Я терпеливо смотрел в голубые глаза старого ворчуна. Что будет дальше? Речь? Объяснит ли он, как собирается меня учить? Может, кабинет — обманка, а мы сейчас выйдем на улицу, где я снова буду мучить своё маленькое тело, чтобы продвинуться по физическим Путям?
— Значит, ты не можешь его почувствовать? — задумчиво произнёс Корнелиус, наблюдая за моей реакцией.
— Почувствовать что? — недоумённо спросил я.
Во что ты играешь, старик? — подумал я.
— Эфир, — коротко ответил он и опустил взгляд, перебирая записи на столе. — Ты знаешь, что такое Эфир, Бастиан?
— Магия! — Я ответил с таким возбуждением, что всё тело задрожало, и я буквально запрыгал на стуле. Но тут меня настигла правда, и я поник. Моё бессилие будто стало якорем на ногах и потащило меня во тьму.
— В самом простом смысле — да, — мягко ответил Корнелиус, явно заметив, как у меня упало настроение. — Эфир — это энергия, которая лежит в основе заклинаний. Он нужен, чтобы активировать навыки и питать их. Можешь считать навык чертежом заклинания, к которому у тебя есть доступ. Например, твои «Приглушённые шаги». Эфир также нужен для активации и работы зачарованных предметов.
— А что такое зачарование? — спросил я.
Вообще-то, я знал. Ну, в некотором смысле. Я думал, что такие предметы работают сами по себе. Новостью стало то, что им тоже нужен Эфир. В любом случае нельзя было показывать, будто я слишком много знаю. Путь обмана согласился со мной, хотя в этот раз обман старика почему-то не доставил удовольствия.
— Некоторые ценные материалы умеют… проводить, словно воду между берегами реки, наш Эфир, — объяснил Корнелиус. Было заметно, что он ищет слова и образы, которые будут понятны трёхлетнему ребёнку. — Со временем Эфир разрушает их. Поэтому чем прочнее материал, тем он лучше и ценнее. Серебро и золото проводят его хуже всего и служат меньше остальных. Ты ведь видел монеты?
Я кивнул.
— Блестящий металл, которым расплачиваются торговцы!
— Именно. С помощью особых техник и специальных… чертежей… зачарователи создают предметы, которые делают примерно то же, что заклинания и навыки.
— Как мамина сковородка! — радостно воскликнул я.
Я не притворялся. Я много раз видел, как мать ею пользуется, даже когда под ней не было огня. Раньше я думал, что она применяет какое-то простое заклинание. Но в ручке сковороды через дерево проходила тонкая полоска серебристого металла. Я считал, что это просто… ну, металл. Теперь же выходило, что это простой зачарованный предмет.
— Да. Я подарил её Пенни, твоей маме, когда мы сюда переехали. Хотя, пожалуй, это был подарок и самому себе. Пенни чудесно готовит завтрак. Она пользуется сковородкой нечасто, так что она прослужит ещё пару лет, прежде чем Эфир исказит зачарование настолько, что оно перестанет работать. Но сейчас не об этом. Чтобы активировать зачарование, нужно уметь проводить через предмет свой Эфир. А для этого надо его чувствовать. Я не могу помочь тебе почувствовать собственный Эфир, а научить тебя этому ещё труднее, чем тому, что я собираюсь показать.
Он выжидательно посмотрел на меня. Я не подвёл.
— А чему ты собираешься меня научить?
— Чувствовать мой Эфир. Каждое утро мы будем проводить два часа в моём кабинете, пока я работаю. Можешь принести игрушки, поразглядывать кабинет или задавать вопросы. Но я хочу, чтобы ты сосредоточился на комнате и попытался найти что-нибудь — хоть что-нибудь, — что ощущается иначе. А когда я спрошу, ты укажешь, где, по-твоему, я использую Эфир.
Я задумчиво болтал ногами.
— А как мы поймём, что я угадал, а не просто ткнул наугад?
Корнелиус откинулся на спинку стула. На его морщинистом лице появилась улыбка, а в глазах заблестело веселье.
— Обычно в твоём возрасте никак. Но ты видишь Статус. Когда угадаешь, получишь сообщение об открытии Пути чувствования Эфира. Работа над этим Путём улучшит характеристику Эфир. Она показывает, насколько велик запас твоего Эфира. Он необходим для использования любых навыков, которые ты получишь, особенно с твоим Эфирным ядром малого ранга.
Я взглянул на Статус. Свободных ячеек Путей у меня не было, а до завершения ближе всего оставался Путь лазания, но на него уйдут ещё месяцы! Корнелиус заметил моё беспокойство и наклонился над столом.
— Что такое?
— Для ещё одного Пути нет места, — пробормотал я.
Корнелиус откинулся обратно.
— А, когда откроешь Путь чувствования Эфира, просто скажи Статусу, что пока не хочешь работать над каким-нибудь другим Путём.
Так можно?! Что?! — подумал я.
— Но тогда я не смогу его завершить?
Корнелиус покачал головой.
— Если убрать Путь из активного списка, ты потеряешь весь прогресс до следующей ступени. Это те числа слева, Бастиан. Но позже всегда сможешь вернуться к нему, если захочешь. В мире тысячи Путей… Ты знаешь, сколько это — тысяча?
— Очень-очень-очень много, — ответил я.
— Почти правильно. В мире очень-очень-очень много Путей, Бастиан. Не на все стоит тратить время, даже если ты их открыл.
После этого он что-то пробормотал себе под нос. Я уловил слова «возможно» и «одарённый», а потом старик снова сосредоточился на мне.
— Ну так где он?
Я на миг растерялся, но затем понял: всё это время он использовал Эфир рядом со мной. Я принялся вертеть головой, стараясь и увидеть, и почувствовать, чем окружение отличается. Ничего. По крайней мере, ничего, что ощущалось бы иначе. А странных предметов хватало: чего только не стояло на полках вдоль стен! Но даже среди всех этих диковин я не чувствовал ничего необычного. Наконец я снова посмотрел на Корнелиуса и покачал головой.
— Продолжай пытаться. А я пока поработаю. Если только у тебя нет вопросов.
Вопросы у меня были. И много. Но теперь каждое утро мне предстояло проводить со стариком по два часа. Нужно было не торопиться и дать ему самому кое-что рассказать. Я покачал головой и стал осматриваться, стараясь выполнить его просьбу и почувствовать что-нибудь необычное. Искал магию, которую до сих пор никогда не мог ощутить.
Когда два часа закончились, число моих удачных попыток равнялось ровно нулю. Корнелиус, похоже, не расстроился и отвёл меня в общую комнату. Там мать ждала меня с грубой коричневой бумагой, пером и несколькими книгами. Неподалёку Генриетта играла на ковре у камина. Её бабушка сидела в кресле и грелась у огня. На женщине были чёрные шерстяные штаны и рубашка необычайно хорошего качества. Тёмная одежда подчёркивала её голубые глаза и тёмно-каштановые волосы до плеч.
— Привет, Бастиан! — пискнула четырёхлетняя девочка. Она вскочила и поспешила ко мне.
Я постарался не показать раздражения. Судя по тому, что Путь обмана продвинулся, мне это удалось.
Не то чтобы Генриетта мне не нравилась. Для четырёхлетки она была вполне славной. Проблема была во мне. Телом я оставался трёхлетним мальчиком, и организм развивался соответственно. Но у меня были воспоминания и мысли человека, прошедшего половое созревание. Поэтому мне было легче разговаривать со взрослыми, чем с ровесниками. Рядом с Генриеттой я постоянно чувствовал, будто играю роль. Если подумать, с мамой и дедушкой было почти то же самое.
Всё осложнялось тем, что ей явно просто хотелось найти друга. Я понимал почему. Жить в крошечной общине посреди глуши, на самом краю мира, наверное, было ужасно одиноко. Вспомнив об этом и увидев ободряющую улыбку матери, я решил, что смогу потерпеть. Быть добрым ничего не стоило.
— Привет, Этта, — ответил я, сократив её имя так же, как она сократила моё.
— Хочешь поиграть в прятки после уроков?
Когда она только начала приходить на занятия, я часто предлагал именно эту игру. Так я развивал Пути сокрытия и скрытного передвижения. Теперь, когда оба были завершены, это больше не требовалось. Поэтому я придумал новую игру.
— Может, поиграем в «Спасись от монстра»?
— А это как?
— Один из нас будет монстром, а другой должен от него убежать. После уроков можно поиграть на дороге. Монстр будет ловить второго, а тот спасётся, если добежит до дверей.
Игра была простой и глупой, зато бег и упражнения должны были развивать сразу несколько моих Путей. Генриетта согласилась, и тут меня осенил простой вопрос. Я никогда прежде об этом не задумывался, но у каждой другой семьи в нашей общине была причина жить здесь.
Магата явно была чем-то вроде ведьмы. Наверное, с таким положением ей было трудно ужиться среди обычных людей. Гризельда и Мартин поселились здесь, чтобы избежать предрассудков из-за орочьего происхождения Гризельды. Я узнал об этом, подслушав разговоры.
Смотритель и его семья жили здесь потому, что такова была его работа: следить за появлением Разломов в этой части гор Хорндейла и сообщать о них. Хурин… просто был одиночкой. Может, он от кого-то скрывался, но я никогда его не видел, так что сказать не мог.
Даже новая семья, которая открыла что-то вроде постоялого двора, похоже, старалась заработать: они хотели превратить наш перевал в более удобный торговый маршрут. Их целью явно было богатство или хотя бы подобие комфорта.
Но когда я однажды побывал у Генриетты дома, мне показалось, что её родители — дубильщики или кожевники. Им было что терять и почти нечего приобретать, живя здесь вместо большого поселения или города. Этот вопрос не давал мне покоя до начала урока, но потом его быстро затопили чтение и письмо.
После урока я сдержал слово и ещё пару часов играл с Генриеттой на улице, пока солнце не начало клониться к закату. Как по расписанию, за ней пришёл отец, Джордж, чтобы отвести её домой вместе с бабушкой Люсиль. Неожиданно бодрая старушка сама сказала мне, как её зовут и как к ней обращаться.
Я наблюдал, как она без труда идёт по жалкому подобию дороги, хотя ей было уже за пятьдесят или шестьдесят, и снова вспоминал, насколько этот мир отличался от прежнего. Благодаря улучшенным характеристикам люди сохраняли самостоятельность, даже когда тело начинало слабеть от старых травм и возрастных недугов.
Когда отвлекающие факторы наконец исчезли, я устроился в общей комнате у камина и рассеянно играл деревянной игрушкой, обдумывая всё, что узнал. Сведения об Эфире, зачарованиях и заклинаниях были интересными, но мысли снова и снова возвращались к другому: оказывается, можно убрать Путь из активного списка. Потеря прогресса будет неприятной, но если мне удастся поскорее открыть Путь чувствования Эфира, нужно заранее решить, от какого Пути отказаться.
Пути исключительности, Завершителя, скрытности и похищения душ я сразу вычеркнул из списка кандидатов. Первые три было труднее развивать, зато они давали более щедрые награды. Потерять прогресс в них было бы катастрофой.
Путь похищения душ тоже вроде бы следовало рассмотреть: за три года он не продвинулся ни на очко. Но причина была лишь в том, что я пока не понял, как его развивать. Если убрать его из активного списка, я, скорее всего, так и не выясню, как получать по нему ступени. Разве что узнаю из книги или ещё откуда-нибудь. Но матери или дедушке я о нём рассказывать не собирался.
Некоторые другие Пути подходили. Например, Путь обмана: мне никогда не нравилось лгать семье, хоть я и делал это чаще, чем хотелось бы. Путь бега почти достигал следующей ступени, так что его можно было ненадолго отложить и заменить Путём чувствования Эфира. То же относилось к равновесию и координации.
До следующей ступени Пути укрепления тела оставался как минимум месяц. Если бы я открыл чувствование Эфира сегодня, то отказался бы именно от него. Но по результатам сегодняшнего занятия было ясно: в ближайшее время Путь чувствования Эфира мне не открыть.
Оставался Путь лазания, который приближался к последнему испытанию. Его нужно было завершить ради развития Путей Завершителя и исключительности, а также ради бонусных характеристик, которые можно будет вложить в Одарённость.
Составив план, я в хорошем настроении отправился ужинать с семьёй. Завтра всё начнётся заново: я буду тренировать тело и развивать Пути, чтобы однажды отправиться в приключение по этому новому миру.
Загружаем комментарии…