Когда Цянь Е вернулся на борт Дворца Мученика, Каролина уже ждала его у дверей каюты:
— Всё прошло хорошо?
— Разумеется, Волчий Король не идиот. Он знает, что должен сделать.
— Разве мы не можем привлечь его на нашу сторону? Я имею в виду, как настоящего союзника.
Цянь Е покачал головой:
— Нет. Мы ведь до сих пор не понимаем, каковы его истинные намерения и почему он перебрался в нейтральные земли. Предлагать союз в таких условиях будет очень рискованно. Я по-прежнему ему не доверяю.
Каролина улыбнулась:
— Тогда почему ты доверяешь мне? Ты даже передал мне частичный контроль над Дворцом Мученика.
Цянь Е даже не нашелся что ответить на этот вопрос. В конце концов, он пробормотал несколько бессвязных размытых слов, чтобы не давать конкретного ответа. На самом деле причин было много; прежде всего, во время войны на Пустотном Континенте, Каролина сделала всё возможное и даже рискнула собственной жизнью, чтобы защитить Дворец Мученика. Боевые товарищи, готовые пожертвовать собой, были самыми надёжными союзниками.
И всё же он чувствовал себя немного виноватым, когда выдавал своё невнятное объяснение. Цянь Е был не самым проницательным человеком, но к этому моменту даже он заметил чувства Каролины. Просто он не хотел рассеивать неясный туман в их отношениях и предпочёл бы никогда не обсуждать этот вопрос.
В глазах Каролины промелькнуло разочарование, но она быстро взяла себя в руки и бодро ответила:
— Хорошо, что ты готов мне довериться. Кстати, у меня есть идея! Давай вернёмся в Храм Грозового Льда и возьмём ещё несколько человек нам в помощь. Для такой операции… думаю я смогу забрать две трети отряда хромовой стражи.
— Это было бы идеально! — восторженно ответил Цянь Е.
Все члены храмовой стражи были действующими служителями, а на эту роль могут быть назначены только эксперты, не уступающие человеческим воителям. Это был результат многолетнего и тщательного отбора среди элитных членов клана.
На данный момент, в отряде храмовой стражи состояло около дюжины служителей, но если Каролина сможет мобилизовать две трети из них, у Цянь Е появится семь-восемь экспертов-воителей, которые будут сражаться на его стороне.
Он направился к носу своего корабля, но проходя мимо орудийной палубы, вспомнил про одно незаконченное дело. Цянь Е похлопал по корпусу ближайшей баллисты и приказал:
— Уберите это.
Длина баллисты превышала десять метров, а заряженный в неё боеприпас — тоже несколько метров в длину — выглядел исключительно грозным. Любой наблюдатель уверенно скажет, что это был главный калибр с корабля крейсерского класса. И всё бы ничего, но лёгкое постукивание моментально отбросило баллисту в сторону, и та с глухим стуком упала на палубу. Это был не ожидаемый звон металла; на самом деле, этот звук очень сильно напоминал дерево.
Дежурившие на палубе воины подхватили огромную баллисту на руки и потащили её к подъёмнику. Их шаги были лёгкими, а на лицах не появилось даже намёка на напряжение. Когда баллиста оторвалась от палубы, на дне лафета обнаружился древесный узор. Этот главный калибр действительно оказался деревянным муляжом!
— Если ты уберёшь их сейчас, Волчий Король это увидит, — напомнила ему Каролина.
Цянь Е улыбнулся:
— В этом весь смысл.
— Я правда тебя не понимаю, — Каролина покачала головой и вернулась в свою каюту.
Вскоре Цянь Е приказал убрать все муляжи.
В Тотемном Замке, Волчий Король как раз успел пройти в свой личный кабинет и сесть, когда за дверью послышались торопливые шаги. Через пару секунд внутрь протиснулся молодой шаман и взволнованно сообщил:
— Великий Вождь, вам стоит лично это увидеть!
Заметив тревогу шамана, Волчий Король решил не упрекать его за отсутствие подобающих манер, и спокойно последовал за ним на главную башню замка. Посмотрев в небо, он увидел Дворец Мученика, который неспешно набирал высоту. Волчий Король обладал прекрасным зрением и сразу заметил, что несколько бортовых баллист бесследно исчезли. Он был достаточно умён, чтобы сложить два плюс два и сделать правильный вывод.
В мгновение ока, большинство орудийных портов оказались пусты. Десятки баллист всех мыслимых размеров, половина которых могла похвастаться чудовищной огневой мощью крейсерского калибра, сменились всего одной баллистой крейсерского уровня и пятью главными орудиями с эсминцев. Это нельзя назвать даже крохами той огневой мощи, которая была показана раньше.
Далеко на земле, наблюдавшие за этой сценой оборотни буквально посинели от злости. Разве кто-то мог не сообразить, что Цянь Е нагло их обманул?
Молодой шаман яростно стиснул челюсти:
— Как он смеет нам лгать! Великий Вождь, мы не можем это игнорировать. Неважно, что он у вас попросил, сейчас мы должны пойти за ним и уничтожить Южную Синеву! Посмотрим, какие уловки он будет использовать тогда!
Волчий Король о чём-то задумался и внезапно рассмеялся:
— Забудь об этом, мы будем соблюдать нашу договорённость. Передай сообщение всем нашим отрядам — с этого момента никто не должен касаться Южной Синевы! Это решённый вопрос!
Шаман был ошеломлён подобным приказом:
— Великий Вождь, вы же сами видели, что он только что сделал!
— Разумеется. А ещё я знаю, что он специально показал мне это. В любом случае, мы будем исполнять наш договор.
Молодой шаман был озадачен. Судя по реакции Волчьего Короля, он совершенно не рассердился, и даже охотно согласился сотрудничать с Цянь Е.
Ему пришлось скрыть свои сомнения и передать приказ вождя, но когда с работой будет покончено, он решил посетить великого шамана и попросить совета. Молодой шаман знал, что не сможет заснуть, пока не избавится от этих сомнений.
В Южной Синеве кипела напряжённая работа. Будь то вербовка новых бойцов или подготовка снаряжения для будущих боёв — все задачи, связанные с Тёмным Пламенем, создавали массу проблем и требовали участия огромного количества людей.
На верхнем этаже одного из самых высоких зданий Южной Синевы, небольшая группа людей собралась перед окном и внимательно наблюдала за бойцами, которые тренировались на полигоне.
База Тёмного Пламени была построена на территории города, поэтому многие военные объекты оставались открытыми для всеобщего обозрения. Кроме того, Сун Цзынин не считал полигоны особенно важными, поэтому почти не пытался их скрыть.
В данный момент, на территории полигона тренировались несколько отрядов — всего около трёх тысяч новобранцев. Площадка была относительно небольшой, поэтому одновременное присутствие нескольких тысяч бойцов вызывало ощущение тесноты. Кроме того, ещё тысяча новобранцев уже завершили базовую подготовку и проходили регистрацию для получения оружия.
Читайте ранобэ Правитель Вечной Ночи на Ranobelib.ru
На верхнем этаже здания были установлены несколько мощных биноклей, и сейчас пара старейшин наблюдала за полигоном через эти устройства. Оптика была достаточно мощной и чёткой, чтобы рассмотреть модели оружия и снаряжение, которое получали бойцы.
Эксперты улучшают своё зрение с помощью изначальной силы, но этот способ, в свою очередь, может привлечь внимание вражеских экспертов. Если одна сторона не хочет провоцировать другую, эффективнее и безопаснее использовать оптические приборы. Этот факт наглядно показывал, насколько эти люди осторожны.
После долгого и пристального изучения, старейшины отложили бинокли, переглянулись между собой, и отправились вниз с остальными мужчинами на буксире. Они прошли в запечатанную комнату и заперли дверь, после чего наконец смогли вздохнуть с облегчением. Первый старейшина поспешил спросить:
— Брат Лю, что ты об этом думаешь?
Второй старейшина глубоко задумался и ответил после долгого размышления:
— Новобранцы Тёмного Пламени получают довольно неплохое оружие, но в нём нет ничего особенного. Насколько я могу судить, оно не дотягивает до стандартного снаряжения основных корпусов Империи. Самые крупные отряды наёмников в нейтральных землях тоже могут позволить себе такое вооружение. Если говорить напрямую, затраты на оснащение пятидесяти тысяч новобранцев этим оружием можно сравнить с подготовкой одной дивизии Империи.
Другой человек поспешил продолжить:
— Новая партия экипировки, которая пришла пару дней назад — это по-настоящему элитное снаряжение. Кое-кто из Тёмного Пламени сообщил, что это оружие изготовлено на заказ, специально для элитного корпуса Империи. Но партия должна быть небольшой, всего две тысячи комплектов, и половина из них уже доставлена.
Старейшина по фамилии Лю снова задумался и через некоторое время сказал:
— Это означает, что Цянь Е хочет создать элитный корпус, по примеру Красных Скорпионов и Однокрылых Ангелов, а остальные силы останутся на уровне сильнейших наёмников нейтральных земель.
Некоторые мужчины согласно закивали, а кто-то пробормотал:
— Видимо так и есть.
Они долгое время наблюдали за Тёмным Пламенем. Сложив свои выводы с докладами разведки и информацией из сторонних источников, они сделали весьма точный вывод.
Через несколько секунд один из мужчин наконец-то нарушил тишину:
— И что нам теперь делать? Будем просто смотреть, как они отправляются на Крепостной Континент?
После этого вопроса в комнате воцарилась напряжённая тишина, но через некоторое время старейшина Лю ответил:
— Будет лучше, если мы затаимся.
Кто-то поспешил возразить:
— Разве он не станет сильнее, когда закрепится на другом континенте? Если это случится, у нас практически не будет шансов с ним разобраться.
Старейшина Лю тяжело вздохнул:
— Никто из нас не хочет смотреть, как Тёмное Пламя становится сильнее, но сейчас мы действительно ничего не можем сделать. Даже если мы решим сражаться, как мы будем это делать? И что ещё важнее — с кем? Когда Цянь Е отправится в эту экспедицию, он наверняка заберёт с собой весь элитный отряд и флот. И кто станет нашей целью? Вы хотите раскрыть себя, чтобы убить кучу обычных наёмников и разграбить пару складов? Вы же сами всё видели. Они могут набрать десятки тысяч бойцов меньше чем за месяц.
Члены группы ожидали такого исхода, но когда пришло время принимать решение, они просто не хотели признавать свою беспомощность. Они даже не представляли, что Цянь Е вложит большую часть своих ресурсов в создание небольшого элитного отряда и оставит основную часть Тёмного Пламени на уровне нейтральных земель.
Один из мужчин криво усмехнулся:
— Если мы всё решили, давайте отменим операцию.
— Но мы готовились целый месяц! Разве можно всё просто бросить?
— А что нам остаётся? Мы не сможем атаковать, пока Цянь Е здесь, но когда он уедет, Тёмное Пламя не будет представлять особой ценности. Единственная ценность Южной Синевы — это фабрики, но вы же не будете грабить самих себя?
— У Тяжёлой Промышленности Нинюань тоже есть заводы! Почему бы не заняться ими?
— Эти заводы перерабатывают сырьё и выпускают только простейшие детали. По-настоящему важные производства, которые изготавливают сложные механические устройства, остались в Империи. Запчасти из Южной Синевы полезны только до тех пор, пока они остаются в руках Сун Цзынина. Для нас это просто груда железа.
Когда обсуждение дошло до этого момента, окончательный вывод стал очевиден.
— План отменяется. Все, будьте осторожны и постарайтесь не выдать себя, когда вернётесь к повседневным делам, — приказал старейшина Лю.
Один из мужчин недовольно проворчал:
— Шестерни с наших заводов тоже важны для производства кораблей, а некоторые модели можем изготавливать только мы. Неужели Тёмное Пламя осмелится задеть нас?
— Кому будут нужны наши шестерни, если они перестанут давать нам заказы?
Этот ответ погасил последние искры гнева.
Встреча закончилась неудачно, и разочарованные люди молча разошлись по своим делам.
Несколько дней спустя Цянь Е наконец-то разобрался с оснащением Тёмного Пламени. Вскоре, большая транспортная эскадра с двенадцатью тысячами солдат на борту поднялась в небо. Они встретятся с основным флотом в пустоте и направятся к Крепостному Континенту.
Флот ещё не закончил формировать походный строй, а несколько скоростных кораблей уже отправились вперёд, чтобы разведать ситуацию на месте.
За ними последовали Дворец Мученика, линейный крейсер и несколько самых быстрых боевых кораблей с двумя тысячами элитных солдат на борту. Десять тысяч бойцов на обычных транспортах и старые военные корабли медленно плелись в хвосте.
По плану Цянь Е, эти десять тысяч наёмников будут заниматься оккупацией и поддержанием общественного порядка. Поэтому нет никаких проблем, если они немного опоздают.
Во Дворце Мученика, Цянь Е снова и снова проверял состав элитного отряда. Основу этого подразделения составили опытные бойцы из первоначального Тёмного Пламени, ветераны Белого, лучшие наёмные воины из племени Высокобородых, элитные солдаты из личной охраны Сун Цзынина и группа экспертов из стражи Храма Грозового Льда.
Состав отряда получился слишком разношёрстным, но это был единственный способ создать подразделение, которое может сравниться с Красными Скорпионами и Однокрылыми Ангелами. Если бы Тёмное Пламя полагалось только на себя и не поглотило элиту из посторонних сил, в отряде не набралось бы даже половины от нужного числа, и это не считая времени, которое нужно, чтобы новобранцы превратились в опытных бойцов.
Цянь Е перечитал список несколько раз и практически выучил его наизусть, но в какой-то момент он осознал одну проблему. В последние дни он был буквально завален повседневными делами и совершенно забыл дать отряду имя.
