Мэйн, пройдя несколько тёмных коридоров, отправился в подвижной клетке вниз, к секретному святилищу, скрытому в подземной пещере.
У дверей его уже ждал Его Превосходительство О’Брайен.
Казалось, Его Превосходительство постарел с момента их последней встречи. Из уголков его глаз расползалась паутина морщин, перекидываясь на впалые щёки и лоб. Впрочем, улыбался старик так же покровительственно. Мэйн чудом смог удержать внезапно подступившие слёзы, и мигом упал на колени:
— Ваше Святейшество, мы…
— Поднимись, дитя моё, — спокойно и тихо ответил Папа. — Я уже слышал, что у вас возникли проблемы. Пойдём со мной в зал, там и поговорим.
Сегодня не планировалось никакой церемонии Преобразования, поэтому в зале было темно — его освещали только несколько стоящих по углам свечей. Папа отправился к своему трону и, усевшись на него, облегчённо выдохнул:
— Объясни-ка, что именно у вас случилось?
Мэйн, казалось, только в этот момент осознал всю тяжесть ответственности, лежащей на Его Святейшестве О’Брайене. Не то, чтобы Его Святейшество не имел возможности получать новости напрямую сверху — у него просто и без этих мелочей дел было невпроворот. Именно поэтому и назначали трёх Архиепископов — чтобы именно они и взяли на свои плечи заботу о прочих религиозных проблемах. Они, конечно, старались не беспокоить Его Святейшество по пустякам, но нынешняя ситуация сложилась так, что сам Мэйн разобраться с ней не мог.
Мэйн сухо принялся пересказывать произошедшее и перечислять все проблемы, выдавая по одной-две новости насчёт каждой сложившейся ситуации.
— Хезер умерла… — выслушав Мэйна, О’Брайен довольно долгое время молчал, а затем протяжно вздохнул. — Она была очень наблюдательной, умной и преданной маленькой девочкой. Я наблюдал за тем, как она росла и взрослела…
— Горевать естественно, Ваше Святейшество.
— Нужно покарать её убийцу, — кивнул Папа. — Что там сейчас происходит? Гарсия и королевство Вольфсхарт работают в сговоре? Новый яд что, вообще бесполезным оказался?
— Он уже показал свою эффективность во время захвата замка Сломанного Зуба. Все защитники крепости поумирали в течение месяца, так что Армия Судей быстро захватила город. Они не нашли там ни единой живой души, к слову. Впрочем, во время атаки на столицу Вольфсхарта яд почему-то не сработал. Враг до сих пор обороняется, — доложил Мэйн.
— Ты допустил две ошибки, — медленно сказал Папа. — Болезнь, вызванная этим ядом, убивает в течение от семи до десяти дней. Вам нужно было начинать атаку сразу же, как только у врага проявились первые признаки болезни, а затем просто дать всем заболевшим антидот. Это бы сильно уменьшило их волю с сопротивлению. Не забывай, что нам необходимо заполучить как можно больше жителей, а не опустевшие города. Вторая ошибка… Вы ждали целый месяц, прежде чем начать атаку! Да, таким образом вы уменьшили возможность непредсказуемых ситуаций, но одновременно с этим и дали противнику возможность самому найти лекарство от болезни. Главным компонентом яда была магия, которая и вызывает появление демонических тварей. Согласно сказанному в Канонах Магии, в мире существует больше семидесяти ведьмовских сил, которые могут устранить вызванные той магией болезни. Я совсем не удивлён, что в столице нашлась ведьма с магией, способной вылечить отравившихся.
— Вы хотите сказать, что они сотрудничают с ведь…
— Перед лицом смерти люди не чураются ничего. Никто и не посмотрит на то, что их спасла прислужница Дьявола, — пробормотал Папа.
— Неважно, сами ли ведьмы вызвались исцелить больных, или их заставили это сделать… Оба этих варианта развития событий для Церкви катастрофичны! То, что ведьмы смогли остановить вызванную нами эпидемию, в результате приведёт к тому, что их репутация улучшится! Или, что ещё хуже, их все станут считать героями!
— Это всё моя вина, — тихо сказал Мэйн, опустив голову.
— Это, конечно, была ошибка, но не смертельная. Ты отложил атаку только потому, что хотел уменьшить потери среди Армии Судей и Армии Божественной Кары, — Папа похлопал Мэйна по плечу своим скипетром. — Более того. То, что Третья Принцесса Грэйкасла Гарсия и королевство Вольфсхарт работают бок о бок, может даже пойти нам на пользу.
— На… пользу?! — шокировано переспросил Мэйн.
Читайте ранобэ Освободите эту ведьму на Ranobelib.ru
— Всё верно! Теперь мы сможем убить двух зайцев одним ударом, — О’Брайен грузно поднялся с трона. — Ты, иди за мной.
Мэйн в окружении охранников вышел вслед за Папой из Секретного святого алтаря — и отправились куда-то вглубь пещеры. Путь под их ногами освещал яркий свет Божественных камней Воздаяния, но чем дальше шла группа, тем тусклее становилось освещение. Периодически оборачиваясь Мэйн видел, что Медальон Божественной Кары и святой алтарь удалялись всё дальше и дальше. Вскоре стражники зажгли факелы, чтобы идущие вперёд Папа и Мэйн не споткнулись о лежащие на дороге камни.
— А куда мы идём?
— Мы уже пришли, дитя моё, — ответил Его Святейшество О’Брайен и остановился, тяжело дыша. — Эх… Я так постарел… На такой короткий путь у меня ушло так много сил…
К Папе подошёл один из стражников:
— Ваше Святейшество, позвольте, я вас понесу.
— Не надо, мне хватит и маленькой передышки, — ответил Папа и, постояв ещё чуть чуть в попытке выровнять дыхание, приказал. — Разожгите жаровню!
В этот момент архиепископ увидел, что рядом с каменной дорогой построены несколько высоких башенок. Впрочем, если бы стражники не осветили их своими факелами, то Мэйн вряд ли бы их заметил.
Стражник вскарабкался наверх по лестнице и зажёг масло, налитое в стоящую на самом верху чашу. Там моментально вспыхнул яркий огонь — Мэйну даже пришлось зажмуриться, чтобы дать глазам снова привыкнуть к свету. Затем он всё-таки смог нормально оглядеться.
Перед его взглядом предстало что-то большое, покрытое грязным и пыльным куском материи.
— Мы планировали, что достанем эту вещь только через два года, чтобы с её помощью защищаться от демонических тварей, которые с каждым годом становятся всё сильнее. Но теперь, кажется, нам придётся изменить планы, — сказал О’Брайен и махнул рукой. — Уберите ткань.
Мэйн не поверил тому, что увидел, когда ткань слетела с предмета. Перед ним стояла огромная четырёхколёсная металлическая повозка, и одни только колёса у неё были выше, чем сам Мэйн. Впрочем, она вовсе не выглядела как обычная повозка — на ней стояла угрожающе выглядящая железная труба, обложенная костями демонических тварей. Просветы в стенках повозки были закрыты огромными, шириной в три-четыре двери, костяными щитами.
Между щитами были два просвета, и оттуда торчали две длинные металлически трубки, словно готовые в любой момент метать стрелы. Впрочем, такие же трубы торчали по обе стороны железной повозки, и каждая труба была толщиной с ляжку Мэйна. На этих трубах красиво играло отражение зажжённого огня, окрашивая их в красно-оранжевый цвет.
— Это называется пушка, мы назвали её «осадным монстром», — Папа подошёл к повозке и погладил одну из металлических труб. — Она управляется с помощью магии, для её управления нужно около трёх-четырёх ведьм. Осадный монстр стреляет куда дальше, чем обычные требушеты или баллисты, и простые городские стены вряд ли смогут устоять под атаками монстра, стреляющего железными стрелами. Те огромные деревья, из которых люди строят корабли, пробиваются словно кусок бумаги. Эта машина будет хороша для всего — и для уничтожения стен столицы Вольфсхарта, и для отпора флоту Черных Парусов.
— Это… Его разработали в нашей секретной лаборатории, да?
— Нет, — покачал головой О’Брайен. — Ты должен был догадаться… Это пришло к нам прямо от наших врагов — от самого Дьявола из ада. Именно поэтому Церковь и решила спрятать осадного монстра здесь, глубоко под землёй. Запомни! Не позволяйте ни единому постороннему человеку увидеть эту машину, когда станете её использовать!
— Я понял, — склонил голову Мэйн.
Как так вышло, что ведьмы могут управлять оружием самого Дьявола? Они что, обладают такой же, как и у него, магией? Мэйн собрал всю свою волю в кулак и не стал расспрашивать Папу обо всём этом. Он понимал, что узнает все эти вещи сразу же после того, как сам примет сан Папы.
— Так. Чтобы убедиться, что ни Гарсия, ни кто либо из королевства Вольфсхарт не попытается бежать, я также отправляю с вами в бой двух Очищенных, — заявил Папа. — Никто не сможет убежать от Очищенных. Иди и принеси сюда чаши, наполненные кровью отступников, ради прощального ужина нашей Хезер.
Мэйн был поражён до глубины души — Его Святейшество решил выслать на бой Очищенных! Очищенными называли тех ведьм, которые выросли в Церкви и с детства впитывали её мораль. Впрочем, для службы лично Папе отбирали самых сильных ведьм, встречающихся один раз среди десятитысячной толпы, чьи возможности не были описаны даже в Канонах Магии. И сравнивать тех ведьм с другими, служащими Тайфуну, Хезер или Мэйну, было невозможно — они были разными, как небо и земля. Раз уж Его Святейшество говорит, что никто не сможет ускользнуть от Очищенных, значит, так тому и быть.
— Как прикажете, Ваше Святейшество, — со сквозившим в голосе азартом ответил Мэйн.
