— Даою Чэнь и брат Лу вернулись. Пойдём к ним.
Чу Юньтянь обратился к своим собратьям и первым пошёл навстречу Чэнь Цзянхэ и Лу Цинфэну.
Увидев, что Чу Юньтянь направляется к ним,
Чэнь Цзянхэ и Лу Цинфэн тоже прибавили шагу. Оба относились к нему с большим уважением.
Он был не только Истинным Формирования Ядра, но и Грандмастером создания сокровищ.
Если бы не общее происхождение из области Южного Неба, они едва ли имели бы право даже заговорить с ним.
— Брат Чу.
— Старший Чу.
Лу Цинфэн и Чэнь Цзянхэ почтительно сложили руки и поклонились.
Затем Лу Цинфэн повернулся к остальным пяти могучим культиваторам Формирования Ядра и поочерёдно приветствовал каждого, сложив руки: — Приветствую вас, даою.
Будь на его месте обычный Почтенный Формирования Ядра — например, незнакомый им культиватор этой стадии из Бессмертного города Покорения Моря, — назвать этих пятерых «даою» он бы не мог.
Ему пришлось бы обращаться к ним «Истинный».
Кого называли Истинным?
Того, кто сформировал Истинное Ядро и обладал потенциалом достичь поздней стадии Формирования Ядра.
Качество внутреннего ядра не определяло предел развития со стопроцентной точностью, но без невероятной удачи обладатель ядра с тремя узорами за всю жизнь не мог прорваться к поздней стадии Формирования Ядра.
Что же до ядер с одним или двумя узорами, то уже прорыв к средней стадии Формирования Ядра требовал поистине исключительной удачи.
— Даою Лу.
Эти пятеро не проявляли высокомерия. Они уже покинули область Южного Неба и больше не были старейшинами Секты Южного Неба.
К тому же даже Чу Юньтянь, чей статус был выше их собственного, обращался к Лу Цинфэну как к брату. Им незачем было смотреть свысока на обладателя Истинного Ядра с двумя узорами.
— Младший Чэнь Цзянхэ приветствует Истинную Лань.
Чэнь Цзянхэ сначала подошёл к женщине с благородной, величавой осанкой и почтительно поклонился.
Это была наставница Гао Пэйяо, Истинная Лань.
Когда-то её называли распорядительницей Лань, затем старейшиной Лань. Теперь она покинула Секту Южного Неба, и обращаться к ней следовало уже как к Истинной Лань.
Истинное Ядро с четырьмя узорами — прекрасный потенциал.
— Даою Чэнь.
Лань И посмотрела на Чэнь Цзянхэ со сложным чувством. Его прошлое и природные задатки она знала очень хорошо.
Благодаря Гао Пэйяо имя Чэнь Цзянхэ стало ей известно ещё в ту пору, когда он находился на стадии Закалки Ци.
Тогда он был всего лишь скромным культиватором 5-го уровня Закалки Ци. Гао Пэйяо вернулась из Секты Южного Неба и собирала средства на покупку магического артефакта высшего качества; именно тогда он одолжил ей тридцать Духовных камней низшего качества.
Позже, когда Лань И успешно сформировала Ядро, материалы для её первого магического сокровища тоже, можно сказать, предоставил Чэнь Цзянхэ.
Кто бы мог подумать, что тот вольный культиватор Закалки Ци поднимется так высоко и обзаведётся духовным зверем 3-го ранга?
Теперь даже ей, возвышенной Истинной Формирования Ядра, приходилось относиться к нему со всей серьёзностью.
И обращаться к нему «даою Чэнь».
Чэнь Цзянхэ поклонился и четырём остальным Истинным Формирования Ядра: — Младший приветствует почтенных Истинных.
— Даою Чэнь, к чему такие церемонии?
Никто из них не посмел важничать.
Раз уж Чу Юньтянь и Лань И называли Чэнь Цзянхэ своим даою, остальным незачем было вызывать неприязнь.
— Старший Чу, вы ждали нас?
С этим вопросом Чэнь Цзянхэ повернулся к Чу Юньтяню.
— Я знаю, ты часто уходишь в уединение. Сегодня девятый день первого месяца, и я подумал, что на торги ты непременно отправишься. Вот и пришёл караулить у ворот. Заодно хотел познакомить вас, чтобы вы поближе узнали друг друга.
Чу Юньтянь совершенно не относился к Чэнь Цзянхэ как к младшему. Для него тот был равным даою и другом.
Чэнь Цзянхэ подарил ему Трёхцветное Дерево с Драконьим Узором, позволившее изготовить Веер Истинного Пламени Трёх Огней, а ещё одолжил две тысячи Духовных камней среднего качества.
Впрочем, всё это было второстепенным.
Главное — Чэнь Цзянхэ мог помочь ему найти госпожу Цзинхун.
— Вина лежит на младшем. Вы прибыли уже много дней назад, а я так и не навестил вас.
— Раз уж сегодня все собрались, позвольте пригласить вас в ресторан Четырёх Морей. Заодно отпразднуем ваше прибытие, и я заглажу свою вину.
Чэнь Цзянхэ сложил руки перед собравшимися и виновато улыбнулся.
— Ха-ха! Прекрасно, прекрасно! Мы уже столько дней в Бессмертном городе Покорения Моря, а старший брат даже духовным обедом нас не угостил. Даою Чэнь куда заботливее!
— Что за вздор ты несёшь? Я сам только вышел из уединения, когда мне было вас угощать? Но раз даою Чэнь приглашает, спорить я не стану.
Чу Юньтянь сердито посмотрел на своего младшего собрата, Истинного Юньлуна, а затем с улыбкой обратился к остальным.
— Угостить вас, почтенные Истинные, — большая честь для младшего.
Чэнь Цзянхэ тут же повёл всех в ресторан Четырёх Морей, в отдельную комнату на третьем этаже, соединённую с открытой террасой.
От начала часа Ю уже минуло три четверти часа — было около пяти часов сорока пяти минут вечера. Небо темнело, а кристаллы в комнате излучали мягкий свет.
Однако застолье устроили не в самой комнате, а на террасе.
После включения изолирующей формации с террасы по-прежнему было видно постепенно темнеющее небо, но снаружи разглядеть происходящее на ней стало невозможно.
Виднелась лишь пелена облачного тумана, сквозь которую пробивались слабые огоньки.
Около часа спустя
на стол подали духовные блюда.
На этот раз Чэнь Цзянхэ пришлось изрядно раскошелиться. Даже не считая вина Нефритовой Росы наивысшего качества, стоившего пятнадцать Духовных камней среднего качества за кувшин,
одни только блюда обошлись ему почти в триста Духовных камней среднего качества.
Вместе с десятью кувшинами вина Нефритовой Росы наивысшего качества сумма перевалила за четыреста.
Хотя Чэнь Цзянхэ и было больно расставаться с деньгами, он считал трату оправданной: все приглашённые были могучими культиваторами Формирования Ядра.
Если они вместе с ним отправятся в Бессмертный город Алого Моря, находящийся в ста двадцати тысячах ли (около 60 000 км) отсюда, то, пока им не встретятся морские демонические звери 3-го ранга, опасаться будет нечего.
А если попадутся культиваторы-разбойники?
Значит, не повезёт разбойникам.
Чаши наполнили вином. После первого круга тостов с Нефритовой Росой Чэнь Цзянхэ познакомился с присутствующими Истинными.
Наставница Гао Пэйяо, Истинная Лань, в представлении не нуждалась.
Невысокий молодой человек с бесцеремонным нравом и несколько плутоватой внешностью оказался младшим собратом Чу Юньтяня, Истинным Юньлуном.
Самый пожилой с виду из гостей был Истинным Лазурного Древа.
Ещё одного молодого человека, красотой не уступавшего Чу Юньтяню, звали Фан Юань.
Последней из старших Формирования Ядра была женщина. На вид ей было лет шестнадцать, и даже в мире культивации, полном красавцев и красавиц, её внешность невольно притягивала взгляды.
Её звали Юньсинь, и все обращались к ней «фея Юньсинь».
Чэнь Цзянхэ задержал на ней взгляд, но не потому, что пленился её красотой.
И не потому, что его соблазнило очарование, таившееся между её бровями.
Просто, представляя фею Юньсинь, Чу Юньтянь упомянул, что прежде она была старейшиной Пика Вечерней Зари.
Это невольно напомнило Чэнь Цзянхэ о Чжоу Сяосюань.
Насколько он помнил, эта девушка, потомок одного из его давних знакомых, тоже была ученицей Пика Вечерней Зари. Сейчас над ней нависла смертельная опасность.
Сумеет ли она её преодолеть?
Если сумеет, перед ней откроется простор, словно перед птицей в высоком небе или рыбой в бескрайнем море. У неё появятся немалые шансы сформировать Ядро.
Если же не переживёт это испытание, не только вся её культивация достанется другому — даже тело станет чужой оболочкой.
«Интересно, когда фея Юньсинь уезжала, владычица Пика Вечерней Зари уже успела напасть на Чжоу Сяосюань?»
Чэнь Цзянхэ искренне надеялся, что Чжоу Сяосюань преодолеет эту беду. В конце концов, это принесло бы и ему немалую пользу.
Владыки основных пиков занимали в Секте Южного Неба очень высокое положение.
Если его названая племянница станет владычицей пика, то даже в случае неудачи в Море Рассыпанных Звёзд он сможет вернуться в область Южного Неба. Связи у него останутся по обе стороны, и хотя бы без пристанища он не окажется.
— Даою Чэнь, старший брат уже рассказал нам о твоём предложении. Как думаешь, получится у нас создать свою организацию?
После нескольких кругов вина бесцеремонный нрав Истинного Юньлуна проявился во всей красе. Он подошёл к Чэнь Цзянхэ, положил руку ему на плечо и задал свой вопрос с самым серьёзным видом.
Но ростом Истинный Юньлун едва доставал Чэнь Цзянхэ до кончика носа, и рука на его плече выглядела довольно нелепо.
Особенно с учётом плутоватой физиономии, при взгляде на которую трудно было сохранять серьёзность.
Тем не менее после его слов остальные могучие культиваторы Формирования Ядра тоже повернулись к Чэнь Цзянхэ.
Откровенно говоря, хоть они и достигли Формирования Ядра и прежде были высокопоставленными старейшинами Секты Южного Неба,
именно из-за своего положения в секте они совершенно не умели выживать самостоятельно.
Самые тяжёлые испытания, выпавшие на их долю, происходили на пути, который секта проложила для них заранее: там они сражались, рисковали и добивались своего.
Можно было сказать, что и достижение Возведения Фундамента, и последующее успешное Формирование Ядра стали результатом планомерных, последовательных действий секты.
Создать собственную организацию? Такого опыта у них не было.
Искать приют у других? Но они привыкли быть возвышенными старейшинами, могучими культиваторами, чьё слово в области Южного Неба не подлежало сомнению.
Терпеть унижения? Подстраиваться под чужое настроение?
Что важнее всего, потенциал многих культиваторов Формирования Ядра даже уступал их собственному.
Разумеется, в умении угождать разным сторонам, управлять и вести дела они разбирались ещё меньше. Здесь было Море Рассыпанных Звёзд, а не область Южного Неба. Случись беда, секта уже не прикроет им спину.
— Э-э... Это...
Чэнь Цзянхэ не успел договорить. Истинный Фан Юань посмотрел на него с извинением и перебил.
— Даою Чэнь, сразу оговорюсь: становиться культиваторами-разбойниками мы не станем. Пусть мы и покинули секту, позорить её нам нельзя.
— Старший Фан, будьте спокойны. Я ни за что не предложу вам стать культиваторами-разбойниками. Думаю, вы все знаете, что я за человек.
— Конечно! Кто в области Южного Неба не знает Старца Многих Благ? Великодушен, добр к людям, недаром его называют самым порядочным человеком области Южного Неба!
Истинный Юньлун не поскупился на похвалу.
Остальные тоже согласно закивали. О характере Чэнь Цзянхэ каждый из них хоть что-то да слышал.
Выходец из самых низов, рыбак и земледелец, после достижения Возведения Фундамента он сполна отплатил прежнему хозяину за былую доброту.
Был ещё старый Алхимик по фамилии Чжуан, который немало помогал Чэнь Цзянхэ до его прорыва к Возведению Фундамента. Перед смертью он доверил ему свою внучку и ученицу.
Чэнь Цзянхэ не только не бросил обеих девушек, но и помог им достичь полного завершения Возведения Фундамента. Теперь вся область Южного Неба знала фею Цзян, грандмастера алхимии, и фею Чжуан, грандмастера марионеток.
Но даже это было не главным.
Больше всего культиваторов поражало другое: по сведениям тех, кто практиковал особые методы культивации, фея Цзян и фея Чжуан до сих пор сохраняли изначальную инь.
Верность данному слову в его лице обрела зримое воплощение.
Косвенно это свидетельствовало и о глубине его чувств к Грандмастеру создания артефактов Ло Сиюэ: после её «гибели» он был готов хранить ей верность всю жизнь.
И преданность близким тоже в полной мере проявлялась в Чэнь Цзянхэ.
В глазах культиваторов области Южного Неба Чэнь Цзянхэ уже стоял наравне с госпожой Цзинхун.
Добрый человек, верный своему слову и своим чувствам.
Лу Цинфэн взглянул на Чэнь Цзянхэ. По спине пробежал холодок, и он содрогнулся всем существом.
Истребив семьи Цин и Хэ, Чэнь Цзянхэ не только отомстил и закрыл старые счёты, но ещё и заставил культиваторов всей области Южного Неба славить свою доброту.
Лу Цинфэн одновременно уважал его и боялся.
— Старший Юньлун, вы меня перехваливаете. Я всего лишь вольный культиватор, куда мне такие почести?
Чэнь Цзянхэ поспешно замахал руками. Свой характер он знал достаточно хорошо.
Если его не задевают, он отвечает вежливостью.
Если заденут — и есть возможность свести счёты, он не станет откладывать. Если возможности нет, потерпит десять лет. Если потребуется, потерпит и сто.
Но уж точно не забудет.
— По мнению младшего, сперва нам стоит добраться до Бессмертного города Алого Моря, а уже потом обсуждать создание организации. Ведь здесь, в Бессмертном городе Покорения Моря, мы можем иметь дело лишь с торговыми домами и культиваторами-разбойниками.
— Разбойниками мы, конечно, не станем. Что же касается торгового дома, для него нужны огромные запасы Духовных камней среднего качества и мастера разных ремёсел, которые составят его опору. Сейчас нужных связей у нас нет.
Хотя Чэнь Цзянхэ был грандмастером талисманов, а также Алхимиком 2-го ранга низшей ступени, создавать собственную организацию он пока не собирался.
Естественно, он не задумывался и об открытии торгового дома.
Что до Грандмастера создания сокровищ Чу Юньтяня, тот наверняка не стал бы участвовать: все его помыслы были заняты поисками госпожи Цзинхун.
Даже если добиться её расположения не удастся, ему будет вполне достаточно возможности часто её видеть.
А вот Лу Цинфэн, грандмастер марионеток, вполне мог объединиться с ними.
Он отправился в глубины Моря Рассыпанных Звёзд ради странствий и испытаний. Но собственная организация позволила бы быстрее добывать ресурсы, не подвергая себя опасности.
А главное, помогла бы проложить запасной путь отступления для Бессмертного клана мастеров марионеток Лу.
Немного поразмыслив над словами Чэнь Цзянхэ, все согласно закивали.
В Бессмертном городе Покорения Моря из организованных сил им действительно были доступны лишь торговые дома и культиваторы-разбойники.
Охотники на демонических зверей и похитители духовных ресурсов были разобщены, не составляли единой силы, да и объединить их было невозможно. Обсуждение собственной организации придётся отложить до прибытия в Бессмертный город Алого Моря.
После этого собравшиеся перестали говорить о создании организации и перешли к другим темам.
Прошло четыре часа.
Все вместе вышли из ресторана Четырёх Морей и вернулись в квартал дворовых усадеб. Каждый направился к себе, но Истинная Лань остановилась у ворот Чэнь Цзянхэ.
— Истинная Лань, вы хотите о чём-то попросить младшего?
Чэнь Цзянхэ пустил в ход магическую силу, и опьянение рассеялось. Взгляд прояснился, недавний хмельный туман исчез.
Особенность вина Нефритовой Росы наивысшего качества заключалась в том, что оно не только содержало обильную духовную силу, но и могло опьянить даже могучего культиватора начальной стадии Формирования Ядра.
Что уж говорить о Чэнь Цзянхэ, лишь достигшем полного завершения Возведения Фундамента.
Поэтому вино Нефритовой Росы наивысшего качества пользовалось большим спросом и у культиваторов Возведения Фундамента, и у могучих культиваторов Формирования Ядра.
— Ты знаешь, куда ушла Пэйяо?
В глазах Истинной Лань мелькнула тревога.
Сяо Чэнь уже успешно сформировал Ядро и ничуть не скрывал своей ненависти к Гао Пэйяо. Он даже перенёс часть своей злобы на её наставницу.
Именно поэтому Истинная Лань больше не могла оставаться в Секте Южного Неба. Она передала секте все имевшиеся у неё ресурсы и ушла.
— Даою Чэнь, вы с Пэйяо очень близки. Не знаешь, она сейчас в области Южного Неба или в Море Рассыпанных Звёзд?
Увидев, что Чэнь Цзянхэ замолчал, Истинная Лань спросила снова.
— Истинная Лань, не тревожьтесь слишком сильно. Одиннадцать лет назад Пэйяо покинула область Южного Неба, отправившись с рынка Муюнь. Раз сейчас её нет в Бессмертном городе Покорения Моря, она, скорее всего, в Бессмертном городе Алого Моря. Когда доберёмся туда, возможно, встретим её.
Чэнь Цзянхэ рассказал Истинной Лань всё, что знал. К наставнице Гао Пэйяо он и сам испытывал симпатию.
Если бы тогда не она, дело не ограничилось бы передачей Секте Южного Неба двух духовных предметов 3-го ранга.
Вполне возможно, его подвергли бы обыску души.
В таком случае у него не только отобрали бы духовные предметы для Формирования Ядра: душа получила бы непоправимый ущерб, её эссенция оказалась бы осквернена, и шансов сформировать Ядро уже не осталось бы.
— Бессмертный город Алого Моря? Надеюсь, Яоэр действительно там.
Из-за Гао Пэйяо Истинная Лань была вынуждена покинуть Секту Южного Неба, однако ни капли не винила ученицу.
Она знала: Гао Пэйяо здесь ни при чём.
С самого начала Гао Пэйяо не хотела становиться спутницей Сяо Чэня и не раз отказывала ему.
Но Сяо Чэнь упрямо цеплялся за неё, не желая считаться с её чувствами, а после неудачного Формирования Ядра в тайном царстве возложил вину на Гао Пэйяо.
При мысли о судьбе ученицы Истинную Лань охватывала беспомощность.
Гао Пэйяо была её самой любимой ученицей — и единственной, оставшейся в живых. Все остальные погибли во время нынешней смуты в Секте Южного Неба.
По мнению Истинной Лань, Гао Пэйяо могла не только сформировать Ядро, но даже создать Истинное Ядро с шестью узорами.
И подняться до высот Истинного Чэнтянь.
Истинный Чэнтянь считался обладателем лучшего потенциала в Секте Южного Неба.
Истинное Ядро с шестью узорами, поздняя стадия Формирования Ядра.
Хотя у него был Истинный духовный корень трёх стихий, он, как и старый глава Секты Южного Неба, сформировал Истинное Ядро с шестью узорами.
Если Истинный Чэнтянь станет следующим главой секты, то тоже превратится в живую легенду.
Такую уверенность в Гао Пэйяо Лань И питала потому, что подозревала у ученицы скрытый духовный корень.
Время пролетело незаметно.
С тех пор как культиваторы покинули область Южного Неба, прошло уже полгода.
Лу Цинфэн отправился в Павильон Десяти Тысяч Сокровищ, чтобы договориться об охране корабля. Они собирались добраться до Бессмертного города Алого Моря на торговом судне «Десять Тысяч Сокровищ». Пусть это и позволяло воспользоваться морскими картами Павильона,
они всё же помогали ему сопровождать груз.
А значит, Павильону Десяти Тысяч Сокровищ полагалось заплатить за охрану.
После трёх встреч размер платы наконец согласовали.
Каждый из трёх Истинных Формирования Ядра получит по десять тысяч Духовных камней среднего качества. Чэнь Цзянхэ, культиватору полного завершения Возведения Фундамента, причиталось пятьсот.
Почему платили только трём Истинным? Потому что торговому судну «Десять Тысяч Сокровищ» не требовалось столько Истинных Формирования Ядра в охране.
У них уже были двое могучих культиваторов Формирования Ядра. С ещё тремя Истинными общая численность достигала пяти.
Этого было достаточно, чтобы справиться с культиваторами-разбойниками, встреченными в пути.
Каждый дополнительный культиватор Формирования Ядра заметно уменьшал прибыль. Безопасность важна, но и прибыль тоже.
Если прибыли не будет, зачем им вообще открывать торговый дом? Не безопаснее ли просто сидеть в бессмертном городе?
Чэнь Цзянхэ и остальные могли лишь беспомощно принять такой результат. Четырём оставшимся могучим культиваторам Формирования Ядра придётся бесплатно охранять торговое судно «Десять Тысяч Сокровищ».
Разделяться и увеличивать опасность никто из них не собирался, так что оставалось сопровождать судно даром.
«Пятьсот Духовных камней среднего качества! Культиваторов Возведения Фундамента здесь вообще за людей не считают!» — мысленно возмущался Чэнь Цзянхэ.
Узнав от Лу Цинфэна о плате, назначенной Павильоном Десяти Тысяч Сокровищ, он почувствовал досаду: двадцатикратная разница была слишком уж велика.
Могучему культиватору Формирования Ядра — десять тысяч Духовных камней среднего качества, а культиватору полного завершения Возведения Фундамента — лишь пятьсот. Какая пропасть!
«Ладно, я хотя бы оказался дороже тех четырёх Истинных. Не совсем уж бесплатно поеду», — утешал он себя.
Ведь четырём культиваторам Формирования Ядра не достанется ни единого Духовного камня среднего качества.
В середине шестого месяца, когда торговое судно «Десять Тысяч Сокровищ» уже готовилось отплыть, резиденция городского владыки приказала Павильону отложить выход в море.
К вопросу об отплытии велели вернуться через два месяца.
Причина заключалась в том, что Чу Юньтянь в резиденции владыки изготавливал магические сокровища для Истинного Покорителя Моря.
При создании Веера Истинного Пламени Трёх Огней Чу Юньтянь воспользовался Формацией направления огня 3-го ранга и котлом 3-го ранга для изготовления артефактов, принадлежавшими Бессмертному городу Покорения Моря.
Поэтому он обещал изготовить для Истинного Покорителя Моря два магических сокровища.
Первое было готово ещё два месяца назад. Сейчас он работал над вторым.
Пока сокровище не будет завершено, Истинный Покоритель Моря, конечно, не отпустит Чу Юньтяня. В Бессмертном городе Покорения Моря так редко появлялись Грандмастера создания сокровищ!
После его отъезда неизвестно, когда удастся встретить следующего.
Отплытие торгового судна «Десять Тысяч Сокровищ» перенесли на восьмой месяц.
Чэнь Цзянхэ не торопился.
Найти Ло Сиюэ и придумать, как раздобыть Духовный камень наивысшего качества, было, конечно, важно, но действовать следовало постепенно. Если ради такого камня пришлось бы подвергнуть себя опасности,
он предпочёл бы вовсе от него отказаться.
Только путешествие вместе с этими могучими культиваторами Формирования Ядра могло гарантировать безопасный путь до Бессмертного города Алого Моря.
Даже если опасность всё же возникнет, у них хватит сил её преодолеть.
Ведь с ними будут семь могучих культиваторов Формирования Ядра и Сяо Хэй, сильный духовный зверь 3-го ранга.
В следующие два месяца Чэнь Цзянхэ продолжал практиковать Истинный канон Десяти тысяч вод и Абсолютное Замораживание.
Кроме того, он рисовал талисманы 2-го ранга высшего качества, понемногу разрушал запреты на жемчужине наследия и изготавливал пилюли.
Дни были наполнены делами, и время, естественно, летело быстро.
— Мне нужен только Веер Истинного Пламени Трёх Огней. Все остальные сокровища при них достанутся вам.
— Не волнуйтесь. На торговом судне «Десять Тысяч Сокровищ» всего пятеро культиваторов Формирования Ядра, и все они на начальной стадии. Стоит попросить того старшего вмешаться, и вы не только завладеете грузом судна стоимостью в сотни тысяч Духовных камней среднего качества, но и захватите Грандмастера создания сокровищ.
— Этот грандмастер пока не вступил в Союз Артефактов и Алхимии и не находится под его защитой. Возьмёте его живым — и больше никогда не будете испытывать недостатка в магических сокровищах.
За пределами Бессмертного города Покорения Моря, внутри корабля-сокровища длиной в десять чжанов (около 33 м), неспешно говорил культиватор с мрачным лицом.
— Я заберу лишь Веер Истинного Пламени Трёх Огней, а вы получите ресурсы на сотни тысяч Духовных камней среднего качества и Грандмастера создания сокровищ. Разве сделка не выгодная?
— Хе-хе-хе!
Перед мрачным культиватором сидели трое могучих культиваторов Формирования Ядра. Услышав это, они переглянулись и расхохотались.
— Грандмастер создания сокровищ? Янь Фу, ты совсем помешался на магических сокровищах, если вздумал обманывать нас, братьев!
— Хм, ещё и Веер Истинного Пламени Трёх Огней! Выдумывать ты мастер!
— Янь Фу, ты снова, как в прошлый раз, хочешь нашими руками убрать своих врагов? Если так, говори прямо. Предложишь достойную цену — мы тебе поможем.
Трое могучих культиваторов Формирования Ядра смотрели на Почтенного Янь Фу с насмешкой и презрением.
Какое высокое положение занимал Грандмастер создания сокровищ!
Как мог такой человек появиться в столь бедном месте, как Бессмертный город Покорения Моря?
Да ещё и не вступить в Союз Артефактов и Алхимии? Разве это возможно?
Разве Грандмастер создания сокровищ или грандмастер алхимии 3-го ранга осмелился бы без защиты Союза просто так отправиться странствовать?
— Вы трое не верите мне? Но Истинному Покорителю Моря вы ведь поверите!
С этими словами Янь Фу достал знак, вручённый ему Истинным Покорителем Моря, и показал братьям.
— Истинный Покоритель Моря сказал: после успеха грандмастер может остаться на острове Чёрной Воды, но Бессмертный город Покорения Моря должен получить право десять раз заказать ему изготовление магических сокровищ!
— Истинный Покоритель Моря?
Увидев в руках Почтенного Янь Фу печать городского владыки, трое братьев с острова Чёрной Воды сначала удивились, а затем пришли в неистовый восторг.
— И правда есть Грандмастер создания сокровищ, который не вступил в Союз Артефактов и Алхимии?!
— На «Небесном Сокровище» пять культиваторов начальной стадии Формирования Ядра, из них двое — Истинные? Хорошо! Мы попросим наставника выступить.
— Твоё условие об изготовлении сокровищ мы принимаем. Лишь бы грандмастер остался на острове Чёрной Воды! Тогда мы разрешим ему изготовить для Бессмертного города Покорения Моря не только десять, но и двадцать сокровищ.
— Однако в день нападения Истинный Покоритель Моря обязательно должен отправить одного из заместителей городского владыки, чтобы тот тоже участвовал.
Братья выдвинули своё условие.
Захват Грандмастера создания сокровищ был делом серьёзным. Требовалось непременно втянуть в него Бессмертный город Покорения Моря. Даже если сам Истинный Покоритель Моря не появится, пусть участвует хотя бы один из его заместителей.
— Будьте спокойны, в тот день я тоже выступлю вместе с вами.
— Хорошо. Тогда мы возвращаемся, чтобы попросить наставника выйти из уединения.
— Прошу меня простить, я откланяюсь.
Почтенный Янь Фу покинул корабль-сокровище длиной в десять чжанов (около 33 м), призвал магическое сокровище и полетел к Бессмертному городу Покорения Моря. Дело было решено, пора возвращаться с докладом.
После отлёта Почтенного Янь Фу корабль-сокровище быстро двинулся в глубины Моря Рассыпанных Звёзд.
— Старший брат, мы действительно сможем захватить Грандмастера создания сокровищ? Если такой мастер поселится на острове Чёрной Воды, мы наверняка сможем превратить его в бессмертный город, превосходящий даже Бессмертный город Покорения Моря. И нам, братьям, больше не придётся быть культиваторами-разбойниками.
— Раз вмешался Истинный Покоритель Моря, едва ли это обман. Наш наставник уже стар, но мы-то, братья, в расцвете сил. Он не посмеет нас обмануть.
— Веер Истинного Пламени Трёх Огней? Магическое сокровище в руках Грандмастера создания сокровищ... Хм, наверняка вещь превосходная. А этот Янь Фу ещё хочет наложить на неё лапу! Совсем не знает своего места.
— Вы двое запомните: с Грандмастером создания сокровищ нельзя заходить слишком далеко. Это сокровище в итоге надо будет ему вернуть. Наша задача — приложить все силы, чтобы уговорить его присоединиться к острову Чёрной Воды. О заточении подумаем лишь в том случае, если иначе ничего не выйдет.
Бессмертный город Покорения Моря, резиденция городского владыки.
Истинный Покоритель Моря с добродушным, милостивым выражением лица посмотрел на вошедшего Почтенного Янь Фу и спокойно спросил: — Они согласились?
— Истинный всё верно рассчитал. Они готовы выступить и даже обещают после дела изготовить для Бессмертного города Покорения Моря двадцать магических сокровищ.
Почтенный Янь Фу говорил с уважением.
— Грандмастер создания сокровищ! Они встречаются ещё реже, чем Истинные с Золотым Ядром. Конечно, братья согласились. Если бы мне самому было удобно вмешаться, разве столь выгодное дело досталось бы им?
На лице Истинного Покорителя Моря отразилось бессилие.
Разве он не хотел оставить Чу Юньтяня у себя? Грандмастер создания сокровищ, вдобавок вольный культиватор — независимый мастер, ещё не вступивший в Союз Артефактов и Алхимии!
Если бы удалось привлечь его в Бессмертный город Покорения Моря, потенциал дальнейшего развития города был бы не ниже, чем у Бессмертного города Алого Моря.
Бессмертный город Алого Моря стал штаб-квартирой Торговой палаты Четырёх Морей именно благодаря тому, что в нём были Грандмастер создания сокровищ и двое грандмастеров алхимии 3-го ранга.
— Пятеро культиваторов начальной стадии Формирования Ядра, из них двое — Истинные. Когда начнёте действовать, помните: сначала уберите двух остальных культиваторов Формирования Ядра, нанятых Павильоном Десяти Тысяч Сокровищ, и лишь потом беритесь за грандмастера Чу и его друзей.
— Да, Истинный. Я всё понял.
— Хорошо, ступай.
Истинный Покоритель Моря поднял руку, давая Почтенному Янь Фу знак удалиться.
После его ухода Истинный Покоритель Моря поспешил в боковой двор своей резиденции. В мастерской изготовления артефактов мерцал огонь, а среди вспышек едва проступало трёхцветное сияние.
Там Чу Юньтянь изготавливал для него магическое сокровище.
Он обещал Истинному Покорителю Моря изготовить два магических сокровища для города; кому они достанутся, городской владыка решал сам. Раз уж Чу Юньтянь взялся помочь, он приложит все силы, чтобы сокровища вышли превосходными.
Поэтому он использовал не только пламя земного ядра, но и Веер Истинного Пламени Трёх Огней, призывая для изготовления сокровища Истинное Пламя Трёх Начал.
После Формирования Ядра культиватор мог сгущать три огня — духа, жизненной эссенции и ци. Их называли огнём в дереве, огнём в камне и огнём в пустоте.
Также они именовались высшим огнём сердца, средним огнём жизненной эссенции и низшим огнём ци.
Истинное Пламя Трёх Начал годилось для изготовления артефактов, пилюль, вина и других занятий, относящихся к Ста искусствам. Им можно было напитывать и подчинять магические сокровища или даже поражать врага.
Однако до прорыва к поздней стадии Формирования Ядра это пламя нельзя было сформировать вне тела, и его можно было использовать лишь для внутреннего освоения магических сокровищ.
Веер Истинного Пламени Трёх Огней Чу Юньтяня содержал именно то Истинное Пламя Трёх Начал, которое могли выпускать наружу лишь могучие культиваторы поздней стадии Формирования Ядра.
Поэтому он и мог при помощи этого веера изготавливать магические сокровища.
Веер Истинного Пламени Трёх Огней не только помогал в ремесле, но и был превосходным атакующим сокровищем. Выпускаемому им Истинному Пламени Трёх Начал было трудно противостоять любому, кто ещё не достиг поздней стадии Формирования Ядра.
Без сильных защитных средств даже могучий культиватор того же уровня, охваченный этим пламенем, за короткое время превратился бы в пепел.
Душа исчезнет, плоть расплавится.
Вот почему Почтенный Янь Фу так хотел получить Веер Истинного Пламени Трёх Огней. Да что Янь Фу — даже Истинный Покоритель Моря желал завладеть им.
Наблюдая, как Чу Юньтянь при помощи веера создаёт для него сокровище,
Истинный Покоритель Моря на миг заколебался; в его добродушных глазах мелькнула нерешительность. Но, подумав о будущем своего города, он заставил себя ожесточить сердце и обречь Чу Юньтяня на вечное заточение на острове Чёрной Воды.
Только так Бессмертный город Покорения Моря сможет сделать следующий шаг.
Иначе, после отъезда Чу Юньтяня, добыть магические сокровища городу будет чрезвычайно трудно.
Труднее, чем подняться на небо.
Грандмастер создания сокровищ из Бессмертного города Алого Моря был высокомерен и надменен. Сам находясь лишь на начальной стадии Формирования Ядра, он совершенно не считался с Истинным Покорителем Моря, достигшим средней стадии.
Сколько ни обращался к нему городской владыка, он не получил ни одного магического сокровища.
— Даою — человек порядочный. Но здесь Море Рассыпанных Звёзд. Ради Бессмертного города Покорения Моря этому старику придётся поступить с тобой несправедливо.
Истинный Покоритель Моря тихо пробормотал эти слова.
Затем сел, скрестив ноги, перед мастерской и стал ждать, пока Чу Юньтянь завершит работу.
Два месяца прошли незаметно.
Грохот!
Огненные вспышки исчезли, возникло трёхцветное сияние, и из мастерской вырвалась волна жара, охватившая пространство на сто чжанов (около 330 м).
Истинный Покоритель Моря нахмурился и невольно отступил на расстояние более ста чжанов (около 330 м).
— Изготовление сокровища Истинным Пламенем Трёх Начал... Поистине удивительно! Мастеру из Бессмертного города Алого Моря до такого далеко.
Около часа спустя
Чу Юньтянь вышел из мастерской.
— Твоё мастерство чудесно, даою. Этот старик восхищён!
Истинный Покоритель Моря поспешил навстречу и, сложив руки, принялся его хвалить.
— Мои умения скромны. Главное, чтобы даою остался доволен.
Чу Юньтянь ответил сдержанно, затем достал жемчужину и передал её Истинному Покорителю Моря: — К счастью, я не подвёл тебя. Наконец удалось изготовить эту Жемчужину Усмирения Моря 3-го ранга.
Оба сокровища, заказанные Истинным Покорителем Моря, были Жемчужинами Усмирения Моря 3-го ранга. Они позволяли не только сохранить жизнь в Море Рассыпанных Звёзд, но и нападать на врагов.
Искусство изготовления артефактов Чу Юньтянь получил в Секте Южного Неба. Созданные им Жемчужины Усмирения Моря обладали огромной мощью: они могли вместить десять тысяч кубических метров воды и обрушить её на противника, а могли переработать весь этот объём в тяжёлую воду чёрной скверны и мгновенно выпустить её, разрушая чужую плоть. Поистине грозные сокровища.
Тяжёлая вода чёрной скверны принадлежала к духовным водам и, подобно духовному огню, обладала удивительной, непостижимой силой.
Её можно было изготовить особым способом, но это вовсе не означало, что тяжёлая вода чёрной скверны слаба.
Напротив, она чрезвычайно сильно разъедала плоть, и культиваторам ниже поздней стадии Формирования Ядра было трудно ей противостоять.
Истинный Покоритель Моря принял Жемчужину Усмирения Моря. Ощущая её мощь, он не скрывал радости, но в глубине глаз мелькнуло бессилие.
Чу Юньтянь изготовил для него жемчужину, в десять раз превосходившую те, что продавались на рынке. А он собирался устроить ему ловушку.
Совесть мучила его.
Но другого выхода он не видел.
У него не было достойного преемника. Если место городского владыки не унаследует Истинный Формирования Ядра, владения его линии отберёт Бессмертный город Алого Моря.
Оставалось лишь воспользоваться мастерством Чу Юньтяня, добыть больше ресурсов и с их помощью быстро вырастить следующего владыку города Покорения Моря.
Стоя у ворот своей резиденции и глядя вслед удалявшемуся Чу Юньтяню, Истинный Покоритель Моря с горечью подумал: «Даою, как было бы хорошо, если бы ты остался в Бессмертном городе Покорения Моря и стал его владыкой! Зачем так упрямиться и не слушать никакие уговоры? Эх...»
Во дворе Чэнь Цзянхэ Сяо Хэй и Пушок наблюдали за Латяо, совершавшим прорыв.
Обладая родословной 4-го ранга высшей категории и получая вдоволь духовных ресурсов почти 3-го ранга, Латяо за двенадцать лет наконец прорвался с поздней стадии 2-го ранга к его полному завершению.
— Дедушка Черепаха, мне кажется, после прорыва Латяо будет гораздо сильнее меня.
— Тебе просто кажется.
— Но чувство очень сильное. Вряд ли это ошибка.
— Значит, галлюцинация.
— А?
Пушок ошеломлённо посмотрел на Сяо Хэя, лежавшего на каменном столе. На его мордочке отразились сомнение и недоверие: — Дедушка Черепаха, почему мой дар чувствовать опасность вдруг превратился в ошибку и галлюцинацию?
— А что именно ты почувствовал? Почему решил, что после прорыва Латяо будет гораздо сильнее тебя? — спросил Сяо Хэй, повернувшись к Пушку. Сейчас его тело было всего в три цуня (около 10 см) длиной.
В таком виде его черепашья голова казалась маленькой и милой, куда приятнее на вид, чем та грозная голова, которую он имел, увеличившись в размерах.
— Рёв Ледяного Дракона Латяо очень силён. А ещё Узы Водяного Дракона в сочетании с Разъедающим Льдом... Им я тоже не могу противостоять.
Обдумав всё, Пушок ответил со всей серьёзностью.
— А ты собираешься просто смотреть, как он применяет свои способности? У тебя голова совсем не работает? — Сяо Хэй с досадой уставился на Пушка.
Способности Латяо были сильны, но Пушок превосходил его в ближнем бою, скорости и проворстве.
Пушок не мог выдержать удар способностей Латяо.
Зато мог вообще не дать ему их применить.
— А? Точно! Я же могу прервать его! — Пушок наконец сообразил.
До сих пор родословная Латяо всегда подавляла его собственную, и Пушку было трудно даже помыслить о сопротивлении.
Неважно, демонический это зверь или духовный.
В сражении между ними более высокий ранг чистоты родословной давал огромное преимущество.
Перед демоническим зверем с более чистой родословной им трудно было даже решиться на бой.
А если они всё-таки сражались, страх оставался.
Ш-ш-ш...
В этот миг тело Латяо закрутилось. Зелёные чешуйки одна за другой начали осыпаться, но, достигнув земли, превращались в зелёные лучики и возвращались в его тело.
Вслед за этим на нём вырастала новая зелёная чешуя.
Фу-у-ух...
Латяо выдохнул. Словно извергая облака и туман, он окутал ими своё тело, продолжая преображение после прорыва.
Шесть часов спустя
водяной туман рассеялся. Тело Латяо увеличилось: поднявшись вертикально, он вытянулся на пять чжанов (около 16,5 м) и стал похож на огромную сосну, устремлённую в небо.
При каждом выдохе в его пасти виднелись язык, подобный бычьему, и два ряда острых зубов. От прежней пасти питона уже ничего не осталось.
После очередного выдоха
водяной туман превратился в лёд, сковав пространство на сто чжанов (около 330 м).
Могучая сила сокровенного льда остановила защитную формацию во дворе. Даже изолирующая формация, казалось, вот-вот расколется.
Увидев это, Сяо Хэй вытянул маленькую чёрную лапу и коснулся каменного стола. Поток магической силы демонического ядра рассеял силу сокровенного льда, вырывавшуюся из тела Латяо.
У-у-у...
Латяо негромко зарычал. В этом звуке чувствовалось слабое драконье величие: оно не только устрашало демонических зверей, но и могло на короткий миг ввести культиватора в оцепенение.
Пушок на мгновение оцепенел, затем удивлённо посмотрел на Сяо Хэя: — Дедушка Черепаха, что-то не сходится. От одного этого рыка я не могу сосредоточиться. Как мне нападать?
— Это потому, что ты был не готов. Если насторожишься заранее, влияние будет куда слабее.
Сяо Хэй подпрыгнул и лапой отвесил Пушку увесистую оплеуху.
— Запомни: ты самый сильный! Без твёрдого боевого духа как ты будешь защищать хозяина на его пути?
— Но ведь самый сильный — ты, Дедушка Черепаха.
— М-м. Тогда ты второй по силе.
— А Латяо?
— Он тоже второй по силе.
— ...
В этот момент вышел Чэнь Цзянхэ. Он посмотрел на Латяо, чей прорыв уже подходил к концу, затем перевёл взгляд на Пушка, терпевшего выговор, и на Сяо Хэя, размахивавшего лапой.
До этого он сгущал Печать Ледяного Сковывания на Десять Тысяч Ли, но негромкий рык Латяо прервал его работу.
Кто бы подумал, что Латяо совершит прорыв именно сейчас?
Глядя на всё более величественную голову Латяо, Чэнь Цзянхэ понимал: теперь его уже нельзя назвать ни питоном, ни змеёй.
Это был удав, огромный зелёный удав. Рельефная голова, длинные усы, тянувшиеся из ноздрей, отчётливо выделявшиеся чешуйки на шее — всё больше он напоминал водяного дракона.
Если поднять чистоту родословной Латяо до 5-го ранга низшей категории, а его культивацию — до 3-го ранга, возможно, он действительно превратится в легендарного водяного дракона.
В области Южного Неба, даже в горном хребте Странствующих Бессмертных, водяных драконов не было.
Однако в Записках Южного Неба сведения о них имелись. По чистоте родословной они уступали куй, но всё равно обладали родословной 5-го ранга.
Их сверхъестественные способности возникали от природы: они могли переворачивать реки и моря, извергать облака и туман.
При рождении это уже демонические звери поздней стадии 1-го ранга, а повзрослев, они достигали 3-го ранга. В этом они были похожи на куй.
Куй обладали родословной 5-го ранга высшей категории. Они рождались демоническими зверями начальной стадии 2-го ранга, а взрослыми становились зверями 3-го ранга.
При благоприятной возможности у них были немалые шансы стать великими демонами 4-го ранга.
Именно благодаря большой удаче царь куй стал великим демоном 4-го ранга горного хребта Странствующих Бессмертных и почти тысячу лет держал область Южного Неба в страхе.
Сяо Хэй и Пушок подошли к Чэнь Цзянхэ.
— Хозяин, после прорыва Латяо очень силён.
Пушок передал эти слова мысленно.
Чэнь Цзянхэ согласно кивнул. Мощь способностей Латяо была ему прекрасно известна.
Даже он не мог им противостоять.
Особенно Рёву Ледяного Дракона. Пусть теперь у него и было Знамя Повеления Душами, едва ли оно позволило бы выдержать второй Рёв Ледяного Дракона Латяо.
Под ударом Рёва Ледяного Дракона эссенции душ в Знамени Повеления Душами, скорее всего, сразу обратились бы в прах.
— Но меня он всё-таки слабее.
— М-м?
Чэнь Цзянхэ резко повернулся к Пушку, полному уверенности в себе. Горделивая поза и пылающий взгляд придавали его словам немалую убедительность.
Сяо Хэй стоял на плече Чэнь Цзянхэ. Глядя на Пушка, он довольно кивнул: — Все сверхъестественные способности Пушка предназначены для боя. Чтобы раскрыть всю свою силу, ему нужно сердце, убеждённое в собственной непобедимости.
— Вот как?
Чэнь Цзянхэ с сомнением посмотрел на Сяо Хэя. Встретившись с его серьёзным взглядом, он почти поверил, что тот прав.
Но способности Латяо были слишком сильны.
Стоит дать Латяо возможность их применить, и Пушку, похоже, будет трудно даже приблизиться для ближнего боя. Латяо просто измотает его своими способностями до смерти.
Узы Водяного Дракона, наделённые Разъедающим Льдом, затягивались тем сильнее, чем отчаяннее пленник сопротивлялся, и тем быстрее поглощали его магическую силу.
Р-р-ра!
Внезапно на хвосте Латяо выросли три костяных шипа. Расходясь веером, они напоминали зелёный рыбий хвост.
В этот миг в Латяо уже не осталось ни одной черты ледяного треугольноголового питона. Он успешно преобразился в огромного удава.
И стал духовным зверем полного завершения 2-го ранга.
«Рёв Ледяного Дракона Латяо в сочетании с моим Знаменем Повеления Душами... Пожалуй, среди культиваторов ниже Формирования Ядра никто не сможет этому противостоять!»
Загружаем комментарии…