Ливз не знала, на сколько ещё у неё хватит сил. На обратный путь в лагерь Ассоциации в Непроходимых горах из Пустошей у неё ушло почти полмесяца. Стараясь избежать встречи с демоническими тварями она двигалась перебежками — от дерева к дереву, от дупла к дуплу, перед каждым рывком аккуратно и тщательно осматривая местность в поисках тварей. Она горевала о том, что двигается медленно, но другого пути у неё не было — если бы её заметили твари, то в одиночку отбиться Ливз не смогла бы.
Дьяволы убили по меньшей мере десять сестёр, а те, кому посчастливилось остаться в живых, были вовсе не воинами. В тот самый момент, когда один из дьяволов прыгнул в толпу и устроил резню, сёстры разбежались во всех направлениях, но в итоге только нескольким удалось добраться назад к лагерю. Когда Ливз думала о павших сёстрах, её сердце постоянно болело.
Тот факт, что ей на протяжении всего пути пришлось прятаться, поглощал очень много магических сил, поэтому каждый день Ливз могла проходить только по шестнадцать километров. Ей приходилось тщательно экономить силу, чтобы не умереть ночами. Вся еда, которая была у неё с собой, давно закончилась, так что Ливз ещё приходилось искать дикие фрукты и коренья в попытках утолить вечный голод. Вдобавок ко всему её тепловой медальон-эмблема Ассоциации давно разрядилась, так что тепло Ливз пыталась сохранить, обмотавшись корой. Каждый раз, когда она думала о гибели тех молоденьких ведьм, которых сама же и поклялась защищать, Ливз не могла удержаться от горьких слёз.
И, как будто всего вышеперечисленного было недостаточно, в одну прекрасную ночь Ливз ещё и пережила свой очередной укус демона. Из-за того, что ей пришлось пережить в пустошах, она совсем позабыла об укусе, и тот настиг её внезапно. Внезапно Ливз почувствовала, будто её грудную клетку разорвало и боль быстро разлилась по всему телу, практически лишив девушку сознания. Взять себя в руки Ливз смогла только тогда, когда прокусила собственный язык и почувствовала во рту привкус крови. Тогда, лёжа в огромном дупле, Ливз от боли пару раз даже порывалась сдаться и умереть, но потом вспоминала о том, что двадцать (в лучшем случае) сбежавших от Дьяволов сестёр сейчас, возможно, ждут её в лагере, страдая от чудовищных ран, исцелить которые может только Ливз. Эта мысль придавала девушке сил.
К счастью, слишком долго страдать от укуса ей не пришлось. Когда она вырвалась из кошмара, то обнаружила, что лежит в очень широком дупле. Дело было очень плохо — труха буквально вымокла в крови Ливз. Испугавшись, что на запах крови придут демонические твари, девушка, пересилив себя, сняла с себя окровавленную одежду и голой убежала в новое укрытие. Там она сшила для себя из листов, которые она вырастила магией, новые и тёплые вещи — иглой служила тоненькая веточка, а нитями — лианы.
Во время возвращения назад в лагерь у неё не было ни готовой тёплой пищи, ни горячей воды. Ступив, наконец, на территорию Непроходимого горного массива она пришла к выводу, что нужно изготовить ещё два слоя одежды, а ещё утеплить ноги и руки. Впрочем, против быстро опускающейся температуры это не помогло, поэтому бредущая по глубокому снегу Ливз отморозила себе пальцы на ногах. Таким вот образом, постоянно останавливаясь на отдых и не чувствуя ступней, Ливз и добралась до оставленного ведьмами лагеря.
И как только вдалеке она увидела знакомую фигуру одной из сестёр, Ливз потеряла сознание и повалилась на пол.
Она лежала без сознания двое суток, за это время состояние её обмороженных ног ухудшилось настолько, что их невозможно было вылечить даже с помощью магии Ливз. Очнувшись и сообразив, что никак не сможет остановить гангрену, девушка решила отрезать по одному пальцу с каждой ноги.
Потерянные пальцы не особо печалили Ливз — ведь ей, в конце концов, удалось выжить. По сравнению с делами тех сестёр, которым так и не удалось вернуться, ей очень повезло. Впрочем, увидев огромное количество белых лент, которые носили другие сёстры, Ливз впадала в состояние практически неконтролируемого горя.
Из лагеря уходили сорок две ведьмы, вернулись только шесть.
Когда Ливз смогла успокоиться, то поинтересовалась, как же остальным удалось добраться.
Она уже знала, что в самом начале боя с Дьяволами те ведьмы, чья магия не могла быть использована в бою, решили попытать удачу и попытаться вернуться в лагерь в горах. В первую ночь сбежавших атаковала стая демонических тварей — мутировавших медведей. Группе снова пришлось бежать. То, что ведьмы опять умудрились нарваться на демонических тварей, было для них плохим знаком — но альтернативы у них никакой не было. Наутро их атаковала ещё одна стая — на этот раз волки — и теперь убежать удалось всего лишь восьми сёстрам. К счастью, как только группа добралась до Непроходимого горного массива, тварей им больше не встречалось.
Когда им, наконец, несколько дней назад удалось добраться до лагеря, двое ведьм испытали ежегодный укус демона. То ли из-за того, что им пришлось до этого испытать адский ужас, то ли из-за полного разочарования в светлом будущем, бедняги даже не попытались бороться и свои укусы не пережили. Так как в тот момент ни одна боевая ведьма пока назад не вернулась, выжившие предположили, что они все погибли. Поэтому возвращения Ливз никто и не ждал.
Наконец, кто-то набрался смелости спросить:
— Ну… А что случилось с другими сёстрами? Скарлет, Искательницей ветра? С нашей наставницей Карой, в конце концов, у них получилось выжить?
Ливз помотала головой и прошептала:
— Я единственная выжила.
— А ты… — тихо заговорила было Скролл, но оборвала себя на полуслове, уже зная ответ. Вместо этого она сказала, — Тебе следует хорошенько отдохнуть. И ещё… — она секунду посомневалась. — Ливз, тут вот ещё что…
— Чего? — вымотано поинтересовалась Ливз.
— Пока ты тут валялась без сознания, мы с сёстрами поговорили и пришли кое к какому решению. Раз Кара не вернётся, то, надеемся, ты займёшь место нашей наставницы.
Читайте ранобэ Освободите эту ведьму на Ranobelib.ru
Не ожидавшая такого подвоха Ливз даже закрыла от удивления глаза, чтобы немного поразмышлять. Ну да, Ассоциация Сотрудничества Ведьм потеряла слишком много людей, если сразу же не выбрать нового лидера то, скорее всего, она совсем распадётся. Но ведь главной целью этого сообщества был поиск Святой горы, где можно было обрести мир и свободу. А теперь поиски окончены. Сама мысль о «Святой горе» — это лишь утка. Святой горы нигде нет, ни в пределах Непроходимого горного массива, ни в глубине пустошей. Зачем тогда вообще собирать Ассоциацию?
Мысли Ливз хаотично метались у неё в голове. Она не смотрела на сестёр, но спиной чувствовала их внимательные взгляды. Они ждали ответа. Её сестрам нужен был человек, который поведёт их вперёд. Кто-то, кто ещё не сдался.
После долгой тишины Ливз, наконец, заговорила:
— Мы… Мы пойдём искать Найтингейл.
Услышав эти слова, ведьмы пришли в недоумение.
— Ну и зачем нам идти её искать?
— Ты имеешь в виду, что нам тоже надо идти в Пограничный город?
— А если она нам соврала?
— Венди там, с ней.
— Венди, наверное, уже давно умерла.
Устав от галдежа, Скролл захлопала в ладоши, пытаясь всех успокоить, а затем поинтересовалась у Ливз:
— А что будем делать, если и Найтингейл выдала нам такую же утку?
— Вы можете подождать за городом, чуть вдалеке, там безопасно, — ответила Ливз, открывая глаза. — Я сначала разведаю ситуацию, чтобы понять, соврала Найтингейл или нет. Ладно, сейчас я пока приму позицию наставницы, но… Но если меня в городе убьют, то наставницей станет Скролл и уведёт сестёр в безопасное место.
— Но я же… — начала было Скролл, но Ливз её перебила.
— Я знаю, что твоя магия не предназначена для боя, да и в принципе ты «бесполезная» в ежедневной лагерной рутине. Но теперь-то я понимаю, что в лидере важна не сила магии. Наставница должна быть очень умной, а не очень сильной, жаль только, что мы поздно поняли. Если бы нашим лидером была осторожная и терпеливая Венди, мы бы сейчас в такой ситуации не оказались бы. Ты и Венди одними из первых присоединились к Ассоциации, так что ты и так уже одна из Старших сестёр. Когда ты шла в горы, то прошла через всё королевство, так что опыта у тебя как раз очень много. Ты осторожная и не считаешь, что ты лучше всех. Так что здесь просто-напросто нет человека, которому роль наставницы подходит лучше, чем тебе.
Скролл довольно долгое время молчала, потом спросила:
— А если Найтингейл сказала правду?
— Ну тогда смысла в существовании Ассоциации Сотрудничества Ведьм больше не будет, — медленно пояснила Ливз. — Ведь это будет значить, что Пограничный город и есть наша Святая гора.
