Джо нездоровилось.
Он был вторым самым слабым в группе ещё до того, как Бумагу похитили, а с тех самых пор он стал самым слабым. В ту ночь, когда они вернулись с площади, он был в порядке. Но на следующий день, Змеиный Зуб застал его неподвижно лежащим на сене, он тихо постанывал, а щеки были ярко-красные.
— Он заразился чумой холода, — сказала Подсолнух, касаясь головы Джо. — Голова горячая.
— Я… умру? — тихо спросил прищурившийся Джо.
Никто не ответил.
Чума холода была чрезвычайно упрямым заболеванием, и как только заболеешь, можешь полагаться только на свой организм, что будет противостоять инфекции. Тем не менее, люди, которые были физически здоровы, редко страдали от чумы холода — те, кто был инфицирован, были в целом слабого здоровья, поэтому очень немногие пациенты выживали. Это был смертный приговор для Крыс.
— Я пойду и поищу Канаса, — сказал Змеиный Зуб, нарушив тишину.
— Чего ты хочешь от него?»
— Попрошу его дать Джо больше еды. Я слышал, что вероятность выживания больше, если больной будет в тепле и сыт.
— Он не даст тебе еды, — Тигриная Лапа покачал головой. — Мы все знаем, какой он человек.
— Точно, тебя могут даже избить из-за этого, — сказала Подсолнух, собирая сено. — Крысы никогда не кормят бесполезного человека.
— Джо не бесполезен, — парировал Змеиный Зуб. — Он может читать!
— Несколько слов, и что это значит для Канаса? Ему нужны люди, которые могли бы украсть и ограбить других.
— … Змеиный Зуб стиснул зубы, повернулся и пошел к комнате управляющего на Бесконечной Алее. Он должен был попытаться, даже если Канас изобьет его палкой.
Удивительно, но Канас еще не вернулся.
— Ты счастливчик, — усмехнулся Тигриная Лапа, когда Змеиный Зуб вернулся к своим товарищам. — Или нам пришлось бы ещё и о тебе заботиться.
Подсолнух вздохнула:
— Позже, когда придет время для раздачи хлеба, каждый из нас отдаст часть нашего хлеба Джо, чтобы он смог побольше съесть.
Однако Змеиный Зуб совсем не чувствовал себя счастливчиком. Он чувствовал, что что-то не так.
«Потребовалось бы всего полчаса, чтобы отправить сообщение Кровавой Руке. Понятно, что Кровавая Рука не вернулся вчера вечером из-за обсуждения контрмер, но уже ведь полдень, обсуждение должно было завершиться».
Кроме того, когда его люди открыли дверь, он заглянул внутрь и понял, что Канас и его любовница исчезли.
Банда начала раздавать еду вскоре после этого, и Змеиный Зуб понял, что раздавал еду доверенное лицо Канаса.
То, что он получил, было всего лишь половиной кусочка хлеба.
* * *
Прошло четыре дня и состояние Джо все еще ухудшалось.
Вчера он кричал, что ему холодно, но сегодня он не мог сказать ни слова. Его когда-то розовые щеки начали бледнеть, и его дыхание становилось все слабее.
— Мы старались изо всех сил, — ласково сказала Подсолнух, положив руку себе на живот.
Последние несколько дней они отдавали половину своей еды Джо. Если бы не это, он бы не смог так долго прожить. Тигриная Лапа, который всегда был очень энергичным, тоже начинал слабеть.
Эти последние несколько дней Канас не появлялся.
В комнате собралось более сотни Крыс, что начали обсуждать этот вопрос. Но это была просто дискуссия. В конце концов, они все еще получали пищу, как обычно. Однако сегодня было особенно шумно.
Как и было объявлено, настал день бесплатной раздачи пайков.
— Я пойду на площадь, — сказал, стиснув зубы Змеиный Зуб после долгих раздумий. — Нам нужно есть больше, чем просто хлеб. Джо сможет продержаться, если я смогу достать ему чашу с горячей овсянкой.
— Ты сумасшедший? — Подсолнух посмотрела на него и сказала. — Не забывай, как нас предупреждал Канас. Ты действительно хочешь получить швы на губы?
— Так случится, если он узнает, что я ускользнул. Мы даже не знаем, где сейчас Канас. Что, если Лорд города действительно нападет на них?
Читайте ранобэ Освободите эту ведьму на Ranobelib.ru
— Но его люди все еще здесь. Ты думаешь, они отпустят тебя, если узнают? — Подсолнух посмотрела на Тигриную Лапу. — Не стой столбом, помоги мне отговорить его.
— Я пойду с тобой, — внезапно сказал Тигриная Лапа.
— Вы двое…
— Этой раздаче, возможно, уже помещали. Или, может быть, там нет никакой пищи, и это просто обманный акт благородства. Полагаю, в этом случае, если мы не последуем предупреждению Канаса, это не следует считать непослушанием? — сказал Тигриная Лапа и добавил. — Я сильный, я смогу сбегать туда и обратно с Джо на спине, и это не займет у нас слишком много времени. Канаса сейчас нет, и его доверенные люди прячутся в своей комнате у огня. Никто нас не заметит.
— Хм… — Подсолнух колебалась.
— Ты просто оставайся здесь, — сказал Змеиный Зуб. — Ты сможешь прикрыть нас, если кто-нибудь спросит. Просто скажи, что у нас понос, и что мы пошли искать место, чтобы облегчиться. Не беспокойтесь, мы мигом.
— Ну, тогда, — она огляделась и сказала. — Поторопитесь!»
* * *
Змеиный Зуб и Тигриная Лапа выскочили из бревенчатой хижины и бросились бежать по аллее. Поднятый снег под ногами пропитал брюки. Несмотря на то, что холодный ветер, бивший в лицо, казался таким же острым, как нож, он не мог их остановить. Когда они, задыхаясь, прибыли на площадь, они обнаружили, что вокруг подиума собралось около тысячи человек.
Овсянку действительно раздавали!
Оба они быстро бросились вперед, но были остановлены двумя охранниками в коричневой униформе.
— Идите медленно, не толкайтесь и не нарушайте очереди, иначе вам будет запрещено получать бесплатное питание.
Змеиный Зуб заметил, что вокруг центра подиума установлен деревянный забор. Толпа двигалась по забору в линию, как дракон, что расправлял тело. Через небольшие промежутки стояли наблюдающие гвардейцы со странными железными прутьями. Они выглядели как блюстители порядка, потому что время от времени выводили людей из очереди.
— Мой друг болен… Не могли бы вы помочь нам, пожалуйста? Я умоляю вас! — Змеиный Зуб опустился на колени на заснеженную землю.
— Он голодал несколько дней, он нуждается в еде и очень срочно! — Тигриная Лапа опустился на колени рядом с ним.
— Чем он болен?
— Это… чума холода.
Один из гвардейцев потянулся к Джо, который был без сознания, и сказал:
— Оставьте его со мной, а сами идите в очередь.
— Эээ…
— Он знает дорогу назад, не так ли? — сказал другой охранник. — Даже если он не знает, вы всегда сможете вернуться сюда, чтобы найти его.
С этими словами охранник ушел, взвалив Джо на плечи.
— Что нам делать? — дети посмотрели друг на друга. Никто не ожидал, что так получится — согласно их планам, взрослые были бы либо абсолютно безразличны, либо позволили бы обойти забор, чтобы получить овсянку быстрее остальных.
— Давай вернемся, — решил Змеиный Зуб недолго думая.
— Что… Вернемся? — Тигриная Лапа с удивлением спросил. — Без овсянки?
— Наша очередь подойдет, по крайней мере, через полчаса. У нас могут быть проблемы, если мы так долго здесь пробудем. Мы сможем снова вырваться вечером, чтобы вернуть Джо.
Тигриная Лапа посмотрел на овсянку на деревянном столе и неохотно сказал:
— Хорошо… идем.
Кое о чем Змеиный Зуб при этом умолчал — так как объявление о бесплатной раздаче еды стало явью, значило ли это, что и другие два слуха в конечном итоге окажутся правдой?
Он смутно почувствовал, что на Черной Улице может начаться волнение.
Вернувшись на Бесконечную Аллею, они оба на цыпочках вошли в дом, но тут же застыли в удивлении.
Подсолнух, стоя на шаткой деревянной скамье, болталась в петле перед входом и обе её руки были завязаны за спиной. На ее лице виднелись синяки. Все это время люди Канаса стояли рядом с ней, насмехаясь.
— Вы, наконец-то, вернулись, набив животы?
