Подземный комплекс, 349-й этаж.
В отличие от большинства уровней, здесь даже после девяти вечера на улицах продолжали гореть редкие фонари. Полной темноты не было, но света хватало лишь на то, чтобы не мешать жителям отдыхать.
Вернувшись домой, в сектор C, комнату 12, Цзян Баймянь обнаружила, что родителей ещё нет. Она сразу отправилась в кабинет, включила отцовский компьютер и под его учётной записью принялась просматривать новости за последние месяцы — самые разные, от крупных до мелких.
«Кроме истории с Церковью Естества, ничего особенно интересного… И никаких дальнейших сведений о расследовании Обряда Жизни. Из-за секретности ничего не выкладывали в сеть? Или у старика Цзяна просто недостаточно допуска?» Прокручивая страницу колёсиком мыши, Цзян Баймянь вдруг почувствовала, что к двери снаружи приближаются три слабых электрических сигнала.
«Три?» — удивилась она, поднялась и вышла из кабинета. Стоило открыть входную дверь, как перед ней оказались отец, Цзян Вэньфэн, и мать, Сюэ Сумэй.
Кроме родителей, рядом стоял незнакомый ей мужчина средних лет. У него были густые, слегка растрёпанные чёрные волосы — сразу видно, что он не слишком заботится о внешности. Золотая оправа очков придавала ему интеллигентный вид.
— Пап, мам, — поздоровалась Цзян Баймянь и перевела взгляд на незнакомца. Цзян Вэньфэн, в чёрных волосах которого уже проступала седина, понял, о чём дочь хотела спросить, и с улыбкой подсказал:
— Поздоровайся с дядей Мэем.
— Здравствуйте, дядя Мэй, — послушно сказала Цзян Баймянь. При старших она всегда вела себя образцово.
Мужчина по фамилии Мэй улыбнулся и кивнул:
— Это Мяньмянь, да?
«Не люблю, когда меня зовут по-домашнему…» Цзян Баймянь постаралась сохранить улыбку и ответила коротким:
— Угу.
— Как выросла! Уже, кажется, достигла уровня D7? — Мужчина взглянул на Цзян Вэньфэна и Сюэ Сумэй. — Если бы мой сын не был ещё подростком, я бы всерьёз захотел взять вашу Мяньмянь в невестки.
Подобные похвалы Цзян Баймянь слышала уже не раз и давно перестала смущаться. Сюэ Сумэй собралась было ответить что-нибудь из вежливости, но мужчина внезапно протяжно рыгнул — будто в желудке у него поднялась целая волна воздуха.
— Ха-ха, старая болезнь желудка, — с кривоватой улыбкой пояснил он. — Ничего нового.
Обменявшись ещё несколькими дежурными фразами, мужчина попрощался с семьёй Цзян и направился в другую часть сектора C. Цзян Баймянь дождалась, пока он скроется за поворотом, и с любопытством спросила:
— Пап, а почему я раньше не видела этого дядю Мэя?
— Было бы странно, если бы видела. — Цзян Вэньфэн прошёл в гостиную. — Он только недавно поднялся до уровня M1 и стал заместителем директора Института Хунмэн.
Буква M обозначала управленцев, а M1 был самым низким уровнем этой категории: к нему относились заместители руководителей крупных подразделений и ответственные за важные исследовательские проекты. Заместитель министра безопасности Си Юй и отец Цзян Баймянь, Цзян Вэньфэн, тоже принадлежали к этому уровню.
— А-а, значит, он только недавно сюда переехал, — сразу поняла Цзян Баймянь. Чтобы мать не начала привычную лекцию, она первой сменила тему:
— А вы где были? Почему так поздно вернулись?
Цзян Вэньфэн, которому уже перевалило за пятьдесят, посмотрел на младшую дочь:
— У тебя, оказывается, не только слух стал хуже, но и память подводит. Забыла, что сегодня день рождения старика Хуана? Каждый год в это время мы ходим к нему в гости и раньше брали тебя с собой.
Цзян Баймянь на миг застыла, а потом воскликнула:
— Ой, я совсем потеряла счёт дням.
Старика Хуана звали Хуан Жэньхуэй; он был членом совета директоров «Паньгу-Био», главным научным специалистом и управленцем уровня M3. Услышав слова дочери, Сюэ Сумэй тут же строго посмотрела на неё:
— Вот скажи: ты каждый день такая рассеянная — как собираешься руководить группой по Старому миру? Не боишься погубить своих людей? Лучше бы перевелась на работу внутри компании. Возраст у тебя уже не маленький…
У Цзян Баймянь едва заметно дёрнулась жилка на виске. Она умоляюще посмотрела на отца и тихо позвала:
— Пап…
— А? Что ты сказала? Не слышу, — отозвался Цзян Вэньфэн, подняв руку к уху.
Он с поразительной точностью скопировал обычную привычку дочери. Цзян Баймянь не знала, то ли злиться, то ли смеяться; мысли её быстро заметались, и она тут же нашла новый ход:
— А этот дядя Мэй тоже был у старика Хуана? А его жена?
Она знала, что именно эта тема заинтересует мать. Сюэ Сумэй и правда попалась: обернулась к окну и ответила:
— Говорят, она умерла ещё до Нового года. Эх, так и не дождалась, пока Мэй Шоуань поднимется до M1…
— А чем дядя Мэй вообще занимается? — тут же спросила Цзян Баймянь, переводя разговор на тему, о которой охотнее говорил отец.
Цзян Вэньфэн сел в кресло у окна и с улыбкой ответил:
— Вообще-то ты в детстве пару раз его видела, просто прошло слишком много времени, и ты наверняка не помнишь. Раньше он тоже занимался ботаникой, но потом почему-то переключился на тайны человеческого организма.
Он продолжил:
— В Институте Хунмэн он в основном отвечает именно за это направление. Если будешь просматривать отчёты, документы или новости, то проекты, в названии которых перед номером стоит буква C, так или иначе связаны с ним.
— Вот почему он знает моё домашнее имя… — догадалась Цзян Баймянь и вдруг осеклась.
Она вспомнила: экспериментальный проект, в котором Шан Цзяньяо участвовал добровольцем, назывался «C-14». «Исследования тайн человеческого организма… C-14… Шан Цзяньяо стал Пробуждённым… А дядя Мэй как раз недавно поднялся до M1». Сложив всё это воедино, Цзян Баймянь задумалась.
— О чём думаешь? — спросил Цзян Вэньфэн.
— А? Что ты сказал? — привычно переспросила Цзян Баймянь и коснулась кохлеарного импланта.
Цзян Вэньфэн раздражённо повторил вопрос.
— Думаю, не попадались ли мне раньше проекты с буквой C в названии, — наполовину честно ответила Цзян Баймянь.
Отец вздохнул:
— С твоим слухом всё-таки надо найти время и поставить кохлеарный имплант. Если боишься, сначала сходи к психологу и пройди лечение.
Сюэ Сумэй тут же подхватила эту тему. Цзян Баймянь с натянутой улыбкой отбивалась от родителей и благодаря привычной ловкости в разговоре наконец пережила очередную атаку.
***
На следующее утро Цзян Баймянь вовремя встала, умылась, вышла из дома и на лифте поднялась на 647-й этаж. Отпуск не был поводом расслабляться, да и дома всё равно было нечего делать.
Переодевшись в удобную тренировочную форму и взяв чистое полотенце, Цзян Баймянь свернула к залу, которым обычно пользовалась их группа. Едва она вошла, как увидела там Шан Цзяньяо, стоявшего на руках.
«Стоять на руках?..» — Цзян Баймянь озадаченно спросила:
— И зачем тебе это?
Если он хотел тренировать равновесие, для этого существовало куда больше способов, и куда более эффективных. Шан Цзяньяо опустил ноги, напряг поясницу и пресс и одним движением встал.
— Готовлюсь к встрече с Пробуждённым, у которого похожая способность. Если руки перестанут двигаться, у меня останутся ноги, — серьёзно объяснил он.
Цзян Баймянь казалось, что в этой идее есть что-то неописуемо странное, но логика Шан Цзяньяо была безупречной. Немного подумав, она предложила:
— Лучше раздобыть оружие со вспомогательным чипом, как некоторые модули Генавы.
Глаза Шан Цзяньяо тут же загорелись:
— Точно! Если я заменю одну руку на механическую, то не придётся бояться, что обе руки перестанут двигаться.
Цзян Баймянь инстинктивно почувствовала, что разговор сворачивает в опасную сторону, и поспешила сменить тему:
— Ты же говорил, что почти прошёл третий остров?
— Уже прошёл, — буднично ответил Шан Цзяньяо, словно рассказывал, что ел сегодня на завтрак.
— И что изменилось? — с интересом спросила Цзян Баймянь.
Шан Цзяньяо вкратце описал результаты своих экспериментов и под конец добавил:
— Точные значения определим, когда придёт испытатель Сяохун, но всё должно быть примерно в тех пределах, что я назвал.
— Ну почему ты всё время издеваешься над Сяохуном? — рассмеялась Цзян Баймянь. — Давай я буду добровольцем.
— Нужно как минимум двое, — подчеркнул Шан Цзяньяо.
В этот момент в зал вошёл переодевшийся Лун Юэхун и с улыбкой спросил:
— О чём вы так весело разговариваете?
Увидев, что Шан Цзяньяо и Цзян Баймянь одновременно повернулись к нему, он испуганно отступил на шаг и чуть не столкнулся с Бай Чэнь, которая как раз собиралась войти.
— Вы… вы чего?
Спустя некоторое время «командное мероприятие» старой мелодии завершилось. Цзян Баймянь слегка кивнула:
— Да, прирост примерно на пятьдесят процентов. Точная дальность «Логики клоуна» — девять метров.
— Интересно, что будет на следующем острове Шан Цзяньяо… — с любопытством пробормотал Лун Юэхун.
Шан Цзяньяо серьёзно задумался:
— По-моему, теперь бояться должны сами острова.
— Уверенности тебе не занимать! — рассмеялась Цзян Баймянь. — Ладно, разминаемся и начинаем тренировку!
Бай Чэнь не участвовала в этом испытании: плечо у неё ещё не до конца срослось после перелома, и она пришла в зал только для поддержания формы. Под конец тренировки Цзян Баймянь вспомнила вчерашнего дядю Мэя и повернулась к Шан Цзяньяо:
— Помнишь, кто руководил проектом C-14, в котором ты участвовал? Ты встречал человека по имени Мэй Шоуань?
Шан Цзяньяо задумался:
— Когда я туда пришёл, там была только кровать. Медсестра в маске ввела мне анестетик, и я уснул, а потом попал в Зал Звёзд.
Он продолжил:
— Когда проснулся, меня расспрашивали разные исследователи и проводили обследования, но я не знаю, кто из них был Мэй Шоуанем.
«Почему ты раньше не рассказывал?» — Цзян Баймянь тут же подробно описала внешность Мэй Шоуаня. Лун Юэхун и Бай Чэнь тоже смотрели на Шан Цзяньяо, ожидая ответа: эксперимент, в котором он участвовал, давно их интересовал.
Шан Цзяньяо уверенно ответил:
— Вчера вечером я как раз перебирал свои воспоминания. Такого человека там не было.
— Ладно, — Цзян Баймянь больше не стала расспрашивать.
Затем все четверо разошлись по небольшим душевым. Помывшись и переодевшись, они встретились в коридоре и вместе вернулись в комнату №14.
У двери Цзян Баймянь машинально проверила почтовый ящик и обнаружила внутри письмо. Она вынула его и увидела, что адресовано оно Шан Цзяньяо.
— Тебе, — сказала Цзян Баймянь, входя в комнату, и бросила письмо Шан Цзяньяо.
Она не удивилась: группа по Старому миру была его местом работы, так что письма вполне могли приходить сюда. Шан Цзяньяо быстро вскрыл конверт, пробежал глазами текст и спокойно сказал:
— Проект C-14 вызывает меня на тестирование. Это плановое наблюдение в течение первых шести месяцев.
После эксперимента ровно через полгода он находился на поверхности, поэтому письмо пришло сразу после его возвращения.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Наш бот, там можно подключить уведомления о выходе новых глав на ваши любые тайтлы: @domnekromanta_bot
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta
Загружаем комментарии…