Я плыл по одному из плавных течений Океана душ. Мне казалось, будто я лечу: поток нёс меня, словно облако, подхваченное воздушным течением. Ничто меня не тревожило. Где-то в глубине подо мной проплыло огромное существо — быстрее течения, в котором находился я. Его след на миг всколыхнул мой поток, но я ничуть не испугался. В Океане душ такое громадное существо наверняка было Стражем, патрулировавшим его воды в поисках тех, кому здесь не место. А это, по сути, означало всех, кроме душ, ожидавших перерождения.
Я не мог сказать, сколько времени был мёртв. Океан действовал на тебя именно так. Как тёплый душ, когда ты закрываешь глаза и вода струится по коже, прокладывая ручейки и отсекая тебя от всего мира. Передышка между жизнями — убаюкивающая, словно она должна подготовить тебя к тому, что будет дальше.
Я не знал, сколько времени прошло после моей смерти, но прежнюю жизнь всё ещё помнил. Я умер довольно молодым, незадолго до поступления в колледж. Был единственным ребёнком у добрых и любящих родителей. Мне всегда всего хватало, а родители меня баловали — в той жизни, поправил я себя. Я не скучал по ним, но лишь потому, что они погибли вместе со мной в машине. Утешение небольшое, но мы ушли из жизни вместе. Мы даже провели некоторое время в Океане душ — успели попрощаться. Немногим выпадает такая возможность, и я был безмерно ей благодарен.
Оба моих умерших родителя уже переродились. Где и как — нам, душам, знать не полагалось. Океан душ открывал своим обитателям лишь столько, сколько было нужно, чтобы их успокоить. Я знал только, что, когда придёт время, ты поднимешься к поверхности, а покинув Океан, обретёшь новый дом.
Покинуть Океан было не так-то просто. Когда тебя забирали из его вод, тебя очищали и готовили к новой жизни. Все воспоминания стирали, личность уничтожали — словно душу отбеливали. Когда придёт моя очередь, со мной случится то же самое. С одной стороны, этого можно было бояться; с другой — после этого я всё равно ничего не вспомню. Так зачем переживать?
Оставшись без родителей, я был вынужден искать другие души, с которыми можно поговорить. Многие погибли в кровавых сражениях на мирах, о существовании которых я и не подозревал, хотя чаще всего души умирали от болезней или старости. Некоторые рассказывали, что их миры напоминали ролевые игры, которые я помнил по Земле: там тоже были классы и всё прочее. Мне хотелось переродиться именно в таком мире. Но умершим выбирать не давали.
По крайней мере, насколько я знал.
Так я и продолжал плыть — беззаботно и спокойно. След Стража уже прошёл мимо: тот продолжал патрулировать Океан. Ещё мгновение назад вокруг меня была чистая голубая вода, и я наслаждался передышкой между жизнями. А в следующий миг надо мной нависла новая тень. Она не оставляла за собой ни следа, ни возмущения в воде. Такого не могло быть. Я отчаянно попытался выбраться из течения, не понимая, что находится надо мной, но тьма уже смыкалась со всех сторон. Я запаниковал и бросился прочь. Только бежать было некуда.
Пустота окружила меня — чернее самой тёмной ночи. Когтистые пальцы впились в мою душу, и я закричал. Я беспомощно метался, охваченный страхом: то, что меня окружило, убивало меня. Я бросился на тьму, но мои бесформенные удары ничего не дали, и паника всё сильнее захлёстывала меня.
Никто не откликнулся на мои крики о помощи. Я отчаянно искал способ пережить происходящее. Руки продолжали скрести тьму. Их жалкие усилия, похоже, только забавляли чудовище: его когти снова полоснули по мне. Когда мои атаки опять провалились, я стал умолять о пощаде, просить сохранить мне жизнь. Но мои мольбы не были услышаны. Зубы чудовища не спеша вгрызались в меня — словно кот играл с добычей.
Я понял, что это такое, ещё до того, как услышал ехидный голос в своей голове.
Демон. Меня пожирал демон, осмелившийся пробраться в Океан душ. В тот миг стало ясно: победить мне не удастся. Где же Страж, когда он так нужен? Я продолжал метаться и сопротивляться, не желая исчезнуть без борьбы. Но все мои усилия оказались тщетны.
Нас резко дёрнуло, словно мы пришли в движение. Я почувствовал, что мы поднимаемся, и получил краткую передышку. Затем показалась поверхность Океана, и впервые я услышал от нападавшего не только жестокий смешок. Демон пронзительно завизжал, а в темноте открылся луч света. Его сияние обжигало меня. Я увидел, что демон обвил меня всем телом, отрезав пути к отступлению. А потом пришла боль: просочившийся сквозь демона свет выжигал и меня — стирал воспоминания и мысли о прошлой жизни. Но не все: меня коснулась лишь малая часть света, основную атаку принял на себя демон.
Затем свет исчез. Я слышал только мерное «тук-тук, тук-тук, тук-тук» — где-то рядом билось сердце. Я попытался оглядеться, но ничего не видел и почти ничего не чувствовал. Раздался тихий всхлип, и я понял: где бы я ни находился и чем бы ни стал, я был не один. Голос звучал иначе, но нападавшего я всё равно узнал.
Это воспоминание осталось со мной.
Я распространил душу и понял, что существо, внутри которого мы оказались, было человекоподобным. Демон занимал половину этого тела, а я — другую. Я приготовился защищаться, ожидая нового нападения, но бессвязное поскуливание подсказало простой вывод: демон ослаб. Что бы ни делала поверхность Океана душ с теми, кто покидал его воды, демону досталось сильнее всего.
В ярости я набросился на него. Демон играл со мной, наслаждаясь моими страданиями. Я же ответил ему как дикое животное — вцепился в душу и принялся рвать её в клочья. Когтей у меня не было, но мы не были физическими существами. Я впивался в его духовную плоть незримыми зубами. Демон издал нечестивый вопль, эхом прокатившийся вокруг нас, и отчаянно попытался спрятаться. Но ему было некуда бежать. Негде было укрыться от возмездия. Обрывки его духа разлетались вокруг, словно жуткое конфетти, но я не останавливался, пока от демона не остались лишь жалкие клочья.
С каждым оторванным в приступе ярости куском души демона я всё глубже сливался с человекоподобным телом, в котором мы находились. По мере того как моя душа соединялась с живым существом, обрывки демона тоже вплетались в неё. Когда всё закончилось, от моего мучителя не осталось ни частицы. Словно равновесие наконец восстановилось, я почувствовал, как моя душа отступает внутрь тела и полностью сливается с ним.
Мои глаза были закрыты, но передо мной появились слова.
Добро пожаловать в «Мириады Путей»!
Оценка нового пользователя. Пользователь слишком мал для самостоятельного доступа к «Мириадам Путей». Переход в автоматический режим.
Ошибка. У нового пользователя есть два достижения. Для определения результатов достижений необходим самостоятельный доступ.
Оценка…
Оценка…
Когнитивные способности нового пользователя выше нормы для его возраста — срок беременности четыре месяца.
Определение способности принимать решения посредством физических стимулов. Пользователь должен дважды пнуть, чтобы подтвердить понимание. Отсчёт: десять секунд.
Тело было для меня новым, но я помнил, как пинаться. Я дважды шевельнул крошечной ногой, согнул и разогнул её. Ощущения были странными, а нога — совсем маленькой по сравнению с той, которую помнила моя душа.
Пользователь признан способным принимать решения. Перехват управления «Мириадами Путей» активирован. Пользователю предоставлен самостоятельный доступ к интерфейсу «Мириад Путей». Ознакомьтесь с базовым окном Статуса.
На мгновение текст исчез, а затем передо мной замигали новые строки.
Имя — Не указано
Навыки (0/3)
Класс — Заблокирован
Особенности тела
Основные характеристики
Эфирное ядро — малое
Сила — 100
Эфирные каналы — слабые
Выносливость — 100
Координация — 100
Сродство (1/1)
Разум — 100
Тень (сильное) — 100
Эфир — 100
Продвинутые характеристики (0/2)
Пути (0/10)
Первым делом я заметил, что «Мириады Путей» решили, будто у меня нет имени. Прежнее имя исчезло, осталось в прошлом. Но система, очевидно, оставила место для имени, которое дадут мне новые родители. Разговор о моём возрасте помог мне понять, что происходит. Я переродился. Хотя, строго говоря, это не совсем точно: я ещё даже не родился.
Я был младенцем.
Ещё не родившимся младенцем, сохранившим часть воспоминаний. Основные характеристики меня немного озадачили. Сто казалось невероятно большим числом. Судя по жалким пинкам, которыми я убедил «Мириады Путей» позволить мне самому распоряжаться своим развитием, на силу в сто единиц я никак не тянул. Я пока не знал, что такое продвинутые характеристики и Пути. Назначение навыков было более-менее понятно, но их у меня тоже не было.
А ещё были Эфирное ядро и каналы. Малое ядро и слабые каналы. Звучало ужасно, но, с другой стороны, это означало, что в этом мире, скорее всего, есть магия. С таким началом можно работать. Если приложить немного усилий и проявить упорство, возможно, мне удастся улучшить и ядро, и каналы. А ещё у меня было сродство с Тенью. Хорошо это или плохо — я не знал, но подозревал, что обязан им своему нападавшему. Когда демон атаковал меня, он и правда напоминал затаившуюся тень.
Рядом со Статусом мигало число. Я решил, что это количество достижений, о которых говорили «Мириады Путей». Я сосредоточился на нём, и передо мной открылось первое достижение, хотя я по-прежнему ничего не видел.
Получено достижение! Победить младшего князя демонов, находясь в утробе.
Награда: открыт Путь исключительности; продвижение по новому Пути на 20 ступеней!
Открыт Путь! Путь исключительности (0/10)
Вы повысили ранг Пути! Путь исключительности I (20/10)
Награда: открыта продвинутая характеристика — Одарённость.
Доступен свободный слот для продвинутой характеристики. Выбрать Одарённость?
Я замешкался. Бросив взгляд на Статус, я увидел, что у меня всего два слота для продвинутых характеристик. А вдруг их нельзя будет сменить? Что, если я выберу посредственную характеристику и испорчу себе шансы на благословенную жизнь? Хотя, если перечитать достижение, сомнения казались нелепыми. Не хочу хвастаться, но победить младшего князя демонов, ещё не родившись, — звучало довольно эпично, пусть чудовище и ослабло после ухода из Океана душ настолько, что, похоже, уже не понимало, где верх, а где низ.
С некоторым сомнением я мысленно согласился добавить Одарённость в список продвинутых характеристик. Она появилась в моём окне со значением сто — как и остальные характеристики. Это всё ещё меня озадачивало, но я решил разобраться позднее и перешёл ко второму уведомлению.
Получено достижение! Поглотить другую душу и присоединить её к своей.
Награда: Путь похищения душ.
Я снова открыл Статус.
Имя — Не указано
Навыки (0/3)
Класс — Заблокирован
Особенности тела
Основные характеристики
Эфирное ядро — малое
Сила — 100
Эфирные каналы — слабые
Выносливость — 100
Координация — 100
Сродство
Разум — 100
Тень (сильное) — 100
Эфир — 100
Продвинутые характеристики (1/2)
Одарённость — 100
Пути (2/10)
Путь исключительности I (20/100)
Путь похищения душ (0/10)
Я не удержался и принялся мысленно прикидывать, почему все мои характеристики и сродство равнялись ста. Пока я делал простые расчёты, в углу поля зрения появилось новое уведомление. Я прервался, чтобы открыть его.
Открыт Путь! Путь базовой математики (0/10)
Путь появился в моём Статусе, не дав мне даже возможности отказаться. Проверяя свою догадку, я начал считать и решать простейшие примеры. Ничего сложнее сложения и вычитания. Сначала ничего не происходило, и я решил, что, возможно, ошибся. Но я продолжал, переходя к всё большим числам, пока наконец значение Пути базовой математики не увеличилось на единицу. Я понял, что могу управлять ртом, и расплылся в широкой улыбке — на ещё не сформировавшемся лице, с младенческими дёснами и всем прочим.
Оставался один вопрос: что произойдёт, когда я наберу десять? Получу ещё одну продвинутую характеристику или что-то другое? Мне нужно было узнать. С любопытством и, наверное, небольшой примесью адреналина я принялся считать в уме. Меня клонило в сон, хотя значение Пути поднялось лишь до четырёх. Оставалось ещё шесть. Нужно было продолжать. Пять, потом шесть — но я уже не мог сопротивляться тьме и провалился в спокойный сон.
Не знаю, сколько я проспал, но, проснувшись, снова принялся считать. Шесть сменилось семью, потом восемью, девятью. Сон уже снова звал меня, но я переборол волну усталости и добрался до десяти. Передо мной тут же замигало уведомление.
Вы повысили ранг Пути! Путь базовой математики I (10/10)
Награда: +1 к Разуму
В Статусе значение Разума изменилось со ста на сто один. Я подождал, пытаясь понять, что почувствую и как это на меня повлияет. Но быстро понял: ничего не изменилось. Ничего страшного. Значит, нужно больше. И, судя по всему, впереди у меня было ещё пять месяцев без внешних раздражителей, которые можно было посвятить развитию. Других дел у меня пока всё равно не было. С этой мыслью я снова уснул.
Дни превращались в недели, недели — в месяцы. Каждый день я упорно развивал разные Пути. Через две недели, проведённые в попытках не спать как можно дольше, чтобы ещё больше времени уделять развитию, я открыл Путь выносливости. Когда слух достаточно развился, открылся Путь подслушивания. Оба Пути продвигались медленнее, чем Путь базовой математики и Путь английского языка. Путь выносливости полз вперёд, как корова по пастбищу, не спеша пережёвывая каждую травинку. Путь подслушивания развивался чуть быстрее, но только когда мама с кем-нибудь разговаривала. Она ещё напевала, но это, похоже, не засчитывалось. Я надеялся, что она будет такой же доброй, как мама из прошлой жизни, но меня устроило бы и то, что она просто окажется приличным человеком.
Пробуя разные действия, чтобы открыть новые Пути, я смог узнать больше о своём теле. Я точно был человекоподобным. Ушей я пока не чувствовал, но форма тела, движения ног и ощущение влажной кожи убедили меня, что я либо человек, либо, возможно, эльф. Конечно, учитывая демона, которого я поглотил, могли быть и другие, куда более странные варианты. Но я предполагал, что в основном я человек.
Меня удивляло, что в Статусе не указана моя раса. Я открывал его каждый день, чтобы следить за прогрессом. Все Пути, которые мне удалось открыть и развить, кроме Пути выносливости, относились к Разуму. Я имею в виду, что после завершения каждого ранга Пути значение Разума увеличивалось на единицу. За двумя исключениями. Когда я завершил девятый ранг Пути базовой математики, а затем сделал то же самое с Путём английского языка, я получил нераспределённые очки характеристик. Проверяя, на что они влияют, я добавил оба к своей единственной продвинутой характеристике — Одарённости. Если это на что-то повлияло, я не заметил.
Я снова открыл Статус и оценил прогресс за последние несколько месяцев.
Имя — Не указано
Навыки (0/3)
Класс — Заблокирован
Особенности тела
Основные характеристики
Эфирное ядро — малое
Сила — 100
Эфирные каналы — слабые
Выносливость — 102
Координация — 100
Сродство (1/1)
Разум — 119
Тень (сильное) — 100
Эфир — 100
Продвинутые характеристики (1/2)
Одарённость — 102
Пути (6/10)
Путь исключительности I (20/100)
Путь английского языка IX (8217/10000)
Путь базовой математики IX (9992/10000)
Путь выносливости II (31/50)
Путь подслушивания III (62/100)
Путь похищения душ (0/10)
За всё это время Пути исключительности и похищения душ не изменились. Вроде бы логично: вряд ли я сделал что-нибудь исключительное или поглотил ещё одну душу. Не то чтобы я собирался это делать, но кто знает. Вдруг мне встретится ещё один демон и я смогу попробовать.
Даже не считая отсутствия прогресса, я заметил ещё одно различие в том, как работают Пути. Когда первый ранг Пути исключительности был завершён, для второго установили порог в сто. Но у всех остальных Путей, которые я открыл и развивал, второй ранг требовал двадцать пять, третий — пятьдесят, и лишь четвёртый — сто. Я сделал вывод, что не все Пути одинаковы.
Разумеется, интерес к магии у меня не угас. Я пытался получить доступ к магии — к своему Эфирному ядру. Это было одним из главных приоритетов, но пока безуспешно. Медитация не помогала и нового Пути не открывала, хотя, возможно, я просто делал что-то не так. Я мог походить на маленького голого Будду, но до монаха-аскета мне было далеко. Я ещё не познал никаких мирских удовольствий, но даже позу лотоса принять не мог. Я толкал, подталкивал, сжимал — ничего не помогало. Хорошо хоть, я пока не мог испражняться, а то от этих потуг всё могло закончиться плохо. Не хватало ещё гадить там, где сплю, или принимать ванну в собственных фекалиях. Беды удалось избежать.
Кто-нибудь мог бы решить, что я невероятно трудолюбив: за такой короткий срок я продвинулся сразу по нескольким Путям. Но у меня была теория. Быстрее всего росли те Пути, в которых у меня уже имелись знания и опыт, пусть и из прошлой жизни. Особенно Путь английского языка: когда я подслушивал, я ещё не понимал, что означали звуки, которые издавала мама. Без контекста я даже не мог начать разбираться.
Скоро это должно было измениться. Я решил, что до рождения остался примерно месяц. Но прежде мне предстояло завершить один Путь. Устроившись поудобнее, я начал считать в уме. Ничего сложного: если честно, я помнил только счёт, основные действия, порядок выполнения операций и немного геометрии. Океан душ либо стёр остальные знания, либо демон вырвал их из меня, либо я просто никогда не был любителем математики. Странно было понимать, что существует математика посложнее, — я знал это, — и всё же не помнить, какая именно.
Часы шли, числа росли. С каждым новым числом я всё сильнее волновался. Чтобы перейти с девятого ранга на десятый, требовалось набрать пять тысяч очков. Столько же нужно было, чтобы пройти с первого по девятый. Десятый ранг наверняка давал что-то невероятное! Я понимал, что могу сам себя настроить на разочарование, но ничего не мог поделать. Числа росли, и это было потрясающее чувство. Усталость наваливалась, разум требовал сна, но наконец я достиг цели.
Путь завершён! Путь базовой математики X (10000/10000)
Награда: 2 нераспределённых очка характеристик
Получено достижение! Завершить базовый Путь.
Награда: Путь завершителя.
Открыт Путь! Путь завершителя (0/10)
С одной стороны, я немного разочаровался. С другой — наверное, не стоило ожидать слишком многого. По сути, меня наградили за вычисления в уме. Даже достижение прямо указывало, что именно я сделал: завершил базовый Путь. Это подтверждало моё прежнее подозрение, что Пути бывают разными. Но важнее было то, что открылся новый Путь. И я точно знал, как его развивать. Скорее всего, Путь завершителя продвигался за счёт завершения других Путей.
Я собирался добавить два нераспределённых очка характеристик к Одарённости, когда заметил кое-что ещё. Путь исключительности вырос на пять пунктов. Настроение, испорченное разочарованием, тут же улучшилось. Я не знал, что произойдёт, когда Путь достигнет следующего ранга. Но был уверен: награда должна быть хорошей! Я рассчитывал, что до рождения у меня есть ещё месяц, и за это время собирался завершить второй Путь. Несмотря на волнение, вскоре я снова уснул.
Прошёл ещё месяц. Я улыбнулся: теперь мне подчинялись не только конечности, но и губы. Правда, сильными они от этого не стали. Я всё ещё был слабым нерождённым младенцем и пинался с силой размокшей лапши. Но я двигался! К сожалению, новых Путей это не открыло. Я решил, что для беспорядочного размахивания конечностями Путь не нужен. А если и нужен, то, наверное, он предназначен для какого-нибудь безумца, одержимого концом света или ящеролюдьми, которые тайно управляют правительством. Запишите меня в обычные люди.
Я убедил себя, что не сумасшедший, но был уверен и в другом: сегодня настал тот самый день. Именно сегодня я собирался завершить Путь английского языка, а заодно, если правильно оценивал ситуацию, должен был родиться. Вопреки моей воле мышцы перевернули меня вниз головой. Я почти не сомневался, что это значит: скоро меня вытолкнут наружу, и я появлюсь на свет головой вперёд, чтобы встретиться с новой матерью. Я волновался. Очень! И из-за рождения, и из-за завершения Пути. Пока оставалось время, а мышцы матери уже начали сокращаться вокруг меня, я принялся мысленно пересказывать истории.
Уведомления появились почти сразу.
Путь завершён! Путь английского языка X (10000/10000)
Награда: 2 нераспределённых очка характеристик
Вы повысили ранг Пути! Путь завершителя I (12/10)
Награда: 3 нераспределённых очка характеристик
Я оказался прав. Вроде бы. После завершения одного Пути значение Пути завершителя выросло на двенадцать. То, что число было не круглым, показалось мне странным. Награда тоже оказалась лучше, чем за завершение базового Пути. Теперь у меня было пять нераспределённых очков характеристик.
Я подумал, не вложить ли их в Эфир, но решил, что Одарённость появилась благодаря такому мощному достижению и должна быть полезной, хотя у меня всё ещё не было подтверждений. Добавив пять очков к Одарённости, я увидел, что Путь исключительности снова вырос на пять. Теперь он был на отметке тридцать из ста. Оставалось завершить ещё четырнадцать базовых Путей. Ничего сложного! Ну, разве что на два из них у меня ушло пять месяцев. Если темп сохранится, через пять месяцев, умноженных на семь, Путь должен был достичь следующего ранга, когда мне исполнится три с половиной года.
Если так посмотреть, дело шло не слишком быстро. Но прогресс есть прогресс, и я не собирался падать духом. До сих пор я действовал вслепую, самостоятельно во всём разбирался и, честно говоря, часто засыпал. Быть младенцем утомительно. Но скоро я должен был родиться. Тогда я смогу наблюдать за людьми, а когда научусь говорить — задавать все вопросы, что роились в моей маленькой голове. Или хотя бы подслушивать и учиться. Стоило об этом подумать, как я понял: в будущем меня ждёт Путь обмана или что-то в этом роде. Я стану хитрым младенцем.
Веселье и не самые удачные шутки быстро закончились: давление вокруг усилилось, и я почувствовал, как мне сдавливает голову, словно арбуз в тисках. Мягкие кости черепа сдвигались, подстраиваясь под это давление. Мягко говоря, ощущение было неприятным, но закричать я пока не мог. Ничего, когда выберусь из этой трубы смерти, они ещё наслушаются моих воплей.
Вдох и выдох. Вдох и выдох. Но это дышал не я. Это мышцы таза моей будущей матери сокращались вокруг моей головы. Неудивительно, что мы не помним, как рождаемся. Это был ад! Медленно, но верно я двигался к свету.
Наконец, после одного мощного усилия, кто-то потянул меня за пухлые ручки и вытащил в не слишком светлую комнату. Зрение у меня было ужасное, и я, вопреки собственной воле, но согласно прежнему плану, завопил от непривычной обстановки. Я быстро перестал плакать и до сих пор виню во всём потрясение. Это точно не потому, что я был плаксивым младенцем.
Я думал, что меня сразу положат на мать. Разве не так полагалось делать? Что-то происходило у меня на животе, и я понял, что перевязывают пуповину. А теперь ведь должно было наступить время мамы? Я так долго был один наедине со своими мыслями, что жаждал человеческого тепла.
Вместо этого меня опустили в небольшую корзину. Там было тепло и удобно. Я уже решил, что всё складывается почти так, как я надеялся, пусть и с некоторым разочарованием. И тут надо мной склонились люди. Я видел очень плохо, но различал расплывчатые фигуры, нависшие совсем близко.
На лицах у них были маски в виде черепов. Если подумать обо всём, что случилось со мной после того, как меня вытащили из Океана душ, это даже имело смысл. Возможно, целью этого обряда был не я, а какой-то князь демонов. Я не был уверен, но предполагал, что только что родился в демоническом культе. Это подтвердилось, когда одна из фигур провела по моему лбу чем-то липким и тёплым. Да, почти наверняка это была кровь. Оставалось только прикинуть, насколько же всё плохо.
Мой предварительный вывод? Очень.
Загружаем комментарии…