От лица Серис Вритры.
Поначалу всё происходило медленно. Широко раскрыв свои налитые кровью глаза, они повернулись ко мне, вглядываясь во мрак в поисках источника ауры, которая, как они чувствовали, притупляла их чувства и захватывала сердца. Когда они увидели меня, их ошеломленные взгляды, один за другим, неизбежно опустились на окровавленный артефакт, зажатый в моей правой руке. Рты открылись в ужасе, но какие бы слова они ни пытались произнести, они застряли в сдавленных глотках. Инструменты выскользнули из их обмякших пальцев и со стуком упали на землю, забытые, и дрожь пробежала по коллективному сознанию людей, неспособных понять то, что они видели.
Находясь в центре этого бурного внимания, я двигалась с непоколебимой целеустремленностью, неровная дорожка хрустела у меня под ногами, мои развевающиеся белые одежды сияли, подобно маяку во мраке.
Каждый шахтер, чернорабочий и фермер-вогарт, мимо которых я проходила, замирали, прежде чем быстро расступиться передо мной. Те, кто был ближе всего, отступили назад, инстинктивно увеличивая дистанцию между собой и осязаемой силой, исходящей от меня, в то время как других тянуло к ней, как мотыльков к огню, забывая о своих мирских обязанностях, поскольку любопытство и благоговейный трепет подавляли их инстинкт самосохранения.
Полная женщина с редкими волосами и лицом, покрытым серой пылью, издала отрывистый возглас приветствия. Когда мой взгляд остановился на ней, те, кто был ближе всего, поспешили отступить назад. Я не улыбнулась, но позволила себе на секунду встретиться с ней взглядом, пристально всматриваясь в неё, показывая, что её заметили.
Другие не могли скрыть враждебности на своих лицах — те, кто был лоялен к Агроне или, кто верил непродуманной пропаганде, которая транслировалась обо мне, — но ни у кого из них не хватило смелости высказать свои чувства или воспрепятствовать моему пути.
Несколько человек, самых сообразительных из них, поспешно ретировались.
К тому времени, когда я добралась до порталов на второй этаж, там уже царил хаос. Охранники изо всех сил пытались найти свои боевые группы и сохранить хоть что-то похожее на строй. Они кричали друг на друга, никто, по-видимому, не желал брать на себя ответственность командования. Служащие Реликтовых Гробниц — клерки и обслуживающий персонал, отвечавшие за наблюдение за порталами, — стояли в стороне, заламывая руки и нервно наблюдая за происходящим.
Когда моё намерение нахлынуло на них, все они замедлили шаг и остановились. Кто-то произнёс молитву Вритре.
Желая, чтобы они услышали и поняли меня, я обуздала свою ауру и сократила дистанцию. Предмет в моей руке слегка изогнулся, когда я остановилась, злобно глядя на солдат и охранников. Половина из них уставилась на меня, нервно держа оружие перед собой, но другая же не могла оторвать глаз от артефакта.
Один из клерков, пожилой мужчина с лысой головой и роскошными седыми усами, одетый в официальную мантию служащего Реликтовых Гробниц собрался с духом. Он сделал несколько неуверенных шагов ко мне и вздернул подбородок, стараясь не опускать взгляд на то что было в моей руке. «К-Коса Серис Вритра». Он замолчал, тяжело сглотнув. «Вы арестованы за преступления против Алакрии по приказу Верховного Владыки!» — закончил он, набираясь уверенности по мере того, как говорил.
Когда я улыбнулась ему, эта уверенность разлетелась вдребезги, как зубы под ударом молота. Он отступил назад, пытаясь затеряться среди других служащих, но они тоже попятились, принеся его в жертву моему убийственному взгляду.
Но я была там не для того, чтобы запугивать или убивать низкокровных магов, даже тех, кто слишком слеп, чтобы видеть, что я на их стороне. «Я пришла сюда не за кровопролитием. Никто из вас здесь не умрёт, если только вы не будете настаивать на этом. Уходите. Бегите из Реликтовых Гробниц и возвращайтесь домой, к своей Крови».
И всё же, со стороны, я не выглядела такой же праведной, как мои намерения, из-за выбора, который я им предоставляла. Я слишком долго была Косой, чтобы не видеть в этом ловушки. На самом деле, это был выбор того, как умереть. Либо они остаются и сражаются со мной в безнадежно одностороннем противостоянии, либо убегают и ждут, когда их выследят и казнят лоялистские силы.
Абсолютно все, кроме солдат, сорвались с места и побежали, разбегаясь, подобно тараканам, внезапно оказавшимся на свету. Охранники обменялись мрачными взглядами, но не сдвинулись с места. Они хорошо осознавали, что повлечет за собой этот выбор.
Высокий мужчина крикнул, и солдаты перестроились в тактические группы. Щиты, как магические, так и обычные, были подняты против меня. Я оставалась на месте.
Ещё один возглас, и полетели заклинания, освещая тусклую зону яркими синими, желтыми и красными вспышками. Огненные стрелы и лезвия ветра ударили в барьер из маны, покрывающий мою кожу и одежду, и отскочили, не причинив мне вреда. Моя мана покрылась темной рябью, окрашивая очертания моего тела в серый цвет. Магические атаки ослабели, а затем и во все сошли на нет.
Я подождала мгновение, а затем вытянула свободную руку вперёд. Чёрное облако вырвалось из моей ладони, в одно мгновение окутав нападавших. Оно хлынуло на них и прошло насквозь, моя магия разложения выжигала ману внутри них.
Все до единого, они рухнули, ответная реакция от внезапного истощения всей их маны лишила большинство из них сознания. Несколько человек уставились на меня с земли, хныча и задыхаясь. Ожидая смерти.
Я прошла мимо них, оставив их там, где они лежали. Давать им выбор только в том, как умереть, казалось мне неправильным. Именно так поступал Агрона. Они решили стоять на своем. Возможно, они были слепо преданы Агроне, но, возможно, они просто были безнадежно пойманы в ловушку системы, в которой родились и внутри которой прожили каждую секунду своей жизни. Знали ли они вообще, что за слишком тесными стенами, давящими на них, существует мир? Мне пришло в голову, что они, скорее всего, этого не видят.
Но я могла видеть. И я тоже могла выбирать.
Бросив быстрый взгляд назад на поле павших магов — сраженных, но живых — я активировала один из порталов на второй этаж и шагнула внутрь.
И я обнаружила, что второй этаж оказался именно таким, как я и ожидала.
Во внутреннем дворе с порталами подъема и спуска, который заканчивался в конце длинной улицы, проходившей через сердце зоны, активно организовывались солдаты.
Сотня магов, а может, и больше, окружили внутренний двор, обнажив оружие и активировав заклинания, оцепляя порталы. Еще двадцать человек спешили установить ряд устройств по дуге перед порталами. Небольшие группы людей толпились по краям двора, за пределами оцепления и в тени ближайших зданий.
Устройства были изготовлены из тусклых металлических корпусов с голубоватым оттенком, содержащих крупные кристаллы маны, которые были тщательно вырезаны в вогнутых чашах. Толстые провода тянулись от одного к другому, соединяя их все вместе, и, наконец, к стеклянному резервуару, полному пузырящейся синей жидкости.
Несколько магов среагировали на мое появление, направляя на меня оружие.
«Коса Серис Вритра!» — рявкнул маг с чёрными волосами и хорошо подстриженной бородой, отсалютовав. Остальные вытянулись по стойке смирно и последовали его примеру.
Я отмахнулась от этой формальности. «Сулла, всё идёт по плану».
Верховный маг Ассоциации Восходящих Кардигана энергично кивнул. «Да, Коса Серис. Сопротивление было незначительным». Он кивнул на несколько тел, лежащих неподалеку. «Я знаю, что в других местах бои были хуже, но наши усилия по созданию вашего… что бы это ни было…были беспрепятственными, и они почти завершены».
Другой мужчина, который не носил ни доспехов, ни боевого шлема и ходил с обнаженной грудью, гордо демонстрируя свою бронзовую кожу и крепкое телосложение, подбежал и быстро поклонился. «Идеальное время, как и ожидалось», — сказал Джимон Названной Крови Гведе, верховный маг Итри, со своей обычной резкостью. «Все варп-платформы в городе были уничтожены, как вы и приказывали, за исключением одной, которую в настоящее время защищает Высокая Кровь Ринхорн. Бои там ожесточенные, но они долго не продержатся. Еще десять минут, и тела их солдат будут устилать пол Реликтовых Гробниц, пока мои заклинатели присматривают за платформой».
«Поскольку приемные платформы уничтожены, это будет наш единственный способ входить и выходить», — добавил Сулла, указывая на множество постоянных порталов, которые позволяли перемещаться между первым и вторым уровнями. Я предположила, что он искал гарантий того, что этот план не приведет к тому, что мы окажемся в ловушке или захвачены врасплох.
«Не единственный способ», — сказала я вместо того, чтобы попытаться успокоить мужчину. Мой взгляд проследовал вдоль линии центрального бульвара туда, где даже отсюда я могла видеть далекое свечение главного портала восхождения.
Звук приближающихся шагов в доспехах заставил меня обернуться, в основном из-за небольшого прихрамывания при каждом втором шаге. Силрит слегка поклонился, и двое Восходящих отступили на шаг, давая нам пространство, опустив глаза в землю. Лицо и доспехи моего Слуги были забрызганы кровью.
«Хочешь, я возьму это, Коса Серис?» — спросил он ровным тоном. Я была уверена, что только я заметила скованность как в его голосе, так и в позе.
Я протянула предмет, который пронесла через первый этаж Реликтовых Гробниц: отрубленная голова, челюсть, скованную трупным окоченением, язык чёрный и сморщенный, как слизняк, посыпанный солью.
Силрит не выказал никакой брезгливости, принимая предложенную голову. Он поднял её, чтобы заглянуть в мёртвые, вытаращенные глаза, затем направился к аккумулятору маны, который должен был питать созданные мной артефакты.
Остальные маги отошли назад, закончив свою работу. Всё было готово.
Силрит опустил голову в жидкость, которая немедленно начала светиться, затем быстро удалился прочь от прибора.
Резные кристаллы каждого устройства начали издавать резонансный гул, затем засветились таким же оттенком, как синяя жидкость, и, наконец, распространили по воздуху видимые волны маны, бомбардируя порталы необработанной энергией.
Эффект был мгновенным. Мерцающие порталы подпрыгивали и дергались, их слегка изменяющиеся поверхности внезапно ожили ударными волнами и разноцветными полосами. Рябь и волны откатывались от рамы портала, сталкивались и отскакивали во всех направлениях сразу через все порталы.
«И ты уверена, что…» — Джимон оборвал себя на полуслове.
Я знала, что нам не придется долго ждать, чтобы увидеть доказательства того, что артефакты работают. Окружающие Восходящие обратили свои взоры внутрь, наблюдая. Ко мне присоединились еще несколько высокопоставленных особ — Анвальд из Названной Крови Торпор, Харлоу из Высокой Крови Эдеван, которые оба были Верховными магами своих соответствующих фракций Ассоциации Восходящих в Эдельгарде и Нирмале, а также Верховный Лорд Фрост и его внучка Энола — но они молчали, просто наблюдая и выжидая.
В течение нескольких минут один из порталов изменился. Он растянулся, на мгновение разгладившись, рябь растаяла, и внутри него появилась фигура.
Драгот, чья широкая фигура заполняла собой весь портал, сердито смотрел, его лицо напряглось из-за бомбардировки маной, но он снова исчез почти так же быстро, как появился. Прошла минута, и он появился вновь, мелькая в другом портале и выходя из него так быстро, что моргнуть означало бы пропустить его.
Он повторил свои тщетные попытки с каждым порталом по очереди, но порталы были дестабилизированы из-за бомбардировки маной и не поддерживали достаточно прочную связь, чтобы завершить переход. Как только он добирался до второго этажа, его уже тянуло обратно на первый.
Не было никакого способа пройти через порталы, пока мои артефакты оставались на месте, подпитываемые оставшейся маной Орлайта.
Начали появляться и другие, по нескольку за раз в каждом портале. Всего через минуту рябь, пробежавшая по поверхности одного из порталов, пересекла человека как раз в тот момент, когда он появился, содрав кожу с правой стороны его лица. Он снова исчез в одно мгновение, и попытки проникнуть в порталы внезапно прекратились.
Раздались одобрительные возгласы, возглавляемые Энолой из Высокой Крови Фрост.
После этого я ещё некоторое время оставалась у порталов, принимая всех, кто приходил отчитываться, и отдавая распоряжения там, где это было необходимо. Медленная процессия Верховных Лордов из числа моих Высококровных союзников прибыла, когда они были уверены, что сражение закончено и порталы деактивированы, стремясь выразить свою благодарность той же горсткой банальностей, одновременно выпрашивая заверения в том, что я действительно знаю, что делаю.
В конце концов, пришло известие, что последняя из принимающих платформ была уничтожена, что сделало невозможным для кого-либо использовать темпус-варп или выделенный портал, чтобы связаться с нами. Мой план увенчался успехом.
Я обратила лицо к небу лишенному солнца, наслаждаясь теплом, которое оно излучало на мою кожу. Так много из этих последних месяцев было проведено под землей, в лабораториях или бункерах, что было приятно стоять под открытым небом, даже если это было волшебное сооружение.
Горстка Исследователей осталась с оборудованием, вместе с десятью боевыми группами, чтобы гарантировать, что никто не попытается совершить какой-либо саботаж. В конце концов, во дворе остались только эти охранники, я и раненый Силрит, Восходящие и Высококровные занялись другими делами или удалились в свои поместья и гостиницы, чтобы отпраздновать и отдохнуть.
Силрит переминался с ноги на ногу, явно испытывая дискомфорт. Я ждала, когда он нарушит молчание между нами. «Ты уверена в этом?» — наконец спросил он тихим голосом.
Я двинулась вперёд и жестом пригласила его следовать за мной. Мы двинулись по широкому центральному проспекту, который продолжался непрерывно на всем пути к главному порталу Восхождения в остальные Реликтовые Гробницы. Люди наблюдали за нами из витрин магазинов и с балконов гостиниц, не понимая, что происходит.
Конечно, мы не смогли обеспечить того, чтобы в зоне находились только мои сторонники. Мои люди сделали все, что могли, Ассоциация Восходящих целенаправленно замедляла движение транспорта, в то время как Высококровные распространяли слухи, поощряя тех, кто не связан с нами, уезжать, пусть даже временно, но многие из людей, которые жили в зоне, те, кто был связан с экономикой, которая выросла вокруг зоны Восхождения, были нейтральны по отношению к нашим усилиям против Агроны или даже не знали о них.
Некоторые в конечном счете проявят к нам откровенную враждебность. Я была уверена в этом.
«Здесь слишком многое находится вне нашего контроля», — продолжил Силрит, его внимание постоянно переключалось, поскольку он, по привычке, наблюдал за округой в поисках любой потенциальной угрозы. «Ситуации, из-за которых что-то может пойти не так, мы еще даже не рассматривали».
«Я знаю», — ответила я. Если бы этот аргумент исходил от кого-то другого, я бы заверила его, что каждая переменная была учтена, каждый уровень плана разработан так, чтобы быть безошибочным, но Силрит понимал, с чем мы столкнулись, так же хорошо, как и я. «Возможно, имея еще десять лет на планирование, мы могли бы усовершенствовать этот гамбит. Но это война, Силрит. А когда ты сражаешься с богами, время не на твоей стороне».
«Все сводится к этому, не так ли? Время…» — Силрит замолчал, и я остановилась, чтобы посмотреть на него. «Как долго мы сможем питать артефакт разрушения? Когда Каэра вернётся вместе с Артуром? Сможем ли мы продержаться дольше, чем то время что потребуется Агроне, чтобы найти способ проникнуть внутрь?»
Я не стала напоминать ему о том, чего мы уже достигли — захватили половину Сехз-Клара, ускользнули от армий Агроны, опозорили его любимое Наследие, убили одного из Владык его клана Вритра, а теперь заблокировали ему доступ к самим Реликтовым Гробницам — и вместо этого позволила ему выплеснуть свои страхи.
«За последние десятилетия мы многим рисковали, Серис, но это… слишком похоже на то, что мы загнали себя в угол, из которого нет выхода». Силрит глубоко вздохнул, затем добавил: «Приношу свои извинения. Я не сомневаюсь в тебе, я…»
Читайте ранобэ Начало после конца на Ranobelib.ru
Я подняла руку, и он замолчал. «Помни, мы не пытаемся выиграть эту войну. Только для того, чтобы противостоять тирану. Но я не думаю, что это будет наш последний бой. Сохраняй веру».
«В Артура?» — спросил он, нахмурив брови в редком проявлении искреннего разочарования.
«В человечность. В судьбу. В меня. Выбирай сам», — я улыбнулась и дразняще провела рукой по его лицу, как будто могла стереть его хмурый взгляд. «Каждому нужна вера. Эти “боги”, Асуры, полагаются на это, чтобы поддерживать свой контроль над теми, кого они называют Лессерами. И людям это тоже нужно — им нужно во что-то верить. Если мы действительно хотим ослабить власть Aгроны над ними, нам нужно предоставить им нечто другое, в то, куда они могли бы вложить свою веру, пусть даже на короткое время. Просто чтобы привести их в новый мир, который мы пытаемся построить».
«А если мы умрем, пытаясь это сделать?» — спросил Силрит, и эмоции покинули его лицо.
«Тогда мы умрём достойно».
От лица Сесилии.
‘Где я нахожусь?’ — я поинтересовалась, отстраняясь от чего-то движущегося подо мной.
Ложе из переплетенных лиан и корней извивалось по голому каменному полу, толкая меня и заставляя мой желудок скручиваться. Мои глаза расширились, когда я проследила путь виноградных лоз: они росли по полу, стенам и потолку не имея начала и конца, полностью окружая меня. И пока они извивались, они сжимались вокруг меня.
Открыт был только путь вперед, хотя с каждым мгновением этот путь сокращался. Я начала карабкаться по лианам, но мои руки и ноги постоянно упирались в пол гостиной, и каждый раз лианы цеплялись за меня, угрожая схватить и не отпускать.
Я потеряла всякое представление о времени, когда сначала бежала на ногах отмахиваясь руками, а затем на коленях и, наконец, ползла вперед на животе, подобно червяку. Виноградные лозы и корни давили на меня, душили, и моё сердце бешено колотилось в груди, а лёгкие изо всех сил пытались вдохнуть, и внезапно я почувствовала уверенность, что умру там, задушенная виноградными лозами.
Изумрудно-зеленый маяк сиял где-то впереди. В отчаянии, я подтянулась к нему, теперь придавленная гигантским зелёным кулаком. Каждый дюйм продвижения вперед отнимал столько усилий и энергии, что я была уверена, что у меня ничего не получится. И как бы я не старалась, продвинулась я недалеко. Виноградная лоза обвилась вокруг моей лодыжки, другая — вокруг правой руки, а затем чёрная лоза, покрытая острыми шипами, потянулась к моему горлу.
Из света протянулась рука. Её хрупкая сила показалась мне знакомой — словно я смотрелась в зеркало, — и я ухватилась за неё с неистовым усилием.
Напротив, в руке была та спокойная, неумолимая сила, которая ассоциировалась у меня с Агроной. Эта чистая, непоколебимая уверенность в себе. Это должно было раздавить мою собственную руку, но вместо этого меня протащили сквозь лианы, пока я не выскользнула на прогретую солнцем траву.
Чья-то рука подняла меня на ноги.
Медленно, почему-то боясь поднять глаза, мой взгляд проследовал по тонкой руке вверх, к изящному изгибу плеча и гладкой, без отметин коже шеи, наполовину скрытой серебристо-седыми волосами. Наконец, я встретилась взглядом с бирюзовыми глазами.
Тессия Эралит. Мой сосуд.
«Ч-что происходит?» — спросила я, расстроенная слабостью собственного голоса. Я чувствовала себя хнычущим ребенком, стоя перед ней, но эльфийская женщина чувствовала себя совершенно непринужденно на этой поляне в самом сердце бури удушающих лиан и корней. «Где мы находимся?»
«В твоем сознании», — просто ответила она. «Ты спишь, и твоё подсознание пытается передать то, что происходит внутри нас».
Тёмно-зелёный змееподобный виток наткнулся на меня, и я нервно шагнула к центру поляны, вынужденная стоять от Тессии меньше чем на расстоянии вытянутой руки, чтобы не задеть движущиеся стены. Я убрала с лица прядь пыльно-каштановых волос, не зная, что сказать.
«Это Хранитель Элдервуда», — продолжила она, бросая задумчивый и печальный взгляд по сторонам. «Наше тело поглотило его ядро маны. Интеграция… Я никогда такого раньше не видела». Она удивленно покачала головой. «Когда ядро растворилось, звериная воля Хранителя Элдервуда была высвобождена. Как, полагаю, и я», — она пожала плечами, как будто этот второй пункт не очень много значил для неё. «Неограниченная воля питается маной, которая теперь интегрировалась в наше тело. Это разрывает нас на части».
«Моё тело», — выдавила я, слово “наше” вонзалось в мой разум, подобно кинжалу, каждый раз, когда она произносила это.
Невеселая улыбка заиграла в уголках её губ, но я не могла прочесть намерения, скрывающиеся за выражением её лица. Пока мы разговаривали, поляна, на которой мы стояли, уменьшалась. Пульс, похожий на медленное сердцебиение, пробегал по лианам каждые несколько секунд, и с каждым ударом они увеличивались.
Я попыталась закрыть глаза, желая сосредоточиться, но не смогла. Я вспомнила сон. «Как мне это остановить?»
В глазах эльфийки горел холодный огонь, когда она ответила. «Ты контролируешь это. Только…» Она замолчала, наблюдая, как рядом с моим лицом распускается усик лиственной лозы. «Ты не можешь. Звериная воля Хранителя Элдервуда — это не просто мана, которой ты можешь управлять. Это требует времени, сосредоточенности и немного удачи. Чего у нас нет. Это тело умрет в течение часа».
Я заскрежетала зубами и угрожающе шагнула к ней. Когда она посмотрела на меня с насмешливой жалостью, я вдруг почувствовала себя ребенком, грозящим кулаком взрослому. И я ненавидела это чувство. «Тогда ты тоже умрёшь», — выдавила я из себя, изо всех сил стараясь сохранить рассудок и не поддаться отчаянию. «Я не думаю, что ты… » — слова застряли у меня в горле, когда я вспомнила, как она боролась за контроль над моим телом, когда Грей напал на меня на Викториаде.
«Я не хочу умирать», — призналась она. Пока лианы пульсировали и росли, она опустилась на колени и откинулась назад, удобно устроившись среди извивающихся растений. Вместо того чтобы смотреть на нее сверху вниз, я обнаружила, что тоже сижу, хотя и не прилагала к этому сознательных усилий. «Но я готова это сделать. Мы враги, Сесилия. Если бы мы встретились по разные стороны поля боя, я была бы готова отдать свою жизнь, чтобы победить тебя. Вот, если бы я могла обменять свою жизнь на твою, разве это не стоило бы того?»
«Это не…» — начала я, затем снова остановилась, прикусив губу и подбирая слова.
Стратегически она была права. Она была никем, просто сосудом для моей Реинкарнации, в то время как я была Наследием. Если она пожертвует собой здесь, чтобы уничтожить меня…
«Пожалуйста…» — умоляла я хриплым шепотом, протягивая к ней руки. «Моя жизнь была украдена у меня, и всё из-за несчастного случая с моим рождением, чего-то, что я не могла контролировать. Я никогда ни о чем таком не просила. Я просто хочу вернуть свою жизнь. Ты можешь это понять, не так ли?» Я ухватилась за идею и заговорила быстрее. «В конце концов, Агрона отправит меня обратно в мой собственный мир — меня и Нико. Ты… ты можешь получить это тело обратно, когда я уйду! Я обещаю это. Я уговорю Агрону…»
Тессия издала негромкий мелодичный смешок, затем прикрыла рот рукой и посмотрела на меня с тошнотворной смесью веселья и жалости. «Забавно, ты даже не осознаешь всей иронии, не так ли?»
Я села ровно и уставилась на эльфа. «Ты ничего не понимаешь. Ты понятия не имеешь, через что я прошла»
Её брови поползли вверх, когда веселье в её улыбке исчезло, оставив только печаль. «Ничто из того, что ты когда-либо делала, ни одна мысль, которая у тебя когда-либо была, не является секретом от меня».
Я тяжело сглотнула, не в силах объяснить внезапный холодный, безнадежный страх, который сжал мою грудь.
«Теперь, когда я знаю… всё, многое в Артуре обретает смысл». Виноградная лоза толщиной с мою руку обвилась вокруг талии Тессии, словно обнимая, и она сорвала с неё золотой цветок, вертя его в пальцах, пока говорила. «Его зрелость, его уверенность, даже в раннем возрасте… И я думала, что ты будешь такой же, прожив две жизни, но…»
Она встретилась со мной взглядом и удержала его. «Ты ещё ребёнок. Несформировавшаяся личность». Я хотела как-либо возразить, но она продолжала говорить. «У тебя не было двух жизней. Даже одной. Вот почему ты не можешь видеть, что с тобой делают. Ты, конечно, догадываешься. Но ты не видишь».
Я потянулась за своей маной, не желая ничего больше, чем выжечь душу эльфа из своего разума, но моя магия исчезла. Я был беззащитна, опустошена. Это был мой худший кошмар, ставший явью.
В своем отчаянии, я не заметила, как виноградная лоза обвилась вокруг моей правой руки. Когда я, наконец, поняла, что происходит, я отпрянула от неё, но она крепко держал меня. Затем они набросились на меня со всех сторон, эти ярко-зелёные лозы, расцветающие малиновыми цветами, прижимая мои руки и ноги, обвиваясь вокруг моего горла…
А Тессия просто наблюдала за этим с отстраненной грустью. Я хотела проклясть её, умолять, но я ничего не могла сделать. Я была парализована. Хранитель Элдервуда высасывал из меня жизнь, как во сне, так и вне его. Я умирала.
Я не могла в это поверить. Это казалось таким бесцельным, таким лишённым смысла. По крайней мере, моя смерть на Земле была моим выбором. Только так я могла вернуть контроль. Но это, это было…
Я проснулась.
В комнате царил полумрак, и в мягко колеблющемся свете горящего факела тени казались ползущими по стенам виноградными лозами. Я отшатнулся от них, всё мое тело горело. Я задыхалась от боли, и рука с мраморной кожей погладила меня по волосам, когда надо мной нависло лицо.
В том, как Агрона разглядывал меня, была пугающая напряженность, но я не могла понять эмоций, скрывавшихся за этим взглядом.
«Что…?» — я попыталась задать вопрос, но в горле у меня пересохло, мышцы шеи всё ещё болели в том месте, где меня душили виноградные лозы… За исключением того, что это был сон. Всего лишь сон.
«Тише, Сесил, дорогая. Твоё тело изо всех сил пыталось справиться как с интеграцией, так и с высвобождением воли зверя, но ты прошла через худшее». Агрона погладил меня по голове, говоря тихим, успокаивающим тоном, одновременно подталкивая меня невидимыми пальцами маны, массируя мой разум, чтобы помочь мне успокоиться. «Не сомневайся в себе. Ты прекрасно справилась».
Я поддалась мысленному влиянию его силы, подобно кошке, просящей, чтобы её погладили. Осознание этого факта заставило закружиться мою голову, но я была слишком слабой и уставшей, чтобы сопротивляться. Вместо этого мой взгляд скользнул по комнате, и я поняла, что мы были не одни. Несколько других магов стояли вокруг стола или скрывались в тени. Мы находились в какой-то лаборатории или мастерской Исследователей, но я её не узнала.
«Кто… где…?» — и снова мои мысли и голос прервались прежде, чем я смогла сформулировать законченную мысль.
Агрона махнул рукой, и другие маги быстро начали выходить через единственную дверь. «Мы работали над тем, чтобы удержать твоё тело вместе, пока ты боролась за контроль над маной внутри себя».
Я нахмурилась, пытаясь вспомнить сон, ощущение того, как моё тело разрывается на части из-за Хранителя Элдервуда, что сказала Тессия, но теперь все это начинало сливаться воедино. И всё же я не могла отделаться от ощущения, что что-то не так.
«Ты мне чего-то не договариваешь», — сказала я, наблюдая, как последний из магов исчезает, словно остатки моего сна.
Выражение лица Агроны смягчилось, и он посмотрел на меня сверху вниз так, как, по-моему, должен был смотреть отец на свою дочь. «Ты сбита с толку, Сесил, и неудивительно. Тебе нужно время, чтобы отдохнуть и восстановить силы».
Я не могла спорить с ним, не сейчас, не об этом.
Что-то шевельнулось внутри меня. Я чувствовала, что её сознание присутствует прямо под поверхностью, наблюдая, ожидая, одновременно с любопытством и настороженностью. Там также был и Хранитель Элдервуда, теперь покорный. Разум Тессии давил на мой, как нарастающая мигрень, но Звериная Воля тяжелым грузом сидела у меня в животе, и меня тошнило.
‘Почему ты не дала ему убить меня?’ — спросила я, неуверенная, сможет ли вообще бестелесный дух Тессии ответить.
Последовала долгая пауза, и я подумала, что, возможно, она не смогла или не захотела мне ответить. Затем в моей голове зазвучал её голос, чистый и звонкий, как серебряный колокольчик: ‘Я должна сдержать обещание’.
Я с трудом сглотнула, но не могла оставить всё как есть. ‘Раньше, когда ты боролась за контроль, ты пыталась нас убить. Где же тогда было это обещание?’
Она не ответила.
«А теперь пойдем, я сопровожу тебя в твою комнату», — сказал Агрона, заставив меня вздрогнуть. Я почти забыла, что он был там. «То, чего ты достигла, невероятно, подвиг, который не удавался никому другому за долгое-долгое время. И скоро тебе будет предоставлена возможность проверить, насколько сильной ты стала».
У меня болела голова и скручивало желудок, я позволила помочь себе подняться со стола, который, как я только потом поняла, был покрыт неразборчивыми рунами. Я несколько раз моргнула и попыталась прочитать их снова, но они не были похожи ни на что, что я когда-либо видела раньше. У меня мурашки побежали по коже, когда я посмотрела на них. ‘Что-то не так’, — вновь подумала я. Тон Агроны, руны, сны…
Незаметно я поглотила часть маны, оставшейся в выгравированных рунах, вместе с её памятью об этих рунах и их предназначении. У меня не было ядра, чтобы направлять ману, но, похоже, оно мне и не требовалось.
Мана текла сквозь меня так же легко, как кровь в моих венах. Инстинктивно она наполняла мои мышцы, придавая моему дрожащему телу силу. Я осознавала это так, как никогда раньше, как будто мои чувства распространялись непосредственно в атмосферу, охватывая воздух, стены, пол, даже стол, на котором я проснулась. Я чувствовала все это так, как будто это было частью меня.
Агрона протянул руку, тепло улыбаясь.
Я шагнула мимо него, избегая его руки, и крепко окутала свой разум и мысли маной.
Как и мой благодетель, нерасшифрованные руны сильно отягощали мой разум, их истинное намерение также было скрыто под фасадом.
