От лица Артура Лейвина.
«Это была в лучшем случае легкомысленная идея, Артур», — сказала Каэра с нехарактерной для неё нерешительностью, её тон был почти умоляющим. «На самом деле это каприз. Если это невозможно… я не изобретатель… тебе не нужно воспринимать это так серьёзно…»
Я сидел, скрестив ноги, на земле перед Серис с активным Сердцем Мира, фиолетовые руны, которые оно вызывало, горели у меня перед глазами, пока я внимательно наблюдал, как она направляет ману в гниющую голову Владыки Орлайта и сквозь неё. «Я отношусь к этому серьёзно, потому что думаю, что это может просто сработать».
Ответный хмурый взгляд Каэры был задумчивым, когда она перевела взгляд с меня на Серис. Я проследил за её взглядом.
Привычно алебастровая кожа Серис стала болезненно-серой и покрытой капельками пота. Даже после того как мы прибыли, она, казалось, ушла в себя.
Мне нужно было точно понять, что происходит между ней, механизмом и группой других магов, действующих как живая батарея.
Сначала казалось невероятным, что она смогла продержаться так две недели без отдыха. Её сигнатура маны была невероятно слабой, её ядро практически опустело. Её подвиг вообще был бы невозможен, если бы не тот факт, что в отчаянии она разработала свою собственную элементарную версию вращения маны, которая позволяла ей поглощать и очищать ману из атмосферы, одновременно направляя её в рог.
Я проследил за тем, как мана втягивалась по её венам в её ядро, где происходил постоянный водоворот очищения, прежде чем чёрная мана высвобождалась и протекала вниз по её руке в окровавленный артефакт. Оттуда она, казалось, быстро конденсировалась — какая-то врождённая особенность рога Вритры, которую я не понимал, — прежде чем снова была втянута ярко-синей жидкостью.
Мана приобретала более тёмный оттенок после того, как была выпущена рогом. Затем металлическая проводка подвела его к нескольким крупным кристаллам. Каждый из них постоянно наполнялся горсткой магов. Благодаря способности Сердца Мира видеть отдельные частицы маны, я смог проследить за тем, как куски накопленной маны извлекались из кристаллов маны и превращались в артефакты, которые напомнили мне старые спутниковые тарелки Земли.
Эти блюда, покрытые сложной диаграммой из рун, конденсировали и проецировали ману таким образом, что она искажала порталы, создавая что-то вроде петли обратной связи, в которой порталы всё ещё существовали, но любой, кто проходил через них, не смог бы уйти, прежде чем его втянут обратно через портал, оставленный на другой стороне.
Как объяснил Силрит, голубая жидкость была алхимией измельченных кристаллов маны, взвешенных в смеси биологического происхождения, изготовленной в основном из ядер зверей маны и химических веществ, доказавших свою особую способность передавать ману. По сути, Серис изобрела батарею маны. Однако в данном случае артефакт был специально разработан для использования маны Орлайта, и их попытки обратиться к альтернативным источникам оказались безуспешными.
Идея Каэры стала бы возможной только благодаря моему присутствию.
Разразившись болезненным, маниакальным смехом, Каэра занервничала, явно сомневаясь в себе. «Продолжай», — подбодрил я её, охваченный любопытством. Мой собственный разум уже был переполнен идеями, когда я изо всех сил пытался понять, как помочь Серис, и её вклад был приветствуем.
Прочистив горло и отмахнувшись от расстроенного целителя, который обрабатывал её рану — что выглядела намного хуже, чем я первоначально думал, — она просто сказала: «Я просто думала о твоей… уникальной магии и о том, что ты, возможно, единственный человек, который мог бы сделать что-то подобное, но… не могли бы мы каким-то образом привести в действие это устройство, используя изобилие эфира в Реликтовых Гробницах?»
Её простое предложение прочно привлекло внимание всех многочисленных магов на площади обратно ко мне. С того момента, как я появился на втором уровне Реликтовых Гробниц, я был объектом бесчисленных пристальных взглядов. Некоторые смотрели на меня с изумлением, в то время как другие недоверчиво хмурились, но все отворачивались, когда я встречался с ними взглядом.
Казалось, со времён Викториады я стал в Алакрии чем-то вроде мифической фигуры.
По крайней мере, это означало, что, когда я взял управление на себя и начал отдавать приказы магам, управляющим артефактом разрушения, все прислушались.
Я уже довольно давно наблюдал за процессом Серис. Она предоставила своим людям отвечать на мои многочисленные вопросы, а сама вместо этого сосредоточилась на продолжающейся передаче маны.
Моя сестра спала на раскладушке прямо передо мной, Бу вырубился рядом с ней. Оба довели себя до крайности, вырвавшись из последней зоны. Я был благодарен Элли за то, что она продолжала заставлять себя работать, пока меня не было почти два месяца, поскольку тестирование Гидеона и Эмили помогло ей обнаружить дополнительную связь между собой и Бу. Её способность накапливать ману была ограничена её собственным светло-жёлтым ядром, но, используя врождённую ману Бу, она могла выйти далеко за пределы своих возможностей.
Несмотря на то, что он быстро перегорел, Чхоль так же быстро восстановился. Его многочисленные раны уже затянулись, несмотря на то, что он не позволил алакрийским целителям вылечить его. Теперь он расхаживал по внешнему периметру площади, привлекая нервные взгляды восходящих.
Сильви и Реджис остались рядом со мной. Они сохраняли свои мысли тихими и ненавязчивыми, но наша связь никогда полностью не прерывалась. Разум Сильви гудел от последствий её пребывания в Реликтовых Гробницах, но у нас не было времени поговорить об этом. Реджис, с другой стороны, был сосредоточен на моей задаче, внимателен к каждой детали. Несмотря на то, что я не воспринимал его мысли напрямую, я все равно чувствовал, как шестерёнки его разума вращаются, словно тень моего собственного.
«Есть три основных препятствия для такого рода обращения», — сказал я тихо, так, чтобы меня могла услышать только горстка людей, находящихся непосредственно вокруг меня. «Корпус батареи здесь был спроектирован с нуля, чтобы использовать ману этого Вритры в качестве источника. Из-за того, как физиология Василиска использует ману, изъятие и расходование этой маны не может быть эффективным ни из какого другого известного мне источника. Кристалл маны просто не может быть достаточно уплотнён, чтобы справиться с этой задачей».
Один из помощников Серис неуверенно пожал плечами. «Да, это было основное препятствие, с которым мы столкнулись. Активная деятельность Серис до сих пор была единственной альтернативой работе, но это, очевидно, неприемлемо».
«Это также означает, что эта конструкция в принципе бесполезна для хранения или передачи эфира», — продолжил я. «Вторая проблема — это проекционные артефакты. Руны специально разработаны для работы с маной, и не только с ней, но и с маной, обладающей свойством распада, изначально ассоциирующимся с расой Василисков».
«Мы разработали дополнительную руническую систему», — ответил Силрит. Он стоял позади Серис и рядом с ней, нависая над резервуаром, где она держала рог Вритры, скрестив руки на груди. «Но без возможности направлять достаточное количество чистой маны альтернативные проекционные артефакты были бесполезны. И чрезвычайно опасно переключаться между проектами, поскольку удаление более одного или двух артефактов ослабляет разрушение».
Я кивнул, ничуть не удивлённый. «Но самая большая проблема заключается в том, что нет никакого способа собрать окружающий эфир в машину, даже если мы сможем устранить две другие проблемы. Я даже не знаю, возможно ли что-то подобное. Даже сами Реликтовые Гробницы, которые существуют в месте, полностью состоящем из эфира, со временем разрушаются. Сама природа эфира на самом деле противоречит тому, что мы пытаемся сделать».
Сильви подняла голову, её взгляд стал острее. «Броня притягивает эфир».
Я покачал головой. «Но чтобы что-то сделать с этим эфиром, ему всё равно нужен человек внутри него»
‘Послушай, мы же не пытаемся революционизировать способ питания всех артефактов по всему миру, верно? Нам просто нужно отключить маленькую королеву мятежников и выиграть этим людям немного времени. Так что используй меня. Я могу втянуть эфир и сфокусировать его на остальной части этого дерьма, если ты сможешь заставить все это работать’.
Я колебался. Это правда, что эфирные частицы естественным образом притягивались к Реджису; этот факт с самого начала сыграл важную роль в моём создании эфирного ядра.
По сути, мы заменили бы Серис тобой. В лучшем случае это была бы временная повязка…
‘Кажется, стоит попробовать’. Сильви положила руку на гриву Реджиса. ‘Это, по крайней мере, выиграет нам всем время’.
Я внимательно изучил свою связь. Морщинки беспокойства прорезали её лоб и уголки губ, в глазах застыла глубокая усталость, но мысли были ясными.
Серис слегка пошевелилась, и и нарушенное состояние маны колебалось. Её глаза двигались под закрытыми веками.
Я вздохнул. У нас не было времени на долгое изучение того, что было возможно. Если мы собирались сделать что-нибудь, чтобы помочь Серис и помешать силам Агроны проникнуть на этот уровень Реликтовых Гробниц, это должно было произойти немедленно.
«Расскажите мне ещё раз о жидкостной батарее», — попросил я, и один из Имбуеров пустился в повторение более раннего объяснения Силрита.
Пока они говорили, я наблюдал за частицами, движущимися внутри рожка, и за яркой жидкостью. Я ещё раз осмотрел корпус и проводку, а также связь между отрубленной головой Вритры и маной Серис. Но я также обратил пристальное внимание на то, как эфир перемещался вокруг этого артефакта. Поскольку внутри артефакта было сосредоточено такое концентрированное количество маны, внутри него существовало очень мало атмосферного эфира.
С моей мыслью Реджис стал нематериальным и проплыл сквозь стекло в гниющую голову внутри, отбрасывая тусклый фиолетовый свет из пустых глазниц.
‘Мне отчасти нравится, что в этом пустом черепе нет семи различных встречных сценариев и планов, пересекающихся в его мыслях в любой данный момент. Знаешь, как определённый человек. Осмелюсь сказать, здесь почти спокойно’, — пошутил Реджис.
Эффект был мгновенным. Больше эфира было втянуто в батарею, перетекая в пространство, не занятое маной.
Выпустив эфир из своего ядра, я направил его к устройству, желая, чтобы оно вытеснило ману, если потребуется. Мана сжалась ещё больше, освобождая больше места для эфира, который затем, в свою очередь, был втянут в голову присутствием Реджиса. Рог не поглощал и не конденсировал эфир так, как ману Серис, но я и не ожидал этого. Василиски не имели естественного сродства к эфиру.
«Принеси один из запасных проекционных артефактов и объясни мне руны».
Один из Имбуеров поспешил подчиниться и вскоре вернулся с круглым металлическим блюдом синего цвета. Он приступил к подробной лекции о назначении рун и о том, чем они отличаются от тех, что используются в настоящее время. Я не был экспертом в этом вопросе, но я был единственным из присутствующих, кто имел хоть какое-то представление об эфире. Однако, даже когда я думал об этом, я понимал, что это может быть неправдой.
«Кто-нибудь здесь знает о Посвящениях?»
Они обменялись взглядами, затем Силрит сказал: «В то время, когда это было сделано, на этом уровне было два служителя. Они верны Агроне, поэтому их заперли в Высоком Зале вместе со всеми остальными, кто сражался против нас».
«Церемония Посвящения требует активации эфира для работы. Артефакты, которые используют эти служители, — вот что делает это возможным. Сильви, иди с ними и допроси этих людей. Используйте артефакты — в первую очередь посох и браслет — чтобы посмотреть, сможете ли вы придумать последовательность рун, которая позволит этим проекционным устройствам использовать эфир вместо маны».
«Конечно», — кивнула Сильви, её пшенично-светлые волосы рассыпались по угольно—черным чешуйкам реликтовой брони.
Каким-то образом я почувствовал себя более комфортно, зная, что она всё ещё защищает её.
Почувствовав мои мысли, она приподняла бровь и криво улыбнулась мне, а затем поспешила за Имбуерами.
Я снова сосредоточил своё внимание на самой батарее. Механизм был разработан для накопления и высвобождения маны без учёта эфира. Высокая плотность маны в роге Орлайта позволила батарее создать тягу, которая естественным образом потянула ману по подключённым проводам к остальным устройствам.
Реальный вопрос заключался в том, как — и даже возможно ли — настроить эту батарею таким образом, чтобы она накапливала и передавала эфир вместо маны.
Поскольку Реджис притягивал эфир, он уже заполнил всё пространство между частицами маны, придавая ярко-синей жидкости лавандовый оттенок. Сосредоточившись на этом свободно хранящемся эфире, я подтолкнул его к проводам и был удивлён, когда небольшое количество частиц, попавших между частицами маны, было втянуто в остальную часть машины. Он рассеялся, достигнув кристалла маны, но это доказывало, что эфир может передаваться аналогично мане.
‘Кристаллы какашек’, — внезапно подумал Реджис, резко остановив мой мыслительный процесс.
Что?
‘Гигантская многоножка’, — серьёзно сказал Реджис. ‘Обработанные кристаллы эфирных какашек — некоторые из них были примерно таких же размеров, как эти кристаллы маны. Может быть, мы сможем поменять их местами’.
Я посмотрел на Серис, всё ещё молча сидевшую прямо передо мной, её мана бесконечно перетекала в рог Вритры, который она держала в руке. «Ты можешь продержаться ещё немного?»
Её голова слегка склонилась набок, позволив пряди жемчужного цвета волос упасть на закрытые глаза. Я не был уверен, услышала ли она меня, но потом она кивнула. «Я слышу, как крутятся твои мысли. Иди, делай то, что тебе нужно сделать. Со мной все будет в порядке».
Я колебался, уверенный, что ни один здравомыслящий человек не назвал бы её нынешнее состояние “прекрасным”, но я знал, что нужно сделать, а это означало продержать её на месте ещё немного.
«Чхоль, пошли», — сказал я, вскакивая на ноги и направляясь к выходу с площади.
Каэра начала вставать, но я жестом велел ей сесть. «Отдохни», — настаивал я. «Мы ненадолго уйдем».
***
«Мы начнём отсюда — с конца цепочки и дальше всего от источника силы — и будем работать в обратном направлении», — сказал главный Имбуер, маг Высококровного Эйнсворта, вероятно, в сотый раз, инструктируя других Имбуеров.
Сильви вернулась из Высокого Зала вскоре после того, как Чхоль, Реджис и я вернулись из зоны гигантских многоножек. Сильви и Имбуеры, наряду с некоторой не слишком усердной помощью со стороны служителей посвящения и их артефактов, смогли смоделировать комбинацию рун, которая оказалась способной проецировать эфир с эффектом, аналогичным текущему нарушению маны.
Я наблюдал, как команда быстро демонтировала устройство, чтобы заменить кристалл маны и проекционный артефакт. Как только новое оборудование было установлено, Реджис начал выталкивать эфир из батареи. Она путешествовала по проводам, рассеиваясь там, где достигала других кристаллов маны, но поглощаясь вновь помещённым кристаллом эфира.
Ничего не произошло.
Лица Имбуеров вытянулись. Челюсть Силрита сжалась. Каэра ломала руки, её лицо побледнело, когда она нервно наблюдала за происходящим.
‘Все дело в намерении’, — подумал я, обращаясь к Реджису. ‘Помни, эфир слушает тебя, реагирует на твои намерения. Ты не можешь просто подтолкнуть его, ты должнен направлять его.’
Я почувствовал, как внимание Реджиса обострилось, распространяясь на эфир, который он послал в кристалл.
Несколько частиц, вылетевших из кристалла, попали в проекционный артефакт. Затем ещё несколько. Медленно, но верно потекла ровная струйка, затем поток эфира, пока внезапно устройство не активировалось.
Волна аметистового света исказила воздух между артефактом и порталами.
Это сработало.
Все затаили дыхание, когда Имбуеры зааплодировали и похлопали друг друга по спине. Силрит твёрдо кивнул мне, внезапно помолодев лет на десять.
Серис, казалось, ничего не замечала, сосредоточившись на усилении всех остальных элементов системы разрушения.
«Ну, давай же!» — рявкнул Имбуер Эйнсворт. «Не будем терять времени, давайте переделаем остальные из них».
Один за другим они заменяли оригинальные элементы своего механизма новыми, приспособленными к эфиру деталями. С каждым добавлением я помогал Реджису, выкачивая больше маны из батареи и наполняя её вместо этого моим собственным эфиром, позволяя ему сосредоточиться только на поддержании потока.
Пока мы работали, на площадь приходило всё больше и больше людей. Я узнал пару лиц, таких как Сулла из Названной Крови Друз, верховного мага Зала Ассоциации Восходящих Кардигана и, к моему удивлению, Кайден из Высокой Крови Афелия, покалеченный профессор, с которым я вместе преподавал в Центральной Академии. Кайден весело помахал мне рукой с окраины площади, где он задержался с притворным безразличием. Многие другие, очевидно, также относились к Высококровным или восходящим.
Это был технически сложный процесс, и время тянулось медленно, пока разработчики трудились. В совокупности прошло несколько часов, прежде чем последний проекционный артефакт был, наконец, установлен, последний кристалл был заменён, и вся мана была вытеснена из батареи, оставив место для значительного запаса эфира.
Несмотря на то, что я мало что делал на протяжении всего этого времени, поддерживать активность Сердца Мира так долго было непросто. Для этого не требовалось значительного количества эфира, но это было похоже на то, как если бы мышцы были напряжены в течение нескольких часов подряд, и тупая головная боль жгла уголки моих глаз.
С чувством облегчения я отпустил Божественную Руну, чувствуя, как энергия, вырывающаяся из-под моей кожи в форме рун, рассеивается. В то же время видимые пылинки маны, окрашивающие зону в красный, жёлтый, зелёный и синий цвета, исчезли, превратившись в ничто.
Но что-то было по-другому.
Я потёр грудину, почувствовав там напряжение, которое не смог сразу определить. Обеспокоенный тем, что я слишком напрягся, я оглядел всех остальных.
Кулак Силрита крепко сжал предплечье Серис, и он вытащил её руку из аккумуляторного бака, позволив Имбуерам запечатать его обратно. Поначалу мана Серис продолжала течь непрерывным потоком, выплёскиваясь в атмосферу без всякого эффекта. Медленно её глаза распахнулись, и она в замешательстве посмотрела в лицо Силрит.
«Всё в порядке. Ты продержалась достаточно долго. Отпусти».
Поток маны иссяк, и Серис уставилась на свою руку, которую, казалось, изо всех сил пыталась разжать.
Её мана, понял я, вздрогнув. Несмотря на то, что я больше не направлял Сердце Мира, я всё ещё мог чувствовать её ману.
Мое понимание Божественной Руны, которая представляла собой взаимосвязь между эфиром и маной, продвинулось вперёд, даже не осознавая этого. Я сдержал усмешку и закрыл глаза, просто ощущая сигнатуры маны всех вокруг меня.
Читайте ранобэ Начало после конца на Ranobelib.ru
«Это сработало?» — спросила Серис, возвращая меня к действительности.
Пока никто не мог ответить. Вместе мы ждали, затаив дыхание от неуверенности. Даже невооружённым глазом рябь в воздухе и поверхности портала были видны под тусклым фиолетовым сиянием, но только пару минут спустя, когда алакрийский солдат ненадолго появился в одном из порталов, прежде чем снова исчезнуть, мы все по-настоящему расслабились.
«Это сработало», — подтвердил я.
Раздались одобрительные возгласы, и Имбуеры и сопровождающие их маги рассыпались в похлопываниях по спине и объятиях вокруг нас.
‘Как ты там себя чувствуешь?’
‘Я полагаю, ты говоришь не об этом гниющем черепе’, — парировал Реджис, в его голосе звучало хорошее настроение. ‘А если серьёзно, то я всегда хотел быть паровозиком, который смог’.
Сильви фыркнула, её брови приподнялись почти до линии роста волос. ‘Ты находишь самые странные подробности в воспоминаниях Артура о старой Земле’.
‘Эй, “Странные подробности” будут названием моих мемуаров’. Смех Реджиса зазвенел у меня в голове, когда я со стоном отвернулся.
«Мне нужно отвести Косу Серис куда-нибудь, где она сможет отдохнуть», — сказал Силрит, взяв её под руку для поддержки. «Мы соберёмся, когда…»
«Нет», — твёрдо сказала Серис. Она начала возражать, снова прервав его. «Я приду в себя, пока мы будем идти. Пойдём, Артур. Собери своих спутников». Она огляделась, заметила Суллу и жестом пригласила его подойти. С ним без приглашения пришли ещё двое мужчин. «Сулла, Харлоу, пошлите людей за Верховными Лордами, Леди и другими Высококровными. Пусть они соберутся в “Дред Крейвен” в течение часа».
Чхоль помог Элли и Каэре встать и взобраться на Бу, и они пристроились позади меня, в то время как Сильви оставалась рядом со мной. Несколько охранников отделились от тех, что стояли вокруг площади, и прошли по обе стороны от нашей группы, в то время как несколько других также последовали за нами с площади. Когда мы приблизились к бульвару, который проходил вдоль всей зоны, я понял, что большое количество людей сдерживалось большим количеством охранников.
Я остановился, моё тело напряглось.
«Какого черта они здесь делают?» — спросил я, чувствуя, как мои щеки вспыхивают от гнева.
«Профессор!» Майла прыгала вверх-вниз, размахивая руками, чтобы привлечь моё внимание. «Привет, профессор Грей!»
Рядом с Майлой Сэт из Высокой Крови Милвью потёр шею и неловко улыбнулся, выглядя всё более смущённым.
Серис чопорно повернулась, чтобы поприветствовать меня. «Прости меня, Артур. Они были задуманы как… своего рода исследовательский проект».
Мои кулаки сжимались и разжимались по бокам. «Ты подвергла опасности жизни этих детей из-за…» Я оборвал себя, полностью осознав происходящее. «Ты хотела знать, почему их руны были такими сильными».
Серис только кивнула, прежде чем отвернуться, а Силрит продолжил идти.
Я нарушил строй и поспешил туда, где пара восходящих сдерживала подростков. Майла дико ухмылялась, но Сэт, похоже, нервничал.
«Профессор Грей, вы вернулись!» Майла залилась краской, выглядя так, словно хотела подбежать и обнять меня. «Все только и говорят о тебе с тех пор, как ты пропал. Некоторые другие ученики думали, что ты исчез навсегда, но Лорени была так уверена, что ты вернёшься, и К-коса Серис… Вритра…» Майла замолчала, её внимание переместилось туда, где Серис снова остановилась и теперь наблюдала за моим разговором.
«Сэт, Майла, рад видеть вас обоих», — сказала я, одарив их лёгкой улыбкой, в которой, как я знал, не было настоящей теплоты. «Я не могу сейчас говорить, но когда у меня будет время, возможно, вы двое поможете мне понять…»
«Может быть, вы сможете помочь нам кое-что понять, профессор», — внезапно сказал Сэт, перебивая меня. Его лицо было бледным, и он смотрел мимо меня, не встречаясь со мной взглядом. «Кто вы такой? Почему… почему вы так поступили с нами? Втянули нас в это? Я…» — он покачал головой и умолк, выглядя так, словно его сейчас стошнит.
Я не решался ответить. Я не хотел оставлять у них ощущение, что всё, что с ними произошло, было беспричинным, но у меня не было времени рассказать им правду должным образом. «Я объясню, что смогу, позже. Где вы остановились?»
Переводя взгляд с меня на Сэта, Майла объяснила мне, как добраться до особняка Высококровных, который их приютил. «Скоро увидимся?» — спросила она почти умоляюще.
«Как только смогу».
Я вернулся к остальным под любопытным взглядом Серис, но она ничего не сказала, и мы снова двинулись в путь. Восходящие отодвинули толпу с нашего пути, а наши собственные охранники держали всех на приличном расстоянии.
Я не обращал внимания на крики, которые раздавались нам вслед, одни умоляющие, другие обиженные и обвиняющие, но я был слишком взвинчен, чтобы придавать этому большое значение. Наша победа над механизмом нарушения работы порталов уже казалась далёким воспоминанием, поскольку груз проблем, с которыми всё ещё сталкиваются эти люди, тяжело лёг на мои плечи.
Силрит и Серис привели нас к трёхэтажному зданию, выходившему окнами на маленькую улочку в нескольких кварталах от Высокого Зала, который маячил вдалеке. Я был удивлён как расположением, так и конструкцией здания. Я не был уверен, чего я ожидал, но это было не то.
Вывеска, изображающая расколотое лицо, одна половина которого ярко-белая и искажена мультяшной гримасой ужаса, а другая чёрная как смоль и издаёт боевой клич, обозначала здание как “Дред Крейвен”. Построенный в основном из тёмного камня и дерева, он напомнил мне многие гостиницы, которые я видел как в Алакрии, так и в Дикатене.
Четверо магов охраняли дверь, которую они открыли при нашем приближении. Судя по отсутствию удивления на их лицах, до них уже дошла весть о прибытии Серис.
«Не совсем так я представляла твою жизнь», — сказала Каэра себе под нос, слезая с Бу и прихрамывая вслед за мной и Сильви.
Серис повернулась, её лицо было расслабленным, как у человека, только что пробудившегося от глубокого сна. «Нет, я полагаю, что нет. Предыдущий владелец попытался прорваться в первый же день после нашего прибытия, что привело к прискорбной кончине нескольких его родственников и сотрудников. Поскольку это здание тогда пустовало, я решила, что оно станет подходящей базой для операций».
Силрит выдавил улыбку. «Кроме того, ей нравится таскать Высококровных через всю зону в нижнюю часть города».
«Тише», — ответила Серис, пренебрежительно махнув рукой своему Слуге. «И, может быть, принесёшь мне что-нибудь выпить?»
Силрит кивнул и направился к бару, занимавшему половину длины задней стены.
Мы стояли в просторном открытом зале таверны, стандартном, за исключением того, что все прямоугольные столы были сдвинуты вместе в центре. Здесь было необычно чисто для гостиницы или бара, а стены были голыми, все их украшения в какой-то момент были сняты. Все нижние окна были забаррикадированы магами с атрибутами земли, а стены местами укреплены, чтобы обеспечить большую защищённость базы.
Дверь за стойкой вела в какую-то заднюю комнату, а лестница возвышалась над левой частью открытой таверны. Пара человек — как я предположил, подчинённые Серис — ненадолго спустились по лестнице, на их лицах отразилось приятное удивление, но они так же быстро исчезли, когда Серис бросила на них многозначительный взгляд.
Движения Серис были медленными и расчётливыми, когда она подошла к плюшевому креслу в конце сдвинутых столов и со стоном опустилась в него. Она махнула рукой, приглашая остальных присоединиться к ней.
У двери Элли почесала Бу между глаз и велела ему подождать снаружи.
Я сел слева от Серис, в то время как Каэра заняла стул справа от неё. Нервозность волнами накатывала на Элли, когда она напряжённо сидела рядом со мной. Сильви, сидевшая с другой стороны, нежно сжала её предплечье. Чхоль стоял, прислонившись к вертикальному столбу и скрестив руки на груди.
Силрит появился из-за барной стойки и поставил перед ней простой стакан, наполненный золотистой жидкостью. «Ты уверена, что не предпочла бы пойти отдохнуть несколько часов — или дней — прежде чем мы…»
Он замолчал, встретив взгляд Серис. Они больше ничего не сказали друг другу, но Силрит остался рядом с ней, положив одну руку на спинку её стула, и выражение его лица было таким суровым, что могло бы расколоть каменный фундамент гостиницы.
Серис сделала маленький глоток, глубоко, прерывисто вздохнула и поставила стакан обратно на стол.
«Итак, я здесь», — сказал я, решив заговорить первым, чтобы снять напряжение. «Вы пошли на большой риск, как отправив Каэру в Дикатен, так и совершив этот гамбит в Реликтовых Гробницах. Я мог бы и не прийти».
Почти незаметная морщинка прорезала гладкую кожу между её бровями. «Я буду благодарна тебе, Артур Лейвин, если ты не будешь читать мне лекций о риске».
Я поднял руки со стола в предостерегающем жесте. «Замечание принято. Но в самом деле, Серис, что все это значит? Зачем вы послали за мной?»
«Минутку», — сказала она, сгибаясь под тяжестью усталости. «Остальные скоро будут здесь, и у меня хватит сил только на один разговор. Она сделала ещё один маленький глоток своего напитка, её внимание задержалось на моей сестре. «Элеонора, да? Я вижу, незаурядный талант и храбрость у тебя в крови».
Элли покраснела и уставилась на свои руки, которые были сложены вместе на столе перед ней. «Я не уверена в этом, э-э, Коса Серис…»
«Пожалуйста, зовите меня Серис. Я думаю, моё время в качестве Косы и генерала Алакрии прошло». Она печально улыбнулась мне. «И это, должно быть… Леди Сильви Индрат. Каделл думал, что ты скончалась от ран в Дикатене после битвы. «Какова мать, такие и детки», — говорил тогда он. «Холодный человек этот Каделл. Сейчас, конечно, холоднее».
Сильви вздёрнула подбородок, её лицо обрамляли две пары рогов. Золото её глаз казалось расплавленным даже при ярком освещении внутри гостиницы. «Вы, кажется, довольно хорошо информированы, леди Серис».
Лицо Серис потемнело, она на мгновение отвлеклась. «Конечно, это всегда было моей сильной стороной». Её взгляд на мгновение задержался на Сильви, прежде чем переместиться на Чхоля. «А кто эта неуклюжая фигура позади тебя? Глядя на него, я бы почти подумала…» Её глаза сузились, и она осмотрела его более внимательно. «Из рода Асур? Точнее Феникса?»
Челюсть Чхоля напряглась. «У тебя был большой опыт общения с представителями моей расы, запертыми в подземельях твоего хозяина? Насколько вы приложили руку к их допросам и пыткам? Возможно, ты даже была там, когда мою мать, великую леди Доун из клана Асклепий, зарезали в её камере?»
Подавив стон, я наклонился. Хотя сдержанность Чхоля была оправдана, в тот момент это нам не помогло. «Мы все здесь друзья, помнишь?»
Однако Серис не была обескуражена его отношением. На самом деле, она грустно улыбнулась ему, и часть напряжения покинула её. «Конечно, теперь я понимаю. Прости меня. Я знала о твоей матери, даже видела её мельком раз или два, но так и не познакомилась с ней как следует. Ваш народ — скрытые последователи Потерянного Принца — является чем-то вроде диковинки в Тэгрин Келуме, на самом деле почти мифическим».
Её внимание вернулось ко мне. «Итак, ты действительно был занят последние пару месяцев, не так ли?» Повернув только голову, она встретилась взглядом с Каэрой. «А что тогда насчёт тебя, а? Отправилась развлекаться с Артуром в его приключениях, не обращая внимания на…» — она внезапно оборвала себя, по-настоящему посмотрев на Каэру. «Нет, я вижу, что это не так».
Каэра пару долгих секунд жевала внутреннюю сторону щеки, прежде чем вкратце рассказать о своём заточении, сначала в нежных руках дикатенцев, а затем в гораздо менее комфортном окружении драконов.
«Итак, война с драконами действительно началась», — пробормотала Серис себе под нос, уставившись в бокал с алкоголем, как будто это был хрустальный шар, и она пыталась разгадать смысл этих событий.
Её размышления были прерваны стуком в дверь.
Оторвавшись от своих мыслей, она выдавила приветливую улыбку на своё усталое лицо. «Что ж, похоже, они начали прибывать. Приготовьтесь».
Дверь открылась, и вошли две знакомые фигуры: Корбетт и Ленора Денуар.
Леди Ленора застыла, уставившись на рога на макушке Каэры, но только на секунду. Она быстро нарушила приличия и поспешила к Каэре. Застигнутая врасплох, Каэра даже не встала, когда Ленора склонилась над ней, проводя рукой по её щеке и переводя взгляд с одной перевязанной раны на другую, выглядя все более страдающей.
«О, Каэра, что с тобой случилось?» — выдохнула она. Её взгляд метнулся к рогам, затем обратно к повязке Каэры, и я не был до конца уверен, на что она ссылается.
Я чувствовал дискомфорт Каэры, когда она смотрела на свою приёмную мать с отвисшей челюстью. «Я в порядке», — запоздало сказала она.
Корбетт прошёл мимо двух женщин, бросив на Каэру лишь мимолётный взгляд, и вместо этого подошёл к Серис. Он низко поклонился, опустив глаза в пол. Она назвала его по имени, и он встал и повернулся обратно к Каэре. «Лауден сказал, что вы были серьезно ранены. Я… рад видеть, что его оценка вашего слабого здоровья была преувеличена».
Каэра поколебалась, затем пробормотала только: «Спасибо».
В отличие от своей жены, Корбетт беззастенчиво разглядывал рога, отчётливо видневшиеся на голове Каэры. «Коса Серис была достаточно любезна, чтобы проинформировать нас и о вашей… ситуации. И это тоже хорошо. Я не могу притвориться, что не шокирован, увидев это, хотя…»
Дверь снова открылась, и на пороге появился мужчина с аккуратно подстриженными светлыми волосами и густой козлиной бородкой.
Корбетт прочистил горло. Ленора заняла место рядом с Каэрой, и он сел рядом с ней.
«Верховный лорд Фрост», — поприветствовала мужчину Серис. «Пожалуйста, присаживайтесь».
Суровые серые глаза мужчины задержались на мне на несколько секунд, прежде чем он вошёл в таверну. «Итак, знаменитый Восходящий Грей вернулся. Надеюсь, это означает, что я всё-таки не обрёк свою Кровь на медленную смерть от голода под этим искусственным небом?»
Силрит тихо прочистил горло. Когда он заговорил, его слова были такими же мягкими, но остриё в них сверкало, как бритва. «Присаживайся, Уриэль».
Верховный лорд Фрост колебался всего секунду, прежде чем занять место в конце стола напротив Серис.
Следующим вошёл мужчина помоложе, темноволосый и с бочкообразной грудью, которого мне потребовалось несколько мгновений, чтобы узнать. Он стоял в дверях и смотрел на меня затуманенными глазами.
«Лорд Умбуртер», — объявила Серис.
Внезапно он быстро двинулся вокруг стола в мою сторону. Элли напряглась, и я собрал эфир в кулак, готовый защитить себя или её, если потребуется.
Но он резко остановился в нескольких футах от нас, затем опустился на колено, из его опущенных глаз капали слезы. «Копьё Артур Лейвин, с-спасибо вам».
Я вдруг вспомнил его. Он был одним из Высококровных, получивших власть над Ксайрусом. Этот человек, как и большинство других, с удовольствием позволил Августину говорить и угрожать от их лица.
Прежде, чем я успел что-либо сказать, он продолжил говорить. «Даже при том, что у вас были все основания убить меня, вы этого не сделали. И всё же, здесь, в Алакрии, мой брат был убит одним из наших собственных Слуг без колебаний. Это было всё, что мне нужно было понять об этой войне». Тяжело сглотнув, он встал и занял место посередине между Элли и Уриэлем.
Я наблюдал за молодым человеком несколько долгих мгновений, но он смотрел прямо перед собой, теперь уже снова сухими глазами. Затем вошла ещё одна особа, и она заставила меня задуматься.
Именно короткие рожки, растущие у неё на лбу, застали меня врасплох больше всего. Блестящие иссиня-чёрные волосы были стянуты в тугой хвост над рогами, казавшийся тёмным на фоне её бледной кожи. Её глаза цвета вина немедленно остановились на Каэре, и она облегчённо вздохнула. Серис представила её как “Леди Трамблей”, и она заняла место рядом с Корбеттом, потратив несколько очень долгих секунд на то, чтобы поглазеть на рога Каэры.
В течение следующих нескольких минут различные знатные особы, леди и восходящие высокого ранга прибывали непрерывным потоком, чтобы занять наш столик. Некоторые, как Сулла, встали, чтобы освободить место для тех, кто занимал более высокое положение, чем они сами. Некоторые имена я знал, но большинство ничего для меня не значило.
Вошедший последним был ещё одним сюрпризом, так как я снова увидел Кайдена из Высокой Крови Афелион, хромающего в дверь после того, как она закрылась.
Серис посмотрела на мужчину с лёгким удивлением. «А, лорд Афелион. Добро пожаловать».
Кайден помахал нам рукой со своей фирменной небрежностью и направился прямиком к бару, подальше от напряжения, нарастающего от окружающих нас людей.
Проницательные взгляды Высококровных были прикованы ко мне и Серис, их предвкушение было ощутимым, пока они ждали, когда мы заговорим.
Серис встретилась со мной взглядом. Я слегка кивнул ей. Она прочистила горло. «Теперь, когда все собрались, давайте начнём».
