Умирать здесь никому не хотелось. Ведь гибель в миссии означала потерю одной из драгоценных жизней. Чтобы столь большой отряд мог продвигаться достаточно безопасно, требовался крепкий строй. Иначе стоило нескольким адским рыцарям ворваться в ряды разрозненных игроков — и начнётся бойня.
— Может, уговорим принцессу поставить героев впереди? — предложил кто-то.
— Тогда возникнет другая проблема, — возразил Ю Пэку. — Как только люди почувствуют себя в безопасности, начнут возмущаться, что герои забирают все очки миссии.
— Не могут же они быть настолько тупыми... Или могут? — задумчиво произнёс Ким Ихён.
— Ещё как могут. Они не понимают, что даже если сейчас сберегут свои шкуры, любая неудача наверху похоронит всю миссию. Видят только то, что у них под носом.
— А если отправить в авангард лишь бойцов третьего пробуждения?
— Слишком рискованно, разве нет?
— Если с нами тот герой, возможно, и не рискованно.
Чхве Юджэ указал на мужчину у стены. Остальные невольно закивали. Они ещё прекрасно помнили, как легко незнакомец расправился с адскими рыцарями. По сравнению с другими героическими NPC он казался существом совершенно иного порядка.
Теперь мужчина сидел, привалившись спиной к камням, с закрытыми глазами. И тут к нему направилась Серена.
Она одна в этом подземелье чувствовала себя так, будто ей ничто не угрожает. Вспомнив имя, услышанное от Унграма, принцесса учтиво обратилась к незнакомцу:
— Господин Ли Хан, могу ли я переговорить с вами?
Молчание.
— Господин Ли Хан?
Серена нахмурилась. Его демонстративное пренебрежение почему-то по-настоящему задело Сонхуна: он настолько глубоко вжился в роль высокородной принцессы, что едва не воспринял молчание как личное оскорбление.
Но прежде чем он успел высказать недовольство, Ли Хан открыл глаза, поднялся и зашагал прочь. На ходу он громко объявил:
— Отдохнули? Ну, тогда двинулись.
— П-подождите! — окликнул его один из игроков. — Мы ещё не закончили совещание.
— Тоже мне совещание. Дай вам волю, до вечера протреплетесь. Лучше бы уже ногами шевелили.
— Мы обсуждаем серьёзный вопрос! Нужно найти способ свести потери к минимуму. Если вы так уверены в себе, почему бы вам самому не пойти первым?
Ю Пэку произнёс это, рассчитывая поставить грубияна на место. По его мнению, именно игроки, а не NPC должны определять ход миссии. Но ответ Ли Хана оказался настолько коротким, что присутствующие опешили.
— Ладно.
— Что... ладно?
— Пойду первым. Только вы тогда не получите свои драгоценные очки миссии. Вас это устроит?
При упоминании очков лица игроков изменились.
NPC из городов «Миссии» знали о своём сотворении богами и воспринимали это как данность. Но персонажи внутри отдельных сценариев жили в полном неведении: они не осознавали себя временными созданиями и понятия не имели о системных механизмах.
А этот «герой» только что совершенно спокойно заговорил об очках миссии.
«А может, он вовсе не NPC, а один из игроков?»
Первым справился с изумлением Чхве Чхольхён.
— Так ты игрок? Странно, имя Ли Хан мне раньше не попадалось.
— Не угадал. К вашим игрокам я отношения не имею. И разговаривай со мной вежливо.
— Не смеши! Откуда ты тогда знаешь об очках миссии?
— Кое-что слышал. И я сказал: обращайся уважительно.
— Ли Хан... Никогда о таком не слышал. Ты вообще кто... Кха!
Никто не успел заметить движения. Только что Ли Хан стоял в нескольких шагах, а теперь уже сжимал горло Чхольхёна одной рукой и смотрел ему прямо в глаза.
— Третий раз повторять не собираюсь. Я велел обращаться вежливо. Или, по-твоему, я похож на человека, чьи слова можно пропускать мимо ушей?
— Гх-х-х...
— Бог меча так упрашивал меня помочь, что я в конце концов согласился. И ради чего? Чтобы слушать хамство? Может, вообще всё здесь к чёртовой матери разнести...
В этот миг Мирина молнией выхватила меч и ударила Ли Хана по руке.
Это был безукоризненный удар из ножен — настолько быстрый, что остальные даже не успели осознать начало движения. Мирина не сомневалась, что клинок достигнет цели.
Дзынь!
Но её уверенность рассыпалась в прах.
— Захват клинка голыми руками!
Ли Хан поймал лезвие между большим и указательным пальцами.
И не какое-нибудь случайное лезвие. Он двумя пальцами остановил удар самого Демонического клинка — Мирины!
— Хм. А ты быстрая. С такой скоростью можно...
Мирина не дала ему договорить. Высвободив оружие, она выхватила второй меч и тут же обрушила на него целый град ударов.
Она прекрасно понимала, что дело не в одних лишь характеристиках. Противник поймал её клинок в тот самый миг, когда лезвие уже набирало полную силу. Перехватить внезапный, предельно быстрый удар одними пальцами — для этого требуется мастерство совершенно иного уровня.
«Левый меч — как бабочка. Правый — как пчела».
Такова была основа её собственного стиля, соединявшего обманчивые движения с молниеносной скоростью. При необходимости она могла менять рисунок боя, вплетая в него жёсткость, текучесть, замедление и тяжёлые удары. За годы тренировок Мирина довела эту технику до изумительной сложности.
Никто, кроме Ю Сонхуна, ещё не сумел одолеть её в прямом поединке, даже с учётом случайностей.
До сегодняшнего дня.
Тук!
Ли Хан едва заметно изменил угол руки, пропуская лезвие мимо себя, и проскользнул вплотную к Мирине. Его локоть врезался ей снизу в подбородок. Девушку отбросило назад.
Она не лишилась сознания, как Чхольхён, который уже валялся далеко в стороне, но, лежа на спине, втайне пожелала бы лучше отключиться: настолько унизительным оказался её провал.
— Слишком много красивостей и слишком мало сути, — безжалостно оценил Ли Хан. — Ты нагромоздила одну технику на другую, толком не постигнув ни одной. При каждой смене рисунка боя открываешь огромные бреши. Впечатляющие движения, а фундамент слабый. Впрочем... сколько вы здесь? Всего месяца четыре?
Мирина не сразу поняла, о чём речь. Но затем догадалась: он имел в виду срок, прошедший с тех пор, как их забросили в «Миссию».
— Три с небольшим месяца. До четырёх ещё не дошло, — ответила она.
— Тогда беру слова обратно. У тебя выдающийся талант.
Он зааплодировал, но хлопал с такой нарочитой старательностью, что похвала показалась издевательством.
Увидев, как два знаменитых топ-игрока за считаные секунды потерпели поражение, остальные всё сильнее распалялись. Им захотелось как следует проучить зарвавшегося героя.
Ли Хан, однако, опередил их. Он слегка поднял ногу и топнул.
По залу прокатилась такая волна убийственного намерения, что игроки разом побледнели. Большинство ощутили себя лягушками перед пастью гигантской змеи. Казалось, стоит шевельнуть пальцем — и жизнь тут же оборвётся. Даже топ-игроки, способные лучше сопротивляться страху, оказались не в силах двинуться.
«Сильные, но всё ещё дети».
Ли Хан цокнул языком и немного ослабил давление.
У этих людей имелись огромные способности, однако по зрелости сознания они совершенно не соответствовали полученной силе. Типичный результат ускоренной подготовки, когда ученику насильно набивают голову умениями, не дав времени вырасти.
«Не люблю такие методы. Но если нужен быстрый результат, определённый смысл в них есть. Пройдёт несколько лет — лучшие сами отделятся от худших. В конце концов, я ведь не себе учеников набираю. Незачем вмешиваться».
Хлопнув в ладони, чтобы привлечь внимание, Ли Хан решил объяснить всё по-хорошему, пока с этими болванами не пришлось возиться ещё дольше.
— Я не NPC и не игрок. Если уж подбирать слово, то я бог.
— ...Бог?
Будь обстоятельства другими, кто-нибудь обязательно поинтересовался бы, всё ли у него в порядке с головой. Но игроки помнили, кто притащил их в этот мир. Те самые боги. Поэтому никто не засмеялся: все затаили дыхание.
— Именно. И я лично пришёл сюда вам помочь.
На мгновение повисла тишина. Потом помещение заполнила настоящая, нешуточная ненависть — куда сильнее прежнего раздражения.
Что почувствовал бы обычный человек, встретив настоящего бога на Земле? Наверное, благоговение. Кто-то упал бы на колени, кто-то принялся бы молиться, кто-то попросил бы исполнить самое заветное желание.
Но среди людей, насильно втянутых в «Миссию», таких не было.
Для них боги были сволочами, которых хотелось придушить собственными руками.
Их вырвали из привычной жизни, превратили в игрушки и заставили убивать ради выживания. За всё это время накопилась такая ярость, что сдерживать её становилось невозможно.
Реакция Ли Хана оказалась простой.
Бум!
Кан Мухан, первым бросившийся вперёд, получил прямой удар кулаком в лоб, несколько раз перевернулся в воздухе и покатился по полу.
— Справедливости ради замечу: я не из тех богов, что устроили вам это представление. Скорее наблюдал со стороны.
— Да какая разница?! УБИТЬ ЕГО!
Даже увидев, как легко он вырубил топ-игрока, люди не испугались. Ненависть была сильнее здравого смысла.
Лишь двое не поддались общей ярости: Сонхун и Мирина.
— Убивать вас не стану, — предупредил Ли Хан. — Но заставлю пожалеть, что вообще на свет родились.
И начался разгром.
Как эти двое и ожидали, на одного безоружного мужчину обрушилась вся толпа — и вся же полетела в разные стороны. Ли Хан уложил всех до единого, не лишив жизни ни одного человека.
Затем он слегка пнул лежавшего поблизости бойца и произнёс:
— Хотите продолжать — ваше право. Но с этого момента жизнь любого, кто нападёт на меня, я больше не гарантирую. Ну? Есть желающие?
— С-своло...
— Проклятье!
Судя по ругани, противники готовы были снова кинуться в бой. На деле ни один даже не попытался поднять оружие. Разница в силе была слишком чудовищной, а за следующую попытку им вполне могли назначить смертную казнь прямо на месте.
— Вот и отлично. Считайте, что мы пришли к взаимопониманию.
«Это он так называет взаимопонимание?!» — одновременно подумали многие.
— Тогда пошевеливайтесь, — продолжил Ли Хан. — У меня ещё полно дел. Эй, вы там! Откройте дверь.
— Д-да, господин!
Граф Хансен поспешно подошёл к огромной каменной стене напротив трёх коридоров. Она была испещрена сложными магическими кругами, и даже на вид казалось, что грубой силой её не проломить.
Старый маг принялся работать. Спустя некоторое время все символы на стене засияли. Тогда граф обернулся к Серене.
— Ваше высочество, прошу подойти сюда.
Сонхун не понимал, что происходит, но благоразумно подчинился. Едва Серена встала перед стеной, свет начал меркнуть. Раздался глубокий гул, и каменная плита медленно раскололась, открывая проход.
— Этот лабиринт прежде находился под управлением императорского рода, — пояснил граф Хансен. — Врата откликаются только на присутствие члена правящей семьи.
Радоваться тому, что вопрос разрешился сам собой, Серена не стала. Молча отойдя назад, она решила пока не высовываться. Кто такой этот бог Ли Хан и чего от него ждать, оставалось загадкой. А после всего случившегося любое неосторожное слово могло вновь воспламенить и без того озлобленных игроков.
Загружаем комментарии…