От лица Сесилии.
Нетерпение жгло, как крапива под кожей, но наблюдение за тем, как Инстиллеры* и защищающие их Фантомы усердно работают, было бальзамом для моих нервов. Последние две недели тянулись очень медленно с всё более нарастающим разочарованием, но наконец-то время пришло. В Звериных Полянах всё было готово. Хотя ситуация осложнилась усилением патрулирования драконами и захватом летающего замка, парящего на востоке, мы были готовы.
*Прим. Ред. unger: Инстиллеры — маги, специализирующиеся на усилении каких-либо объектов маной.
Под пеленой тумана, скрывавшего наши сигнатуры, поглощавшего шум нашего перемещения и закрывавшего нас от взглядов сверху, мои люди заняли свои места.
Здесь было не менее пятидесяти Инстиллеров, самых доверенных и опытных слуг Агроны, и все они несли с собой множество устройств пространственного хранения. Я летела над ними, в то время как они маршировали внизу неровными рядами, как муравьи под ногами. Десять полных боевых групп Фантомов летели вокруг нас, держась под прикрытием дрейфующего облака густого тумана, чтобы их сигнатуры не заметили солдаты Кезесса.
Я не видела и не чувствовала драконов… во всяком случае, поблизости. Патруль стражников проходил над лагерями, построенными побеждёнными алакрийскими солдатами на севере, и несколько человек сгрудились в летающем замке немного восточнее.
Прямо над нами, висящая в небе примерно в сотне футов над деревьями, казалось, кипела совсем другая сигнатура маны под поверхностью того, что обычно можно было обнаружить невооруженным глазом. Никаких визуальных искажений не было, по крайней мере из туманного облака и под пологом тонких полумёртвых деревьев.
Это было восхитительно. Хотя мы и называли это “разломом”, он больше походил на горлышко бурдюка, а внутри расположился весь Эфеот. Магия, необходимая для того, чтобы так искривить пространство, заставив часть нашего мира выпятиться в какое-то другое царство, была для меня непостижима. Но механизм, с помощью которого она оставалась скрытой, я теперь понимала.
Наличие разлома, или, скорее, интенсивное давление маны, втекающей в него, а затем вытекающей обратно, вызывало искажения, которые расходились на сотни миль во все стороны. Когда мана, втекающая внутрь Эфеота, уравновешивалась маной, которую асуры выбрасывали обратно, равновесие скрывало истинное местоположение разлома на фоне всех этих возмущений, происходящих в других местах. Драконам потребовалось совсем немного усилий, чтобы исказить свет так, чтобы не было никаких физических проявлений.
Однако, уже обнаружив его однажды, я не могла не замечать его. Ни Нико, ни Фантомы, уже побывавшие здесь, не могли его почувствовать, как бы я ни уточняла, как бы они ни всматривались, но когда я заглянула под поверхность того, что было видино невооруженным глазом, то увидела под ней циклон маны, одновременно втягиваемый и выбрасываемый.
Я указала, где именно находится разлом, и Инстиллеры принялись за работу. Рассредоточившись, они начали быстро извлекать оборудование из своих артефактов измерения, устанавливая большие устройства вокруг того места, где высоко вверху висел разлом. Туман распространялся по твёрдой земле и между кривыми и умирающими деревьями, которые преобладали в этой части Звериных Полян, гарантируя, что они останутся скрытыми и необнаруженными.
Наблюдая за работой Инстиллеров, я думала о Нико и надеялась, что он в безопасности. Защитники Дикатена спешно разбрелись по опорным пунктам по всему континенту. Как и предполагал Агрона, Грей, похоже, исчез, уйдя в подполье, но информация от наших разведчиков была противоречивой. Даже его собственные люди были уверены, что Грей находится сразу в нескольких местах.
Мои губы скривились в усмешке. Как будто Агрону можно одурачить такой слабой попыткой отвлечь внимание.
Ближайшим местом скопления их сил была Стена. В ожидании я расширила свои ощущения. На то, чтобы прочувствовать ману на таком расстоянии, требовалось время. Отклик был слабым — тусклое скопление далёких сигнатур. Я чувствовала Нико и Драгота, а также яркую искру маны, которая, должно быть, была Копьём. Это было едва уловимо, но под остальным потоком в мане ощущалось небольшое искажение, словно противостоящая сила давила на неё.
Грей и его спутник-дракон? Я задумалась, пытаясь разобрать то, что чувствовала. Я пробовала ману дракона, и сейчас я чувствовала нечто похожее, но казалось, что они как-то заслоняют друг друга. Разумеется, это будет не так просто, как кажется…
Мои глаза распахнулись, а мысли вернулись к заданию. Огромный круг из артефактов был наполовину готов. Пора было действовать.
Сначала я нащупала края искажающего свет заклинания, которое окружало разлом. Хотя оно было мощным, но в значительной степени зависело от прилива магической энергии, чтобы скрыть само своё присутствие. Взяв заклинание в руки, я потянула его в сторону, как занавеску на окне. Неожиданно оно воспротивилось, как будто кто-то стоял по ту сторону и держал его закрытым.
Я потянула сильнее, и заклинание разорвалось, разлетевшись на куски в потоке чистой маны. Белый свет рассыпался во все стороны и обрушился на моих людей, а тошнотворное кручение маны, казалось, всколыхнуло воздух в моих лёгких.
По мере падения белые искры разгорались всё ярче и жарче, и я едва успела осознать опасность.
«Щиты!» — крикнула я, взмахивая руками, чтобы создать защитный барьер над Фантомами и Инстиллерами. Где бы ни оседали белые искры, они сгорали о щит, мана потрескивала и лопалась при ударе.
После секундного промедления Фантомы начали создавать свои собственные барьеры, защищая мой от мощной силы падающих искр.
Теперь разлом был полностью виден — разрыв в небе, воздух, казалось, сворачивался вокруг неё по краям, как плоть, рассечённая острым лезвием. Небо за разломом имело несколько иной оттенок синего, достаточно чуждый, чтобы по моим рукам и шее побежали мурашки. Внутри ряби пространства парили три искажённые фигуры.
Фантомы бросились в бой: четыре боевые группы остались на земле и сосредоточились исключительно на защите наших Инстиллеров, без которых у нас ничего не получится, а остальные шесть сорвались с места и полетели прочь, маневрируя далеко за пределами искр и взлетая ввысь, окружая разлом.
Я взмыла вверх вслед за ними, перемещая за собой мана-барьер и искривляя его, чтобы запечатать остатки странного заклинания горящей искры, и противоборствующие силы столкнулись друг с другом, как две тектонические плиты. Когда искры погасли, щит разрушился, и я впитала оставшуюся ману; она имела драконий оттенок.
Три фигуры вылетели из разлома, и атмосфера, сама ткань реальности, словно содрогнулась от их присутствия. Внутри меня зашевелилась Тессия. Она испугалась.
Они заговорили как один — три голоса отдавались эхом над, под и сквозь друг друга.
«Это святое место находится под защитой лорда Кэзесса Индрата. Посягать на него, как-либо влиять на него — святотатство высшего порядка. Наказание за твоё присутствие здесь — немедленная смерть, реинкарнированная».
Я ухмыльнулась, наслаждаясь театральностью происходящего. Они даже были одеты так, словно находились не на поле боя, а в каком-то спектакле. Их церемониальные белые мантии сверкали золотой вышивкой того же цвета, что и их золотые волосы.
«Храбрость ваших слов лишь немного портит тот факт, что вы прятались за заклинанием, скрывающим вас от меня. Вы знаете, кто я, но, возможно, не знаете, что я могу сделать. Если бы вы знали, то развернулись бы и полетели туда, откуда пришли».
Мана завибрировала так же, как вокруг Артура и его оружия, и три дракона исчезли, появившись за пределами кольца Фантомов. Их аметистовые глаза засветились изнутри, и между ними полыхнули яростные пурпурные лучи света, образовав вокруг нас треугольник, в центре которого находился разлом.
Паника поднялась из глубины моей души, внезапная, острая и такая уверенная. «Атака!» — крикнула я.
Небо преобразилось от десятков заклинаний, когда шесть боевых групп Фантомов обрушили всю свою мощь на три цели.
От лучей, которые могли быть только эфиром, распространилась клетка света, пролившаяся на землю и сомкнувшаяся над нашими головами. Заклинания Фантомов разбились о внутреннюю поверхность клетки, посылая мягкие волны по её поверхности. В ушах звенело от шипения кислоты, грохота грома и звона кровавого железа, разбивающегося об эфир, а ноздри обжигал запах ядовитой воды и выжженного озона.
По ту сторону барьера три дракона словно были в трансе. Они не моргнули и не вздрогнули, когда столько мощных заклинаний врезалось в созданный ими барьер. Они не скандировали и не жестикулировали с загадочным смыслом. Лишь ветерок трепал их сверкающие золотистые волосы и белые одежды, да едва уловимо поблескивали фиолетовые глаза; они были неподвижны.
Мое сердце заколотилось в груди, когда что-то вцепилось в меня изнутри. В клетке царило ощущение неправильности, неизбежной гибели. Фантомы боролись с ним, но Инстиллеры на земле прекратили свою работу, парализованные гнетущей силой эфирного заклинания.
Внутри клетки с нами что-то росло… пустое небытие, словно голод, который невозможно утолить.
Отчаянно протягивая когти из маны и чистой силы, я рвала и рвала эфирные стены, желая, чтобы мана рассеяла эфир. Эфир с силой рвался, но не ломался.
Фантомы продолжали атаковать стены, и я чувствовала, как в них просачивается отчаяние: сначала неуверенное, а потом паническое, но я изо всех сил старалась обуздать себя.
Прекратив свои атаки, я ухватилась за ману по ту сторону барьера, но не смогла дотянуться до неё.
И всё же три дракона были холодны и безэмоциональны. Ни проблеска победы не появилось в их глазах, ни гримаса напряжения не обнажила их зубы. Они были похожи на три разочарованные статуи, излучающие свое эфирное заклинание. Но даже когда я об этом подумала, все три группы глаз слегка сместились, потемнели и сфокусировались на разломе. Мой взгляд медленно проследовал за ними.
Из разлома, который находился вместе с нами в клетке, начал исходить черно-фиолетовый свет. Нечто, что было призвано, что я почувствовала с момента появления клетки, проникало сквозь неё, приближаясь к нам. Я почувствовала, как меня гложет голод, как горький холод сжимает мои кости зубами страха.
Я уставилась в пустоту, пробившуюся сквозь стены между мирами, чтобы поглотить нас целиком. Она лилась из разлома, как темное облако, как кровь из пореза, как зловонное дыхание из гниющего рта.
Протянув руку, я собрала столько маны, сколько смогла, и сгустила её вокруг разлома, превратив в бурю льда, ветра и теней. Пустота поглотила ее, втянув в себя, где мана и погасла. И вдруг я поняла. Пустота распространялась по всей клетке, пожирая всех, кто в ней находился. Это была ловушка с самого начала.
Мой страх сменился гневом и разочарованием. Я обрушила на пустоту стену маны, пытаясь разрушить ее или вытолкнуть обратно в разлом, но пустота лишь поглощала мою ману, и мои усилия, казалось, лишь ускоряли её рост.
Мне нужно было усмирить её, задержать… что угодно, лишь бы дать себе время подумать. Но как можно остановить пустоту?
Я быстро колебалась между желанием продолжать атаковать клетку, пытаясь вырваться на свободу, и сосредоточиться на растущей чёрно-фиолетовой тьме.
«Вы, вы и вы, обстреливайте барьер! Сосредоточьтесь на одной точке — сделайте вмятину, трещину, что угодно!» — приказала я, жестом указывая на три боевые группы. «Всем остальным — удерживать позиции!» — закончила я, затаив дыхание наблюдая, как пурпурно-чёрное облако опускается на нас.
Все прекрасные голубые, зелёные, жёлтые и красные оттенки атмосферной маны растворялись в бесцветной пустоте по мере того, как облако ползло по небу. Скоро внутри эфирной клетки с нами вообще не останется маны, и тогда…
Зная, что мне понадобится эта мана, я потянула её прочь из пустоты, осушая воздух вокруг неё, таким образом, соединяя её с моей собственной пустотой.
Её продвижение, казалось, замедлилось, она сочилась влево и вправо, растекаясь наружу, как лужа, и я вздрогнула. Это напоминало мне дикого зверя, вынюхивающего добычу.
«Врастор, возьми свою боевую группу и обойди вокруг. Поднимись над излучением, над разломом», — приказала я.
Фантом, не колеблясь, рванулся вперёд, и его собратья понеслись по краю тьмы, исчезая из виду наверху. Но я чувствовала исходящую от них сигнатуру, и, видимо, пустота тоже, потому что её движение вниз остановилось, и она начала прокладывать себе путь к Фантомам, расширяясь по мере этого и заполняя всё пространство, над которым она проходила.
Пять Фантомов создали вокруг себя барьеры из защитной маны, и их окутали пламя, тень и ветер. Я убрала ману между ними и облаком пустоты, но на этот раз оно не остановилось. Возможно, они были слишком близко, а их сигнатуры слишком сильны.
К ним потянулись нити чёрно-фиолетовой тьмы, заставляя взлететь вверх, но они уже были у самого потолка. Так близко, что пустота, казалось, забирала у них ману, их щиты просачивались в неё, частицы маны сдувались с них, как семена одуванчика, прежде чем исчезнуть.
Нить задела ногу Фантома, и конечность растворилась, вызвав удивлённый крик.
Масса голодной пустоты устремилась к пяти Фантомам, поднимаясь в небо над порталом.
«Всем сосредоточиться на стенах там, там и там!» — срочно крикнула я, указывая на ближайшие к драконам места.
Словно выйдя из транса, остальные боевые группы присоединились к первым двум, которых я назначила атаковать стены, и стали бомбардировать эфирный барьер всеми имеющимися в их распоряжении заклинаниями, выпуская колоссальный поток разрушительной маны. Кровавое железо, огонь души, ветер пустоты и заклинания с атрибутом кислоты ударяли, били, забрызгивали и резали стены, удерживающие нас, и всё это в этих трёх узких точках.
Но мои мысли двигались слишком медленно. В этом маленьком клочке земли было не так много маны — не так много во мне — и облако пустоты быстро поглощало её.
Ругаясь под нос, я вдруг пожалела, что рядом нет Нико. Он был умнее всех, у него всегда был план. У него наверняка найдется какая-нибудь умная идея, какой-нибудь способ обратить пустоту против них…
Снаружи три дракона по-прежнему пребывали в трансе, сосредоточив все силы на поддержании своих заклинаний.
Тёмное облако расстилалось над нами, отрезая пятерых Фантомов. Раненая женщина попыталась облететь его и присоединиться к нам, но пустота двигалась вместе с ней. Она попыталась изменить курс, но было слишком поздно. С приглушенным криком она поглотила её, не оставив после себя ничего, кроме ещё большей пустоты.
При этом она задела внешние стены. Когда первый усик движущейся пустоты коснулся эфира нашей клетки, яркая пурпурная энергия задрожала по всей поверхности огромной магической структуры, и пустота отпрянула, притянувшись к четырём оставшимся Фантомам.
За пределами нашей клетки драконы впервые сдвинулись с места, и между ними возникло дрожащее напряжение, словно сосредоточиться на своих заклинаниях стало намного сложнее.
Этого было достаточно для подтверждения.
Собрав ману вокруг четырёх Фантомов, я погрузила её, как трос, в грызущую пустоту. Как я и ожидала, она жадно впитывала ману, естественным образом поднимаясь вверх и заполняя пространство над разломом. Один за другим в ней исчезали Врастор и остальные члены его команды. Пустота, внезапно стремительно расширившись, стала давить на стены и потолок, посылая потрескивающие волны энергии по всему периметру возвышающегося столба фиолетового света, в который мы попали.
Один из драконов в ужасе закричал.
«Приготовьте свои заклинания!» — крикнула я, мой голос дрожал от страха и предвкушения.
Оставшиеся Фантомы приостановили нападение, сосредоточившись на драконах, которые ждали, гудя от напряжения и магии.
Пот струйками стекал по бровям драконов, а их статная неподвижность сменилась дрожью.
Сквозь туман битвы ко мне вернулось то, что я узнала об эфирном искусстве драконов. Они не управляли эфиром так же, как я управляла маной, а лишь уговаривали его делать то, что им хотелось. Это заклинание было невероятно мощным, настолько, что для его создания потребовалось трое из них. А пустота… какие бы темные искусства они ни использовали для её вызова, наверняка их контроль над ней был ограничен. Я видела это по их напряженным и испуганным лицам сквозь прозрачные стены эфира.
Это был акт отчаяния. Они доводили себя и свою магию до предела, чтобы уничтожить меня.
Даже когда я поняла, что нужно делать, тьма снова начала опускаться, проникая в пустоту, которую я создала между нами и ею.
Атмосфера на дне нашей клетки была насыщена всей маной, которую я перелила, чтобы создать этот барьер. Теперь я овладела ею, притянув все это к себе. Некоторые Инстиллеры и Фантомы вскрикнули, почувствовав, что мана уходит, но у меня не было времени объяснять.
Читайте ранобэ Начало после конца на Ranobelib.ru
Когда вся мана, скопившаяся в области непосредственно вокруг разлома, собралась вместе, словно горячий белый суп, бурлящий в воздухе вокруг меня, я сделала долгий, дрожащий вдох. Бросив последний взгляд на то место, где пустота потрескивала и волочилась по эфирным стенам, я швырнула ману вверх, заставляя ее двигаться так далеко и так быстро, как только могла.
Живая тьма пустоты жадно впитывала ее, поглощая и расщепляя всю ману, которую я могла ей дать. Она набухала и кипела, стремительно разрастаясь, устремляясь к нам и давя на сдерживающие ее барьеры, темными усиками впиваясь в эфирные стены. Словно лед, замораживающий трещины между булыжниками, пустота расширялась.
Не было ни взрыва, ни фейерверка, ни даже шума. В один момент клетка окружала нас, в следующий она просто растворилась в фиолетовом тумане, а затем и вовсе исчезла, и пустота потеряла форму и очертания, как быстро развеявшееся облако.
Дракон слева от меня обмяк из-за ответной реакции от неудачного заклинания и не мог ничего сделать, чтобы защитить себя, пока заклинания Фантомов обрушивались на него. Каким бы древним и могущественным он ни был, он всё же был из плоти и костей, и под дождем разрушительной магии его кожа лопнула, кости раздробились и превратились в пыль, и от него осталось совсем немного, чтобы, словно бескрылая птица, упасть на Звериные Поляны внизу.
Несмотря на внезапно навалившуюся усталость, от которой руки стали словно свинцовыми, а череп пульсировал с каждым отчаянным ударом сердца, я поспешила ухватиться за ману вокруг дракона справа от меня и оторвала её, создав вокруг него пустое пространство. Его глаза закатились, и он, пытаясь удержать свою собственную ману, отбивался от моего контроля и выплескивал дикие заклинания.
Поток серебряного огня опалил воздух между нами, и я перехватила его сверкающим щитом, моё тело болело от усилий. По краям щита затрещали горящие плети, исходящие из серебряного пламени, и я рассекла их наколдованными клинками. Пламя сгорело и разлетелось на несколько небольших огненных шаров, которые, словно камни из катапульты, понеслись к Инстиллерам, всё ещё пытавшимся установить оборудование под нами.
Но пламя ослабевало и сходило на нет, пока я боролась, чтобы отменить заклинание, выпуская ману обратно в атмосферу.
Краем глаза я видела, как заклинания летят в другого выжившего дракона, но вокруг него появились десятки переплетенных пластин ярко-фиолетовой энергии, которые плавно двигались друг за другом, как шестеренки сложных часов, улавливая атаки Фантомов и рассеивая их, никогда не принимая на себя всю тяжесть стольких заклинаний на одну пластину.
Дракон, чью ману я вытеснила, с трудом сопротивлялся, но мои руки всё ещё дрожали, когда я отражала его заклинания. На мгновение мы замерли в равновесии, оба с красными лицами и в поту, его чистая мана вспыхивала между нами при каждой атаке. Я оттягивала время, пытаясь перевести дыхание и успокоить дрожащие мышцы.
Каждая атака была всё слабее и медленнее, пока мне не удалось дотянуться до дракона и пустить болт чистой маны по самым кончикам его пальцев. С осторожным, отчаянным стоном я сжала кулак, и вокруг него снова забурлила отведённая в сторону мана, раздавив его незащищённое тело, словно насекомое между пальцами, а затем его труп тоже упал с неба.
Мана переместилась позади меня — не сгущаясь в заклинание, а расступаясь с пути одного из них, — и я уклонилась, когда короткое копье эфира вонзилось в основание моей шеи. Удар, быстрый, как удар гадюки, пронзил верхнюю часть моего плеча, прочертив горячую линию боли и крови.
В тот же миг из воздуха появились десятки других копий, и несколько моих Фантомов одновременно вскрикнули, когда эфир пронзил их ядра.
Выругавшись, я едва увернулась от ещё одной атаки, затем от третьей, не в силах нанести ответный удар или помочь остальным: копьё за копьём появлялись и вонзались в меня, каждое из них с разных сторон, летя на опережение или даже пытаясь предсказать направление, в котором я буду вынуждена уклониться.
Вспомнив о битве с Артуром, я окутала руки маной и притворилась, что уклоняюсь от одного копья. Почувствовав колебания воздуха и маны, свидетельствующие о формировании нового копья, я схватила его обеими руками ещё до того, как оно успело метнуться к моему горлу. Мана влилась в мои руки, плечи и грудь, физическая сила резко возросла, и я закрутилась в воздухе.
Прежде чем появилось новое копьё, я запустила то, что было у меня в руках, обволакивая его своей маной. Оно летело, как пуля из старого земного огнестрельного оружия, почти слишком быстро, чтобы разглядеть его невооруженным глазом. Ударившись о вращающийся механизм часовых магических пластин, эфирное копьё разрушило один маленький щит, а затем вонзилось в живот женщины. Её тело откинулось назад, столкнувшись с собственным заклинанием, которое несколько раз ударило её взад и вперёд, прежде чем и копьё, и щиты исчезли.
Она падала как в замедленной съемке, всё ещё достаточно сознательная, чтобы направлять свою ману, но не имея сил и возможностей, чтобы удержаться в воздухе или подготовить новую защиту.
По крайней мере, я так думала.
В последовавший момент колебания, когда все Фантомы посмотрели на меня в поисках приказа, женщина бросилась к разлому, превратившись в бело-золотую полосу, а её тело стремительно расширялось, из спины прорастали крылья, чешуя покрывала её плоть, шея вытягивалась вперёд.
Оттолкнувшись от маны, словно от стены, я бросилась ей наперерез.
Огромная драконья шея изогнулась, светящиеся аметистовые глаза загорелись страхом и яростью. Она оскалила длинные, как мечи, зубы огрызнувшись на меня.
Гравитация нарастала так быстро и с таким огромным давлением, что челюсти рептилии снова сомкнулись, а зубы сломались и впились в плоть её пасти. Её крылья неуклюже согнулись, мембраны порвались, а лёгкие кости затрещали, как ветки. Всё её движение вперёд было поглощено гравитацией, и она обратно полетела тем же путем, каким пришла. Не прямо вниз, что могло бы повредить оборудование, а под небольшим углом. Когда она упала на землю, несколько Инстиллеров тоже упали, а ударная волна вырыла в твёрдом грунте траншею длиной в сотню футов и скрыла её в облаке пыли.
Оставшиеся в живых Фантомы, у каждого из которых в руках горело заклинание, расположились вокруг места падения, готовые изрешетить дракона при любом признаке движения.
Но я чувствовала, как она борется, видела слабые усилия её маны, направленные против гравитационного колодца. Под покровом пыли я видела, как её очертания в мане уменьшаются, возвращаясь к человекоподобной форме. Не обращая внимания на это, я опустилась в непроницаемое облако. Вокруг меня подул ветерок, разгоняя пыль, и я увидела, что на дне огромного кратера лежит последняя выжившая асура.
Я ненадолго задумалась над тем, кем были эти трое. Как долго они трудились, чтобы научиться эфирным искусствам, которые они сегодня применяли? Я могла только представить себе высоту их самонадеянности, когда они принимали задание, данное им их повелителем… и глубину их сожаления и отчаяния, когда они поняли, что потерпели неудачу.
Женщина закашлялась кровью, её тело содрогнулось от боли, затем расслабилось, распласталось по земле, после чего она уставилась на меня. Под её взглядом на меня навалилась тяжесть тысячелетий. Вся эта жизнь… и я её уничтожила. В этой мысли прозвучали гордость и уверенность, но также… что-то более глубокое и трудноопределимое.
Я отмахнулась от этого и опустилась на колени рядом с драконом. Её горло дернулось, когда она с трудом сглотнула. Я думала, что она что-нибудь скажет, будет умолять меня о жизни или укорять за службу Агроне, но она молчала.
Протянув руку, я схватила её ману и начала высасывать её, полностью поглощая. Спутник Артура дал мне лишь попробовать, но этого было недостаточно, чтобы по-настоящему понять магию и способности драконов. Мне нужно было это понимание, чтобы более полно противостоять их искусству маны.
Она боролась со мной, но вряд ли она могла сделать что-то ещё. Это был инстинкт, как будто она вцепилась в руки, обхватившие её горло. Но она зашла слишком далеко, и её усилия были слабыми.
Я приготовилась к тому, что может произойти с маной, боясь, но в то же время испытывая искушение от возможности увидеть её воспоминания. Однако, похоже, эта часть процесса была чем-то уникальным для фениксов — или, как я поняла с некоторым стеснением, возможно, даже целенаправленным действием Доун в моменты её смерти, — потому что всё, что я испытала, была сама сила.
Особый аспект драконьей маны, чистой маны, разворачивался в моём сознании. Ни одно ядро лессера не очищало ману так блестяще, даже моё собственное. Она сияла, как снежинки в холодное, яркое зимнее утро. В каком-то смысле она была противоположна мане василисков, темной и извращенной, что приводило к их искусствам маны, похожим на разложение… а может, и благодаря им. Я вдыхала её, наслаждаясь энергией и силой, наполнявшими меня.
Асура задрожала, её плоть втянулась внутрь, когда из неё стали выжимать напитанные маной ткани. Её глаза потускнели до бледно-лавандового цвета, кожа посерела, а волосы поредели. Её красота, как и сила, покинули её. А затем… она умерла.
Я сделала глубокий, укрепляющий вдох, и впитанная драконья мана затрещала в моих мышцах, снимая часть моей усталости.
И тут мои глаза резко распахнулись, когда я почувствовала отдалённое движение похожих сигнатур маны. Похожих, но слабее, — отметила я. Ни один из драконов, которых я чувствовала, не обладал такой силой, как эти трое, но восемь — нет, десять — сигнатур маны быстро приближались с севера и востока.
«Быстрее, завершите массивы!» — скомандовала я, поднимаясь в воздух.
Подо мной Инстиллеры торопливо продолжали настраивать оборудование. Я осмотрела горизонт, но драконы были ещё слишком далеко, чтобы их можно было разглядеть. Сможем ли мы с оставшимися Фантомами сдержать такое количество? Я спросила это у себя, но знала ответ. В мои планы никогда не входило сражаться со всеми драконами на Дикатене сразу.
Пока я наблюдала за тем, как Инстиллеры заканчивают свою работу, мои мысли были обращены внутрь. Разочарование вспыхнуло, когда адреналин от битвы иссяк, и я смогла обдумать развернувшуюся борьбу. То, что драконы будут защищать портал, было очевидно, но то заклинание, или комбинация заклинаний, или что там, чёрт возьми, делали драконы…
Я сжала кулаки, и мана вокруг меня искривилась. Я понимала, что сама не смогла бы выбраться из этой ловушки. Без Фантомов, без самопожертвования команды Врастора я бы растворилась в этой пустоте, всё, что делало меня собой, просто исчезло бы.
Желчь подступила к горлу, и я попыталась загнать разочарование — холодную и тошнотворную ярость — обратно вглубь. Я была Наследием. Я не могла просто… проиграть… просто умереть. И мне не нужно, чтобы кто-то спасал меня, — отчаянно думала я.
Нуждаясь в чём-то другом — в чём угодно — чтобы сосредоточиться, я обратила свой тлеющий гнев на Тессию, которая молчала на протяжении всей битвы, но я чувствовала, как она корчится от отвращения, когда я иссушала дракона.
‘Даже не сделаешь выговора, принцесса?’ — с горечью спросила я. ‘Разве ты не собираешься рассказать мне, какой я ужасный человек? Какая я злая и неисправимая? Какая слепая?’
‘Похоже, мне больше нечего сказать, чего бы ты ещё не знала’, — ответила она, её голос был тусклым, отстранённым и лишённым эмоций.
Я усмехнулась, но не смогла придумать, что ответить. Мне хотелось спорить с ней, бороться с ней. Мне нужно было защитить себя, заставить кого-то понять.
Сжав челюсти, я попыталась избавиться от этого детского порыва. Защищать было нечего. Я делала свою работу… то, что должна была делать. Вот и всё.
Подо мной были собраны последние устройства, а также размещались и подключались излучатели, похожие на антенны, которые собирали и хранили атмосферную ману.
Стараясь не отвлекаться, я произвела мысленные расчёты. Инстиллеры работали слишком медленно.
Теперь на горизонте я могла различить пять точек, быстро увеличивающихся в размерах с востока.
Выругавшись, я опустилась вниз. Массив был соединён воедино, просто ему не хватало мощности. Успокоившись, я прижала обе руки к первому из кристаллов маны. Я представила, как мана проходит через меня, затем через все провода и кабели, наполняя каждое устройство и позволяя ему выполнять своё предназначение.
Мысль превратилась в реальность, и огромный круг артефактов начал гудеть энергией, причем каждый из них поначалу излучал лишь мягкое свечение. Этот свет излучался наружу, сначала медленно, но с нарастающей скоростью и интенсивностью, пока с внезапным приливом маны над нами не образовался купол защитной силы, который окружил разлом, отрезав его… и нас от внешнего мира.
Всего несколько мгновений спустя снаряд из чистой маны врезался в стену купола, который задрожал от удара. Я влила ещё маны, а затем ещё, к счастью, только что приобретённой от поглощения дракона. Ещё одно заклинание, и ещё одно стремительно столкнулось с барьером. По его поверхности побежали трещины, а защитные излучатели начали завывать.
«Задействуйте оставшуюся батарею маны», — сказала я низким, напряжённым голосом. Никто не отреагировал. Когда секунду спустя мой взгляд упал на них, Инстиллеры вскочили и поспешили выполнить приказ, когда в стену купола ударило ещё несколько заклинаний.
Мне требовалось больше энергии — больше маны, — чтобы быстро вывести излучатели на полную мощность. Если бы у нас было ещё хотя бы пять минут!
Мой ищущий взгляд остановился на разломе надо мной. Сейчас в него втягивалось мало маны, но значительное её количество всё ещё вытекало наружу. Привязав себя маной к кристаллу, я оторвалась от земли и полетела в центр искажения, не входя в разлом, а паря в том самом промежуточном пространстве, которое занимали драконы перед атакой. Там я глубоко испила из источника этой маны, но не стала держать её в себе, чтобы очистить. Вместо этого я направила её вниз по нити маны и в массив, который пульсировал энергией, когда проецируемый щит вырос и уплотнился, и видимые пульсации света пронеслись по его поверхности, чтобы столкнуться на самом верху.
Драконы прибыли, их заклинания, дыхание и когти пытались пробить барьер.
Я ухмыльнулась, облегчение вытеснило из меня страх. Щит выдержал.
От лица Нико Сэвера.
Я судорожно наблюдал за световым шоу на востоке. До него было слишком далеко, чтобы я мог понять, работает оно или нет. Хотя технология щита была разработана Владыкой Орлайтом, чтобы сдержать даже Верховного Владыку Агрону, и я видел, как она не давала прорваться даже Сесилии, всё равно казалось, что она требует многого, чтобы выдерживать постоянные атаки бог знает скольких драконов.
А ещё была технология разрушения, которую мы разработали на основе прототипов, оставленных Серис в Реликтовых Гробницах. С её помощью мы сможем прервать способность путешествовать через разлом, чтобы лорд Индрат не мог посылать драконов с другой стороны. Как Серис сделала на втором уровне Реликтовых Гробниц, мы отрезали бы два мира друг от друга.
«Ну что, начинаем?» — спросил Драгот, нахмурившись и нависая надо мной.
Разлом был задачей Сесилии. У меня была своя.
«Другие команды подтвердили, что все на месте?» — спросил я, скорее для того, чтобы прийти в себя, чем из-за беспокойства, что они не были готовы.
Один из горстки Инстиллеров, сопровождавших нас, нервно ответил: «Да, сэр».
Я проверил свой артефакт синхронизации, который был связан с несколькими другими командами Фантомов, разбросанными сейчас по всему Дикатену.
«Включите телепортационные врата».
Инстиллеры начали активировать телепортационные врата шириной двадцать футов. Я наблюдал за ними со смесью трепета и гордости: это был артефакт моей собственной разработки.
Пока Сесилия искала разлом, я рыскал по подземельям в самых глубоких уголках Звериных Полян в поисках рабочей телепортационной реликвии Джиннов. Созданные ими порталы дальнего действия до сих пор сохранились и использовались по всему Дикатену и, в меньшей степени, Алакрии. Они даже могли перемещать с одного континента на другой, как это было во время войны.
Но Инстиллеры Агроны так и не научились их воспроизводить. Я понял это.
Врата издали низкий гул, а затем внутри большого открытого прямоугольника возникла завеса энергии. Я снова проверил артефакт синхронизации.
«Завершить связь».
Ведущий Инстиллер запрограммировал координаты портала в Алакрии. Мана сдвинулась, приобретая чёткость. Мгновение спустя по ней пробежала рябь, и сквозь неё шагнул ряд солдат. За ними прошла ещё одна шеренга, потом ещё. Я знал, что наши войска выходят из одинаковых порталов по всему Дикатену, созданных командами Фантомов, двигающихся почти незаметно.
Меня охватило чувство страха.
Несмотря на все усилия, которые были затрачены на то, чтобы позволить этим солдатам ступить на Дикатен, я знал, что это была самая лёгкая часть. По мере того, как рядовые проходили сквозь строй, я готовился к тому, что должно произойти.
Ни камня на камне, ни одной несгоревшей деревни… таковы были слова Агроны.
Прочистив горло, я повернулся к Стене, до которой оставалось менее полумили. И так начинается второе вторжение в Дикатен…
«Драгот, ты знаешь, что делать».
