От лица Сесилии.
Звук быстрых, уверенных шагов Агроны перекрывал все остальные звуки в залах Тэгрин Келума. Моя собственная походка казалась замедленной и даже робкой, когда я плелась вслед за ним. Нико шёл рядом со мной вслепую, не обращая внимания на то, куда он ступает. Дважды он споткнулся о неожиданную ступеньку, но всё равно его глаза впивались в моё лицо, как две раскалённые кочерги.
Его пальцы сжимались и разжимались, а зубы покусывали внутреннюю сторону губы. Несколько раз он открывал рот, смотрел на спину Агроны, снова закрывал его и принимался грызть губу по новой. Он не мог бы более явно дать понять, что ему нужно что-то мне сказать, даже если бы выгравировал этот факт в рунах на лбу, но он явно не мог сказать всё, что хотел, в присутствии Агроны.
‘Что бы это ни было, придётся подождать’, — подумала я, устремив свой взгляд на спину Агроны. ‘Мы направляемся в Дикатен. Чтобы убить Грея’.
Тессия глубоко погрузилась в себя. Во время разговора с Агроной я чувствовала проблески её эмоций — в основном облегчение, которое она испытывала каждый раз, когда Джи-э не находила Грея, — но она скрывала от меня свои мысли.
Столько всего произошло так быстро. Тессия освободила меня из ловушки, которую устроил Грей, и я смогла выбраться из Реликтовых Гробниц и вернуться к Агроне. Я старалась не думать об обещании, которое дала ей. ‘Так вот почему ты сейчас молчишь? Сожалеешь?’
Ответа не последовало, но я его и не ждала.
Мы достигли телепортационной комнаты, в которой я никогда раньше не бывала. Я знала, что мы всё ещё находимся в личном крыле Агроны, поэтому предположила, что это его личный артефакт варп-телепорта. Восьмиугольная комната была маленькой по сравнению с большими гостиными, кабинетами и другими подобными помещениями, составляющими те части его личного крыла, которые я видела.
Свет падал с наклонного потолка, освещая реликвию, покоящуюся на гранитной колонне в центре комнаты. Как только мы вошли, устройство активировалось, и по его бокам ярко загорелись руны. Хотя его форма была такой же, как у наковальни, варп-артефакт Агроны был серебристо-гладким и более крупным, чем большинство виденных мной.
«Соберитесь вокруг», — бесцеремонно сказал он, отходя к дальнему краю.
Нико встал слева от него, а я — справа. Глубоко внутри меня, казалось, сжались внутренности, и я не могла понять, была ли эта нервозность моей собственной или она передалась от Тессии.
Агрона не предупредил, когда нас троих внезапно выдернули из Тэгрин Келума и перенесли через полмира. Возникло небольшое головокружение, но перемещение было настолько плавным, что почти не вызывало дискомфорта, создав эффект “зловещей долины”*. Когда мои ноги погрузились в траву, доходившую мне до лодыжек, я споткнулась.
*Прим. ред. unger: Uncanny valley – эффект зловещей долины. Это явление, описывающее неприязнь людей к искусственным объектам, которые внешне или поведением напоминают человека. В данном случае автор применяет это понятие к действию перемещения через портал.
Нико схватил меня крепче, чем нужно, и с тревогой посмотрел на меня.
«Сесил? Ты…»
«Я в порядке», — ответила я, высвобождая свою руку из его ладоней и оглядываясь вокруг.
Мы стояли на краю небольшой рощицы. Перед нами было скопление камней, образующих узкий вход в пещеру. Я искала любое прерывание маны, которое могло бы намекнуть на присутствие Грея, но ничего не было. «Вы уверены, что он здесь? Может, Джи-э ошиблась?»
Украшения на его рогах слегка зазвенели, когда Агрона посмотрел на меня, недоверчиво приподняв брови. «Сесил, дорогая, не будь глупой».
Я побледнела, заставив Агрону улыбнуться, после чего он отвернулся и направился к скалам.
Нико взял меня за руку, его горящий взгляд прожигал спину Агроны. Он подождал немного, позволив Агроне сделать несколько шагов вперёд, а затем наклонился ко мне. «Мне нужно…»
«Идёмте», — сказал Агрона, его ровный баритон отдавался в моей груди.
Я сжала руку Нико, затем отстранилась и поспешила за Агроной. Я почувствовала, что Нико задержался на месте, прежде чем нерешительно последовать за мной.
Агрона шагнул в трещину в скалах и медленно поплыл вниз, в темноту. Перед тем как исчезнуть из моего поля зрения, он снова посмотрел на меня, и его взгляд вцепился в меня, как поводок. Не раздумывая, я шагнула вслед за ним. На секунду я погрузилась в темноту, но ощущение падения исчезло, когда я ухватилась за ману и начала медленно опускаться вниз.
Я приземлилась на грубый голый камень рядом с Агроной. Через секунду, с другой стороны от меня, приземлился Нико. Перед нами была пустая пещера. Единственной заметной особенностью были остатки огромного трона. Он был разбит, а его осколки разбросаны по полу пещеры. Но я не чувствовала никаких нарушений в мане, никаких признаков эфирного присутствия. По всем моим ощущениям, пещера была пуста. Если Грей действительно был здесь, то у Нико не было никаких шансов найти его без посторонней помощи.
«Я вывернул это место наизнанку в поисках скрытых туннелей или комнат», — сказал Нико, ход его мыслей был схож с моими собственными.
«Слишком приземлённо», — пробормотал Агрона. Положив руки на бёдра, он уставился в самый центр пещеры. Насколько я могла судить, он ни на что не смотрел. «Не переживай из-за этого, малыш Нико. Это не твоя вина. В конце концов, Артур просто… намного умнее тебя».
Нико вздрогнул, словно его ударили, и уставился себе под ноги. Я почувствовала, что должна вмешаться, но мои мысли были слишком заняты загадкой тайника Грея. «Так как же нам найти это… карманное измерение? Или как там его назвала Джи-э?»
«Аспект эфира, называемый спатиумом, как и следовало ожидать, весьма искусен в манипулировании физическим пространством», — сказал Агрона, изменив тон. Вместо холодного сарказма он стал похож на увлечённого профессора, объясняющего любимую тему. «Такие карманные измерения находят всевозможное применение. Артефакты для внепространственного хранения, которые так часто используются на обоих континентах, были созданы на основе аналогичной способности. Разумеется, Джинны могли делать многое из того, что сегодня большинство считает невозможным».
Агрона обошёл пещеру по кругу, его взгляд постоянно фокусировался на одной и той же точке. «Когда руны привязаны к предмету, такие пространства относительно стабильны. Но когда они проецируются как таковые…»
Агрона остановился и сделал несколько шагов назад. Хотя он стоял в расслабленной позе, от него начали исходить волны тёмной маны. В воздухе появились тёмные полосы, и его мана нарушила атмосферу, рассеяв её по всей пещере.
Под действием волн маны стал виден прозрачный, бесплотный пузырь. Он мерцал, сияя внутренним светом, который каким-то образом противостоял тёмной мане, бомбардирующей его. Он был небольшим, всего несколько футов в диаметре, и висел в воздухе на высоте пятнадцати футов. Только потом, глядя на него с таким количеством маны, создающей резонанс, я почувствовала искажение, которое могло бы выдать его присутствие.
Одной части меня было стыдно, что я не заметила его раньше, а другая была поражена — и немного напугана — тем, что Джи-э нашла его через океан и так далеко от алакрийских поисковых сил.
Мне также было любопытно, с какой лёгкостью Агрона, похоже, выявил его и взаимодействовал с ним, но всё вместе это, в основном, показало мне, насколько несправедливыми были придирки Агроны к Нико. Когда я взглянула на Нико, то поняла, что он всё ещё наблюдает за мной, а не изучает пространственный карман. Я улыбнулась ему извиняющейся улыбкой, надеясь, что он меня понял.
Мана, исходящая от Агроны, усилилась. Снова и снова в пузырь ударяли потоки пустотного ветра, постепенно набирая мощь. Края пузыря трескались, и казалось, что пространство странно искривляется вокруг него, изгибая и скручивая ману.
«Отойдите», — внезапно сказал Агрона, махнув рукой.
Мы с Нико быстро отошли подальше от того места, где неровные линии тёмной маны врезались в прозрачный пузырь, с каждым ударом всё мощнее.
С порывом воздуха пузырь лопнул. Внутри было… трудно что-либо понять. Там было свёрнуто трёхмерное пространство, в несколько раз превышающее размеры пузыря. Я видела пространство, скрытое внутри, как будто смотрела на него через искажённое стекло, его пропорции совершенно не соответствовали действительности, физические атрибуты, составляющие его, потеряли всякий смысл, за исключением наличия мягкого свечения.
Ещё больше сбивало с толку то, что это зрелище быстро разворачивалось, выходя в пещеру, переходя из карманного измерения обратно в нормальное пространство, как разворачивается парус корабля.
Со скрежетом камня и вялым плеском скрытое пространство осело в центре пещеры. Светящаяся жидкость плескалась в небольшом бассейне, частично скрытая розоватым туманом, который окружал бассейн гладкими панелями, похожими на стены. Прямо на наших глазах туман начал рассеиваться.
В бассейне с закрытыми глазами сидел Грей. Напротив него сидела девушка с такими же пшенично-русыми волосами. Я никогда не видела её в таком виде своими глазами, но из воспоминаний Тессии и её уникальной сигнатуры маны знала, что это Сильви, его драконья связь в гуманоидной форме.
Между ними в воздухе парила тёмная кубовидная реликвия, пощёлкивая и искрясь фиолетовыми разрядами эфира.
Глаза обоих были закрыты. Ни один из них не пошевелился, когда вода в бассейне осела и перестала задевать их одежду при каждом всплеске.
Они даже не знают, что мы здесь, — подумала я. Несмотря на то, что Тессия была глубоко внутри меня, она задрожала.
Нико тяжело сглотнул, подойдя ко мне, его взгляд остановился на Грее. Когда-то, я уверена, он уже действовал бы, погружая кровавое железо в незащищённую шею Грея. Но сейчас я не могла прочесть выражение его лица.
Подошвы ботинок Агроны хрустели по грязному полу, когда он осторожно приблизился к бассейну. Удивительно, но его тёмные глаза были устремлены исключительно на девушку. Оказавшись у его края, он опустился на колени и протянул руку, едва касаясь пальцами пряди её волос.
«Дочь», — произнёс он, тщательно выговаривая губами слово, которое едва слышно прошептал.
Внезапно он встал. Его кулаки сжались, а мана вокруг него, казалось, в испуге улетучилась. «Такая пустая трата. Такое разочарование». Он отвернулся от неё, но, словно схваченный какой-то внешней силой, остановился и посмотрел назад.
«Ты мыслишь как лессер, дочь. Недальновидная и отчаявшаяся. Поступок твоей матери — привязать тебя к лессеру, как обычного зверя, — уничтожил твой потенциал».
Он покачал головой, и его кулаки разжались.
Вздохнув, он наконец отвернулся, и его глаза, цвет которых терялся в отражении света из бассейна, остановились на моих. «Убей её, Сесил, дорогая. Забери её ману, а потом мы решим, что делать с твоим старым другом Греем».
Я замерла. Мне стоило титанических усилий перевести взгляд с Агроны на Сильви… его дочь. Я уже пробовала её чистую ману. Тогда мне очень хотелось впитать в себя каждую её каплю. Какие знания о мане или даже эфире могло бы дать мне полное, здоровое, мощное ядро маны дракона?
И всё же моё внимание переключилось внутрь, вглубь, туда, где находилась Тессия. Я ждала её протестов с того самого момента, как появился Грей со своей связью, но она молчала.
Она зашевелилась, почувствовав моё внимание к ней. ‘Я в твоих мыслях, Сесилия. Ты уже знаешь, что я скажу, потому что чувствуешь то же самое’.
Я отшатнулась назад от мысленной связи, как если бы она ударила меня. ‘И после всего произошедшего, это всё, что ты можешь сказать? Зачем связывать меня обещанием, если ты не собираешься требовать его?’
Она не ответила.
Я неловко сглотнула. Лёгкий подъём бровей Агроны заставил меня вновь обратить на него внимание.
Это была несправедливая просьба. Она была его дочерью, и она была беззащитна. Просить меня поглотить её ману было жестоко. Если она должна умереть здесь, то почему это должно произойти от моей руки?
Другая, более глубокая и испуганная часть меня осознала кое-что ещё. Она — его дочь, и он готов так легко расстаться с её жизнью. Правда в том, что разве я не пыталась относиться к Агроне как к отцу? Разве я не пыталась стать для него дочерью? На Земле у меня никогда не было семьи. Только Нико. И Грей, — с некоторым трудом признала я. И директор Уилбек, которая всегда была добра ко мне.
«Сесил, дорогая…»
Агрона подгонял меня, в его голосе прозвучала опасная нотка.
«Я не могу», — сказала я, преодолевая комок в горле. «Прости, Агрона. Пожалуйста, не проси меня об этом».
Агрона сделал шаг ко мне. Его лицо было бесстрастным, словно высеченным из мрамора. «Ты — Наследие, Сесилия. Путь, лежащий перед тобой, будет полон сложных обязательств. Ты не сможешь уклоняться от каждого из них, нуждаясь в том, чтобы я держал тебя за руку на протяжении всего пути. Наша воля — твоя воля — должна быть абсолютной».
Моя челюсть беззвучно двигалась, пока Агрона удерживал мой взгляд. Я не могла отвести от него глаз. «Я буду сражаться за тебя. Я уничтожу твоих врагов. Я овладею всеми аспектами магии асур и заставлю мир преклонить колени, если ты этого пожелаешь». Я испустила дрожащий вздох. Мои ноги были словно желе, а внутренности извивались, как огненные угри. «Но, пожалуйста, не заставляй меня делать это».
«Ты действительно так говоришь?»
Каменное лицо Агроны дрогнуло, но не рассыпалось. Он посмотрел куда-то между нами и издал тихий смешок, похожий на смех, но не совсем. От этого движения украшения на его рогах тихо зазвенели.
«После всех смертей, которые ты причинила, ты решила не убивать? Что за непоследовательная логика не позволяет тебе убить мою дочь? Её связь с Артуром? Или… её отношения со мной? Нет. Ты боишься того, что может случиться с тобой, зная, что я могу так поступить с собственной плотью и кровью».
«Нет… да. Всё это. Я…» Я заглянула внутрь, на Тессию, желая, чтобы она умоляла меня не убивать Сильви или Артура. «Я не буду этого делать».
Агрона презрительно фыркнул. «Будь осторожна, Сесилия. Ты видишь, что случается с теми, кто разочаровывает меня». Он изящным жестом указал на неподвижную девушку в бассейне.
Нико шагнул ко мне и поднял изготовленный им посох из чарвуда, в котором тускло поблёскивали четыре разноцветных кристалла.
«Хватит!»
Его голос был выше, чем обычно, а на лбу выступил пот.
«После всего, что она для тебя сделала… после всего! Ты не имеешь права угрожать ей, Агрона».
Моё сердце странно забилось в такт, и мне захотелось протянуть руки и обхватить Нико, притянуть его к себе и укрыть. Но тут Агрона начал смеяться. Звук его дикого веселья эхом отразился от стен и приковал меня к месту.
«У меня было много времени подумать, и я всё понял», — продолжил Нико, его голос дрожал почти так же сильно, как и посох в его руках. Он по-прежнему смотрел на Агрону, но я знала, что он обращается ко мне. «Стол, руны, передача энергии, всё это».
Смех Агроны затих, и он смахнул со щеки одну слезинку. Он одарил Нико хищной улыбкой. «О, продолжай. Ты явно умирал от желания получить свой звёздный час, герой».
Запинаясь, Нико начал объяснять. Я с трудом улавливала все технические детали. Тем не менее цель была достаточно ясна: артефакт в виде стола в сочетании с рунами, нанесёнными на моё тело, работал для передачи магических способностей от одного человека к другому.
Я осторожно протянула руку и коснулась плеча Нико, и он замолчал и повернулся, чтобы посмотреть на меня с отчаянной надеждой. «Нико… он уже сказал мне. Мне жаль. Я знаю».
Его брови сошлись в замешательстве, а рот беззвучно открывался и закрывался. Наконец он сказал: «Нет, ты не понимаешь…»
«Да, ты поймал меня!» — сказал Агрона, поднимая руки, словно готовясь к тому, что на них наденут наручники. «Удивительная детективная работа, Коса Нико. Ты понял, что у меня есть запасные планы. Я знаю, что это ужасное потрясение для тебя».
Нико полностью повернулся ко мне, положив одну руку мне на плечо и наклонившись ко мне так, что наши лица почти соприкоснулись. «Это не какой-то запасной вариант, Сесил. Это весь план. Он может забрать у тебя Наследие. Весь этот потенциал, все эти знания… понимание искусств маны других асур, всё это». Нико крепче сжал руку, в его глазах блеснули гнев и страх. «Он никогда не отправит нас домой. Это всё ложь. Всё до единого».
Позади Нико Агрона закатил глаза. «Как обычно, Нико, ты не видишь того, что находится прямо перед твоим носом. Неужели ты думаешь, что вы с Сесилией сможете вернуться на Землю и жить уютной, счастливой жизнью, если она всё ещё будет Наследием?»
Нико снова повернулся к Агроне, снова размахивая посохом. «Ты давил на меня, насмехался надо мной и принижал меня. Ты разжигал мой гнев, отнимая у меня всё остальное, заманивая меня на свою службу обещаниями привести Сесилию сюда, а затем отправить нас обратно на Землю, чтобы мы жили вместе. Ты никогда не прекращал корректировать нашу мотивацию, чтобы быть уверенным, что нам всегда будет недостаточно того, что мы имеем. Но это… это та грань, которую я не переступлю. Я не позволю тебе так поступить с Сесилией!»
Я смотрела то на одного, то на другого. Агрона уже рассказал мне, что он и те маги делали, когда я очнулась от своей Интеграции, и, судя по тому, что говорил Нико, казалось, что это была правда. Но Нико был напуган… и зол. Я никогда раньше не видела, чтобы он противостоял Агроне, и знать, что он рискует гневом Агроны, чтобы защитить меня…
«Достаточно», — сказал Агрона, и все намёки на юмор в его поведении исчезли в мгновение ока. Холодный ветер пронёсся по пещере, бросая пыль нам в лицо. Его глаза сверкнули сердитым алым светом, когда он посмотрел на меня и Нико. «Сесилия. Я устал от этой игры. Сейчас же поглоти ману этой бракованной асуры. Убей её или… смотри на то, как умирает Нико».
Мои уши наполнились ужасным звоном. Тяжёлое давление, казалось, опустилось на мою грудь, вытесняя воздух из лёгких.
Нико, казалось, не затронуло это. Его посох рассекал воздух, создавая щит из всех четырёх стихий, порывистых, вспыхивающих и перетекающих друг в друга. Он заговорил, и, хотя я поняла, что слова прозвучали вызывающе, я не смогла воспринять их иначе, чем барабанный бой в моём черепе. Я хотела остановить его, защитить, умолять Агрону понять, но меня словно превратили в камень.
Из глубины души я почувствовала ощущение, похожее на шевеление пальцев на ногах в прохладной траве. ‘Всё хорошо, Сесилия. Я здесь. Ты знаешь, что правильно, и у тебя есть силы сделать это’.
Пока я вникала в смысл этих слов, впервые с момента своей реинкарнации по-настоящему оценив Тессию, что-то горячее и мокрое брызнуло мне в лицо. Лишь по неким отголоскам я поняла, что произошёл всплеск маны.
Медленно мой взгляд переместился с мерцающих огоньков в драгоценных камнях, вставленных в посох Нико, на его спутанные чёрные волосы, вниз по шее и плечам. Там моё внимание зацепилось за то, что я увидела, но не смогла осмыслить.
Нико рухнул на колени.
Щит треснул, элементы раскололись и обратились друг против друга, а магия в воздухе рассеялась.
По обе стороны от него Нико держал по половине своего посоха в каждой руке.
Я видела всё это как-то отстранённо, краем глаза, не обращая внимания на то, что мой взгляд был устремлён на спину Нико, чуть ниже лопаток, где из него вырвался чёрный шип кровавого железа. Из крови, стекавшей по чёрному металлу, вырвались десятки шипов поменьше, из них выросли ещё шипы, каждый из которых был увенчан каплей крови. Эти капли, словно лепестки с розового куста, стекали под него.
Моя рука поднялась и коснулась лица. Когда я посмотрела вниз и обнаружила, что моя кожа покраснела от крови Нико, окончательно выводя меня из потустороннего оцепенения.
Я сделала прерывистый, отчаянный вдох и бросилась на колени рядом с Нико как раз в тот момент, когда он начал заваливаться вперёд. Подхватив его на руки, я опустила его на землю.
«Нико. Нико! Нико…»
Его имя всё время слетало с моих губ, каждый раз меняя интонацию, как будто я произносила заклинание.
Его тёмные глаза обратились ко мне, блестящие от боли. Его губы шевелились, но не издавали ни звука, а в моей голове всё ещё стоял звон от шока, чтобы сконцентрироваться и разобрать их. Глаза Нико метнулись вверх и прочь от меня, и я последовала за ними, посмотрев в лицо Агроны в тот момент, когда его пальцы запутались в серо-металлических волосах, которые я всегда ненавидела. Вцепившись в мои волосы, Агрона рывком поднял меня на ноги и потащил к бассейну. Мне показалось, что я кричала, но я не была уверена.
От толчка я упала на колени рядом с Сильви, едва не угодив в бассейн вместе с ней и Греем. Красный цвет попадая в жидкость, медленно окрашивал голубоватый свет в гневный темно-фиолетовый.
«Убей её», — холодно произнёс Агрона, его убийственное намерение давило на меня так, что я не могла подняться.
Повернув голову, я вгляделась в его лицо. В ожидающем, но безэмоциональном взгляде Агроны не было и следа того, кто привёл меня в этот мир, кто дал мне силы и уверенность, чтобы отважиться на новый шанс в жизни. Теперь, как и исследователи моего прежнего мира, он смотрел на меня так, словно не сомневался, что сломит меня. Я буду выполнять его волю, как всегда это делала. Это было лишь очередное испытание.
Я закрыла глаза от боли, которая вцепилась в моё быстро бьющееся сердце, словно ядовитые когти. Смирившись с тем, что это будет означать, я произнесла последнее, неожиданно освобождающее слово.
«Нет».
