У королевского двора Каиро была причина, по которой он не сумел вовремя отреагировать на известие о нападении Гектора.
Молодой король Даниэль Каиро с горечью смотрел на пустой зал совета.
— Когда же они наконец соизволят явиться?
— Простите, Ваше Величество, — склонил голову слуга. — Весть пришла совершенно неожиданно, а некоторым господам приходится добираться издалека…
И на этом замолчал. Даже предложить ещё раз разослать приглашения он не решился. У него не было особого покровителя, а при центральном дворе одно неосторожное слово могло стоить жизни. Власти Даниэля не хватило бы, чтобы его защитить. Будь королевская власть сильной, подобной ситуации вообще бы не возникло.
Даниэль тяжело вздохнул.
Южный фронт подвергся нападению. В такой момент каждый час был на счету, но влиятельные аристократы потребовали отложить решение, пока не соберётся совет. Это значило только одно: король не имел права самостоятельно распорядиться войсками.
Без согласия маркиза Бенедикта, графа Денвера и графа Грегори, обладавших огромным политическим влиянием, армия не могла сдвинуться с места.
Прошло немало времени. Пока король ждал, следопыты Гектора уже миновали южный учебный лагерь, проникли на тыловую базу и захватили варп-врата. В королевском дворце об этом по-прежнему ничего не знали.
Наконец прибыл маркиз Бенедикт.
— Ха-ха! Простите за небольшое опоздание. По дороге карета подвела, пришлось задержаться. Так что же, Гектор действительно атаковал южный фронт?
Ни малейшего раскаяния он не испытывал. Остальные вельможи держались ничуть не лучше. Графы Денвер и Грегори заняли места, словно не замечая, сколько времени Даниэль просидел здесь один.
— Согласно донесению, войска Гектора неожиданно пересекли границу и напали на укрепления, — сообщил один из них. — Нам неизвестно, какой предлог они используют, но южный фронт под угрозой.
— Тогда нужно немедленно послать войска, не так ли?
Наконец-то прозвучали слова, которых король ждал с самого начала.
Даниэль буквально кипел от гнева. Явись эти люди вовремя — или дай ему право принимать решения самому, — подкрепления отправились бы на юг ещё час назад. Но что поделаешь? Так было устроено королевство Каиро.
— В таком случае я немедленно отдам приказ о переброске войск, — произнёс он.
— Согласен.
— Поддерживаю, Ваше Величество.
Решение было принято. Так в слабом королевстве решались важнейшие государственные дела: не волей монарха, а после согласования с политическими властителями.
Но время уже было упущено. Варп-врата южного фронта оказались в руках неприятеля.
Только теперь Бенедикт осознал масштаб бедствия.
— Варп-врата захвачены?.. Это чрезвычайно серьёзно. Мы не только потеряли возможность быстро перебросить подкрепления. Теперь удержать южный фронт против войск Гектора практически невозможно.
Самому существованию Каиро вторжение пока не угрожало. Южные земли были малоплодородными и не играли решающей роли в географии королевства. Если армия Гектора пойдёт дальше, за пределы южного фронта, её, вероятнее всего, сумеют остановить. Но если враг закрепится на занятых территориях, потеря портала превратится в долгую и мучительную проблему.
Разделённая власть вновь привела страну к беде. Среагируй королевский двор хоть немного раньше, южный фронт не был бы потерян с такой унизительной лёгкостью.
— И кто ответит за это? — возмутился Даниэль. — Когда поступило известие об угрозе, достаточно было позволить мне, королю, принять решение! Мы могли бы спасти южный фронт. Подумайте о том, что натворили. Это полностью ваша вина!
Обычно робкий правитель покраснел от гнева. Но присутствующие аристократы почти не отреагировали на его слова.
Как раз в этот момент Эдвин Гектор запросил магическую связь с дворцом Каиро.
Как только установилось соединение, вместо короля заговорил маркиз Бенедикт.
— На каком основании Гектор напал на Каиро? Мы считали наши государства дружественными! Мы никогда не угрожали друг другу на границе и совсем недавно даже отправляли вам продовольствие, зная о ваших бедствиях. И вот ваша благодарность?!
Он говорил резко, почти кричал. Но на экране Эдвин Гектор сохранял невозмутимость.
— Какое поразительное лицемерие. Границу дозволенного пересекли вовсе не мы. Это сделало Каиро.
Эдвин мысленно репетировал этот разговор десятки раз. Реакция королевского двора была предсказуема, и ответ он подготовил заранее.
— Полгода назад солдаты Каиро незаконно проникли на нашу территорию. Они утверждали, что заблудились и случайно пересекли границу. Однако в их сумках обнаружились подробные карты местности Гектора с обозначением важных зданий. Мы попытались задержать нарушителей, но, осознав, что их намерения раскрыты, они бросились бежать, сорвались с обрыва и погибли. С той поры мы не могли не сомневаться в миролюбии Каиро. Зачем вашим солдатам понадобилось изучать наши территории? Без злого умысла никто не стал бы рисковать таким образом.
Эта история была ложью. Солдат Каиро сразу нашли мёртвыми под обрывом. Судя по всему, произошёл несчастный случай. Но Эдвин заранее решил превратить его в повод для войны.
Оправдание было шатким. Впрочем, это не имело значения. На войне право толковать события обычно достаётся победителю. Даже если впоследствии у Гектора возникнут проблемы, сейчас важнее было спасти страну от немедленной гибели.
— Чушь!
— Не смейте клеветать на Каиро! Ничего подобного не было!
Возражения сыпались одно за другим, но Эдвин даже не моргнул.
— Важно то, что между нашими государствами возникло недоверие. Мы атаковали южный фронт, чтобы потребовать ответа за этот проступок. Вам уже известно, что варп-врата оказались в наших руках. Теперь весь южный фронт контролирует Гектор. Наши условия просты: принесите извинения за случившееся и выплатите соразмерную компенсацию. Если требования будут выполнены, мы, памятуя о прежней дружбе, отведём войска.
В этом и заключалась истинная цель Гектора.
Череда неурожаев истощила казну, проценты по долгам Золотому банку накапливались. Новые займы лишь усугубили бы бедствие, поэтому Эдвин избрал чрезвычайный способ добыть средства: войну. Денежная компенсация по итогам военного конфликта выглядела в глазах других держав привычным требованием. Пусть южный фронт был не особенно богат, Каиро нуждалось в нём, и Гектор намеревался использовать его как залог для спасения собственных финансов.
— Да вы просто разбойники!
— Это немыслимое требование!
Вельможи Каиро яростно протестовали. Эдвин оставался непреклонен. Если бы дело можно было решить обычным соглашением, он не начинал бы вторжения. Видя страдания голодающих подданных, принц давно поклялся, что ради их спасения согласится стать даже чудовищем.
— Даю вам три дня. Подумайте как следует и примите решение. Если отвергнете наши условия, мы начнём готовиться к официальному присоединению южного фронта к Гектору. И запомните: если попробуете тянуть время пустыми уловками, заложники на южном фронте живыми не вернутся.
С этими словами Эдвин без предупреждения оборвал магическую связь.
После тяжёлого разговора в зале совета воцарилась тишина. Даже самоуверенный Бенедикт не нашёлся с ответом на ультиматум.
Наконец Даниэль заговорил, и голос его звучал подавленно:
— Раз варп-врата захвачены, выбора почти нет. Даже отправив войска из ближайшего района, мы доберёмся до южного фронта не раньше чем через две недели. За это время Гектор успеет подготовить оборону. Долгая война разорит Каиро независимо от её исхода. Пожалуй, дешевле всего будет заплатить требуемую компенсацию.
— Они наверняка потребуют огромную сумму.
— А что вы предлагаете?! Если вам не нравится этот выход, назовите другой!
Все промолчали.
Ситуация выглядела жалко. Знатные господа, привыкшие изображать всесильных хозяев маленького королевства, при настоящей угрозе оказались беспомощны. Годами они делили крохи власти и спорили друг с другом. Бенедикт хотя бы пытался предложить решение. Денвер и Грегори держались иначе: оба ориентировались на иностранные державы и вели себя так, будто судьба Каиро их почти не касалась.
Так бывало всегда. Пока всё шло спокойно, они обращались с Даниэлем как с марионеткой; но стоило возникнуть серьёзной проблеме, именно короля выталкивали вперёд.
— Значит, придётся принять условия Гектора… — наконец произнёс Даниэль.
— Я против.
Заговорил человек, прежде хранивший молчание. Вперёд выступил граф Денвер.
— У вас есть другой план? — спросил король.
— Нам известно, зачем Гектор требует деньги. Они пытаются за счёт войны решить внутренний кризис, поэтому сумма будет огромной — возможно, такой, что пошатнёт основы самого Каиро. Но возвращением южного фронта дело не закончится. Нужно думать и о том, что будет после. Если мы опустошим казну ради компенсации, а затем Кронос перейдёт нашу границу, цена возвращения этих земель окажется гораздо выше.
— Но какой у нас выбор?
— Выбор есть.
Взгляды всех присутствующих обратились к графу Денверу, главе сторонников Валгаллы. Ему было известно то, чего не знали остальные.
«Они считают, что на южном фронте не осталось никого, кто способен переломить положение».
Но такой человек был.
— На южном фронте находится Роман Дмитри. Согласно только что полученному докладу, он успешно отстоял пятый рубеж, объединил солдат и заявил, что намерен продолжать борьбу против Гектора.
Они не знали истинной силы Романа. Денвер же знал, что тот достиг четвёртой звезды и обладал решимостью, с которой разгромил дом Барко. Такой воин не позволит врагу торжествовать безнаказанно.
— Мы должны поверить ему, — продолжил граф. — Немедленно отправим войска к южному фронту. Если Роман сумеет изнутри расшатать позиции Гектора, у нас появится вполне реальный шанс на победу.
Один-единственный человек мог изменить расчёты обеих сторон. И граф Денвер решил поставить на Романа Дмитри.
Загружаем комментарии…