Как только Молния вернулась в свою палатку в лагере, она сняла очки, перчатки и поднесла свои замерзшие, онемевшие руки к жаровне.
Её пальцы вскоре начали покалывать.
Хотя прошло почти полмесяца с тех пор, как закончилась зима, снегопад продолжался без каких-либо намеков на ослабление. Напротив, он становился все сильнее. Каждый раз, когда Молния возвращалась, ее волосы были пропитаны растаявшим снегом, и ей всегда требовалось некоторое время, прежде чем коже возвращалась чувствительность.
После того, как ее руки согрелись, Молния поставила рядом с жаровней табурет, сняла свои сырые кожаные сапоги и подняла ноги выше языков пламени. Она могла ясно видеть, как от ее носков начинает подниматься белый пар. По её замёрзшим пальцам прошлась волна тепла. И тут же ее немного смутил запах от ног. Она уже давно носила эти сапоги, появление запаха было вполне ожидаемым.
Теперь она поняла, почему ее отец всегда подчеркивал, что великий исследователь должен иметь поддержку великой команды. Если бы Первая Армия не поставила жаровню и не подготовила горячую воду, она не смогла бы полностью посвятить себя разведке. Ее горячий энтузиазм в отношении исследования определенно был бы омрачен разочаровывающей мыслью о том, что она, промокшая и измученная, должна была развести огонь и вскипятить воду после возвращения в палаточный лагерь.
Молния подумала, что, скорее всего, только команда Короля Роланда могла круглосуточно иметь наготове горячую воду. Отец однажды рассказал ей об одном из своих путешествий, где в самом разгаре зимы ему было действительно очень сложно подготовить горячую воду. Препятствиями были и отсыревшая древесина, и сгнившие листья под снегом, и время и усилия для сбора этих материалов. Таким образом большую часть времени члены его команды приводили свои тела в порядок только после того, как заканчивали с подготовкой.
Но машины, изобретенные Его Величеством, полностью решили эти проблемы. Поскольку лагерь находился недалеко от берега реки, котлы на трех бетонных лодках, которые находились в эксплуатации с первого дня их прибытия, могли обеспечивать лагерь горячей водой непрерывно. Если ей нужна была горячая вода, ей просто нужно было бы раздобыть ведро.
То же самое относилось и к пище.
Особая бетонная лодка отвечала за поставки продовольствия для всей команды. Верхний этаж лодки представлял собой передвижную кухню, где каждый день готовили большое количество овсянки на пару от котла. Они ели овсянку с сушеным мясом и соленой рыбой, намного вкуснее безвкусного сухого пайка.
Вероятно, команда по логистике, которая заправляла всем этим, по стандарту ее отца была бы лучшей в мире.
После того, как ее руки и ноги снова стали теплыми, Молния достала блокнот и начала писать.
Прошло 13 дней с тех пор, как они прибыли к снежной горе. Единственное, в чем они были уверены — это в наличии большого пустотного пространства, которое, по-видимому, было связано с несколькими пещерами в горах. Трудно было найти главную пещеру, где находились руины, не говоря уже о том, чтобы открыть туннель, достаточно широкий для Первой Армии.
Ни она, ни Мэгги не могли помочь. Они могли только переносить часовых за гору или проникать в эти странные пещеры, чтобы исследовать расщелины, в которые не мог пройти Магический Ковчег.
По сравнению с исследованием самих руин, поиск правильного пути, ведущего к месту назначения, всегда был самой трудоемкой частью, который часто требовал наибольших усилий и работы.
Как любил поговаривать ее отец, исследователь всегда был в пути.
Молния выдохнула, и воздух её дыхания вскоре превратился в облачко белого пара. Она продолжала писать следующее:
При этих словах Молния облизнула губы. Из-за исследования она уже долгое время не лакомилась жаренной рыбой. Возможно, она могла бы слетать в Сокрытый Лес с Мэгги, чтобы раздобыть немного еды до наступления темноты. Ей, вероятно, также нужно было бы раздобыть еду и для Венди, чтобы она не набросилась на неё.
Молния продолжала писать:
После того, как все это было записано, Молния отложила тетрадь из овчины в водонепроницаемую сумку и вернула её в свой рюкзак. Как исследователь, она на ежедневной основе должна записывать все, что видела. Подобно журналу капитана, её журнал был не только знаком чести исследователя, но и источником важных ссылок для будущих исследователей. Если владелец журнала погиб бы в результате несчастного случая, другие исследователи смогли бы проанализировать его журнал и избежать той же участи.
Как раз в этот момент, молния услышала шаги за дверью.
Это была Венди.
— Агата и другие вернулись, — Венди говорила немного взволнованно. — У нас кое-что случилось. Фрэн пропала!
— Что? — Молния подскочила от удивления. — Пропала?
* * *
К тому времени, когда все ведьмы, дислоцированные в палаточном лагере, подошли к концу туннеля, созданному пожирающим червем, солдаты Первой Армии уже разожгли огонь и расставили часовых. Они обнаружили, что Агата и ведьмы Такилы спорят о чем-то.
Молния заглянула к ним и ахнула. Она увидела перед собой бездонную дыру, ни конца, ни край её не было видно. Она слышала только звук проточной воды, идущий сверху.
Часть края туннеля рухнула. Молния достала Светящийся Камень и наклонилась. Трещина была покрыта слизистой жидкостью.
— Мисс Фрэн упала отсюда?
Эдит ответила:
— Похоже, мы пока так решили… Сильвия выбрала правильное направление, но Фрэн просто не повезло. Она открыла путь, ведущий в большую пещеру, но не заметила пропасть впереди, а затем упала на дно.
— Похоже? — Молния заметила эту особую формулировку.
Эдит пожала плечами:
— В то время Сильвия и Марджи были в другой стороне, в месте, где они могли точно увидеть, что делает Фрэн. По словам Сильвии, магическая реакция Фрэн внезапно исчезла. Я хоть и не знаю, как работает ваша магическая сила, но Глаз Правды Мисс Сильвии должен видеть очень отдаленные объекты, верно? Но когда они пришли сюда, они ничего не смогли увидеть внизу.
— Не смогли… увидеть? — маленькая девочка была ошеломлена.
Эдит развела руками:
— Они не смогли увидеть ни дна, ни пожирающего червя. Есть два возможных объяснения: первое — эта дыра настолько глубока, что выходит за пределы поля зрения Глаза Правды, а второе — что что-то заблокировало его видение. Ни один из этих вариантов не радует, — Эдит помолчала и посмотрела на спорящую Ледяную Ведьму и на других. — Теперь они спорят, должны ли они спуститься вниз, чтобы немедля спасти Фрэн.
