Следует понимать, что обучить пятьсот тысяч оборотней было гораздо сложнее, чем просто раздать им оружие и доспехи.
Цянь Е потребовал, чтобы все оборотни были объединены с новой человеческой армией и сражались в составе смешанных подразделений. Из-за этого условия, сложность обучения увеличилась в разы, а отбор воинов-оборотней проходил по более высоким стандартам.
Те, кто был достаточно силён, но вёл себя слишком агрессивно и не хотел подчиняться приказам, не подходили для службы с людьми. А ведь в прошлом именно эти оборотни были основной частью племенной армии — вступая в бой, они немедленно приходили в бешенство и бросались на врага, совершенно не беспокоясь о собственной жизни. Подобные воины считались лучшим козырем в руках командиров-оборотней.
Однако Цянь Е полностью игнорировал этих воинов и не оставил им места в рядах смешанной армии. Из-за такой избирательности, им придётся мобилизовать почти все племена Великого Коридора, чтобы набрать пятьсот тысяч подходящих воинов. Их ждёт поистине титаническая работа.
Полностью отказаться от пушечного мяса? Узнав об этом решении, Эска ничего не сказал, потому что не знал, что именно должен сказать. Хорошо, что Цянь Е не будет использовать оборотней в качестве пушечного мяса, но чтобы поставить их в такие ограничения?!
Подготовка новой человеческой армии проходила по стандартам королевства Чжэн, но Цянь Е полностью их отменил и внедрил систему быстрого обучения, которую Сун Цзынин разработал для наёмников Тёмного Пламени. В результате, нагрузка на Сюй Цзинсюаня тоже заметно возросла.
К этому моменту четыре офицера были полностью измотаны, и перед каждым из них лежала высокая стопка с документами. Сун Хуэй устало вздохнула:
— Такая большая армия… С кем он собирается сражаться?
Услышав этот вопрос, мужчины сразу насторожились. Они проводили стандартную мобилизацию, но в зависимости от противника, с которым придётся сражаться, отдельные детали подготовки могли варьироваться. Кроме того, чем подробнее и тщательнее будут проработаны все этапы подготовки, тем больше шансов одержать победу с минимальными потерями.
Сун Лунь взглянул на Сюй Цзинсюаня:
— Ты с Крепостного Континента. Есть идеи?
Сюй Цзинсюань повернулся к Эске:
— Королевство Чжэн всегда было заблокировано Великим Коридором и Нефритовым Морем. Ещё два месяца назад я беспокоился о том, как буду отражать следующую атаку оборотней. Разве я мог задумываться о таких далёких противниках? Спросите его!
Эска горько улыбнулся:
— Вы кажется забыли, что мы тоже были заблокированы Нефритовым Морем. На наших древних картах не обозначены даже окраины Нефритового Моря, а вы спрашиваете меня о том, что находится за их пределами? Откуда мне знать?
— Почему бы нам не позвать вождя из Нефритового Моря и не спросить у него? — предложила Сун Хуэй.
— Хорошая идея.
Через несколько минут в зал заседаний вошёл вождь в ярком головном уборе, с не менее яркими перьями, и сразу заговорил:
— Кажется вы знаете, что я самый умный вождь во всём Нефритовом Море! Спрашивайте меня о чём угодно! Кстати, вы можете напомнить вопрос?
Этот пухлый и пернатый, похожий на индюка вождь оказался в два раза крупнее обычного оборотня и совершенно не выглядел как самый умный… в чём бы то ни было. Его громкая репутация была основана на совершенно безрассудных поступках, а высокое положение племени объяснялось исключительно редкой удачей.
Среди племён Нефритового Моря, которые уже присягнули на верность Цянь Е, племя этого пернатого вождя было одним из самых многочисленных, а территория располагалась западнее всех остальных. Именно поэтому Эска решил обратиться к нему. Кроме того, размер племени также влияет на объём информации, которую получает вождь. Для сравнения, большая часть новостей и слухов никогда не доходит до малых племён.
Четвёрка обменялась многозначительными взглядами, но Эска всё же решил спросить:
— Хоук, как много ты знаешь о землях за пределами Нефритового Моря?
Вождь беззаботно улыбнулся:
— Разве я могу о чём-то не знать? На западе живут оборотни и люди. На юге тоже живут оборотни и люди. Конечно там есть и другие расы, но разве это важно?
Эта информация была совершенно бесполезна.
Сун Лунь повернулся к Эске:
— Ты можешь найти вождя, племя которого живёт у западной границы Нефритового Моря?
Эска покачал головой:
— Эти земли слишком далеко, живущие там племена ещё не покорились нам.
Глаза Сюй Цзинсюаня внезапно загорелись:
— Но разве это не подходящая цель? Давайте сперва разберёмся с племенами на окраинах и одновременно получим информацию!
Пока офицеры вели бурное обсуждение, Цянь Е смотрел на карту Крепостного Континента и обдумывал свой следующий шаг.
На этой карте было указано расположение крупнейших сил континента, местонахождение полезных ископаемых и других важных ресурсов. Разумеется, это была лишь копия секретной карты имперской разведки, которую Цянь Е хранил у себя и использовал только для разработки дальнейших планов.
Перед покорением Нефритового Моря он планировал отдохнуть, подготовить свою армию, и заняться делами на уже завоёванной территории, но Цянь Е даже не представлял, что к нему присоединится такое количество оборотней. Чтобы занять этих воинов хоть каким-то делом, он мог лишь форсировать свои планы по расширению и поскорее послать их в бой.
Несколько дней спустя поле боя было полностью очищено, и смешанная армия Цянь Е, с сотнями тысяч пленников на буксире, двинулась к столице Нефритового Моря, городу Лазурных Волн.
Необходимость перемещать огромную армию солдат и пленных привела к тому, что путь длиной в пару сотен километров занял несколько долгих дней. Когда они наконец добрались до центральных земель Нефритового Моря, перед Цянь Е открылся вид на огромный водоём. Даже стоя на палубе линейного крейсера, который летел в ста метрах над землёй, он не смог разглядеть дальний берег этого водоёма.
Сине-зелёные волны неспешно разбивались о скалистый берег, создавая мягкий и успокаивающий шум прибоя. Весь берег был усеян пятнышками голубых и бирюзовых скал, из-за которых прозрачная и кристально чистая вода выглядела как огромный кусок нефрита.
Читайте ранобэ Правитель Вечной Ночи на Ranobelib.ru
На самом деле это было огромное внутреннее озеро, простирающееся на сотни километров вокруг, но из-за своих размеров и уникальных красок оно было названо Нефритовым Морем. Впоследствии, название озера перешло на весь окружающий регион.
После полудневного марша вдоль берега перед армией раскинулся пейзаж величественного города.
Основная часть города располагалась на полуострове, вдающемся далеко в воды озера, а его главное здание — и самое высокое сооружение во всём городе — достигало почти ста метров в высоту. На верхнем этаже этой башни располагался широкий балкон, с которого открывался прекрасный вид на Нефритовое Море. Тридцатиметровые стены замка были толстыми и крепкими, с регулярными выступами бастионов. С точки зрения защиты, это было исключительно надёжное укрепление, поражающее своим внушительным видом даже издалека.
Площадь основного города уже была велика, но за пределами стен расположились обширные жилые районы, которые раскинулись далеко за пределы полуострова. Единственная проблема заключалась в том, что дома вокруг замка были низкими и ветхими, а по стандартам Империи и вовсе могли считаться трущобами.
Когда армия Цянь Е появилась на горизонте, в замке и палисадах немедленно воцарилась паника, но она быстро улеглась.
Новость о смерти Герцога Белой Кости и разгроме объединённой армии Нефритового Моря уже давно достигли Лазурных Волн. Кроме того, Эска заранее отправил в город посланника, чтобы избежать ненужных эксцессов. В мире оборотней сильные всегда охотятся на слабых, а сильнейший становится королём.
Узнав о смерти Миноки и признав Цянь Е новым правителем Нефритового Моря, обычные оборотни просто сменили объект для поклонения, что никак не повлияло на их повседневную жизнь.
Передовые батальоны заняли позиции недалеко от окраины Лазурных Волн. Когда Цянь Е спустился с трапа линейного крейсера, его встретили сотни оборотней, которые почтительно стояли по обе стороны от дороги.
Все встречающие оказались титулованными экспертами. Пускай большинство из них были только рыцарями и баронами, но такое количество экспертов всё равно остаётся грозной силой, с которой нужно считаться.
Оборотни надели самые великолепные одежды, а их оружие и доспехи были украшены изысканной резьбой и яркими орнаментами. Богачи и знать, вожди и шаманы, сильнейшие эксперты крупных кланов — эти оборотни обладали наибольшей властью и влиянием в Лазурных Волнах.
Увидев Цянь Е, озадаченные оборотни начали переглядываться между собой, не зная что им делать. Судя по внешнему виду и поведению, спустившийся с корабля человек был тем, кого они пришли встречать…
Но он был слишком молодым, и речь шла про реальный возраст, а не про гладкое и смазливое личико! Кроме того, оборотни не чувствовали в нём даже намёка на ауру изначальной силы! Как ни посмотри, перед ними стоял самый обычный человек, но инстинктивный ужас, охвативший ошарашенных оборотней, буквально душил их.
Заметив их состояние, идущий позади Эска подошёл к Цянь Е и прошептал:
— Мой господин, ваша аура!
Осознав свою оплошность, Цянь Е выпустил струйку тёмно-золотой энергии крови. Глубокая и древняя аура из Реки Крови моментально проникла в глубины родословной каждого оборотня, заставив их буквально трястись от трепета. Ближайший к Цянь Е вождь с громким стуком рухнул на колени, и за ним немедленно последовали все остальные, опускаясь на землю с максимально возможным почтением.
Ощутив эту энергию, даже Каролина на мгновение изменилась в лице и посмотрела на мужчину затуманенным взглядом.
В этот момент Цянь Е вызывал у неё совершенно новое чувство, более неуловимое и непостижимое чем раньше. Это глубокое и загадочное ощущение можно сравнить с чувством, которое испытываешь на краю бесконечной бездны. Каролине казалось, что после битвы с Герцогом Белой Кости Цянь Е непрерывно становится сильнее. Его аура менялась каждый день, поэтому женщина даже не представляла, как далеко он продвинулся.
Окинув взглядом коленопреклонённых оборотней, Цянь Е отозвал энергию крови и снова превратился в обычного человека, после чего сказал:
— Вы можете встать. Устройте мне экскурсию по городу.
Оборотни продолжали стоять на коленях, ожидая, пока Цянь Е пройдёт мимо, прежде чем встать и последовать за ним. Подавление через более чистую родословную было обыденным явлением среди тёмных рас, а огромный разрыв в ранге экспертов позволяет сглаживать давнюю вражду между расами. Эти эксперты-оборотни могли испытывать лёгкое неприятие к энергии крови Цянь Е, но оно полностью исчезло, когда энергия крови соединилась с ужасающим давлением его изначальной силы.
В какой-то момент на ноги поднялся седовласый шаман, который пошёл сразу за Цянь Е и начал говорить:
— До смерти герцога я был верховным шаманом города и занимал этот пост на протяжении трёхсот лет. Даже самое маленькое изменение в Лазурных Волнах высечено в моём сердце. Если вы позволите, я выступлю вашим проводником. Не стесняйтесь задавать вопросы, если захотите что-нибудь узнать.
Цянь Е кивнул.
От внешней границы города до ворот замка тянулась вымощенная щебнем дорога шириной в десять метров. Сама дорога выглядела очень внушительно, но по обе стороны от проезжей части громоздились многочисленные лачуги.
Издалека это не сильно бросалось в глаза, но оказавшись ближе, все заметили, что большая часть домов представляет собой хижины из деревянных шестов и соломенных стен. Эти были самые примитивные укрытия, которые едва ли могут защитить от ветра и дождя.
Обстановка внутри «домов» тоже оставляла желать лучшего. В хижинах практически не было шкафов и кроватей, а постель заменяла брошенная на пол солома. Редкие столы и стулья были сильно потрёпаны и зачастую имели обструганные ветки вместо ножек.
И всё это в сочетании с отвратительным зловонием, которое вызывало рвотные позывы. Племенные оборотни жили в похожих условиях и давно привыкли к ужасному запаху, но люди не могли этого выносить.
Цянь Е окружил себя барьером изначальной силы, который не пропускал посторонние запахи, но генералы наёмников не обладали такой способностью. Они непрерывно кривили лица, будто вот-вот разрыдаются, а побледневшая Сун Хуэй выглядела так, словно в любой момент может потерять сознание.
Заметив её состояние, Цянь Е отправил девушку обратно на корабль и велел немного отдохнуть. Однако Сюй Цзинсюань и остальные генералы не получили подобную милость и были вынуждены следовать за Цянь Е с гордо поднятыми головами.
Дорога в город была очень длинной, а в сочетании со зловонием, казалась просто бесконечной. С каждой минутой всё больше и больше оборотней выбирались их своих лачуг и собирались вдоль дороги, безмолвно наблюдая за процессией. В их грязных телах и пустых глазах не было даже намёка на свирепость и жажду крови, которые характерны для расы оборотней. Единственной общей чертой этих несчастных была слабость и истощение.
— Я даже не представлял, что оборотни могут быть такими, — прошептал один из генералов.
Благодаря острому слуху, Эска услышал его слова и спокойно ответил:
— Бедность есть везде, и оборотни не исключение.
— Почему они не уходят в Великий Коридор?
— Сейчас они просто существуют, но в Великом Коридоре их ждёт только медленная смерть. Кроме того, раз в год у них появлялся призрачный шанс вознестись до небес.
Задав ещё несколько вопросов, генерал узнал, что Герцог Белой Кости каждый год отбирал группу молодых и талантливых оборотней. Официально он принимал их в качестве учеников, но все знали, что большинство станут слугами и рабами в доме герцога, а возможность служить стражником воспринималась как благословение небес.
Герцог Белой Кости набирал новых работников всего раз в год, но для этих несчастных оборотней даже работа простого слуги была шансом всей жизни. Именно ради призрачной надежды начать новую жизнь, эта толпа собралась вокруг города.
Время от времени, когда шаманам и вождям из города требовались работники, беднота из предместий выступала в качестве дешёвой рабочей силы, а иногда использовалась как пушечное мясо. Питаясь объедками, которые падали со стола городских господ, сотни тысяч оборотней год за годом влачили своё жалкое существование.
Двигаясь через толпу, Цянь Е снова заметил одну особенность — среди зрителей не было стариков. Больше половины оборотней были детьми или подростками, но даже немногочисленные взрослые выглядели очень молодо.
