Это непредвиденное событие произошло совершенно внезапно и шокировало всех вокруг. Цици также удивилась не меньше остальных и не понимала, что происходит.
Она услышала только спокойный голос Цян Е:
– Да, я простолюдин, и я только на четвёртом ранге. И что теперь? Ты же вроде хотел преподать урок этому «ублюдку из трущоб»? Так встань и преподай!
Все конечности молодого человека подкашивались при каждой его попытке встать. В конце концов он рухнул на землю и потерял сознание.
У Империи были крепкие боевые традиции, и дуэль на банкете не была чем-то из ряда вон выходящим. После первого шока последовали первые одобрительные возгласы, в основном от девушек. Сверкающие взгляды, которые они бросали на Цян Е, были горячими и смелыми. С другой стороны, большинство юношей-аристократов выглядели недовольными. Из них ещё не выветрилась ненависть за то, что Цици держала его за руку. А теперь, когда они узнали, что он — простолюдин, большинство из них чувствовали себя оскорблёнными.
Цян Е поднял правую руку. Эта торжественная одежда была для него главной помехой, поэтому он решил снять камни-запонки и расстегнул верх своего костюма.
Он обвёл взглядом всех молодых парней и нескольких приятелей поверженного юноши, холодно бросив:
– Есть ещё желающие?
В глазах Цици появился необычный блеск, в ожидании того, кто сумеет устроить хорошее представление. Юань Цзэюй лишь молча покачал головой.
Несколько юношей замерло на месте, обеспокоенно глядя на Цян Е и своих товарищей. Какое-то время они провели в ступоре, не понимая, как вообще разобраться с этой ситуацией.
Парень, поверженный с одного удара, на самом деле обладал самой высокой боевой силой среди них и самым высоким рангом в компании – пятым. Поэтому они не могли понять, почему он был побеждён так быстро, но прекрасно понимали, что сделав шаг вперёд, окажутся просто бесполезными. В этот момент из южной части зала прозвучал яростный голос:
– Это не то место, где простой боец четвёртого ранга вроде тебя может вести себя так самонадеянно! Думаю, госпожа Цици поймёт меня, если я преподам тебе хороший урок! – выкрикнул молодой дворянин.
Цян Е поднял глаза, посмотрел в направлении, из которого прозвучал голос, и прямолинейно ответил:
– Тогда выходи!
Юноша находился в полном бешенстве и уже сделал несколько больших шагов вперёд, но внезапно чья-то рука тяжело опустилась ему на плечо, и он больше не мог двигаться. Когда он обернулся посмотреть, кто его остановил, то был ошеломлён:
– Кузен?
Рядом с ним появился молодой человек чуть постарше. Он кивнул в сторону Цян Е, прежде чем развернуться и холодно отругать юношу:
– Ты уже взрослый! Шестой ранг против четвёртого? Пф! Ты что, пытаешься заставить потерять своё лицо всех членов семьи Шэнь?
Он сжал плечо импульсивного юноши ещё сильнее и затащил обратно в толпу.
На втором этаже Цици, присвистнув, произнесла:
– А этот Шэнь Жунань ещё тот лис! Может, его младший кузен и шестого ранга, но если бы он всё-таки вышел на поле, то далеко не факт, что он победил бы моего маленького Цян Е.
Юань Цзэюй медленно кивнул и произнёс:
– Этот парень, которого ты привела, обладает невероятной силой, а его первозданная сила уплотняется до такой степени, которую весьма редко встретишь. Обычные бойцы шестого ранга ему не ровня, если они хоть немного его недооценят.
Внизу весь зал впал в неловкое молчание.
Действия Шэнь Жунаня, который оттащил своего кузена прочь, подействовало на многих горячих и нетерпеливых юношей как ведро с ледяной водой.
Большинство людей, отвечающих требованиям для участия на банкете мэра, не были идиотами. Удар Цян Е был настолько яростным и жестоким, что смог вырубить бойца пятого ранга! Более того, парень, теперь валявшийся на земле, не был каким-то отбросом, который владел лишь первозданной силой и ничем другим. Здесь, где собрались лишь престижные дома, никто не посмел бы создавать проблемы, не будучи уверенным в своих умениях.
Бойцы пятого ранга теперь не смели вмешиваться, в то время как бойцы шестого просто потеряли бы своё лицо, причём неважно, проиграли бы они или выиграли.
Улыбаясь, Цици произнесла:
– Дядя Юань, прости, что испортили твой банкет. Однажды я заглажу свою вину за это.
Хотя она и извинилась, но лицо девушки просто переполняло ликование, когда она смотрела на юношу у стены, которого поднимали с пола его товарищи.
Юань Цзэюй лишь ухмыльнулся. Человек, которого вырубил Цян Е, был кузеном Е Мулан. Слава богу, что Е Мулан ушла в бешенстве, благодаря Цици, иначе мог бы возникнуть ещё один конфликт, и тогда ситуацию уже было бы сложно разгрести.
Немногим позже Цици и Цян Е досрочно покинули банкет.
После того, как они сели в серебряную машину, Цици начала с большим энтузиазмом расспрашивать его о причинно-следственной связи, вызвавшей конфликт. В реальности ситуация оказалась предельно простой. Двоюродный брат Е Мулан появился в тот момент, когда толпе народу, по существу, так и не удалось узнать ничего о Цян Е.
Он тут же задал вопрос, не простолюдин ли Цян Е, очевидно уже получив эту информацию из определённого канала. Юноша мог, конечно, не раскрывать информацию о себе, но врать он точно не собирался. Поэтому честно ответил на вопрос.
После этого кузен Е Мулан мгновенно оскорбил его, сказав, что он просто бедняк, рождённый в трущобах, только и способный, что заработать себе на жизнь своим личиком. Он сказал, что только одному богу известно, сколько Цян Е съел препаратов за счёт Цици, чтобы подняться до четвёртого ранга. Цян Е посчитал, что нет нужды тратить слова на такого человека, поэтому холодно спросил его:
– Думаешь, ты очень силён, да?
Юноша, боец пятого ранга, ответил с холодной ухмылкой:
– Разумеется! Хочешь проверить?
– Ладно.
После этого Цян Е выдохнул, собрал силу воедино и нанёс свой удар, сильный как гора и быстрый как молния, одним махом отправив юного аристократа в нокаут. Если бы Цян Е не отозвал свою силу вовремя, то этот удар, направленный в жизненно важное место, мог бы привести его жертву в состояние, близкое к смерти. Объяснение Цян Е было очень простым, и Цици явно было мало услышанного.
– Это всё? Да не может быть это всё! Ты подрался на вечернем банкете! Что ещё он тебе сказал?!
Цян Е горько улыбнулся:
– Он сказал… что я ублюдок из трущоб.
– Это…
Цици была немного озадачена. Эта фраза была обычным ругательством, почему Цян Е так пылко на неё среагировал? Какое-то время они сидели в неловком молчании, пока Цян Е не признался ей:
– Я вырос на свалке. Я никогда не знал, кем были мои родители.
Улыбка тут же сползла с лица Цици. А потом медленно появилась вновь, как распустившийся цветок. И с улыбкой, очень на неё непохожей, произнесла:
– Не бери в голову. Ты очень осчастливил меня этим вечером, поэтому заслужил вознаграждение. Закрой глаза!
Цян Е озадаченно закрыл глаза. Запах парфюма защекотал его нос, и он почувствовал нежное влажное прикосновение к своей левой щеке. Его поцеловали!
Но уже вскоре этот маленький эпизод, произошедший по пути домой, был отправлен в укромные уголки его памяти. Что бы ни сделала госпожа, его уже не удивляло ни её необычное поведение, ни её хобби, ни даже её сексуальная ориентация.
Госпоже с её статусом всё доставалось слишком легко, поэтому такие люди в погоне за удовольствием часто болели какими-то странностями.
Впрочем, Цян Е не думал, что хобби Цици как-то связаны с ним. Всё, что от него требовалось, это успешно завершить миссию и быть достойным щедрого вознаграждения, которое он за неё получит.
Читайте ранобэ Правитель Вечной Ночи на Ranobelib.ru
* * *
Цян Е потратил четыре дня, чтобы завершить базовую подготовку по правилам этикета. Так как Цици не давала ему никаких приказов, он решил разделить свои дни на две главные категории — личную практику и анализ боевой обстановки.
В эти дни Цян Е использовал все свои препараты, но всё ещё находился очень далеко от того, чтобы официально прорваться через пятый барьер.
В течение этого времени он виделся с Цици лишь один раз. Внезапно та спросила у него, не нужны ли ему ещё препараты, так как заметила, что он ещё не инициировал свой пятый первозданный узел, несмотря на потребление достаточного количества медикаментов. Однако Цян Е отказался, потому что не хотел получать слишком много тех вещей, которых и так не должен был получать. Во время, свободное от практики, он продолжал читать и изучать информацию и достаточно быстро сформировал приблизительное понимание о ситуации в окрестностях города Сичан.
Ближе к полудню в жилище к Цян Е пришёл Цзи Юаньцзя и пригласил его пообедать.
Так как юноша планировал вскоре отправляться на поле боя, ему хотелось лучше понять содержание Испытания госпожи Цици. Поэтому он с удовольствием согласился и последовал за Цзи Юаньцзя в ресторан «Терраса медного Павлина». Это было старинное заведение, поражающее своей грандиозностью.
«Терраса» была примерно в тридцать метров в высоту и насчитывала пять этажей.
Углы окон и дверные проёмы были инкрустированы полосками латуни, которые ярко сияли в самое ярчайшее время солнца, полдень. Обе стороны высокой террасы были очень объёмными и, при желании, смогли бы вместить даже небольшие воздушные корабли.
Под террасой текла речная вода, которая собиралась в небесном бассейне верхнего этажа и проходила через потайные каналы, прежде чем распыляться по всем стенам сверху донизу, воссоздавая убедительный и потрясающий вид настоящего водопада.
Говорили, что здешние повара заказывают многие ингредиенты для своих блюд на верхнем континенте, поэтому цены на еду здесь получались на порядок дороже, чем на самом верхнем континенте. Припарковавшись, Цзи Юаньцзя провёл Цян Е ко входу и, улыбаясь, произнёс:
– Здесь можно ощутить настоящее качество верхнего континента. Конечно, это также относится и к ценам. Поэтому не надо есть всё, чего захочется, а то мне может не хватить денег оплатить счёт.
Цян Е слегка улыбнулся, и его отношение к Цзи стало теплее — ему нравилось общаться с людьми, которые говорят всё прямо.
Они выбрали столик у окна, где могли наблюдать за ниспадающим водопадом. Учитывая то, что звукоизоляция здесь была хорошо продумана, они слышали лишь слабое журчание, которое словно бы звучало издалека. Это создавало вдохновляющую обстановку и не мешало гостям разговаривать друг с другом.
После того как официант принёс им меню, разворот его наугад рассказал Цян Е, насколько именно здесь дорогие цены.
Даже самое дешевое блюдо в этом заведении стоило одну золотую монету, а самые дорогие достигали и трёхзначных чисел. К слову, одно большое блюдо здесь обойдётся подполковнику в целую зарплату за полгода. Цян Е выбрал себе два самых дешёвых блюда, прежде чем отложить меню в сторону.
С другой стороны, Цзи Юаньцзя оказался щедрее, чем говорил, и дополнительно добавил к заказу три из четырёх специальных блюд. Такой обед точно стоил ему месячной зарплаты. После того как блюда оказались на столе, Цян Е испытал на себе, что именно означало так называемое «качество верхнего континента». Количество еды на тарелке было до невообразимости малым, но настолько изысканным, что это сложно даже себе представить. Главным блюдом оказалась рыба, выложенная на тарелке в виде головы дракона. В то время как сама тарелка, на которой лежало блюдо, была изукрашена тысячами морей из облаков, абсолютно грандиозной ручной работой художника, изобразившего рисунок облачного неба чернилами. Даже такие люди, как Цян Е, которые ничего не смыслят в искусстве, отметили бы, что и композиция, и работа кистью была чрезвычайно хороша. Опираясь на это, он мог сказать, что человек, расписавший эту тарелку, был художником высшего уровня.
– Что думаешь? – спросил Цзи Юаньцзя, улыбаясь.
– Думаю, что рисунки на этой тарелке дороже самих блюд, – честно ответил Цян Е.
Цзи Юаньцзя рассмеялся и сказал:
– Вначале я тоже так думал и только позже узнал, что еда всё-таки немного дороже.
Цян Е посмотрел на блюда на столе, которые были больше похожи на картины и каллиграфии и, невесело улыбнувшись, произнёс:
– Теперь я знаю, что не смогу есть в своё удовольствие. Этого количества еды не хватит даже для того, чтобы заполнить дно моего желудка.
Цзи Юаньцзя рассмеялся ещё более заразительно и произнёс:
– Такие люди, как мы, посещают такие места для получения опыта. То, как её есть, даже важнее того, насколько еда вкусна. По крайней мере, в будущем нас не высмеют из-за нашего же невежества.
– Кто высмеет? – озадаченно спросил Цян Е.
Подполковник ответил с небольшим самоуничижением:
– Это потому, что я — из бедной скромной семьи, в то время как ты — простолюдин. Несмотря на то, что моя семья немного превосходит семью простолюдинов, в глазах кланов помещиков мы все одинаковые. Эти кланы оценивают людей очень просто – есть верхи и низы. К тем, кто наверху, нужно быть благосклонным, а тем, кто внизу, с ними никогда не сравниться. Поэтому в их глазах нет никакой разницы между скромной семьей и семьей простолюдинов, потому что и та, и та несравнимы с помещичьими кланами.
Эта железная логика расширила понимание Цян Е. Ну, или он так почувствовал.
– Ты знаешь, зачем я пригласил тебя сегодня на обед? Потому что твой удар во время того банкета был просто охуительно красив! – вдруг выругался обычно спокойный и культурный Цзи Юаньцзя.
– Между тобой и ним что, есть какая-то обида? – озадаченно спросил юноша.
Цзи Юаньцзя шумно выдохнул, прежде чем сказать:
– Обида – это слишком мягко сказано… В будущем ты поймёшь, насколько эти люди бывают омерзительны. А пока давай сперва выпьем!
Они налили друг другу вина и достаточно быстро оприходовали всю бутылку.
Лицо Цян Е слегка раскраснелось, и его движения стали немного медленными. В то же время на лице Цзи Юаньцзя появились красные волны, что означало, что он не очень хорошо умеет пить. Он потряс пустой бутылкой и выкрикнул:
– Дайте мне ещё две!
Официант быстро принёс им заказ. Рисовое вино здесь было очень вкусным и, что удивительно, не очень дорогим. Одна золотая монета за бутылку была более чем справедливой ценой для такого места.
– Цян Е, а у тебя девушка есть? – вдруг спросил Цзи Юаньцзя.
– Нет, а что? – спросил юноша, немного смутившись.
– Ай, нет, ничего, просто так спрашиваю.
Подполковник замял вопрос случайным оправданием. Вначале он хотел познакомить Цян Е с несколькими очень хорошими девушками. Ведь как настоящий помощник Цици, он прекрасно знал, что идентификация Цян Е в качестве её любовника является ложной. Но только он собрался сказать об этом юноше, как внезапно вспомнил про необычайно заметный след от губной помады на его щеке, когда тот вышел из машины. Он был тускло-голубого цвета, который почти граничил с фиолетовым. Это был цвет, который больше всех любила Цици.
Цзи Юаньцзя просто не мог этого не заметить. Когда он подумал об этом, то ничего не мог с собой поделать, лишь ощутил укол боли и смешавшиеся чувства в сердце. Но он сразу же подавил в себе это лёгкое недовольство и забросил его в самый дальний угол своего сердца, вместе с тем следом от помады, оставленным на щеке.
Впрочем, такое открытие немного расчистило его разум. К тому же, возможно, что Цици просто нашла себе временную новую игрушку, которую через какое-то время просто выбросит и, пока ощущение новизны не рассеется в её голове, он ни в коем случае не совершит такой глупости, как знакомство Цян Е с другими девчонками. Юноша, немного недоумевая, посмотрел на Цзи Юаньцзя, который внезапно стал каким-то рассеянным.
– Цян Е, Цици — такая женщина, которую нужно беречь и лелеять, которая достойна самого лучшего отношения к себе… Если у тебя есть хотя бы небольшой шанс, ты должен сделать всё возможное, чтобы завоевать её. Ты понимаешь, о чём я говорю?
На этот раз его слова были непривычно откровенны.
Цян Е, слегка нахмурившись, ответил:
– Для меня это просто миссия, к тому же у нас совершенно разные статусы. У нас с ней нет никакой возможности быть вместе.
– Хочешь сказать мне, что такому человеку, как ты, есть дело до какой-то там разницы в статусах?
– Да, – улыбнулся юноша.
Цзи Юаньцзя пожал плечами. Если бы Цян Е действительно беспокоился о таких вещах, он бы не двинул кулаком в лицо тому дворянину прямо посреди банкета.
– Aга! Угадай, кого я нашёл? Разве это — не новая зверушка Цици? – донёсся эксцентричный голос со стороны.
