Тем временем.
Неподалеку от Моря Хаоса по лазурной глади вод стремительно неслась эскадра из двадцати трёхмачтовых боевых кораблей.
На палубе флагмана стояло несколько фигур. Их дорогие одежды и властные позы безошибочно выдавали в них командиров флотилии. Однако лица их, словно под копирку, были мертвенно-бледными, с печатью болезненной немощи, будто тронутые инеем.
Особенно выделялся юноша лет семнадцати-восемнадцати. На его лице, ещё хранившем следы былой надменности, сейчас не было ни кровинки — оно напоминало выбеленный пергамент. Вид у него был совершенно измождённый.
— Зачем матушка отправила меня в эту дыру? С тех пор как я ступил на борт, меня вывернуло наизнанку уже пять раз! Неужели нельзя было обойтись без кораблей? — простонал он, едва шевеля губами.
Стоявший рядом Гессон поспешил утешить молодого господина:
— Юный господин, потерпите ещё немного. Через пару дней вы привыкнете, и морская болезнь отступит.
— Три дня назад ты пел ту же песню! А мне всё хуже! — Юноша, казалось, вот-вот сорвётся в истерику. Он упрямо вытянул шею и закричал:
— Плевать я хотел! Придумай что-нибудь немедленно, или я разворачиваюсь домой!
Но капризный тон юноши вызвал лишь раздражение у двух мужчин средних лет, стоявших во главе группы. Один из них, облачённый в серебряные доспехи, с двумя одноручными мечами на поясе, резко обернулся и рявкнул:
— Матиас, закрой рот! Тебя скрутило от жалкой качки, а ты уже ноешь? Как ты собираешься строить будущее в Акватории Билан с таким характером?!
— Дядя, а зачем мне эта Акватория? — пробурчал юноша, вжимая голову в плечи. — Я не хочу уезжать из Сияющего Бастиона.
— А у тебя есть титул, чтобы оставаться в Бастионе? — Голос мужчины в серебряных доспехах сочился ядом. — Это шанс, который выпадает раз в жизни! Если всё выгорит, ты станешь аристократом раньше своего старшего брата, и не просто носителем фамилии, а виконтом с реальными землями! Знал бы ты, сколько людей снаружи готовы головы друг другу проломить за такую возможность. Да что там головы — жизнь отдать, лишь бы оказаться на твоём месте! А ты ноешь из-за тошноты!
Под градом упрёков Матиас инстинктивно сжался, в глазах мелькнул страх.
Конечно, как отпрыск благородного рода, он прекрасно понимал вес титула виконта с земельным наделом. Но будучи изнеженным ребёнком, никогда не покидавшим родового гнезда, он оказался не готов к суровым реалиям морского похода. Мысль о бегстве казалась спасительной соломинкой. Однако, увидев неподдельную ярость дяди, он прикусил язык и поспешил сгладить углы:
— Я понял, дядя. Простите. Я потерплю.
— Хм. Запомни: этот поход в Море Тысячи Островов — не твоя личная прогулка. На твоих плечах лежат надежды семьи Соломон и семьи Хок.
— Да-да, я понял, — Матиас небрежно кивнул и, бормоча что-то под нос, поспешил ретироваться с палубы, боясь новой порции нравоучений.
Глядя ему вслед, мужчина в серебряных доспехах не смог скрыть тревоги во взгляде.
— Командир Кассио, юный господин ещё слишком молод. Ему трудно сразу привыкнуть к тяготам похода, прошу вас, будьте к нему снисходительны, — почтительно произнёс Гессон.
— Ладно. Ступай, проверь, что ему нужно. Постарайся обеспечить ему хоть какой-то комфорт, — смягчился Кассио. Всё-таки это был его родной племянник.
— Слушаюсь.
Гессон слегка поклонился Кассио, затем отвесил поклон стоящему рядом крепкому мужчине с суровым лицом и удалился.
На палубе остались только двое.
— Кассио, слава богам, что ты здесь. Если бы Матиас начал капризничать при мне, я бы просто не знал, что с ним делать, — криво усмехнулся здоровяк.
— Видимо, поэтому сестра и настояла на моём участии, — отозвался Кассио с лёгкой улыбкой.
— Ха-ха, пожалуй, ты прав.
Смех стих, и оба командира вновь устремили тяжёлые взгляды на бескрайний горизонт.
— Кто бы мог подумать... Бастард, без поддержки рода, всего за несколько лет добился такого, — задумчиво произнёс здоровяк.
— С такими талантами... Неужели ваша семья Соломон не планирует дать ему фамилию и официально принять в род? — в голосе Кассио проскользнула нотка зависти.
— А зачем, по-твоему, мы здесь? Совет Старейшин решил вернуть его в Сияющий Бастион. Пусть служит семье, — ответил собеседник.
— Но согласится ли он на такие условия? — Кассио покачал головой.
— Его согласие не имеет значения, Ариэль, — отрезал здоровяк. — В его жилах течёт кровь Соломонов, а значит, он обязан служить семье. Это долг и честь для любого из нас.
Кассио нахмурился, явно не разделяя уверенности компаньона:
— Нет, Ариэль, его позиция важна. Да, разведка докладывает, что у Роланда нет Небесных Воинов. Но качество его армии пугающе высоко, а наличие полноценного отряда магов делает его опасным противником. Если он упрётся, мы не сможем взять его голыми руками. Это будет бойня.
— Ха! Пусть только попробует! — лицо Ариэля исказила гримаса ярости, а в глазах полыхнула жажда убийства. — Он всего лишь бастард. Если он посмеет ослушаться приказа Семьи, я лично вычищу эту грязь, не сходя с места!
Увидев такую непримиримость, Кассио лишь мысленно вздохнул. «Если бы Роланд принадлежал к семье Хок, мы бы действовали иначе», — подумал он. Даже будь он бастардом, загонять такого человека в угол — глупость. Силой можно сломить тело, но не дух. Подобные методы приведут лишь к тому, что он возненавидит семью и разорвёт с ней все связи. А если не удастся подчинить его сразу? Семья получит смертельного врага. Врага с выдающимися способностями.
Умные аристократы, для которых выгода превыше всего, редко прибегают к столь топорным методам.
Кассио мучил вопрос: Джунот известен своей мудростью. Под его руководством семья Соломон процветает. Неужели он мог допустить такой стратегический промах, начав с угроз? Это не укладывалось в голове. Дурное предчувствие, словно холодный туман, окутало сердце Кассио.
...
Тем временем, верхний этаж Цитадели Рассвета на Острове Ледяной Стужи.
Совещание закончилось два часа назад, но Роланд и Лесли всё ещё не покинули зал.
— Нет! Атаковать первыми — самоубийство! — горячился Лесли. — Пусть объединённый флот Соломонов и Хоков слаб в морском бою, но у них две тысячи элитных бойцов и как минимум два Небесных Воина! Даже если мы их разобьём, потери будут колоссальными. Чем мы тогда встретим атаку пяти альянсов?
— Это не подходит, то нельзя... Тогда роди мне хоть один рабочий план! — Роланд в отчаянии взъерошил волосы.
За последние два часа он предложил с полдюжины стратегий, и каждую Лесли безжалостно разбил в пух и прах. Нервы Роланда были на пределе.
— Роланд! У нас слишком мало ресурсов, чтобы рисковать всем сразу! Ты ведь не хочешь, чтобы всё, что мы строили годами, рассыпалось в прах за один день? — рявкнул Лесли.
Этот окрик подействовал как ушат холодной воды. Ярость в глазах Роланда уступила место холодному рассудку.
— Я понимаю. Но враг у ворот. Неужели сидеть сложа руки и ждать — лучший способ сохранить земли? Мы прошли через ад, чтобы оказаться здесь. Я верю, что и на этот раз мы найдём выход.
Слова Лесли немного успокоили Роланда, и он вновь погрузился в размышления, пытаясь найти спасительную нить в клубке проблем.
Вдруг тишину разрезал звонкий щелчок оконной рамы. Тень метнулась внутрь комнаты.
От незнакомца исходила такая мощная аура, что Роланду на миг показалось, будто перед ним сам Рейф. Оба, и Роланд, и Лесли, побледнели от неожиданности. Не успели они и глазом моргнуть, как тень скользнула за спину Лесли. Глухой удар ребром ладони по шее — и советник, сдавленно охнув, мешком рухнул на пол.
Роланд мгновенно активировал магический щит под одеждой и открыл рот, чтобы позвать стражу. Но фигура, ворвавшаяся в зал, вдруг опустилась на одно колено.
— Молодой господин, меня зовут Монк. Ваш отец, лорд Джунот, прислал меня защищать вас, — произнёс тихий голос.
Только теперь Роланд смог разглядеть гостя. Мужчина лет сорока, короткие каштановые волосы, волевое лицо, цепкий взгляд. Несмотря на сухощавое телосложение, от него веяло скрытой, взрывной силой — точно такой же, какую излучал Рейф.
Подавив первый шок, Роланд не стал спрашивать о цели визита. Вместо этого он указал на бесчувственного Лесли и с гневом спросил:
— Это ты так защищаешь?
— Прошу прощения, молодой господин. Лорд Джунот приказал найти вас тайно. Я могу стать вашим козырем в рукаве, поэтому пришлось действовать грубо. Готов понести наказание, — Монк покорно склонил голову.
Глядя на почтительного мужчину, не проявляющего ни капли агрессии, Роланд немного остыл, но вопросов стало только больше. Джунот посылает армию, чтобы отобрать земли, и одновременно шлёт элитного телохранителя? Где логика?
— Монк, зачем отцу защищать меня?
— Молодой господин, вот письмо от лорда. Он сказал, что, прочтя его, вы всё поймёте.
С этими словами Монк достал из-за пазухи запечатанный конверт и двумя руками протянул его Роланду.
Загружаем комментарии…