В этот момент вокруг них наступила гробовая тишина. Время, казалось, замерло, и лица всех присутствующих поразило шоком. Словно все мысли вылетели у них из головы, и они не понимали, что именно сейчас происходит. Старинные и грациозные узоры на Цветках-Близнецах зажглись, обрисовав очертания демонически красивого двойного цветочного лепестка. Его внутренний слой был чистым, как белый снег, а наружный — багряно-красным, словно кровь. Туманный свет первозданной силы возник из его дула, появившись с задержкой после вылета пули, уже летящей в лоб Лу Шэньцзяну. Безысходный ужас теперь навсегда застыл на его лице.
Красно-белый цветок просто распустился у всех на глазах.
– А вот сейчас нам действительно пора.
Цян Е спрятал пистолет и самым обычным образом кивнул Цзи Юаньцзя, после чего повернулся и пошёл. Даже повидавший многое подполковник воскликнул в лёгком неверии:
– Ты… Ты что, действительно убил его?
Цян Е равнодушно ответил:
– Он должен был умереть уже дважды. О таких вещах я никогда не шучу.
Цзи Юаньцзя глубоко вздохнул и кивнул. Он последовал за Цян Е, умышленно или нет выдерживая между ними дистанцию в одно плечо. Маленький меч слабо светился таинственным зелёным цветом. Когда они выходили за порог, Цзи Юаньцзя обернулся и встретился взглядом, полным спокойствия, с Е Мулан. Последняя стояла высоко на лестнице с прежним холодным горделивым видом. Впрочем, её красивое безупречное лицо теперь стало немного похожим на унылую безжизненную маску. Сразу после этого Цзи Юаньцзя, широко шагая, пошёл прочь, в то время как Цян Е ни разу не обернулся назад.
Молодые люди, только что бегущие вниз, замерли на месте, словно ледяные статуи, молча глядя вслед уходящим фигурам Цян Е и Цзи Юаньцзя. Только когда эти двое сели в джип и исчезли из поля зрения, кто-то громко вскрикнул.
Ледяным голосом Е Мулан произнесла:
– Как смеет этот холоп убивать дворянина из землевладельческого клана на глазах у всех?! Я должна добиться справедливости за совершённое им убийство!
Группа молодых людей эхом согласились с ней, но большинство из них не смогли скрыть бледности, застывшей на лицах. Цзи Юаньцзя показал неожиданно твёрдое проявление силы, и позиция, которую он выбрал, очевидно, говорила о том, что он примет участие в битве, если это будет необходимо. На самом деле, его действия уже наперёд предугадали такой исход.
Похожие конфликты происходили в каждом уголке города, и наиболее действенным и эффективным путем разрешить их считалось сразу же убить своего врага.
Говоришь, что собираешься добиться справедливости через официальные каналы? Но это может занять несколько лет и необязательно даст какой-нибудь результат. В конце концов, в глазах важных шишек кланы землевладельцев, простые семьи и крестьяне – все они были одинаковы. Исключений всегда было очень немного, вернее, их можно пересчитать по пальцам одной руки.
По дороге обратно Цзи Юаньцзя внезапно обратился к Цян Е, сказав:
– Прости меня.
– Тебе не нужно этого говорить.
Цзи Юаньцзя вздохнул:
– Но я должен это сказать! Тогда мне действительно не хватило смелости встать!
Если бы он не проявлял осторожность и толерантность по отношению к Е Мулан с самого начала, Цян Е бы не пришлось бы подниматься на арену. Враги пришли к ним, хорошо спланировав свои уровни, боевые искусства и снаряжение. Если бы боевые навыки юноши не превосходили ожидаемые пределы, то человеком, которого серьёзно ранили или даже бы убили на боевом ринге, мог оказаться сам Цян Е.
Парень, улыбнувшись, похлопал его по плечу со словами:
– Я смелый, потому что мне нечего терять. Ты — совсем другое дело. У тебя есть семья.
Цзи Юаньцзя издал длинный вздох и с ненавистью произнёс:
– Эти мерзкие кланы помещиков!
Цян Е, слабо улыбнувшись, сказал:
– Это всё, что у них есть.
Цзи Юаньцзя вспомнил ещё кое-что и спросил:
– Что за Маркиз?
– О, да так, просто Маркиз вампиров Росс. Я убил и ограбил одного из его потомков. Оказалось, что похищенные мной пистолеты принадлежали ему, когда он стал знаменитым. Такие новости нельзя было скрыть, поэтому я знал, что рано или поздно он пришлёт за мной. Я просто не думал, что это произойдёт так быстро, и он будет действовать через кланы дворян-помещиков.
Цзи Юаньцзя тут же втянул холодный воздух:
– Проклятье! Маркиз Росс, это же тот старый монстр, которому уже больше тысячи лет! Но его главные территории находятся около города Тёмной Крови, а значит, он далеко от этого места. Что ты планируешь делать теперь? Будешь думать, как продать эти пистолеты?
Цян Е неспешно ответил:
– Нет, я планирую использовать их для себя. Когда я их сейчас использовал, мне они очень понравились. Может быть, они немного устарели, но до сих пор весьма практичны.
Цзи Юаньцзя в шоке выдавил:
– Да ты с ума сошёл! Это же публичная насмешка! Публичная насмешка над Маркизом вампиров!
– Я никогда не рассуждал так здраво, как сейчас, – ответил ему Цян Е.
Цзи Юаньцзя ошеломлённо застыл. Если бы парень провернул подобное на любом другом континенте, то в этом, по сути, не было ничего настолько серьёзного, поскольку каким бы сильным не оказался вампир, он бы ни за что не осмелился проникнуть во владения людей, чтобы убить Цян Е.
Однако это был континент Вечной Ночи. Место, где человеческая и тёмные расы пронизывали друг друга и переплетались бессчётным количеством струн.
Никто не мог сказать точно, как много сделок происходило между экспедиционными силами и тёмными расами, и как были глубоки эти воды на самом деле. Пока Маркиз Росс достаточно щедр, то всегда найдутся люди, готовые отрезать голову Цян Е, такие, как Лу Шэньцзян.
– Что ты сейчас планируешь делать?
– Я собираюсь отправиться на передовую, ознакомиться со своим 131-м. И сразу же начать борьбу с тёмными расами. Пора бы уже госпоже Цици набрать немного очков для её Испытания, не так ли?
Цзи Юаньцзя, нахмурившись, сказал:
– Стычки в регионе Монолитного Хребта происходят чаще, чем обычно, и боевые силы тёмных рас тоже возросли.
– Лучше встретиться с могущественным врагом открыто, лицом к лицу, чем каждую секунду оглядываться, не воткнули ли в мою спину нож.
Читайте ранобэ Правитель Вечной Ночи на Ranobelib.ru
Цзи Юаньцзя невесело улыбнулся и сказал:
– Ты мыслишь слишком… наивно. То, что ты будешь на передовой, совсем не гарантирует тебе безопасности от ловушек.
Подполковник сделал паузу, прежде чем открыто сказать ему:
– Твой ранг всё ещё слишком низок, а ты повстречаешь на огневой передовой много могущественных тёмных сил разных уровней сложности. И они не будут сражаться с тобой в честной дуэли. Изначально госпожа Цици планировала отправить тебя на фронт после того, как ты достигнешь пятого уровня.
Цян Е вдруг улыбнулся и сказал:
– Вообще-то, истребление отличается от дуэли. Враг, которого ты не можешь победить, совсем не обязательно неубиваем.
Цзи Юаньцзя поразмыслил мгновение, прежде чем выдохнуть и произнести:
– Ладно. Только будь осторожен во всём, что бы ты ни делал. Прежде чем действовать, побольше разведай и имей путь к отступлению. А ещё лучше — связывайся со мной, прежде чем провернуть любые крупные операции. Может, я смогу достать для тебя подкрепление.
– Разве госпожа Цици взяла с собой больше, чем один корпус регулярных войск? Сейчас, когда ты выделил мне усиленную роту, чем ещё ты можешь поддержать меня?
– Семнадцатый корпус — просто регулярная сила, которую семья Ин создала для баланса войск. Я отвечаю за наём личных войск для мисс Цици, и сейчас они насчитывают около тысячи человек. Их тренировки никогда не прекращаются. В основном они достаточно хороши, и могут быть отправлены на поле битвы после нескольких совместных тренировок.
Цян Е кивнул:
– Хорошо, я это запомню. Если действительно понадобится, я обязательно разыщу тебя.
Вернувшись в дворик семьи Ин, Цян Е начал укладывать вещи и снаряжение в багаж. Лагерь 131-й усиленной роты находился в маленьком городе в нескольких сотнях километров отсюда. Эта территория считалась действительно пограничной линией противостояния против тёмных сил. Пока Цян Е был занят приготовлениями в своей комнате, Цици зашла в его спальню, не утруждая себя тем, чтобы оповестить о своём приходе, и присела на кровать. Она посмотрела на половину уже собранного снаряжения и произнесла:
– Так быстро отправляешься на поле битвы?
– Чем быстрее я окажусь там, тем быстрее смогу освоиться с окружающей обстановкой.
Взяв в руки вампирские пистолеты и немного с ними поигравшись, Цици произнесла:
– Я уже слышала о том, что сегодня произошло. Ты всё сделал правильно. Мне это очень по нраву. Если тебя и есть за что поругать, так за то, что ты не прикончил Е Мулан!
Она подняла пистолеты-близнецы и нацелила их на картину на стене с изображением вампира на войне, перед тем как сказать:
– Эта женщина ещё более отвратительна, чем этот коварный лживый ублюдок Сун Цзынин.
Цян Е поперхнулся, подумав о том, не тот ли это Сун Цзынин из «Золотой Весны», и есть ли что-то общее между ним и этими двумя прилагательными. Когда он понял, что немного отвлёкся, то сразу спросил у Цици:
– Разве её убийство не добавило бы тебе проблем?
– Это только часть проблем. Хуже мои дела уже стать не могут. Если ты убьёшь её, то Великий благородный Дом Сун просто найдёт другую невесту для Сун Цзынина. Им необходимо будет заняться этим вопросом ради сохранения своей репутации.
Цян Е искренне ответил:
– Тайное искусство Е Мулан очень достойно. Даже если я выиграю бой, у меня вовсе не обязательно получится убить её.
Цици глянула на него искоса, явно порадовавшись его слишком честному ответу.
– А эти два пистолета очень хороши. Не хочешь их мне подарить?
Юноша отрицательно покачал головой.
– Нет, я собираюсь сам их использовать.
– Ай-яй! Ты знаешь, что в открытую насмехаешься над Маркизом? Он может посчитать ниже своего достоинства разбираться с тобой лично, но его потомки точно придут за тобой.
– Так пусть приходят!
Цици отложила пару пистолетов в сторону и произнесла:
– Ты ещё более отчаянный, чем я думала! Ладно, только не умирай! Иначе где ещё мне найти такого красивого любовничка?
На следующий день Цици прислала за Цян Е свой личный воздушный корабль, чтобы доставить его к месту назначения. На борту его сопровождал Цзи Юаньцзя. Цян Е наконец-то задал вопрос, который беспокоил его последние два дня:
– Почему такие аристократические семьи, как Ин и Сун, пытаются создавать браки с кланами местных дворян?
– Дело в том, что…
Чтобы привлечь таланты и сохранить жизнестойкость семейной родословной, Великие Дома выбирали одну особенную группу из каждого поколения местных кланов. Будь то мужчина или женщина, целью этого брака было соединение землевладельческого клана с благородным кланом аристократической семьи. Это означало, что Гу Лю и Е Мулан станут членами семьи Ин и семьи Сун соответственно. Только самые из самых талантливых людей из местных кланов могли получить такую возможность.
Даже если только один человек сумел попасть в ворота аристократической семьи, вся его семья тоже оказывалась под этим заботливым крылышком благородного клана.
Для Великих Домов это был шанс впитать в себя самых талантливых и молодых людей из семей местных дворян в свои собственные семьи, чтобы сохранять свой превосходящий других статус. Также это было хорошим способом подавить рост и развитие кланов помещиков.
Ин Цици и Сун Цзынин были выбраны для заключения брака с дворянами из местных кланов с самого раннего возраста. Говоря проще, в возрасте между шестью и восемью годами дети из аристократических семей уже начинали практиковать свою первозданную силу. Они должны были проходить через вереницы всевозможных тестов потенциала, проверки характеристик личности и фильтры кровного родства, прежде чем их выбор могли утвердить. Чаще всего в партнеры для заключения брака выбирались люди в побочной от основной ветви линиях.
Впрочем, Ин Цици и Сун Цзынин были исключениями из этого правила. Когда они стали взрослыми, то не только их индивидуальная сила, но и статус в их семьях с каждым днём продолжали возрастать. Именно потому Гу Лю и Е Мулан столько внимания уделяли помолвке и были готовы заплатить любую цену за то, чтобы она состоялась.
Внезапно ещё один вопрос всплыл в голове Цян Е. Результаты тестов потенциала аристократических семей – особенно находившихся на таких верхних уровнях – должны были быть очень точными. Тогда почему же произошла такая погрешность? Кроме того, у них было достаточно времени исправить эту ошибку, в период от детства до совершеннолетия. Задав этот вопрос, он увидел выражение на лице Цзи и сразу понял, что оно означает. Вероятно, в семьях Сун и Ин было много людей, заинтересованных в этой помолвке по многим другим причинам.
Ин Цици, может, и была чрезвычайно недовольна договорённостью своей семьи, но она не могла заставить их отменить соглашение о помолвке. Поэтому всё, что ей оставалось, это заставить Гу Лю отказаться от этой затеи самому. Просто её методы всегда немного шокировали. Только сейчас Цян Е понял всю подноготную происходящего.
Впрочем, было неважно, узнал бы он об этом раньше или позже. С того момента, как он стал участвовать в миссии, ему было суждено сойтись с Гу Лю в смертельной схватке.
Просто стиль Цян Е – выполнение любого поставленного задания на отлично, определённым образом повлиял на некоторые вещи и превзошёл все ожидания самого создателя этой проблемы, Ин Цици, и её помощников.
Через несколько часов воздушный корабль медленно опустился на земли города Чжунъин. Это был маленький город, с населением в несколько тысяч человек, основным источником их существования были близлежащие шахты чёрного камня. На этих шахтах работало большинство местного населения.
