В это же время, в Лазурных Волнах, Цянь Е беспомощно потёр виски. Однако
он понимал, что огневая мощь хорошо оборудованного Дворца Мученика превосходит любой вспомогательный флот. Если три дня подготовки сделают корабль ещё мощнее, эта задержка определённо того стоит.
Придя в себя и отбросив ненужные мысли, он начал продумывать план перемещения и развёртывания войск. Частные войска аристократии не были включены в общее планирование, потому что сейчас Цянь Е не мог показать им огромную орду оборотней, которые перешли под его руку. Именно поэтому он решил временно разместить их в королевстве Чжэн, чтобы, с одной стороны, прикрывать тылы от Нань Жохуая, а с другой, пополнить гарнизоны, опустевшие после недавнего перевода войск в Нефритовое Море.
Имея под рукой внушительный флот, Цянь Е всего за три дня мобилизовал больше двухсот тысяч оборотней из Великого Коридора и Нефритового Моря, не меньше пятидесяти тысяч бывших солдат из армии Чжэн и двадцать тысяч наёмников Тёмного Пламени. Вся эта мощь была собрана перед туманной областью в благословенной земле.
Но несмотря на всю подготовку, сердце Цянь Е снова и снова наполнялось тревогой, когда он вспоминал о том шестируком существе и его последней атаке. Если подумать, то имея под рукой настоящий флот, сотни тысяч воинов и сотни экспертов, включая его самого, они должны без труда разбить армию зверей из той долины… Но почему же он так встревожен?
Может всё дело в том, что он ничего не знает о мире по ту сторону врат?
Изучая план развёртывания войск на протяжении целого дня, Цянь Е внезапно встрепенулся и вызвал Эску.
— Я хочу мобилизовать ещё триста тысяч воинов!
— Это… не проблема! Но господин, когда они должны быть готовы? Я рекомендую дать им хотя бы три месяца на подготовку.
— Нет, они нужны завтра.
…
В бескрайней пустоте стремительно неслась маленькая, но очень быстрая воздушная лодка. Более того, она летела не на обычной крейсерской скорости, а выжимала из своих двигателей буквально всё, на что способна. Подобная спешка была не характерна для долгих межконтинентальных полётов.
По курсу лодки смутно виднелись очертания материка. Меньше чем через час она должна прибыть на континент Цинь.
Внезапно, из пустоты вынырнул боевой корабль, летящий наперерез скоростной лодке. Капитан и старший помощник уже находились на мостике судна и изучали лодку в усиленные бинокли.
Суда двигались с огромной скоростью и в считанные секунды приблизились на расстояние визуального подтверждения. Увидев эмблему на корпусе лодки, старший помощник весело присвистнул.
— Они из Тёмного Пламени!
Капитан небрежно пожал плечами и ответил:
— Пусть летят.
— Мы даже не будем их досматривать? — недовольно проворчал помощник.
Капитан протяжно рассмеялся.
— Задерживать скоростную лодку Тёмного Пламени, чтобы просто насолить им? Для чего? Или ты не знаешь, насколько велика сила лорда Цянь Е? А их битва за Белый вообще достойна войти в учебники военного искусства. И судя по скорости лодки, случилось что-то очень серьёзное, поэтому нам лучше не задерживать их без причины.
Но старший помощник всё равно не желал соглашаться с капитаном:
— Очень хорошо! Но такими темпами, уже через месяц все контрабандисты и пираты украсят свои лоханки эмблемой Тёмного Пламени.
— Если эти ребята захотят умереть, это их личное дело. Ни тебя, ни меня оно не касается. Давай выдвигаться к следующей точке маршрута. Чем быстрее мы закончим патрулирование, тем раньше вернёмся домой.
Вскоре имперский патрульный корабль изменил курс и пропустил скоростную лодку. Проследив за её полётом, капитан приказал вернуться к патрулированию.
Приблизившись к материку, лодка направилась к одинокому островку, чтобы заранее войти в гравитационное поле континента и направиться к сердцу Цинь под защитным полем. Экипаж замедлил ход и приготовился спускаться в атмосферу, когда массивный болт баллисты нагнал небольшое судно и успешно поразил двигатель, полностью его уничтожив.
Вскоре после выстрела из тени одинокой скалы вынырнул полностью чёрный боевой корабль и быстро приблизился к лодке. Это были те самые звёздные пираты, о которых так некстати вспомнил помощник капитана.
Когда пиратский корабль остановился напротив шлюза лодки, несколько разбойников вскрыли перегородку и бросились внутрь. Вскоре на корабль прошёл бородатый вожак банды, а за ним, словно саранча, хлынули сотни звёздных пиратов, которые мигом разбежались вокруг, обыскивая немногочисленные каюты скоростного судна.
Когда крики и вопли экипажа полностью стихли, главарь банды заливисто рассмеялся и повёл свою свиту на капитанский мостик.
На мостике царил настоящий хаос, а пол был буквально завален трупами. Вожак пиратов моментально утратил хорошее расположение духа и недовольно прорычал:
— Сколько раз я вам говорил, что капитанский мостик надо захватывать, а не устраивать здесь бойню! Тут могут сидеть важные шишки, за которых можно получить хороший выкуп, и при них могут быть очень хрупкие сокровища! Вы, никчёмный мусор, вечно херите все мои труды!
Один из пиратов подошёл к капитану и тихо прошептал:
— Босс, это корабль Тёмного Пламени. Услышав про это, вы сами сказали, чтобы мы убивали всех.
— Я сказал? Ладно, возможно так и было. Тёмное Пламя, ха! В последнее время эти ребята очень популярны, поэтому у них может найтись что-нибудь интересное! Внимательно всё обыщите!
Один из пиратов указал в сторону контрольной панели и сообщил:
— Босс, один из них живой!
Предводитель банды широкими шагами подошёл к раненому человеку. Привалившись к панели управления лодки, офицер экипажа с трудом поднял голову, продемонстрировал запечатанный пакет, зажатый у него под локтем, и хрипло пробормотал:
— Срочное сообщение… немедленно доставить… лорду Цзюньду. Пожа… пожалуйста… будет щедрая награда…
Главарь пиратов взял пакет и проверил подпись, после чего выхватил изначальный пистолет и прострелил офицеру голову.
— Хочешь, чтобы меня казнили? Думаешь, я совсем идиот?!
Все окружающие пираты резко затаили дыхание, а их взгляды сосредоточились на бумажном пакете в руках капитана. Вожак почувствовал, как бумага буквально обжигает его кожу. Немного подумав, он разорвал пакет в клочья и громко объявил:
— Совать нос в дела таких людей очень опасно, а я хочу пожить ещё пару лет. Поэтому живо собирайте всё ценное и возвращаемся на нейтральные земли!
Звёздные пираты сноровисто вытащили с корабля все ценности, а сама лодка взорвалась сразу после их отлёта. Уже через пару минут пиратский корабль растворился в бескрайней пустоте.
Вожак банды поднялся на собственный мостик и расслабленно уселся в капитанское кресло, но через некоторое время начал беспокойно ерзать, а выражение его лица стало каким-то рассеянным. Его заместитель заметил беспокойство шефа и решил спросить:
Читайте ранобэ Правитель Вечной Ночи на Ranobelib.ru
— Вам все-таки интересно, что было в том пакете?
Главарь тяжело вздохнул и покачал головой.
— Мне кажется, я упустил что-то важное.
— Вам не о чем беспокоиться, босс! Вся команда мертва, а корабль разлетелся на куски и полностью сгорел. Мы просто будем осторожны и придержим добычу пару месяцев, а потом медленно её распродадим. Да и кто может узнать, что это сделали именно мы?
Скоростные лодки — это не обычные транспортные корабли. У них нет внушительного грузового трюма, но небольшие склады буквально забиты хорошим оружием, запчастями и полезной техникой. И эти пираты прекрасно знали, как нужно обращаться с подобной добычей — пара модификаций, и даже владелец не узнают собственное имущество.
— Твоя правда, — настроение капитана немного улучшилось, и он бодро приказал:
— Забудьте про экономию топлива и ускоряйтесь! Сейчас мы должны поскорее вернуться на материк!
Его подчинённые уже собирались исполнять приказ, когда корабль неожиданно тряхнуло, словно в обшивку влетел метеорит. Все пираты на борту посыпались на пол, и даже капитан неловко вылетел из кресла.
— Что случилось?! — гневно выкрикнул он, поспешно поднимаясь на ноги и растерянно мотая головой.
— Колосс! Пустотный колосс! Я никогда не видел ничего подобного! — с неподдельным ужасом кричали пираты.
Твёрдо встав на ноги, капитан бросился к иллюминатору. Выглянув наружу, он немедленно выругался:
— Вашу мать, что это за дрянь?!
В пустоте, прямо по курсу корабля, появилось огромное белое облако из плотного как пена тумана, который непрерывно клубился и менял форму. Из этого облака с трудом вынырнул гигантский, похожий на ската колосс, который едва пролез даже через такой исполинский проход. Следом за ним из тумана появился целый рой необычных существ, похожих на летучих мышей с парой длинных и острых рогов.
Какое-то время гигантский скат просто кружил в пустоте, но затем пролетел рядом с пиратским кораблём и как бы невзначай хлестанул его длинным хвостом, отправив судно в беспорядочный полёт, словно подброшенный ветром лист.
В момент удара стая странных крылатых зверей набросилась на пиратский корабль, словно акулы, почуявшие кровь. Они роились вокруг корпуса, выгрызая тяжёлую внешнюю броню, словно дети, нещадно грызущие сладкие леденцы. Уже через пару минут пиратский корабль был буквально изрешечён пробоинами, через которые твари проникли на борт и по коридорам покатились истошные вопли умирающих людей.
— Что это? Ч-что за чертовщина здесь творится?! — капитан чувствовал, как в его жилах стынет кровь. К этому моменту он уже отказался от любых мыслей о сопротивлении, но успел подумать, что эта туманная ловушка может быть связана с тем срочным посланием, которое так и не добралось до адресата… а в следующий миг рогатый зверь набросился на капитана и откусил ему голову.
* * *
Огромная, но всё ещё недостроенная крепость Империи на континенте Цинь была окутана леденящим душу холодом. Чжао Цзюньду неподвижно стоял на месте и через панорамное окно командного пункта наблюдал за туманной областью, которая раскинулась за пределами крепости. Десятки тысяч имперских солдат уже организовали временную оборонительную линию по периметру этой области, но тысячи и тысячи рабочих продолжали отчаянно трудиться, чтобы возвести как можно больше временных или постоянных оборонительных сооружений.
Время от времени на линии обороны вспыхивали беспорядочные сражения, когда очередная кучка зверей выскакивала из тумана и атаковала имперские войска.
Штабной офицер постучал в дверь и вошёл в помещение. Отсалютовав, он доложил:
— Ваше превосходительство, новый вид зверей, который мы обнаружили вчера, был направлен на вскрытие, и мы уже получали предварительные результаты. Вся информация здесь, можете ознакомиться. На данный момент мы обнаружили четыре разных вида.
Чжао Цзюньду принял папку с отчётом и открыл её. На первой странице обнаружился рисунок необычного зверя с парой широких крыльев, кончики и верхняя кромка которых были увенчаны острыми лезвиями.
Пока он рассматривал рисунок, офицер продолжил:
— Это летающее существо всегда старается атаковать с воздуха. Клинки на крыльях выступают в качестве оружия, поэтому мы назвали его крылударом.
— Какова опасность?
— Высокая скорость, умеренная сила атаки, слабая защита. По общей оценке, они представляют угрозу для обычных солдат, но особенно опасны для отрядов снабжения и вспомогательных частей в тылу. Кроме того, они показали высокую способность пробивать лёгкую броню, но полностью беспомощны против средней. Мы считаем, что роль этого вида заключается в преследовании врага и проведении мобильной разведки.
Чжао Цзюньду кивнул.
— Мобилизуйте дополнительные отряды, снарядите их скорострельным вооружением и распределите на ключевые участки в тылу нашей обороны. Также, каждая артиллерийская батарея должна получить прикрытие из скорострельных орудий.
— Да, ваше превосходительство.
Но первый офицер ещё не успел уйти, когда в помещение вошёл второй и сообщил:
— Ваше превосходительство, господин Сун Цзынин хочет вас видеть. Он уже ждёт вас внизу.
Чжао Цзюньду удивлённо вскинул бровь.
— Сун Цзынин? Скажите ему, чтобы немедленно пришёл сюда.
Через несколько минут седьмой Сун вошёл в обзорное помещение, но Цзюньду проигнорировал его и продолжал смотреть на далёкую туманную область. Но Цзынина не смутил такой холодный приём; он спокойно подошёл к четвёртому Чжао и тоже взглянул на туманную область.
— Врата открылись?
— Что ты задумал на этот раз? Говори прямо! — резко спросил Цзюньду.
— Разве все мои планы не служат на благо Империи, человечества, и этого идиота Цянь Е?
Услышав имя брата, Цзюньду немного смягчил тон, но всё же уточнил:
— Просто я не думаю, что всё это только ради Цянь Е.
— Но это в любом случае принесёт ему пользу, а если есть польза, то это нельзя считать убытком, верно? И кстати о пользе, ваш Дом Чжао тоже получил большую выгоду.
Цзюньду покачал головой.
— Я совершенно не понимаю, о чем ты постоянно думаешь. В этом вообще есть смысл? И объясни уже, чего ты хочешь на этот раз?
— Я столько раз готовил планы для других, но в этот раз мне нужно подумать о себе. Сегодня я здесь, чтобы попросить тебя о помощи, — ответил Цзынин.
