Рене вышел из особняка Элков, инстинктивно прищурился и глубоко вздохнул. Прошло полмесяца с тех пор, как он в последний раз видел дневной свет и снег.
К удивлению Рене, повсюду были солдаты, но не бесстыдно грабящие особняк, а упорядоченным образом охраняющие перекрестки. Несколько пятен крови окропили запорошенную снегом землю, но вокруг не было ни тел, ни разбросанной одежды, а это означало, что солдаты не грабили мертвых, когда очищали поле битвы. То, что он увидел, подтвердило его предположение, что эти войска отличались от всех тех, которые он когда-либо видел.
— Петров в порядке? — он посмотрел на Железного Топора. — Как… Крепость Длинной Песни?
— Все в порядке, — высокий и сильный чужестранец говорил очень мало, но он отвечал, если Рене спрашивал.
«Это означает, что план Жака не сработал», — Рене немного успокоился. — «Если Крепость останется нетронутой, а Семья Хонисакл будет невредима, Петров обязан замолвить за меня доброе слово», — он не заботился о судьбе Жака. — «Этот идиот чуть не навлек на Семью Элк катастрофу, поэтому все, что с ним случится, меня не касается».
— Брат… что же сделал Жак? — Аурелия наклонилась и тихо спросила.
Рене колебался, покачал головой и сказал:
— Я не знаю.
Аурелия мгновенно явила выражение, будто говорила «ты лжешь».
Рене горько улыбнулся. Он действительно не знал, как ответить на этот вопрос… Он не мог просто сказать, что Жак намеревался восстать, потому что он знал только об этапах планирования и не знал, чем этот план завершился. После некоторого молчания он спросил:
— Ты действительно хочешь пойти со мной в замок?
— Конечно, мне очень любопытно, что именно случилось, что дало этим людям повод врываться в особняк Элк средь бела дня, — она посмотрела на чужестранца и сказала. — Я думаю, что Милорд Петров не мог просто сидеть и ничего не делать.
Рене понял, что его сестра действительно волновалась за Петрова, поэтому он, наконец, кивнул и сказал:
— Хорошо. Если ты спросишь его лично, может он и рассказать тебе подробности.
Группа людей около часа ехала на лошадях по заснеженным дорогам и достигла замка Крепости в полдень.
Железный Топор привел Рене и его сестру на третий этаж, который тщательно охраняли часовые, размещенные через каждые несколько шагов.
Когда он вошел в комнату, похожую на кабинет, Рене, наконец, увидел Петрова Халла, своего друга детства. Петров почтительно стоял рядом со столом. За столом сидел мужчина с серыми волосами, с интересом смотрящ на Рене и Аурелию и играя с пером. Почти мгновенно Рене узнал, кто этот человек.
Он мгновенно опустился на одно колено:
— Ваше Высочество, Рене Мэдд здесь, чтобы приветствовать Вас.
— Он… — Аурелия была немного удивлена, но Рене осторожно потянул ее за одежду и намекнул ей, что нужно приклонить колено и поклониться.
— Мы встретились в Крепости Длинной Песни, — сказал Принц с улыбкой. — Прямо в подвале замка. Согласно тому, что сказал мне Железный Топор, тебя снова заперли?
— Э-э… — Рене был смущен и не знал, что сказать.
К счастью, Принц не ожидал ответа.
— Пожалуйста, встань. Прежде чем я приказал атаковать территорию Элков, Петров неоднократно заверил меня, что ты никогда не принял бы участие в мятеже Жака Мэдде, и, похоже, он был прав насчет тебя. Но… как ты оказался в подвале?
Рене с благодарностью во взгляде посмотрел на Петрова и рассказал Принцу, что случилось в его семье.
— Понятно, — Принц кивнул. — Это позор. Если бы ты смог остановить Графа Жака, Крепость не столкнулась бы с этой катастрофой.
Читайте ранобэ Освободите эту ведьму на Ranobelib.ru
Это замечание шокировало Рене, и Аурелия не могла не спросить:
— Что… случилось?
— Жак Мэдд вступил в сговор с Семьями Мэйпл, Вульф и Дикой Розы, и два дня назад они напали на Крепость Длинной Песни, — холодно сказал Принц. — Атака привела к массовым жертвам среди невинных людей, и два квартала были сожжены. Чтобы вынудить Семью Хонисакл сдаться, они даже навредили семье Петрова.
Рене не мог поверить своим ушам.
«Даже в борьбе аристократов угроза семьям считается чем-то очень постыдным. Как Жак мог на это пойти?»
— В этом мятеже участвовали многие, но я заверяю вас, что никто, участвующий в нападении, не избежит наказания по всей строгости закона — все мятежники будут сурово наказаны! — Принц постучал по столу и сказал. — Я пришел в Крепость, чтобы очистить весь Западный Регион и не дать ни одной крысе проскользнуть сквозь мои пальцы!
Рене почувствовал, как его спина покрывается потом.
— Ваше Высочество, я…
Роланд махнул рукой, чтобы прервать его:
— Не волнуйся, я не буду гневаться на невинных людей, и потомки Семьи Элк будут спасены. Вообще-то, у меня есть вопрос к тебе. Жак Мэдд был убит в ходе восстания, ты хочешь унаследовать титул Графа и служить мне, как это делает Халл?
На этот вопрос был только один ответ. Рене Мэдд без колебаний встал на колено, обычным жестом рыцаря, и пообещал добросовестно служить Принцу.
К его удивлению, он чувствовал себя совершенно спокойно, давая эту клятву.
На самом деле он никогда и не ненавидел этого Принца, который лишил жизни его отца.
«На поле битвы всякое может случиться. Кроме того, это не Принц, а Герцог Райан и другие пять семей начали войну. После войны Принц не стал жестоко расправляться с побежденными аристократами, а также обменял пленников на выкуп, обычная практика среди аристократов. Если бы отец не погиб на поле битвы, он, вероятно, мог бы вернуться домой в целости и сохранности, как это сделал Граф Хонисакл».
Рене готовился быть рыцарем и хранил ценности рыцаря глубоко в своем сердце: «Бой благовиден, пока он праведен, а то, что сделал Жак, было не только неправедным, но и не имело никакой цели, кроме как усугубить враждебность».
Ради Аурелии и всех других невинных членов его семьи он должен принять предложение Его Высочества. Без защиты Семьи Элк эти люди больше не смогут жить стабильной жизнью.
После принятия клятвы Принц улыбнулся и кивнул:
— В последующие дни ты и твоя сестра можете жить в замке. Петров подготовит для вас комнаты. В пригороде все ещё сражаются бежавшие члены четырех семей, так что вам лучше подождать, пока восстание утихнет, прежде чем вы вернетесь на свою территорию.
— Да, Ваше Высочество.
Когда Рене покинул кабинет, Петров последовал за ним.
Взглянув на своего изможденного друга, Рене почувствовал целый ряд эмоций.
— Прости…
— Это не твоя вина, — Петров похлопал его по плечу. — Не беспокойся об этом.
Каким-то образом Рене почувствовал, что его друг сильно изменился. Он увидел в глазах Петрова взгляд, которого он никогда не видел раньше — неуловимая решимость и спокойствие, которые были столь же прочными, как сталь, которую неоднократно закаляли огнем.
Рене понял, что его друг уже на пути к тому, чтобы стать настоящим лидером.
