Вечером следующего дня команда Цици остановилась на склоне горы и разбила лагерь.
Это место уже находилось в глубине Горного Хребта Глубокого Неба, и только девять членов семьи Ин, входящих в охотничью команду, остались внутри лагеря, остальных распределили по нескольким отрядам. Один отряд будет нести припасы и направится в сторону заранее оговоренного места, чтобы разбить привал. В это время другой отряд направится в районы охоты помещичьих кланов и войдёт на их территорию в качестве независимых участников.
У остальных аристократических семей было практически такое же распределение сил: основные войска, войска снабжения и разведка. Это чем-то напоминало небольшую военную кампанию.
В своей палатке Цян Е приводил в порядок своё снаряжение. Он потерял свой первоначальный Орлиный Коготь, но для Цици это, конечно же, было пустяковой проблемой. Новый Орлиный Коготь, который получил Цян Е, был улучшенной и реконструированной руками эксперта усиленной версией.
Его первозданный массив имел два режима, между которыми можно было быстро переключаться. Первый режим уменьшал нормальную мощность стрельбы на половину и снижал дальность стрельбы до шестисот метров. Этот режим был хорош для сохранения первозданной силы и улучшения возможностей по её долгосрочному использованию. Множество целей вообще не могли выдержать выстрела Орлиного Когтя, поэтому дополнительная сила винтовки часто растрачивалась практически впустую. Второй режим Орлиного Когтя увеличивал дальность стрельбы, и в этом режиме она могла достигать одной тысячи двухсот метров. Вдобавок к этому, в винтовку установили первозданный массив более высокого уровня. Специалист, улучшивший Коготь, использовал множество механизмов, которые применялись только для оружия пятого класса, из чего следовало, что винтовка могла извергать ещё более неистовую первозданную силу. В руках Цян Е, теперь уже достигшего пятого ранга, этот модифицированный Орлиный Коготь окажется ещё мощнее предыдущего.
Снаружи палатки послышался голос Цзы Юаньцзя. Он вошёл внутрь, увидел снаряжение Цян Е и его самого, изучающего Орлиный Коготь со всех сторон, и спросил:
– Ты отправляешься сегодня?
Цян Е кивнул. Эта была его личная просьба к Цици. Он собирался оставить основную команду и действовать в одиночку. Только так он сможет реализовать свои способности для сражения в горах, стрелять со сверхдальних дистанций и использовать свою отличную мобильность с максимальной эффективностью. Цзы Юаньцзя сел напротив Цян Е и поставил на стол коробку с военными стимуляторами со словами:
– На случай, если придётся прикрывать собственную спину самому. Прежде чем основная команда доберётся до чёрного круга, лучше избегай случайного вторжения на земли других семей.
Правила Весенней Охоты гласили, что вторжение в охотничьи угодья других семей приравнивалось к вторжению в зону боевых действий другой страны.
Любой, кто сделает это, мгновенно навлечёт на себя атаку противоположной стороны, и пока дикие звери вряд ли могут представлять собой угрозу для Цян Е с его возможностью дальней стрельбы, дело примет совсем другой оборот, если его будут преследовать охотничьи команды других семей.
Телохранители, избранные для охотничьих команд семей аристократов, в основном были шестого и седьмого рангов, но их сила была абсолютно не сопоставима с силой обычного бойца того же ранга. К примеру, Цзы Юаньцзя точно был не единственным, кто мог в любой момент зажечь свой восьмой узел, но специально подавлял своё восхождение на ранг, дабы иметь возможность участвовать в этой Весенней Охоте.
Чёрный круг представлял собой зону самой высокой опасности, а также зону, где уже появлялись солдаты тёмных рас. С этого момента зоны охоты каждой семьи начнут перекрывать друг друга. Здесь будут часто случаться не только конфликты, в которых участники будут вырывать добычу из рук друг друга, но также использовать тактику нанесения увечий и даже убийства важных членов команды, а также будет довольно часто использоваться тактика умышленного срыва поставок продовольствия. Это была конечная зона, в которой договорились встретиться Цян Е и охотничья команда Цици. Цян Е улыбнулся и пообещал:
– Я буду осторожен.
Он вышел живым из испытания тренировочного лагеря Жёлтой Весны. Так что он всегда будет осторожен не только с тёмными расами, но и со своим родом.
– Мне доложили о том, что седьмой юный мастер клана Сун последние два дня наводил справки о тебе и твоём происхождении, – сказал Цзы Юаньцзя.
Руки Цян Е на мгновение замерли, и он резко посмотрел на собеседника. Он заметил, что тот тоже хмурится.
– Охотничья зона клана Сун всего через одну зону семьи Чжао от нас. Мы, возможно, пересечёмся с ними, когда войдём в зоны шестого класса. Тебе следует быть предельно осторожным.
Было очевидно, что Цзы Юаньцзя считает, что в этом деле могут появиться и дальнейшие осложнения.
Для начала, файл, прикреплённый на обратной стороне последнего письма капитана семнадцатого корпуса о назначении, был фальшивым. Ведь после того, как Цян Е удалось сбежать из смертельной ловушки, подстроенной для него Гу Лю, Цзы Юаньцзя догадывался о некоторых секретах Цян Е, хотя и не упоминал об этом.
Позже он дополнил его резюме, добавив провинцию, в которой он родился, и некоторые другие важные детали. Но не было доподлинно известно, не допустили ли они какую-то ошибку, дополняя его данные, особенно, если кто-то вознамерился бы детально их расследовать до самого конца. Ведь вопрос с Цянь Сяо Е предполагался как поверхностное прикрытие только для того, чтобы успокоить в первую очередь старейшин семьи Ин.
Расчёт в этом файле делался на здравый смысл посторонних людей, которые бы или вообще не обратили внимания на одного из новых любовников Цици, или просто предпочли бы закрыть глаза, даже если б и заметили что-то неладное. В конце концов, речь шла не только о репутации Цици. Даже если семья Ин в конце решила бы этот вопрос в частном порядке, им всё равно бы не доставила удовольствия публичная огласка дела. К сожалению, даже сама Цици не ожидала того, что в этом уравнении появится переменная вроде Сун Цзынина.
Независимо от того, как внешний мир характеризовал седьмого юного мастера семьи Сун, он определённо не был таким добродушным и безобидным, каким хотел казаться.
После того как они коротко обсудили этот вопрос с Цзы Юаньцзя, Цян Е отбросил прочь мысли об этом человеке и продолжил собирать снаряжение.
Цветки-Близнецы уже показали себя прекрасным оружием, к тому же Цян Е выбрал для себя дополнительно арбалет первозданной силы. Хотя арбалет был немногим больше полуметра в длину, его мощь была сопоставима с пистолетом третьего ранга с дальностью стрельбы в тридцать метров. Эта было отличное изделие для бесшумного отнятия жизней.
Его рюкзак был заполнен ещё пятьюдесятью арбалетными болтами, снайперской винтовкой большого калибра и сотней пуль для неё.
Он не брал с собой большого количества припасов, и даже еды в его рюкзаке было ровно на два дня.
После наступления ночи, Цян Е покинул лагерь семьи Ин и направился прямо вглубь Горного Хребта Глубокого Неба. В этих великих горах протяжённостью в несколько тысяч километров водилось множество диких зверей. Иногда по местности передвигались очень даже редкие и свирепые твари.
После дня и ночи бессонного марша, Цян Е понял, что оторвался от команд аристократических семей на огромное расстояние. Здесь не должно было быть много охотников-одиночек, которые могли бы заходить так глубоко в горы, как зашёл сейчас он.
Цян Е взобрался на вершину горы и начал исследовать окрестности. Сделав пометки на своей карте, он спрятал часть боеприпасов и снаряжения и превратил это место в маленький привал. После чего начал изучать местность внизу, не ограничившись беглым осмотром её сверху.
Внезапно в лесу раздался быстрый звук копыт. Из леса, с опущенной вниз головой, прямо на Цян Е вылетел двухметровый Бронированный Бык. Монстр был размером с обычного дикого быка, но этот ещё со лба и до спины был облачён в прочную броню. Эти необычайно мощные быки могли даже отращивать на своём теле огромные шипы. Жёсткая броня на их теле была превосходным материалом для создания брони для регулярных корпусов империи.
Как правило, боец четвёртого и пятого ранга попал бы в затруднительное положение, столкнувшись с таким Бронированным Быком, как этот.
Читайте ранобэ Правитель Вечной Ночи на Ranobelib.ru
Впрочем, Бронированные Быки были одним из широко распространённых видов зверей в глубине территорий Горного Хребта Глубокого Неба. Цян Е немного отступил в сторону, чтобы избежать прямого столкновения с быком, прежде чем собрать свою силу и устремиться вперёд. Он сгруппировался и яростно врезался в Бронированного Быка, фактически сбив гигантского зверя с ног, да так, что тот со всего маху рухнул на бок.
С грохотом Цветки-Близнецы проделали огромную дыру в мягком месте прямо под шеей быка. Зверь потерял сознание и, дёрнувшись несколько раз, перестал двигаться вовсе.
Крошечный свет вылетел из мёртвого тела и устремился прямо в небо, где был перехвачен дирижаблем, кружащимся на большой высоте, и выстрелил далеко вдаль наподобие луча света первозданной силы. Этот луч, в свою очередь, был перехвачен первозданным массивом другого воздушного корабля, усилен и вновь отправлен вдаль.
После нескольких таких передач он, наконец, был доставлен в великий зал резиденции Герцога Вэя.
В большом зале гигантского размера находилась установка, управляемая несколькими сотнями чёрных кристаллов. Первозданное образование светилось и отображало в воздухе голографическую таблицу рейтинга участников.
Таблицей рейтинга был список имён всех великих семей аристократов и независимых кланов землевладельцев. Более того, имена постоянно перемещались вверх-вниз, и рейтинг продолжал меняться. Когда крошечный свет из тела мёртвого Бронированного Быка наконец добрался до первозданного образования, число за именем клана Пьющей Лошади Ин подпрыгнуло на двадцать пять очков. Благодаря этому рейтинг семьи Ин поднялся выше на одну позицию и занял тридцать седьмое место.
Бронированный Бык считался диким зверем пятого ранга. Его убийство давало убийце пять во второй степени очков. Чем выше был ранг добычи, тем больше очков получал убийца. Кроме того, убийство воина тёмной расы умножало очки ещё сильнее.
Прямо сейчас Герцог Вэй стоял посреди великого зала и смотрел вверх на список рейтинга. Он ничего не делал, но удовлетворенно поглаживал бороду и слегка улыбался, наблюдая за быстро изменяющимся списком рейтинга. Во время ежегодной весенней охоты, он лично выполнил искусство Бесчисленных Чудес и поставил метку на каждое живое существо в охотничьих угодьях Глубокого Неба. Именно так был создан этот быстрый и справедливый рейтинг результатов участников Весенней Охоты.
Кем бы ни был тот, кто убил добычу, он будет наделён определённым количеством очков. Более честного начисления очков не существовало. Любой, кто хотел бы смухлевать в ходе соревнования, сперва должен был обмануть герцога Вэя и ту мощь, которой тот обладал, но опять-таки, как много людей в этом мире были способны на это? Не говоря уже о том, что эксперт такого уровня не был бы настолько безумным, чтобы сотворить нечто подобное.
Более того, Весенняя Охота приравнивалась к чрезвычайно большому социальному событию высших классов империи. Жульничество в ходе Охоты привело бы к масштабному скандалу.
Несмотря на то, что приготовления и так длились целый месяц, искусство Бесчисленных Чудес было проведено ещё раз, но уже такое, которое могло охватить радиус действия в несколько тысяч километров за один раз.
Так каждый мог видеть, насколько непостижима мощь Герцога Вэя. Конечно же, сторонники герцога не могли упустить такую возможность, и лестные слова мгновенно окатили его, словно волны морского прилива.
Герцог Вэй удовлетворённо улыбнулся. Мастерство лести у этой толпы было впечатляющим, каждая новая фраза попадала точно в цель. Более того, искусство Бесчисленных Чудес было редчайшим древним искусством во всём мире, оно было таким же известным, как и искусство Маршала Линь Ситана, Тайна Небес. Поэтому никто не посмел бы утверждать, что лесть толпы была нелепой или не обоснованной.
Сейчас большинство имён, ведущих в рейтинге, принадлежали кланам землевладельцев. Это было обычным явлением во время двух первых дней весенней охоты, потому что семьи аристократов все еще продвигались в глубинные районы Горного Хребта Глубокого Неба, поэтому до сих пор даже формально не начали охоту. Как правило, одинокие члены кланов землевладельцев не уходили так глубоко в горы. В отличие от аристократических семей, главными областями охоты для них были зоны на окраинах, поэтому их охота за очками уже началась. Первые несколько дней были прекрасной возможностью для кланов землевладельцев заявить о себе.
Герцог Вэй как раз увидел, как результат семьи Ин увеличился сразу на двадцать пять очков за раз. Он тут же слабо улыбнулся.
– Цици из семьи Ин — довольно удивительное дитя. Я удивлён, что она уже устремилась в глубины гор. Кажется, в этом году она вполне уверена в своём успехе.
Кто-то мгновенно подтвердил его слова:
– Говорят, что Ин Цици уже начала возглавлять рейтинг на великом Испытании Наследника семьи Ин. Более того, она единственная, кто сумел овладеть искусством Лунного Света Плывущего Облака, ещё не достигнув ранга Воителя. Вполне возможно, что на этот раз её шансы на победу довольно велики.
Кто-то другой произнёс:
– Я слышал, что у Цици уже давно состоялась свадебная помолвка с членом землевладельческого клана. Будет очень прискорбно, если она действительно станет главой рода будущего поколения семьи Ин.
Герцог Вэй слегка кивнул и произнёс:
– Это верно.
Кто-то тут же попытался выяснить намерения герцога и произнёс:
– В общем-то, неплохая мысль — донести до семьи Ин идею о расторжении этой свадебной помолвки, или просто заменить Цици другой девушкой. Внешность и боевые искусства Цици великолепны. Если в будущем она получит контроль над семьёй Ин, она станет хорошей парой для юного лорда-герцога.
Герцог Вэй лишь огладил свою бороду, но ничего не сказал. Но это предложение его очевидно заинтересовало.
Если бы Цици стала главой своей семьи, то в результате его сын стал бы по факту членом семьи Ин. Впрочем, семья Ин была семьёй высшего ранга, поэтому этот брак не стал бы пятном на репутации его семьи. К тому же, брак между главой клана и первым сыном Герцога Вэя отличался бы от обычного семейного брака. Две семьи разных фамилий становились необычайно близки друг с другом. Самым решающим фактором, определяющим разрыв между Великим Домом и такой аристократической семьёй, как Ин, была нехватка боевых сил высшего уровня.
В последние двадцать лет, когда Линь Ситан стал единственным сыном из аристократической семьи, которому удалось взойти до нового маршала, Империи это стало особенно очевидно. Герцог Вэй был именно тем человеком, который мог заполнить пустоту высшей боевой силы в семье Ин. Брак был бы тем шагом, который мог принести пользу обеим сторонам.
Во время его раздумий очки семьи Ин подскочили вновь. На этот раз очков было тридцать шесть. Благодаря этому семья Ин продвинулась на тридцать четвертую позицию.
Герцог Вэй немного удивлённо произнёс:
– Цици уже зашла так далеко в глубины гор?
