косой взметнулась вверх, когда голова дракона, полностью сделанная из темно-синего льда, прорвалась сквозь каменные плитки. Огромные челюсти сомкнулись вокруг Косы, подняв её в воздух, когда конструкция выкарабкалась из-под земли. В его брюхе, оглушенный и почти без сознания, находилась Мика.
Черные линии пронзительного ветра пронзили череп дракона, но я восстановила лёд прежде, чем он успел расколоться.
Дракон оттолкнулся от земли и начал подниматься в воздух, в то же время воздушный карман, содержащий Мику, скользнул ниже по его телу, в конечном итоге выбросив её на пятьдесят футов вверх.
Я затаила дыхание, пытаясь сохранить форму дракона, одновременно наблюдая, как Мика падает на десять футов, двадцать, тридцать. Когда стало ясно, что она не может остановиться, я наколдовала наклонный пандус прямо под ее телом. Она бесконтрольно скользнула к его основанию и скатилась на землю прямо к моим ногам.
Наверху лед разлетелся вдребезги, когда голова дракона вырвалась наружу.
Коса, завернутая в черный плащ её ненормальной маны ветра, закрутилась, как волчок. Тёмные линии прорезали дракона в дюжине мест, и я ослабила свою хватку над его формой, позволив льду рассеяться, не причинив вреда, вместо того, чтобы обрушиться на ближайших мирных жителей.
Мика застонала.
Вверху плащ теней расширялся вокруг Косы, в то же время загибаясь внутрь, как огромные черные когти, все они были направлены на меня.
Дотянувшись до своего ядра, я приготовилась отразить атаку, если смогу.
Но прежде чем они упали, красная линия прорезала воздух, прямо на Косу. Её сила объединилась в щит, но красная линия пробила его насквозь. Она увернулась в последнюю секунду, избегая алой ракеты, но я могла видеть рябь, пробегающую по её мане от тлеющей дыры, которую она оставила.
Горящая красная линия развернулась в воздухе и пролетела мимо Косы над моей головой. Я резко обернулась.
Протянув руку, Байрон поймал копье. Красный отблеск окрасил его светлые волосы, когда копье вспыхнуло собственным внутренним светом. Однако, когда свет померк, я поняла, что не только это окрасило его в красный цвет.
Байрон был весь в крови от кончиков своих аккуратно подстриженных волос до каблуков сапог. Судя по ранам, которые я видела, это была его собственная кровь.
Он шагнул вперед, стараясь держаться левой стороны. Его нога волочилась, а рука безвольно повисла, но в его глазах горел огонь, который сказал мне, что он далек от того, чтобы смириться с поражением.
«Коса…», — сказал он, его глубокий баритон был напряжен от боли от многочисленных ран.
Я только кивнула, снова глядя на женщину с фиолетовыми волосами. Она боролась с растущим волнением в своей магии, в то время как тени колыхались вокруг нее, как волнуемое ветром море.
«Нет, другая», — сказал Байрон, наклоняясь к копью, чтобы перенести вес с левого бока. «Я сражался с рогатой женщиной с белыми волосами. Их… двое».
Кашляя, Мика поднялась на колени. Кровь капала, как слеза, из её разбитой глазницы. Её ядро, казалось было опустошено; она израсходовала чрезмерное количество своей собственной маны, сражаясь сама с собой.
«Перестань так на меня смотреть», — проворчала она, вытирая кровь. «Я жива. И очень зла».
«Королевский дворец?»
Мика отмахнулся от меня. «Силы алакрийцев… двинулись, чтобы перекрыть пути отступления, но удерживают город. Лорды будут в опасности только в том случае, если мы… проиграем здесь».
«Слегка покачиваясь, в небе появилась вторая женщина, летящая навстречу первой. Два толстых черных рога торчали из ее блестящих белых волос и изгибались наружу. Ее рука была прижата к порезу на боку, достаточно глубокому, чтобы обнажить ребра. Капли крови мерцали под ней, как падающие рубины».
«Ты сражался с ней в одиночку?» — спросила я Байрона, не в силах подавить удивление в своем тоне.
Байрон фыркнул. «Копье. Удачный удар. Отключил её ману, но только временно».
Я достаточно хорошо помнила ощущение, когда алый клинок разрушал мою ману, когда мы боролись с асурой. «Вот как мы их сдержим», — сказала я, протягивая руку Мике.
Жесткая аура опустилась на нас, как железный занавес, когда Мика поднялась на ноги, и я услышала, как разрушаются ледяные барьеры, на которых я все ещё сосредотачивалась. Люди под ними закричали.
«Трюки и уловки больше не спасут тебя!» — закричала вторая Коса, выпучив кроваво-красные глаза. Пурпурноволосая Коса восстановила контроль над своей маной после удара Байрона, и она была более уравновешенной, чем её коллега, единственным признаком каких-либо эмоций было легкое раздувание ее ноздрей.
Две Косы… Это была битва, которую мы уже проигрывали ранее, в Этистине.
Байрон встал рядом со мной, сжимая асурское копье так, что побелели костяшки его пальцев, когда он направил его на нашего врага. Мика перешла на другую сторону от меня, не в силах скрыть опасливую гримасу на своем лице. Я осмыслила эту ситуацию, изо всех сил пытаясь игнорировать холодные когти сомнения и неуверенности, которые сжимали мои внутренности.
И тогда я вспомнила Артура, то, как он смотрел на Королевский дворец, оценивая безопасность своей семьи, прежде чем доверить нам защищать город, а затем то, что я ему сказала. «Я устала проигрывать сражения».
