От лица Артура Лейвина.
Теперь всё обрело смысл. По какой-то причине Тесс стала сосудом для Сесилии. Может быть, это было связано с нашими отношениями в этом мире, которые должны были создать мост, но это не имело значения.
Если мы с Нико оба стали такими сильными после реинкарнации в этом мире, то насколько сильной будет Сесилия — «Наследие» — если она реинкарнирует в тело Тесс?
Далёкие отголоски моих мыслей раздавались над и под моим нынешним, бодрствующим “я”.
«Сильви. Ты же знаешь, что сказала Риния». Мой голос прозвучал умоляюще, но только из-за странного эффекта краеугольного камня, который заставлял события развиваться именно так, как они развивались. «Мы не можем позволить им заполучить Тесс».
Я почувствовал, как Сильви покачала головой, прижавшись к моей спине. Она держала меня, не давая продолжать борьбу. Потому что Каделл и Нико собирались забрать её. А я умирал. «Мы оба станем сильнее», — сказала она приглушённым голосом. «Пока мы живы, у нас есть шанс».
Направив Реквием Ароа, я протянул руку и зажал золотую нить между пальцами. Время замерло.
Тессия всё ещё пыталась отвернуться от меня. Она только что произнесла слова, которые, как я опасался, могут стать последними в её жизни. Это было даже забавно: я так отвлёкся, что так и не услышал, что она сказала. Я уже подумывал повернуть время вспять и прислушаться, но…
За Тессией, измождённые битвой и испачканные кровью, ждали Каделл и Нико. Вокруг них пылал город Телмор, и пламя, поднимавшееся до небес, напоминало витраж на фоне затянутого дымом неба.
В этот момент всё изменилось.
‘И это наше следующее испытание, которое нужно преодолеть, если мы хотим идти дальше’, — сообщил я Сильви и Реджису.
Тело Сильви расслабилось у меня за спиной, когда её осознанное “я” взяло верх. Её руки отпустили меня, и она обернулась, окинув взглядом застывшее поле боя.
Реджис проявился рядом со мной, выйдя из темноты в мир камня-ключа в своей огромной форме теневого волка. «И как именно мы это сделаем, принцесса?»
Мы провели некоторое время, следуя за нитями времени и Судьбы туда и обратно через эти первые годы моей жизни, но не открыли никакого нового понимания ни механики артефакта, ни аспекта Судьбы. То ли благодаря прямому взаимодействию с золотыми нитями через Реквием Ароа, то ли благодаря заземляющему присутствию Сильви и Реджиса, я обнаружил, что могу вносить изменения и исследовать альтернативные события, не забывая о себе.
Пока я размышлял об этом, Реджис отпрыгнул от меня и встал рядом с Нико. С озорным видом Реджис взвился вверх и сомкнул челюсти на горле Нико. Нить вырвалась из моей хватки, и мир снова пришёл в движение. Брызнула кровь, Нико попятился назад и с захлёбывающимся криком упал на землю.
Прежде чем сцена получила дальнейшее развитие, я снова ухватился за нить Реквиема Ароа и слегка потянул, обращая время вспять, к моменту нападения Реджиса.
«Теперь тебе лучше?» — спросил я Реджиса, мой голос был хриплым от раздражения.
«Не очень», — признался он, его волчьи плечи вздымались и опускались, когда он глубоко вздыхал.
«Сосредоточься», — мягко упрекнула его Сильви, прежде чем снова повернуться ко мне. «Продолжай, Артур. Я готова».
Я снова сосредоточился на Реквием Ароа, уже не замечая постоянного зуда в своём физическом ядре. Медленно, желая испытать всё так, как оно произошло, я потянул нас вперёд по золотой нити, вновь переживая создание карманного измерения, которое позволило мне безопасно вывести Тессию и остальных с поля боя через портал, созданный из медальона Ринии.
Сильви использовала своё заклинание — если это вообще можно назвать заклинанием, — передав мне свою жизненную энергию, и мы посмотрели друг на друга, когда она снова исчезла.
Я крепко сжал нить, снова заморозив нас.
Сильви всё ещё была здесь, состоящая из двух частей: призрачный аспект, сформированный в лавандово-золотой пыли, и яркая серебряная искра её собственной жизненной силы, которая вместе с остальной её энергией устремилась ко мне.
‘Сильв?‘
Серебряная пылинка сверкнула, а призрачный образ остался неподвижным. Я сжал кулаки и от волнения всмахнул руками.
‘Сработало!‘
‘Это верно, но… мне трудно заставить себя оставаться в сознании в этой форме…’
Ну конечно, подумал я, чувствуя себя глупо. Войди в меня. Реджис, направь её.
Реджис, уже вернувшийся в своё бесплотное состояние, вынырнул из меня и подлетел к серебряной искре. Кружась друг вокруг друга, как светлячки, тёмный огонёк и серебристая искорка неровно порхали, сближаясь с каждым резким поворотом, пока не исчезли в моей груди.
‘О!’ — подумала Сильви, её разум расслабился и позволил мне снять напряжение, о котором я и не подозревал. ‘Так гораздо лучше’.
‘Пойдёмте.’
Нить снова прошла сквозь мои пальцы, и я провалился в созданный мною портал.
Только вот… он не привёл меня в подземное убежище, как предполагалось. Он сработал для Нифии, госпожи Астеры и Тессии, но сейчас, когда я проваливался в него, осторожно шагая вперёд во времени, я видел, как разрываются нити эфира. Когда портал разрушился, в нём осталось нечто вроде дыры.
Дыра в эфирное пространство, понял я.
По ту сторону находился большой круглый зал с гладкими белыми колоннами, подпирающими потолок, освещённый тёплым сиянием.
Золотистая энергия сочилась из твёрдого камня, прижимаясь к краям отверстия, оставленного порталом, и не давая ему закрыться, пока я входил. Портал исчез, и дыра между измерениями поглотила сама себя, как только я прошёл через неё. Золотистый свет замерцал и потускнел, а я остался лежать на полу, как и тогда, когда впервые очнулся в Реликтовых Гробницах.
‘Сильви? Реджис?‘
‘Мы здесь’, — ответили они вместе, став двумя узлами тепла и сознания в моём теперь уже сломанном ядре.
Я перевернулся на спину и усмехнулся, глядя в пустой потолок. «Сработало».
Реджис появился рядом со мной и рысью пересёк комнату. Он с минуту принюхивался. ‘Яйцо. Его здесь нет’.
Значит, оно нам не понадобится, подумал я, нервничая и надеясь одновременно. ‘Сильв? Ты можешь выйти?‘
‘Я попробую’.
Серебряная искра вылетела из моей груди. Она нерешительно покачивалась в воздухе за пределами моей плоти и костей. Волчья форма Реджиса стала прозрачной и нематериальной, а затем превратилась в тёмный огонёк, который молнией метнулся в сторону Сильви. Мгновение они кружились друг вокруг друга, а затем…
Реджис проглотил серебряную искру. По крайней мере, так это выглядело. В течение нескольких секунд Сильви была видна только как небольшое количество серебристого света, просачивающегося сквозь бесплотное тело тёмного огонька. Их объединённые мысли были искажены, и их было трудно разобрать, но я ждал, доверяя им обоим так же сильно, как самому себе.
Реджис начал светиться тусклым золотистым светом. От него начали исходить золотые и лавандовые частицы, которые обретали форму прямо передо мной. Сильви возникла из воздуха в ярко-золотом цвете, её черты прояснились, когда ореол вокруг неё потускнел. Реджис вновь появился рядом с ней, тёмный на фоне её света.
Поскольку Сердце Мира всё ещё было активно, я внимательно следил за нитями Судьбы. Интересно, что появление Сильви во плоти не внесло серьёзных изменений во временную линию.
«В каком-то смысле я всегда была здесь», — сказала она, мысленно представляя каменное яйцо. «Эта частичка меня никогда не покидала тебя».
Она перевернула руки и вопросительно посмотрела на них. «Странно, однако. Я чувствую себя не совсем… настоящей».
Затем, без предупреждения, она снова растворилась в свете, превратившись в искру.
‘Смотрите! Я могу…’
Искра метнулась вперёд, без труда пройдя сквозь мою плоть, и закружилась вокруг разрушенных останков моего ядра.
‘Но почему я могу это сделать?’
«Возможно, это просто сбой в матрице», — сказал Реджис, сев на задние лапы и вывалив язык. «Но, по моему невероятно образованному мнению, Судьба просто издевается над нами».
Сильви снова появилась передо мной. «Пасть, Реджис», — мягко отругала Сильви, сдерживая улыбку.
«Законы реальности, похоже, нарушаются тем сильнее, чем сильнее мы становимся», — сказал я, протянув руку и сжав ладонь своей связи. «Однако возникает вопрос: что произойдёт, когда мы уйдём отсюда? Логично, что мы по-прежнему будем знать всё новое, что изучили, или любое понимание, что получим благодаря ключевому камню, но что, если я… не знаю… разблокирую новую божественную руну? Просто как пример».
«Интересный вопрос, но остаётся ещё один, более важный», — ответила Сильви. «Как это приблизит нас к пониманию Судьбы и выходу из камня-ключа?»
Я не смог сдержать хмурого взгляда, который расплылся по моему лицу.
«Реликтовые Гробницы — это место, где хранятся все знания Джиннов. Всё, что они знали о Судьбе, находится где-то здесь. Оглядываясь назад, могу сказать, что мой путь через них был полон упущенных возможностей. Во-первых, я хочу посмотреть, что произойдёт, если я восстановлю своё эфирное ядро внутри ключевого камня. После этого… мы сделаем то, что делают все восходящие».
Навигация по Реликтовым Гробницам внутри камня-ключа оказалась совсем не такой, как в реальности. Моя способность перемещать нас назад и вперёд во времени позволила мне исследовать всё так, как я не мог раньше. Любопытствуя, я двигался вперёд, пока мы с Каэрой не забрали Компас из реликвария Центральной Академии, затем поместил Компас в руну пространственного хранилища и снова повернул время вспять, вернувшись в первую зону.
Снова оказавшись внутри ничем не украшенной комнаты, я вгляделся в руну. Компас был там и ждал меня, несмотря на то что технически я приобрёл его в будущем. Чувствуя нарастающее волнение, я достал Компас и повертел его в руках. Отполированная сфера всё ещё оставалась мёртвой реликвией, поэтому я использовал Реквием Ароа и принялся за её восстановление.
«Теперь мы можем идти куда угодно», — сказал Реджис, нетерпеливо обходя меня и постукивая когтями по каменному полу. Стук прекратился, и он посмотрел на меня, нахмурив свою волчью морду. «Куда угодно, кроме многоножки. Никогда больше…»
Я добродушно усмехнулся. Между нами тремя было чувство оптимизма.
«Вообще-то, я тут подумал. Теперь у нас есть всё необходимое, чтобы вместе пройти через Реликтовые Гробницы, но прежде я хочу узнать кое-что ещё».
Брови Сильви поднялись, когда она поняла мои намерения. «Я… хотела бы это узнать. Как ты думаешь…»
«Почему бы и нет. В конце концов, это же камень-ключ. И если что-то пойдёт не так, мы сможем легко попробовать снова». Я постучал себя по грудине. «Лучше всё же залезть в меня. Мы уходим довольно далеко назад».
Золотистые глаза Сильви ярко блеснули на мгновение, прежде чем она снова превратилась в искру, и они оба укрылись в моём ядре. Глубоко вздохнув, я активировал Сердце Мира и Реквием Ароа, взял золотую нить в кончики пальцев и сильно потянул.
Вся моя жизнь пролетела в обратном порядке, за считанные мгновения сведя на нет все мои многочисленные достижения и неудачи. Война, Эфеот, Академия Ксайруса, Звериные Поляны с Жасмин… и вот я снова стою перед пещерой Сильвии, совсем ещё мальчик, только что оторванный от семьи. И всё же на моей юной коже остались следы от форм заклинаний и божественных рун. Что ещё более странно, ядро в моей груди переполняли эфир и мана.
«Посмотрим, что скажет на это бабушка…» — пробормотал я, начиная спускаться в пещеру, где ждала Сильвия.
Все те разы, что я переживал этот момент, прокручивались в моей голове, воспоминания накладывались друг на друга и сливались воедино. И тут меня осенило. ‘После того, как я проведу здесь достаточно времени, одна жизнь станет неотличима от другой.‘
‘Камень-ключ поглотит тебя целиком’, — добавила Сильви, и по моему позвоночнику пробежала дрожь.
Конец близок. Так и должно быть.
Я упал на дно глубокой пещеры, поддерживая своё тело маной и эфиром, и удобно приземлился.
«Итак, дитя, мы наконец-то…»
Звучный голос Сильвии прервался. Она смотрела на меня с высоты своего роста, не шевелясь на неровном каменном троне. Эти красные глаза, так пугавшие в детстве, были полны удивления, растерянности и… страха, когда её взгляд прошёл сквозь меня. Её голова, увенчанная массивными рогами, слегка повернулась.
«Но я не понимаю…»
«Я бы удивился, если бы ты поняла», — небрежно ответил я. Засунув руки в карманы своих детских брюк, я покачивался вверх-вниз на носочках и с улыбкой смотрел на неё. «Нам нужно о многом поговорить, бабушка Сильвия».
Час спустя мы с Сильвией сидели вместе на земле перед небольшим костром. Вместо своих демонических или драконьих форм Сильвия выглядела такой, какой я видел её на портрете. Это была красивая женщина, утончённая и благородная, где-то средних лет по человеческим меркам. Её светло-русые волосы не были заплетены вокруг головы в виде короны, как на картине, а свисали одной толстой косой через плечо.
Её переливающиеся лавандовые глаза встретились с моими, всё ещё лазурными, которые я унаследовал от отца.
«Это… неплохая история, Артур. Сколько раз ты отматывал время назад, чтобы привести нас к этому моменту?»
«Ни одного», — ответил я своим тоненьким голоском. «Предполагаю, что ты мне веришь. В противном случае…»
Сердце Мира активировалась, подняв волосы на моей голове и создав светящиеся руны под моими глазами.
Она подняла руку, чтобы остановить меня. «Верю. Как я могу не верить? Но в тебе говорит уверенность того, кто знает, что не может потерпеть неудачу».
Я поморщился и развеял божественную руну. «Может быть, здесь, с тобой, и нельзя потерпеть неудачу. Но общая картина — Судьба — всё ещё не определена».
«А…» — она заколебалась, пальцы неосознанно теребили её волосы. «А моя дочь?»
Я мягко улыбнулся. «Смотри, бабушка Сильвия».
‘Выходи, Сильв.‘
Серебристый огонёк отделился от меня и поплыл по ветру, словно листок. Сильвия наблюдала за ним с напряжённой опаской. Через несколько долгих секунд маленький огонёк расплылся, превратившись в Сильви точно так же, как её человеческая форма превращалась в драконью. Она появилась с волосами, замысловато заплетёнными в косу и обёрнутыми вокруг головы, что не совсем отличалось от портрета Сильвии, и в боевом облачении из чёрных чешуек.
Челюсть Сильви двигалась, не издавая ни звука. Бабушка Сильвия стояла, опираясь на раненый бок. Они смотрели друг на друга без слов, и между ними нарастало едва уловимое напряжение.
Затем, в один и тот же миг, они шагнули вперёд и обхватили друг друга руками. Всё напряжение исчезло, словно унесённое отливом. Сильви издала удивлённый, детский, милый смех, и её мать последовала её примеру. Бабушка Сильвия смотрела на меня поверх плеч Сильви, и в её глазах блестели слёзы.
Наконец бабушка Сильвия отстранилась, хотя и продолжала держать руки на руках Сильви. «Ты прекраснее, чем я могла надеяться. О, моя дочь. Я думала… ну…»
Она заметно сглотнула и слегка покачала головой, отчего одна слезинка выскользнула из её глаза и скатилась по щеке. «Похоже, доверить твоё яйцо Артуру было самым мудрым решением, которое я могла принять».
Они начали беседовать, бабушка Сильвия задавала вопросы, а Сильви отвечала на них, как могла. Рассказ о жизни Сильви до сих пор был не совсем счастливым, и бабушка Сильвия попеременно то краснела, то бледнела, когда Сильви отвечала на её вопросы в меру своих возможностей. Странно было видеть её такой: сгрудившейся вокруг маленького костра, сидящей на земле вместе с Сильви, обе в гуманоидных формах.
Я рад, что мне удалось увидеть её такой, даже если это всего лишь симуляция, подумал я про себя, моё горло сжималось от сдерживаемых эмоций.
Реджис подвинулся, положив подбородок на мою ногу. ‘Оружие массового поражения для эмоциональной поддержки, явился на службу, сэр’, — поддразнил он.
Я улыбнулся и погладил его между ушей. ‘Вольно, солдат.‘
Разговор между Сильви и её матерью продолжался минут десять, прежде чем бабушка Сильвия нерешительно затронула тему Агроны.
«Да. Я знаю, что Агрона — мой отец», — ответила Сильви, подняв подбородок и приняв неожиданно вызывающий вид. «Я старалась, чтобы этот факт не влиял на моё мнение о тебе слишком негативно».
Бабушка Сильвия одарила дочь мягкой, понимающей улыбкой, но глаза её были устремлены в землю. «Тогда, возможно, это больше, чем я заслуживаю. Спасибо».
Я прочистил горло и потёр затылок, не решаясь вмешаться в этот момент, но напомнил себе, что, как бы реально это ни казалось Сильви, такой версии бабушки Сильвии не существовало. Мы пришли не просто так, и мне нужны были ответы на эти вопросы.
«Когда ты бежала от него, как ты узнала о руинах Джиннов? Откуда у тебя эта карта?»
Бабушка Сильвия прикусила губу, что было неожиданным выражением на её царственном лице, и бросила взгляд на Сильви, после чего снова обратила внимание на меня. «Поскольку вы уже так много знаете, не вижу вреда в дальнейших объяснениях, хотя я… не ожидала, что буду рассказывать это кому-то».
Она сделала паузу, чтобы собраться с мыслями.
«В крепости Агроны было устройство… реликвия Джиннов. Только в ней был заключён разум Джинна».
«Как в руинах», — сказал я, удивлённый. «Но как?»
Сильвия слегка нахмурила брови, а её взгляд был устремлён куда-то за пределы костра, в прошлое, которое могла видеть только она.
«Он нашёл её в первые дни, когда его люди только начали исследовать Реликтовые Гробницы. В её обязанности входило помогать ориентироваться в этом месте, а также хранить и каталогизировать знания джиннов, связанные с их творениями. Но Агрона уже успел забрать её из Реликтовых Гробниц и поселить глубоко под своей крепостью к тому времени, как его изгнали, а я по глупости попыталась предупредить его о планах отца».
«Её?» — спросила Сильви.
«Джинн… дух. Джи-э», — ответила бабушка Сильвия, отводя взгляд. «Именно от неё я узнала правду».
Сильви наклонилась вперёд и прижала колени к груди. «Какую правду?»
«Когда я последовала за Агроной, то нашла только оболочку того асуры, в которого я влюбилась. Возможно, это был настоящий он, а я знала лишь тень, а возможно, его изгнание и предательство других асур — в том числе, как он думал, и меня — что-то в нём сломало. Он заточил меня в темницу, когда узнал, что я беременна, желая провести эксперимент над собственным ребёнком, чтобы узнать больше о том, как драконы манипулируют эфиром и как он может использовать его против них. Ты его собственная дочь, и он видел в тебе всего лишь ещё один эксперимент».
Она крепко стиснула зубы, а в глазах полыхнул яркий огонь. «Джи-э показала мне, что ждёт тебя… нас обоих. Но она сказала…»
Сильвия замешкалась, сделав дрожащий вдох.
«Она сказала, что Судьба приготовила для тебя что-то ещё. Она показала мне мальчика, рассказала о реинкарнации короля из другого мира, Грея, и о том, что он защитит тебя, если только я смогу его найти».
«И так ты получила карту к руинам Джиннов». Я покачал головой в недоумении. «Кажется, Судьба снова играет со мной. Всё складывается именно так».
Мы замолчали, и я смотрел, как оживлённо потрескивает маленький костёр, его ярко-оранжевое пламя не ведало давления, лежащего на моих плечах.
Хотя я узнал то, ради чего пришёл, это не принесло мне удовлетворения. Да и то, что в распоряжении Агроны оказался один из остатков Джиннов, который, судя по всему, был готов помочь ему и обладал более глубокими знаниями о народе Джиннов, чем любой из обнаруженных мною остатков, не принесло мне душевного спокойствия.
‘Пора. Нам пора идти‘ — послал я Сильви.
‘Ещё немного’, — ответила она, умоляюще глядя на меня своими золотистыми глазами. ‘Возможно, у меня больше никогда не будет шанса поговорить с ней’.
‘Ты сейчас говоришь не с ней’ — мягко и утешительно ответил я. ‘Это не Сильвия, а лишь её тень, созданная камнем-ключом.‘
‘Я… ты, конечно, прав’. Сильвия стояла неподвижно, не глядя на меня. ‘Я теряю контроль над своими эмоциями’.
Встав, я почтительно поклонился. «Бабушка. Спасибо. Я… знаю, что этот разговор, вероятно, не имеет большого смысла с твоей точки зрения, но ты мне очень помогла. К сожалению, нам нужно идти…»
«Подожди», — сказала она, схватившись за бок. «Прежде чем ты это сделаешь, я подумала. Ты сказал, что я дала тебе свою волю и что с её помощью ты смог использовать технику Сердце Мира. Я знаю, почему она уничтожила тебя, и думаю, что смогу дать тебе понимание, необходимое для лучшего контроля над ней».
«В этом нет необходимости», — ответил я, слегка покачав головой. «Когда всё закончится, я больше не смогу использовать ману, и хотя со временем я верну себе Сердце Мира, это будет уже другая форма».
«И всё же», — сказала Сильвия, в её голосе слышалась мольба, и я вспомнил, что, когда я оставался с ней в реальной жизни, она держала меня у себя на месяцы дольше, чем нужно. ‘Она одинока’, — понял я.
Она продолжила: «Возможно, это понимание будет применимо и к твоей версии Сердца Мира. Мне бы хотелось знать, что… это знание будет жить, когда меня не станет».
Моё желание поскорее отправиться в путь утихло, и я глубоко вздохнул, чувствуя, как сдуваюсь. Натянув благодарную улыбку, чтобы скрыть сложные эмоции, которые вызвала во мне эта встреча, я сказал: «Конечно, бабушка Сильвия. Пожалуйста, покажи нам».
«Что ж, первый остаток Джинна на этот раз оказался не более полезным», — ворчливо заметил Реджис, когда я активировал Компас, чтобы увести нас от первых руин.
«Он был достаточно полезен, но больше ему нечего было нам дать», — ответила Сильви, в последний раз окинув взглядом беспорядочную лабораторию.
«По крайней мере, мне удалось ещё раз взглянуть на его эфирную технику», — сказал я. Я пытался уговорить старого Джинна научить меня, но он был зациклен на испытании.
Портал завихрился, когда под воздействием Компаса изменилось его направление, и мои спутники укрылись в моём ядре. Я шагнул вперёд.
Позади остался разбитый вход во вторые руины. Я поспешил туда, пока не достиг врат из чёрного кристалла, запертых в цикле разрушения и реформирования. ‘Входи-добро-пожаловать-потомок-пожалуйста’. Слова сложились у меня в голове. Как и прежде, я активировал Шаг Бога и перепрыгнул на другую сторону, оказавшись перед вторым пьедесталом с остатком Джинна.
Пока Сильвия рассказывала мне о Сердце Мира, Я пришел к пониманию, которое до этого лишь маячило на краю сознания.
На самом деле я не знал, что мне следует делать. Я не мог сбежать, не открыв для себя понимание Судьбы, но не знал, как именно его искать. В отличие от предыдущих камней-ключей, этот был полностью открытым. Передо мной не было головоломки, не было цели. Я научился ориентироваться в мире, созданном артефактом, и манипулировать им, и это принесло мне небольшие озарения в виде золотых нитей, но с тех пор я не приблизился к разгадке той силы, которую содержал в себе ключевой камень.
Но это не означало, что я не мог ничего сделать.
Вторая проекция Джинна вышла из-за колонны. Невысокая и худощавая, с тусклой розовато-лавандовой кожей и коротко подстриженными аметистовыми волосами, она была одета в белые шорты и нагрудную повязку, под которой были видны переплетающиеся узоры рун, покрывающие все её тело.
Она одарила меня слабой, печальной улыбкой. «Значит, кто-то всё-таки нашёл моё творение. По правде говоря, я ожидала, что эта святыня будет стоять нетронутой до скончания времен… подожди. Ты уже слышал эти слова. Ты… видел меня раньше».
Улыбка сменилась недоверчивым хмурым взглядом. «Кто ты такой?»
«Ты уже знаешь. И думаю, ты также знаешь, зачем я пришёл. Не стоит беспокоиться об испытании, которое тебе поручили. Вместо этого я хочу узнать то, чему можешь научить меня только ты».
Её брови медленно поднялись. «Я вижу это в твоём сознании. У тебя есть силы, чтобы дать отпор, нанести удар и пролить кровь наших врагов. Ты именно тот, кого я ждала, и я обучу тебя владеть эфиром не только как инструментом созидания, но и как настоящим оружием разрушения».
В её левой руке появился длинный, тонкий, изогнутый эфирный клинок, затем второй — в правой. Она скрестила их перед собой, и в месте их соприкосновения в воздух полетели искры. «Я буду тренировать тебя».
Я призвал свой собственный эфирный меч, держа его в обеих руках. Затем справа от меня на уровне плеча появился второй, а слева у бедра — третий.
Джинн смотрела на меня с удивлением и восторгом. Она сделала шаг назад, и вокруг неё появилось ещё несколько мечей. «Да, ты тот, кого я ждала».
Трудно сказать, как долго мы тренировались. Время превратилось в эфирное пятно, пространство сжалось до одной-единственной маленькой комнаты. Её слова вспоминались мне, пока мы сражались: только поняв эфир как таковой, ты сможешь понять Судьбу. Я повторял эти слова как мантру, заставляя себя постигать каждый аспект своих способностей, пока сражался с ней. Когда она начала замедляться, не в силах больше выжимать из себя всю глубину своих возможностей из-за отказавшего механизма её сосуда, я вернул нить в начало и повторил всё снова.
Мои спутники не остались в стороне. Хотя они не сражались рядом со мной, проекция Джинна продолжала неустанно читать лекции по искусствам Эвума и Вивиума. Оказалось, что она знает довольно много о природе Разрушения, и я чувствовал, как углубляются познания Реджиса по мере того, как он впитывает её учения.
Однако уже на третьем повторении я понял, что есть предел тому, чему может научить нас этот единственный остаток Джинна. Мне нужно было продвигаться дальше, усерднее… как и всем нам. И вот мы двинулись дальше.
Мы втроём переходили из зоны в зону, находя и преодолевая одно испытание за другим. Вместо того чтобы проходить каждую зону, или главу, как называли их Джинны, мы изучали основы этих пространств и испытания, которые они нам давали. В конце концов, в этом и заключалась цель Реликтовых Гробниц: хранить эфирные знания Джиннов, а в каждой главе — реальный, физический пример эфирного искусства.
Это оказалось непростой задачей. Мне это напомнило компьютеры моего старого мира, а точнее программы, которые написаны на специальном языке, изобретённом для этой задачи. Изучение Реликтовых Гробниц было похоже на попытку выучить этот язык, изучая лишь результат работы программы. Мне не хватало базовых знаний, необходимых для того, чтобы как минимум увидеть всю картину целиком.
Но благодаря практике и трудностям, Сильви, Реджис и я оттачивали свои способности на протяжении десятков глав и испытаний против тысяч врагов. Лишь одна способность не усилилась. Более того, я так и не смог её использовать.
Когда мы стояли в замороженном куполе в самом сердце снежной зоны, где я первоначально встретил Три Шага и другие племена, а рядом со мной была Каэра, я размышлял о Королевском Гамбите. Божественная Руна была предоставлена камнем-ключом; было бы логично, если бы он стал неотъемлемой частью навигации по этому царству, так же как Сердце Мира и Реквием Ароа. Но он, казалось, ничего не делал. Ничего, кроме создания тумана в мыслях и головной боли.
Именно по этой причине я вернулся в эту зону. Племена зоны обладали инстинктивным чувством использования эфира, которым не могли похвастаться даже драконы. Теневые Когти, в частности, общались так, что для этого требовалось мысленно манипулировать эфиром, и я подумал, что они смогут предложить мне кое-какие полезные знания.
Но вместо этого я обнаружил лишь пустошь. Племена исчезли. По всей зоне наблюдались следы сражений: скелеты Теневых Когтей, Копьеклювов, Четырёх Кулаков и Призрачных Медведей, разбросанных по снегу, словно листья, опавшие с деревьев. Их тела были испещрены застывшими ранами от когтей и укусов, и хотя мы искали, ни одного живого не нашли.
«Может быть, раз вы с Каэрой так и не пришли, «дикие твари” стали неподконтрольны», — размышляла Сильви, пока я чинил выходной портал.
«Тогда где они сейчас?» — спросил Реджис, копаясь в груде костей у подножия центрального помоста.
«Это не имеет значения».
Эфирные пылинки Реквиема Ароа пробежали по моим рукам и по раме портала. У меня не было частей портальной рамы, но на этот раз они мне и не требовались. Пока божественная руна восстанавливала портал, я напоминал себе, что всё это было не по-настоящему.
«Мы могли бы вернуться в то время, когда ты только попал в Реликтовые Гробницы, а затем позволить времени двигаться вперёд, как обычно, пока ты снова не достигнешь этого места?» — предложила Сильви, её лицо слегка светилось фиолетовым светом от портала, появившегося внутри восстановленной рамы.
«Это может сработать. Я…»
Я замолчал, заглянув в портал.
Он был полупрозрачным и показывал слегка размытую версию того, что находилось за ним. Только… портал показывал не другое место, а лишь эту же местность, но с обратной стороны арки. На этой стороне, однако, выветривание помоста было другим, камень более гладким. Свет был более тёплого оттенка, и там были…
«Это то же самое место, но другое время», — ахнул я. «Реджис!»
Он спрыгнул с пола на вершину помоста и растворился во мне. Сильви сделала то же самое прямо за ним, и я шагнул через портал.
Ощущения были не такими, как обычно при путешествии через порталы Реликтовых Гробниц. Это было больше похоже на то, как если бы я вошёл через дверь из холодного дома в тёплое помещение. В нос ударили весенние запахи, а также мускусный запах какого-то животного. Воздух был наполнен голосами, одни из которых были глубокими и звучными, а другие — более режущими и клювообразными.
Я удивлённо озирался по сторонам.
Белый камень центрального купола зоны сверкал чистым золотисто-белым светом. Десятки Теневых Когтей, Копьеклювов, Четырёх Кулаков и Призрачных Медведей бродили между рядами столов и лавок по одну сторону купола. С другой стороны было открытое пространство, где ещё больше существ играли в игры или сидели и наблюдали, оживлённо переговариваясь. Двуногие кошкоподобные Теневые Когти касались лапами огромных белых Призрачных Медведей, мысленно переговаривались, а Четыре Кулака и Копьеклювы охотно обменивали пакеты с орехами на флаконы с зеленоватой жидкостью.
«Удивительно, правда?»
Я обернулся и увидел, что по другую сторону портальной рамы стоит человек и наблюдает за движением существ внизу. У него была светло-голубая кожа с фиолетовым оттенком вокруг глаз и рта, фиолетовые волосы были настолько тёмными, что казались почти чёрными, и каждый дюйм его открытой кожи был покрыт формами заклинаний.
«Ты – Джинн», — глупо сказал я.
Его нежно-розовые глаза на мгновение задержались на мне, а затем снова обратились к перемешанным племенам. «Они все говорили, что я сошёл с ума, пытаясь создать разумную жизнь. И это только те, кто был добрым. Те, кто был более честен, сравнивали меня с драконами». Он негромко рассмеялся, мягким и музыкальным звуком. «Представляешь? После всего, что произошло, у Джинна хватило наглости называть другого Джинна Индратом, проходя мимо меня в коридоре?»
Я уставился на Джинна, совершенно ошеломлённый.
«В любом случае, я рад, что ты смог прийти, Артур-Грей». Джинн оттолкнулся от рамы портала и протянул руки. «Нам есть что обсудить, мой старый друг. О будущем».
Я потёр затылок и неуверенно посмотрел на него. «Прости, но откуда ты меня знаешь?»
Он слегка склонил голову набок. «Мы старые друзья, Артур-Грей. Я рассказал тебе всё о своей работе, а теперь мне нужно обсудить, что будет дальше. В будущем. В далёком будущем, на самом деле. Я не смогу сделать это без тебя, старый друг».
‘Это становится странным’, — подумал Реджис, пытаясь охватить взглядом всех, кто находился в куполе, одновременно. ‘Это похоже на один из тех моментов, которые происходят перед скримером. Мне это не нравится’.
‘Не могу не согласиться. Что-то определённо не так, как кажется’, — добавила Сильви.
«Прости, я тебя не знаю», — твёрдо сказал я, делая шаг назад. «Как тебя зовут?»
«Артур-Грей, я Ханеул, твой старый друг». Джинн смотрел на меня не с растерянностью или подозрением, а с мягкой улыбкой и глубокими, доверчивыми глазами. «Ты знаешь всё о том, как я создавал эту главу и какие испытания мне пришлось преодолеть».
Я огляделся по сторонам, всё больше ощущая, что нахожусь за пределами какой-то непонятной мне шутки.
«Ах, но теперь я вижу свою ошибку», — сказал Ханеул, хмуро глядя себе под ноги. «Я выбрал плохой путь. Эти воспоминания хранились в каком-то устройстве. Поскольку устройство находится в твоей руне-хранилище, я не сразу распознал, что они существуют отдельно от твоей личности». Ханеул вздохнул. «Думаю, ты можешь сказать, это иронично, что я так долго ждал, чтобы представиться тебе, и всё же каким-то образом умудрился совершить ошибку».
«Какое устройство? Что ты…»
Кристалл памяти Джинна. Ясно как день, я вспомнил, как взял кристалл в руки и как в голове прозвучало множество вариантов одного и того же голоса. Это был голос Ханеула. Я никогда не слушал сообщения, содержащиеся в кристалле. Наверное, это было что-то вроде дневника. Его дневник о проделанной работе… здесь, в этой главе Реликтовых Гробниц.
‘Если этот “Ханеул” может видеть даже пространственное хранилище, связанное с этой руной…’ — многозначительно проговорил Реджис.
Внезапно я понял.
Словно откликаясь на моё понимание, реальность начала разворачиваться.
Началось всё с рамы портала, камень которой превратился в нечто похожее на сахарную вату, которая раздвинулась и поплыла прочь. Затем над нами поплыл купол, рассеиваясь, как лёгкие облака, и открывая голубое небо. Но по небу шли трещины, открывая чёрно-фиолетовую пустоту за его пределами.
К тому времени, как я снова посмотрел вниз, все племена исчезли, как и помост, на котором я стоял.
Остались только Джинн и портал, парящий в пустоте эфирного царства.
«Судьба» — слово вырвалось само собой, но как только я его произнёс, то убедился, что это правда. Я активировал Сердце Мира.
Сильви оказалась по одну сторону, Реджис — по другую. Наши три соединённых разума были в равной степени потрясены увиденным.
Джинна больше не было. Вместо него — узел золотых нитей, связанный в неясную человеческую форму. Десятки, а может, сотни или даже тысячи нитей тянулись во все стороны, исчезая в бесконечных просторах эфирного царства.
«Артур-Грей. Я ждал твоего вознесения».
