Имперская армия, оправившись от хаоса внезапного нападения, начала яростно отбиваться. Совместными усилиями сухопутных и воздушных сил им удалось за короткий промежуток времени сбить несколько кораблей Вечной Ночи. Пускай Империя также потеряла два судна из-за засады, но в этом обмене её сторона всё равно имела весомое преимущество.
Поняв, что дела их плохи, эскадра тёмных рас вышла на большую высоту и скрылась в небе. Центральная армия не осмелилась преследовать их без достаточной информации о враге и поэтому сразу послала скоростное судно вверх на разведку.
Капитан корвета, стоило его судну прорваться сквозь верхний слой облаков, чуть не потерял сознание: пред ним предстал плотно организованный флот противника. Посреди него расположился незнакомый корабль ужасающих размеров — по меньшей мере линкор класса герцога, если не выше.
Подобные суда редко сопровождали флоты Вечной Ночи после того, как их фракция потеряла абсолютный контроль над пустотой. Оставшиеся экземпляры же обычно действовали в одиночку, дабы не пойти ко дну вместе со всей флотилией.
Если столь огромный флот смог пройти к континенту, могла ли Империя уже потерять контроль над пустотой?
Два судна с края флотилии, завидев имперский корвет, бросились в атаку. К счастью, капитан судна действовал с осторожностью и покинул облака на весьма отдалённой и безопасной позиции от противника. Корвет тут же сбежал, почуяв опасность.
Судно поспешило обратно, неся столь шокирующие вести. Молодой четырнадцатый принц, услышав их, не знал, как и реагировать, в то время как Герцог Вэй продолжал молчать с мрачной миной на лице.
Центральная армия перестроилась в оборонительную формацию: флот Империи расположился прямо над наземными силами. С одной стороны, это защищало наземные войска, а, с другой стороны, заимствовало их силу.
В этот момент поднялся сильный шторм, сметая слои облаков в небе и приоткрывая уголок гигантского флота. Вся сторона Империи оказалась потрясена.
Поняв, что приманка не сработала, флот Вечной Ночи стал медленно опускаться вниз, рассредоточиваясь над противником.
Капитан имперского флагмана, наконец, заговорил:
— Мы не можем победить.
Этот офицер служил в имперской гвардии и был экспертом своего дела. Герцог Вэй в ответ на эти пессимистичные слова лишь слегка нахмурился и не стал подливать дёгтя. В конце концов он сказал:
— Можем ли мы вести бой?
— Это возможно, но в конце концов мы всё равно проиграем. Разница в силе слишком велика! Речь идёт о полноценном пустотном флоте противника! — капитан не боялся смело высказывать своё мнение даже в присутствии Герцога Вэй.
Последний указал на бросающийся в глаза линкор Вечной Ночи класса герцога:
— Эту штуку мы сбить сумеем?
Капитан покачал головой:
— После того, как с нами будет покончено, одно это судно и останется на ходу.
— Значит, мы можем уничтожить все остальные силы флотилии? — спросил герцог.
— Но и мы в процессе окажемся уничтожены.
Взгляд Герцога Вэй медленно налился холодом:
— Подобные потери приемлемы. Отдайте приказ наступать!
Капитан потрясённо воскликнул:
— Мы не можем!
Герцог Вэй возразил:
— Почему нет?! Даже если наш флот окажется сокрушён, потери со стороны противника будут больше. Они уже потеряли целых два флота в пустоте, сколько ещё мобильных эскадр у них может вообще быть? Сейчас наиболее подходящий момент для подобного размена. Мы не должны позволить этим кораблям вернуться в пустоту!
Капитан понимал логику сказанного и что, если не одолеть воздушные силы врага здесь и сейчас, Империя столкнётся с многократно большим давлением. Подобное может даже повлиять на исход всей войны. И всё-таки было крайне болезненно жертвовать собственным судном, с которым ты провёл многие годы.
Герцог Вэй мельком взглянул на флот Вечной Ночи:
— Поддерживайте нашу позицию над наземной армией и медленно переходите в построение в форме крыла. Удерживайте строй до тех пор, пока я не отдам приказ. Помимо этого, отправьте новость в Неукротимый. Если моя догадка верна, сейчас начнется решающая битва. Самое время тем старым чертям приступить к работе.
Высокоскоростное судно на полном ходу отступило. Флот Вечной Ночи не двигался и лишь преграждал Империи путь вперёд.
Под командованием Герцога Вэй центральная армия возобновила свой ход. Воздушные и наземные силы единым целым направились к врагу подобно стальному клину.
Имперские войска походили на ежа, покрытого шипами. У тёмных рас теперь было два варианта: сражаться насмерть или наблюдать, как враг проходит мимо. Боевые действия приведут к тяжелым потерям в независимости от итога боёв, но пропуск противника означал, что Вечной Ночи ни за что не удастся вернуть Белый. Ближайший воздушный порт окажется в руках Империи, и это событие подпишет всем армиям Вечной Ночи смертный приговор.
По мере того, как центральная армия продвигалась всё ближе и ближе, флот Вечной Ночи аналогично отступал, сохраняя боевой порядок. Их флагман также передал сообщение в форме светового сигнала.
Вскоре воздух пронзил непривычный свит: это один за одним вражеские суда вышли из облаков и опустились позади своего флота. Судя по их маршруту, они действительно шли на посадку!
Примерно в десяти метрах от земли трюмы судов открылись, высыпая бесчисленных солдат наружу подобно каплям дождя. Те твёрдо опускались на ноги, словно их и не сбрасывали с такой высоты. Очевидно, все эти бойцы были элитой.
Были выгружены многочисленные ящики с припасами и вооружением. Солдаты тёмных рас начали извлекать из контейнеров части бронированных пластин, а затем собирать их в короткую стену перед имперской армией. На открытой местности наличие подобного препятствия в бою могло оказаться решающим фактором.
Первый набор солдат врага выстроился за укреплением, в то время как транспортёры позади продолжили извергать нескончаемый поток солдат и провизии. В мгновение ока был собран ряд тяжёлых орудий. Пускай всего их были десятки, некоторые из них, способные стрелять гигантскими баллистическими болтами, представляли большую угрозу для имперского флота.
Читайте ранобэ Правитель Вечной Ночи на Ranobelib.ru
Четырнадцатый принц, наконец, не выдержал:
— Чем занята имперская гвардия? Как они могли пропустить такой флот? — речь шла не просто о боевых кораблях. Теперь, когда даже транспортные суда противника начали опускаться на землю, положение Империи в пустоте начало казаться значительно более шатким.
Герцог Вэй, всё это время сохранявший молчание, посмотрел на небо. В нескольких километрах от центральной армии в облаках загорелась вспышка красного, после чего на землю обрушились горящие корабельные обломки.
Остатки были жестоко деформированы, но Герцог Вэй всё ещё мог, пускай и с трудом, углядеть в них имперское происхождение. Среди них были также осколки судов, принадлежавших Вечной Ночи.
Герцог Вэй вздохнул:
— Похоже, имперская гвардия сделала всё возможное.
Четырнадцатый принц также заметил аномалию в небе. Молодой человек быстро понял, что в пустоте также вовсю идёт сражение, настолько ожесточённое, что даже обломки судов яростно падали на континент.
Принц посмотрел на небо:
— Не думаю, что имперская гвардия спустится, даже если выиграет бой. Её флот, скорее всего, опечатает периметр снаружи. Что нам делать?
Герцог Вэй криво усмехнулся. Судя по произошедшим событиям, возможно, что имперская гвардия и представить себе не могла, что враг разместит здесь столько войск, и потому разместила свои силы в другом месте. Возможно также, что у них в принципе не осталось достаточно сил, чтобы остановить прорыв сил противника. Первое ещё можно было понять, но второй вариант предвещал серьёзные беды.
Кроме того, флот имперской гвардии был заточен исключительно под сражения в пустоте, и поддержка сухопутных войск определённо не была его предназначением. Суда этого флота просто не были для того приспособлены, как в оружии, так и по другим характеристикам.
Наиболее логично было бы обескровить силы Вечной Ночи как можно больше, а затем опечатать проход к пустоте и ждать, пока враг не заявится снова. Судам при выходе из защитного барьера континента приходилось перестраивать свой порядок, из-за чего засада всегда имела преимущество. Имперская гвардия в таком случае придёт, считай, на всё готовое. Что же вопроса о том, чем же флот Вечной Ночи будет заниматься во время своего пребывания в воздушном пространстве континента, то это, откровенно говоря, имперской гвардии не касалось.
Герцог Вэй медленно произнёс:
— Даже командуй я сам имперским флотом, также скорее всего опечатал бы пустоту и стал бы ждать появления сил противника.
Четырнадцатый принц терпеливо ждал дальнейших слов герцога.
Сейчас молодой человек не мог справиться с ситуацией. С появлением большого количества вражеских наземных сил перед Империей предстала дилемма: если центральная армия нападёт, то понесёт серьёзные потери, но, если останется здесь, в тупике, судьба Белого станет предрешена.
Вечная Ночь немало вложилась в перекрытие пути центральной армии, чем чуть ли не в открытую заявила о своих намерениях уничтожить силы в Белом и удалить гвоздь, угрожавший её воздушному порту.
Герцог Вэй не стал бросать войско в атаку и лишь с серьёзным взглядом наблюдал за тем, как силы тёмных рас завершают свои приготовления. Мгновением позже он поднял правую руку, после чего посыльный офицер придвинулся ближе, ожидая команды.
— Передайте приказ… — Герцог Вэй выдержал весьма долгую паузу: — Всем силам: вперёд! Мы прорубим себе путь через ряды противника!
Посыльный был поражён услышанным, но, не осмеливаясь открыть рот, ушёл передать команду.
Герцог Вэй повернулся к четырнадцатому принцу:
— Ваше Высочество, пожалуйста, достаньте Императора Смертных!
— Императора Смертных? Сейчас? — удивлённо пролепетал принц.
Герцог Вэй сказал:
— Это Великое Оружие лучше всего подходит для борьбы с армиями. Наша единственная надежда — это прорыв через их воздушно-наземный строй.
— К чему такая спешка?
— Если я не ошибаюсь, Белый уже находится на грани. У нас нет другого варианта, кроме как поставить свои жизни на кон. Даже если мы не сумеем прибыть вовремя, нам просто необходимо найти способ удержать как можно больше экспертов врага и уменьшить давление на город.
Принц быстро осознал сказанное:
— Не слишком ли рискует Вечная Ночь, прибегая к подобным методам? Если они потерпят неудачу, лёгкими потерями не обойдутся.
Взгляд Герцога Вэй загорелся свирепостью:
— Лишь ещё одна причина для нас сжечь все мосты к отступлению и атаковать врага чем только можно. Если промедлим, можем сами попасться прямиком в их ловушку.
— Я понимаю. Пожалуйста, подождите немного. Я пойду и заберу Императора Смертных.
— Хорошо! Мы будем рассчитывать на вас при первом ударе.
Мгновение спустя уникальный для Империи звук горна разнёсся по всему полю боя. Центральная армия на земле выстроилась в боевые ряды и выдвинулась вперёд вместе с флотом.
Очевидно не ожидавшие столь внезапного наступления, тылы сил Вечной Ночи сразу же вверглись в хаос. Некоторые из их транспортёров начали на полном ходу покидать землю, но сверху к ним всё ещё продолжали спускаться дружественные суда. Из-за этого полёты на малой высоте резко застопорились.
— Сейчас! — выкрикнул Герцог Вэй, и имперский флот устремился прямо к позициям Вечной Ночи.
Хаос в тылу всё же оказал влияние на формацию врага. Мгновенно с их стороны пошли многочисленные потери, частично вызванные тем, что некоторые из военных кораблей тёмных рас открыли огонь, не покинув зону действия наземной армии. Поражённый корвет с грохотом обрушился на их собственный лагерь.
В этот момент имперский флагман уже набрал скорость и вовсю летел к наземным укреплениям врага. Четырнадцатый принц стоял на носу судна с Императором Смертных в руке. Молодого человека окружал купол слабого свечения, отражавший все пули и искры огня. Принц, спокойно, собранно и сосредоточенно поднял руку и выстрелил по плотному скоплению солдат внизу!
Волна пламени мгновенно прорвала воздух, обращая все оборонительные сооружения тёмных рас на своём пути в ничто!
