Такой ответ был очевиден. Армия Сун Цзынина, возможно, и не была превосходной в плане индивидуальной регулярной силы, но она была хорошо снабжена и могла похвастаться высокой боевой мощью в качестве единого целого — её сила определялась не количеством, а качеством. Помимо всего прочего, в небе находился воздушный флот, хищным взглядом наблюдавший за окрестностями и готовый открыть огонь в любой момент.
Чтобы бороться с таким врагом, нужно иметь в разы больше людей, и пятьдесят тысяч — совершенно недостаточно. Цзи Жуй назвал это число, поскольку примерно столько наемников и подчиненных мог мобилизовать Чжан Бучжоу, и пятьдесят тысяч — явно немалое число.
Другой способ заключается в подавлении армии мощью экспертов — точно также, как Цянь Е перекрыл дороги Звуку Прибоя в одно время. Но и это, скорее всего, не сработает, поскольку никто не знал наверняка, сколько могущественных воителей скрывается среди имперских сил. Учитывая, что они осмелились пойти на осаду большого города, зная о присутствии Ло Бинфэна, у них в рукаве точно ещё были козыри.
Цзи Жуй глубоко вздохнул:
— Мы стали старыми!
Гуань Чжунлю покачал головой:
— О чем вы говорите? Империя недолго пробудет на нейтральных землях. Рано или поздно они отступят. Нейтральные земли все еще принадлежат нам.
Цзи Жуй покачал головой:
— Сначала в моём сердце были большие амбиции, но после того, как я лицезрел силу Цянь Е и армию Сун Цзынина, я осознал, что всё это было лишь розовыми мечтами.
Гуань Чжунлю, похоже, не собирался с этим мириться:
— Цянь Е могуч, но что есть у этого Сун Цзынина? Он просто швырял в толпу деньги. Будь у меня столько же богатства, сумел бы также!
— Ты действительно сможешь снарядить такую же армию за столь короткое время, имея аналогичную сумму на руках?
Гуань Чжунлю открыл рот, но не смог произнести ни слова.
Собрать солдат было чрезвычайно сложным делом. Нужно было не только организовать наём, но и заняться распределением обмундирования, обучением и координацией. Оглядываясь назад, можно было понять, что каждое действие, предпринятое Сун Цзынином с момента его прибытия в Южную Синеву, было подготовкой к этому моменту. Он, казалось бы, неосознанно привязал многочисленных торговцев, наемников и даже сам город к военной машине Империи.
Поначалу двоица была уверена в своих силах и просто ждала, когда ей предложат хорошую цену. Но теперь, когда из Империи прибыло столько экспертов, Цзынин даже не предложил им принять участие в этой военной кампании. От этого как городской лорд, так и Гуань Чжунлю чувствовали одновременно и облегчение, и разочарование.
Победа Империи в этой битве докажет, что от них двоих пользы особо нет — никакого особого или важного статуса в будущем они не получат. Если же Империя проиграет, то ни подкрепление Вечной Ночи, ни Чжан Бучжоу не отпустят их с легким паром — изгнание в таком случае будет крайне желаемой участью.
С другой стороны, это сражение было настолько важно, что Сун Цзынин, похоже, и не намеревался посвящать их в детали. Это также показывало, что для имперской системы они были второстепенными персонажами.
У Гуань Чжунлю не хватало духу солгать в присутствии Цзи Жуя. Сбор десятитысячного корпуса наёмников ещё возможен, но сформировать из него элиту будет невозможно. До сегодняшнего дня мужчина и представить себе не мог, что может существовать столь хорошо оснащенное подразделение.
Не дожидаясь ответа Гуань Чжунлю, Цзи Жуй сказал:
— Да даже если не считать эту армию, просто иметь столько денег — это уже заслуга!
Гуань Чжунлю на мгновение замолчал и спросил:
— Городской лорд, и что нам делать дальше?
— Если Империя выиграет эту войну, мы присоединимся к ней и отдадим себя под её командование.
— Но лорд, Южная Синева — ваш фундамент!
Криво усмехнувшись, Цзи Жуй махнул рукой:
— Мой фундамент? Был ли мой фундамент когда-либо столь велик?
Гуань Чжунлю хотел было убедить городского лорда, но Цзи Жуй остановил его:
— Старина Гуань, я уже все обдумал. Нам крайне трудно пробиться к рангу божественного воителя, но у Империи есть тысячелетние накопления. У них определённо найдётся подходящее для тебя искусство культивации. Если мы внесем достаточный вклад, то, возможно, нам будет даровано несколько высших техник, и, возможно, мы сумеем совершить прорыв и стать божественными воителями. Так мы можем оставаться братьями еще несколько десятилетий.
Преодоление порога божественного воителя было мечтой каждого адепта боевых искусств, и Гуань Чжунлю не был невосприимчив к этому желанию.
Спустя какое-то время Цзи Жуй сказал:
— Время почти пришло, я пойду собираться.
— Куда же?
— В Звук Прибоя, конечно! Как в такой большой битве что-то может не пойти не так? С Ло Бинфэном тоже нелегко иметь дело. Я буду летать вокруг да около и помогать, когда покажется на то возможность. Именно такое отношение нам и нужно.
— Городской лорд, если вы это сделаете, мы будем полностью отрезаны от Чжан Бучжоу.
Цзи Жуй самоуничижительно рассмеялся:
— Как ты думаешь, мы сможем вернуться в прежнее состояние? Нас будут считать одними из них, даже если мы не поможем Империи. Кроме того, мы разрываем отношения с Ло Бинфэном, а не с Чжан Бучжоу.
* * *
За пределами Звука Прибоя уже виднелась первая партия солдат, устанавливавших оборонительные сооружения и разбивавших лагеря.
Армейский лагерь находился всего в нескольких километрах от города, так что работали солдаты прямо на глазах у врага — просто вопиющее высокомерие. Оборонительные сооружения также оказались ровно на краю зоны досягаемости башенных баллист, но те, кто намеревался атаковать, должны будут столкнуться с многочисленными военными кораблями, зависшими в небе. Судя по их механической мощи и плотному массиву пушечных стволов, эти суда определённо не были хорошими целями для провоцирования.
Даже идиот поймёт, что бросаться на огонь корабля — чистое самоубийство.
Читайте ранобэ Правитель Вечной Ночи на Ranobelib.ru
Армия Звука Прибоя, стоило первой линии обороны начать строиться, впала в ярость, но по мере того, как прибывали всё новые и новые войска, солдаты на стенах быстро начинали нервничать.
Более опытные ветераны заметили, что только половина транспортёров перевозила вражеских солдат, в то время как остальные везли припасы и строительную технику. Грузовые корабли также появлялись из-за горизонта в непрерывном потоке, сбрасывая небольшие горы материалов, вскоре превращавшиеся в покрытые металлом стены, казармы и плотные ряды пушек.
Груз прибывал нескончаемым потоком, словно никогда и не собирался останавливаться.
При виде этого генерал обороны побледнел. Никогда ещё Звук Прибоя не видал такого способа подготовки к осаде и столь ужасающего темпа заготовки припасов. Но несмотря на своё незнание, генерал был достаточно опытен, чтобы понять всю серьезность ситуации.
И как раз в тот момент, когда его охватило беспокойство, адъютант рядом с ним сказал:
— Генерал, откуда у них столько тяжелых пушек? Дело пахнет дурно. С такими темпами им даже не придётся атаковать город солдатами — одной бомбардировки хватит, чтобы полностью истощить нас!
Лицо генерала вытянулось:
— Как ты думаешь, что нам делать?
Адъютант стиснул зубы:
— Может, мне выйти с отрядом и напасть на них?
Генерал указал вниз:
— Это было бы возможно, скажи ты это час назад, но сейчас уже слишком поздно.
Адъютант посмотрел вниз и увидел свежеобразованную линию укреплений — ряды стальных плит стройным рядом были скреплены воедино, образуя тем самым прочный оборонительный форт. Офицер не сумел сдержать восхищенного вздоха:
— Эти пластины что, бесплатные?
К этому моменту массив укреплений внизу обрел форму. Прибавьте к этому невообразимую огневую мощь наемников и пушек в небе — сумасбродная атака сейчас приведёт только к самоубийству.
Лицо адьютанта было наполнено горечью. Поначалу он хотел вывести из города тысячу человек, но теперь не знал, сможет ли это кто-то из этого числа хотя бы добраться до вражеских стен.
— Генерал, есть только один выход.
Тот обернулся:
— Что? Говори.
— Мы лишь можем попросить городского лорда принять меры и уничтожить этих ублюдков, — процедил адъютант сквозь зубы.
С громким хлопком генерал ударил адъютанта, да так, что последний в глазах своих увидел звёзды. Разъяренный даже после нанесённой им пощечины, генерал обороны прорычал:
— Как ты можешь быть уверен, что это не ловушка, только и ждущая внимания лорда? Думаешь, такой мусор как ты сумеет защитить город, если он пострадает от засады? Или тебе нужно ещё раз глянуть на вражеские войска, чтобы передумать?
Адъютант в шоке выпалил:
— У меня нет подобных мыслей!
Генерал указал на оборонительные рубежи внизу:
— Смотри внимательно, их позиция находится сразу за пределами диапазона подавления святой горы. Неужели ты действительно хочешь, чтобы городской лорд покинул свою обитель и сражался с врагом вне пределов своей зоны преимущества?
Адъютант в панике замотал головой.
Генерал тяжело фыркнул:
— Учитывая твои двадцать лет верной службы, я оставлю этот вопрос в покое. Никто не должен беспокоить лорда без моего приказа! Как он может ничего не знать о том, что происходит в городе? Он нападет, когда сочтет нужным! А пока этого не произошло, воздержись от своих мыслей!
— Да, сэр! Генерал мудр! — робко отступил адьютант. Лишь после того, как он отвернулся, в его глазах мелькнула злоба.
Наемники остановились под Звуком Прибоя, построив три сегмента укреплений. После этого они начали строить бараки и казармы позади фортификаций. Большие жилые помещения вырастали из земли, как побеги бамбука из мокрой почвы. Эти палатки, сделанные из стальных труб и ткани, не были чем-то новым — у армии обороны также имелось несколько десятков похожих.
Но под всеобщий шок и трепет враг возводил их прямо на глазах сотни и тысячи таких аккуратными рядами.
Взглянув на обстановку внизу, генерал поник ещё сильнее:
— Они хотят разрушить город за день!
Из-за облачного неба медленно приближался воздушный корабль. Корпус его был гладким, великолепно сложенным и совершенно выбивающимся среди всей грубости нейтральных земель.
Сун Цзынин стоял на палубе, глядя сверху вниз на Звук Прибоя. За ним следовали старик из императорской семьи, старейшина семьи Ли и остальные.
Даже столь опытные старые лисы, как они, не могли не удивиться при взгляде на упорядоченные ряды фортификаций. Основные силы армии внизу ещё пару месяцев назад были всего лишь простыми наемниками. Можно было легко себе представить, через какие трудности прошел Сун Цзынин, чтобы обучить их до такой степени. Некоторые старейшины сразу же возвысили в своих глазах этого юношу, увидев полученные им результаты.
Сун Цзынин, осыпаемый похвалами, громко рассмеялся:
— Это так только на первый взгляд. По факту вся эта бравада лишь для запугивания и годится. Главный ключ к этой битве лежит в том, сможем ли мы справиться с Ло Бинфэном.
