Тёмное облако появилось очень далеко, практически на линии горизонта, но оно быстро приближалось. Уже через несколько секунд люди с самым хорошим зрением начали поражённо вскрикивать. Это вовсе не облако! К ним приближался флот кораблей! Особенно шокировал гигантский головной корабль с агрессивным и плавным дизайном. Кому-то он казался пугающе красивым, а кому-то — прекрасным до ужаса.
Нужно понимать, что даже жители столицы Чжэн никогда не видели линейный крейсер или другой крупный военный корабль. В конце концов, это довольно маленькая страна. Что говорить про линейный крейсер последней модели, если королевство не может содержать даже устаревший линкор? Именно поэтому флагманом воздушного флота Чжэн был просто старый крейсер, но даже этот корабль считался национальным сокровищем.
Обычные гражданские не видели особой разницы, но дворяне всё понимали и недовольно кривили лица. Они сразу сообразили, почему даже хорошо укреплённый город вроде Просторного пал всего за один день, а дедушка второго принца погиб в бою.
Линейный крейсер шел впереди, скоростной эсминец Сун Хуэй защищал тыл, а корветы прикрывали фланги. За строем боевых кораблей шло около десяти скоростных и вооружённых транспортов. Некоторые транспортные корабли особенно бросались в глаза, поскольку даже жители Чжэн могли определить их как новейшие модели Империи.
Сун Хуэй использовала эти транспортники для доставки снаряжения и припасов, но после разгрузки она не отправила их назад, а оставила на Крепостном Континенте. Как и ожидалось, Цянь Е немедленно включил новые корабли в состав своего флота. Клан Сун может не иметь выдающихся бойцов, но их вооружение всегда отличалось исключительным качеством.
Сидевший на троне Лю Чжунюань резко открыл глаза, не в силах оставаться неподвижным и изображать безмятежное спокойствие. Самые внимательные ученики заметили, как на руках наставника напряглись зелёные вены; он явно был встревожен, но старался этого не показывать.
Цянь Е спокойно стоял на мостике линейного крейсера. Слева от него расположилась Каролина, а справа — девочка где-то десяти с небольшим лет. Она выглядела особенно яркой и была несравненно красива. Несмотря на внешнюю юность, девушка казалась вполне половозрелой; она могла похвастаться выдающимся телосложением, а её макушка доставала почти до плеча Цянь Е.
В этот момент она с любопытством осматривалась вокруг, словно хотела увидеть и запомнить всё, что попадалось ей на глаза.
— Ты уверен, что я тебе не нужна? — спросила Каролина.
Цянь Е с улыбкой ответил:
— Разумеется, ты мне нужна, разве может быть иначе? Без тебя наш флот окажется в опасности.
Каролина демонстративно закатила глаза:
— Ты становишься всё слащавей и слащавей. Научился этим уловкам у того скверного парня Сун Цзынина? Я говорила про поединок!
— Просто старик, почему я должен его бояться?
— Этот старик больше тридцати лет был божественным воителем!
— Он остался божественным воителем даже через тридцать лет. Ты всерьёз веришь, что он может быть сильнее Волчьего Короля?
Каролина фыркнула:
— На что ты намекаешь? Между прочим, я тоже не смогу победить Волчьего Короля.
Только в этот момент Цянь Е вспомнил о проблеме короткоживущих рас и скорости их культивации:
— Разумеется, этот старик не может быть сильнее тебя.
— Теперь это больше похоже на правду.
К этому моменту корабли Цянь Е уже приблизились к столице. На такой близкой дистанции их подавляющая мощь казалась ещё страшнее. Многие люди начали жаловаться, понимая, что они не смогут противостоять подобной угрозе.
— Где же наш флот?! Как им удалось сюда проникнуть?
Самые невежественные люди тоже задавались подобными вопросами, но все, кто понимал ситуацию, резко побледнели. Они уже догадались, что с их флотом случилось что-то ужасное. Вокруг главного орудия крейсера мерцали характерные искры, подтверждающие, что орудие недавно стреляло.
Флот пролетел ещё километр и медленно остановился. Они зависли на границе поражения городской артиллерией, но, имея преимущество высоты, линейный крейсер тоже мог вести огонь по королевской столице.
Цянь Е вышел на нос крейсера, посмотрел на Лю Чжунюаня и спрыгнул вниз. Через несколько секунд он приземлился перед стариком, не потревожив ни одной пылинки.
Веки Лю Чжунюаня напряжённо дёрнулись, но он остался сидеть на своём троне:
— Молодой человек, кажется, у тебя есть причины, чтобы вести себя так высокомерно.
Цянь Е спокойно улыбнулся:
— Прошла целая неделя. Неужели вы до сих пор не выяснили моё происхождение?
Взгляд старика стал строже:
— Молодой человек, не нужно забывать, насколько велики небеса и обширна земля. В прошлом ты был довольно известен, но ты ещё не божественный воитель. И это королевство Чжэн, а не Великая Цинь или нейтральные земли!
Цянь Е рассмеялся:
— Хотите сказать, что Великая Цинь должна учиться у королевства Чжэн?
— Империя велика, но она не может быть сильна во всём. Чжэн мал, но мы никого не боимся, потому что мы едины!
Мужчина сказал эти слова с неожиданным пылом и достаточно громко, чтобы они прокатились по всей округе. Окружающие люди восторженно закричали.
В словах старика было слишком много притворства и лжи. Цянь Е был слегка ошарашен и даже не знал, на что ответить в первую очередь. Для начала, противостояние между принцами продолжало накаляться и уже угрожало безопасности столицы. И в такой ситуации они что-то говорят про единство?
Кроме того, этот конфликт наследников был далеко не первым, а напротив, случался примерно каждые десять лет. С момента основания, королевство Чжэн сосредоточило большую часть своих сил именно на внутренней борьбе, поэтому его реальная мощь уменьшалась после каждого витка вражды.
На самом деле Чжэн нельзя назвать маленьким, но все остальные воспринимали его как обычное местечковое государство. Та же Империя оценивала своих вассалов по боевой мощи и объёму заслуг, и, по этой оценке, страну Чжэн можно сравнить только с большим имперским графством. Они не могли претендовать даже на статус провинции.
Национальная сила Чжэн была ничтожной, а их внешняя позиция — как минимум странной. Даже их королевский наставник позволял себе такие дерзкие слова, утверждая, что Империя большая, но вовсе не сильная. Цянь Е не понимал, откуда они черпают свою уверенность, но глядя на седовласого Лю Чжунюаня, он ощутил глубокое сочувствие к этому безрассудному человеку.
Его взгляд оторвался от старика и остановился на толпе. Эти люди выглядели так, словно смотрят на весёлое шоу, а не начало неизбежной битвы. Затем его взгляд окинул всю королевскую страницу — впечатляющую, но нелепо помпезную — и он невольно вздохнул.
Закончив осмотр, Цянь Е спокойно сказал:
— Признайте поражение, откажитесь от титула королевского наставника и признайте нового короля Чжэн. Я могу дать вам хорошую должность.
Лю Чжунюань был изрядно удивлён, а затем гневно усмехнулся:
Читайте ранобэ Правитель Вечной Ночи на Ranobelib.ru
— Что если я не соглашусь?
— Столетний божественный воитель, который не добился прогресса за несколько десятилетий. Будет жаль просто тебя убить, но ты не стоишь того, чтобы насильно тебя удерживать.
БАМ!
Не в силах подавить вспыхнувшую в сердце ярость, Лю Чжунюань раздавил подлокотники своего трона. Он медленно поднялся на ноги и с суровым выражением лица посмотрел на флот вверху.
В этот момент маленькая фигурка упала с неба и врезалась в землю со скоростью пушечного ядра. Это была юная девушка, которая стояла на мостике рядом с Цянь Е. Судя по всему, у неё были серьёзные проблемы с равновесием, поскольку она совершенно не контролировала свою позу во время падения. Девушка приземлилась прямо на лицо и в земле образовалась широкая воронка.
Окружающие люди изумлённо затаили дыхание и не могли даже воскликнуть от удивления. Даже они почувствовали боль от этого падения.
Под пристальным взглядом толпы, девушка неспешно выбралась из воронки и слегка потрясла головой. Казалось, что её единственной проблемой было головокружение после падения и больше ничего.
Девушка огляделась вокруг, после чего подбежала к Цянь Е и указала на Лю Чжунюаня:
— Это тот старик? Дай мне сразиться с ним!
Цянь Е привычным движением надавил ей на голову и прижал к месту. Девушка размахивала руками и совершала другие угрожающие жесты, но не смогла даже шагнуть в сторону старика.
— Я могу его избить! — недовольно проворчала малышка.
Цянь Е не знал, смеяться ему или плакать.
— И как ты собираешься это сделать?
— Сначала я плюну в него… — её ответ звучал очень решительно.
— Так ты убьёшь всех, кто стоит впереди.
–…Может быть, — немного виновато ответила девушка.
— Может быть? Да так и будет! — Цянь Е стукнул девушку по голове, и та обиженно схватилась за макушку.
Однако все, кто видел её недавнее падение, не собирались верить, что такой лёгкий тычок может причинить ей боль.
Лю Чжунюаня буквально трясло от злости. Он указал пальцем на Цянь Е, но не смог выдавить ни единого слова. Старик был уверен, что мальчишка специально использовал эту молодую девушку, чтобы унизить его! Он много лет был самой влиятельной фигурой в Чжэн и никогда не сталкивался с подобным отношением!
Цянь Е продолжал удерживать девушку, словно всерьёз боялся, что она убьёт слишком много людей. Все зрители были уверены, что он заранее спланировал этот спектакль, чтобы унизить Лю Чжунюаня — просто новый трюк для создания непримиримой вражды.
Очень скоро об этом хитром плане не знали только сам Цянь Е и эта необычная юная девушка.
Разумеется, этой девушкой была Чжуцзи. В последнее время она стала расти ещё быстрее и практически полностью изменилась. Её сила тоже стремительно увеличивалась, а будущее развитие казалось безграничным.
Особенно выделялась ужасающая сила её яда. Даже божественному воителю придётся несладко, если этот токсин случайно попадёт на его кожу. А если они будут слишком неосторожны и позволят яду попасть в кровь, токсин почти наверняка убьёт их.
Если этот яд представляет угрозу даже для божественного воителя, какой смысл обсуждать обычных экспертов? Что же до простых горожан, которые вообще не считаются экспертами, они непременно погибнут.
Если ветер и погода окажутся благоприятными, единственный плевок яда маленькой Чжуцзи может убить большую часть собравшихся здесь людей. Она была настоящим оружием массового поражения, которое сражалось на стороне Цянь Е.
Лю Чжунюань глубоко вздохнул:
— Впечатляет, Цянь Е! Ты действительно смеешь вести себя так высокомерно! Как я могу сохранить свой авторитет в глазах этих людей, если сегодня не лишу тебя жизни?
Закончив с угрозами, Лю Чжунюань взмахнул рукой и взревел:
— Воины!
Вокруг раздались воинственные крики, но они звучали на удивление слабо. Старик гневно оглянулся и обнаружил, что на его призыв ответили только люди в белых одеждах. Королевская гвардия и остальные отряды снова молча смотрели в небо.
Лю Чжунюань проследил за их взглядом и потрясённо уставился на линейный крейсер. Было ясно, что поддавшись гневу, он совершенно забыл про это небесное чудовище.
Если две армии начнут сражаться, Цянь Е со своим линейным крейсером получит абсолютное преимущество. Даже вся зенитная артиллерия королевства Чжэн не сможет уничтожить эту махину. Только Лю Чжунюань имеет шанс ворваться на борт флагмана и убить капитана. Но старик понимал, что судно такого высокого класса почти наверняка имеет защитные механизмы, которые сдерживают абордажные силы и усиливают собственную команду. Лю Чжунюань сомневался, что сможет сражаться с Цянь Е и одновременно штурмовать корабль.
Обдумав все варианты, он окончательно убедился, что дуэль с Цянь Е была самым выгодным вариантом сражения.
В это время Цянь Е оттащил маленькую Чжуцзи в сторону и строго сказал:
— Веди себя хорошо, стой здесь и не двигайся.
Глаза малышки быстро пробежали по толпе:
— А если эти люди на меня нападут?
— Можешь убить или покалечить их, делай что хочешь, но не плюйся ядом.
С нынешней силой Чжуцзи, полный плевок яда превратит всю округу в царство смерти, не оставив ни единой травинки. Цянь Е знал, что это был самый процветающий регион королевства Чжэн, и планировал использовать его, а не создавать лишние неприятности.
Когда девушка дала обещание, Цянь Е повернулся к Лю Чжунюаню:
— Теперь наш черёд.
Старик демонстративно фыркнул и вытянул левую руку, а один из учеников вложил в неё огромный двухметровый меч, удерживая клинок двумя руками. Если смотреть со стороны, в этот момент королевский наставник казался абсолютно спокойным, внушительным и едва ли не бессмертным.
