Гигантский замок был воздвигнут на обширной, залитой солнцем равнине к югу от горы Чхончжун.
Стены вокруг него тянулись так, словно собирались заключить в объятия саму гору. Они были настолько высоки, что, подойдя вплотную, приходилось запрокидывать голову до хруста в шее.
Это место — Сапэчхон, одна из опор великой тройки фракций Мурима на Центральных равнинах.
Когда Сапэчхон обосновался на горе Чхончжун в Хэнани — месте, которое все считали неоспоримой территорией Праведной Фракции, — многие крутили пальцем у виска, называя их безумцами. Это было крайне опасно и, казалось, совершенно бессмысленно.
К северу находился Шаолинь, к югу — Союз Справедливости, к западу — Удан, а к востоку — клан Намгун из Аньхоя. Какой сумасшедший додумался бы основать базу Сапа прямо в сердце Праведных школ?
Одни насмехались над ним, сравнивая с обезумевшим Сунь Укуном, крушащим всё на своем пути, другие же показывали пальцем, говоря, что это сродни попытке разбить камень яйцом. Пророчили, что они не продержатся и года.
Однако они вели яростные бои не на жизнь, а на смерть, гордо выстояли сорок лет и успешно пустили корни. Человеком, достигшим всего этого, Владыкой Небес Зла, правившим Муримом на протяжении четырех десятилетий, был Демонический Император Хёкрён Муган.
Позже, когда они окончательно утвердились в качестве хозяев горы Чхончжун, измотанные бесконечными битвами ученики и старейшины спросили его:
— Владыка, есть ведь множество других мест. Почему именно гора Чхончжун? Здесь скрыта какая-то тайна?
— Какая тайна? Да потому что это центр небес (Чхончжун).
— Что?
— Центр небес. Звучит круто, не так ли? Разве это не самое подходящее название для меня, Хёкрён Мугана? — бесстыдно рассмеялся он.
Услышав это, старейшины и ученики на мгновение забыли, что перед ними Владыка, и едва сдержали желание порвать ему рот.
Неужели воины Сапэчхона прошли через такие лишения лишь ради красивого названия?!
Слава богу, все они рисковали жизнями, защищая это место, но поскольку этот шаг задел гордость Праведной Фракции, им пришлось десять лет вести непрерывную войну, в которой погибло бесчисленное множество людей.
И всё же они верили, что должна быть веская причина. Никто не сомневался: если Семь Святых Праведности один за другим преклонили колени, а его называли сильнейшим на Центральных равнинах наравне с Главой Демонического Культа Пукри До Чхоном, то за этим решением кроется великая тайна.
— Владыка... Неужели нет другой причины?
— Причина? А, есть.
«Так и знал!» — подумали они.
— Гора хорошая. С самого детства я мечтал построить здесь дом.
— ...
Обещание — это прекрасное слово. Исполнить детскую мечту — похвально. Здорово, когда человек живет ради одной цели, не сдаваясь перед лицом бесчисленных трудностей и неудач.
Однако ученики и старейшины мысленно осыпали его проклятиями: «Чтоб тебя разорвало!»
Они не произнесли этого вслух лишь потому, что были до смерти напуганы.
Именно так Сапэчхон возвысился на горе Чхончжун в провинции Хэнань, став сердцем Сапа на долгие сорок лет. А в центре замка стояло устремленное в небо девятиэтажное здание — Чхончжунчжон, средоточие власти Сапэчхона и резиденция Владык.
— Ха-ха-ха! — грубо разнесся раскатистый смех.
Его издавал старец, которому было далеко за шестьдесят. Это был не кто иной, как единственный ученик Хёкрён Мугана и второй Владыка Сапэчхона — Ю Воль Чхон, в чьих руках находилась треть нынешнего Мурима.
— Я безмерно рад возможности лично встретиться с прославленным торговцем, господином Соном.
Ю Воль Чхон жадно улыбнулся, глядя на горы золота, серебра и драгоценностей перед ним.
— Прошу прощения. Несмотря на наши отношения с Владыкой, я посылал подчиненных, прикрываясь тем, что от старости у меня болят кости, — почтительно поклонился старец в ответ.
Его седые волосы были аккуратно подстрижены и собраны в пучок, а сам он был одет в длинный шелковый халат. Это был Сон Ё Бан — глава Торговой гильдии Шаньси, контролировавшей весь торговый мир провинции.
Подняв голову после поклона, он явил правильное, благородное лицо, совсем не вязавшееся с возрастом за семьдесят. Если бы нужно было подобрать сравнение, он походил на старого сельского учителя, всю жизнь посвятившего наукам.
— Хе-хе, я прекрасно осведомлен о вашем почтенном возрасте, господин Сон, и не виню вас. Пожалуйста, присаживайтесь.
Когда Ю Воль Чхон взмахнул рукой, приглашая его сесть, Сон Ё Бан выпрямился и с достоинством опустился на стул.
— В любом случае, разве я заслужил такие щедрые дары? — Ю Воль Чхон не сводил алчного взгляда с сундука, доверху набитого сокровищами.
Сон Ё Бан мягко улыбнулся:
— Всё это — лишь скромное выражение моего уважения к Владыке. Благодаря вам за последний год наша гильдия смогла легко выйти за пределы Шаньси и обосноваться в Хэнани.
Старец вежливо поклонился, и лицо Ю Воль Чхона просияло.
— Хе-хе, спасибо вам за всё. После смерти предыдущего Владыки мы не могли открыть тайную сокровищницу, поэтому наши финансы оставляли желать лучшего. Ваши средства оказывают неоценимую помощь в управлении фракцией.
— Владыка, вы меня смущаете.
— Я лишь говорю правду. Разве не все так считают? — Ю Воль Чхон обвел взглядом присутствующих старейшин Сапэчхона.
Те тут же заулыбались и закивали.
— О да! Господин Сон — поистине благородный человек, ниспосланный небесами нашему Сапэчхону.
— Абсолютно верно.
Они наперебой рассыпались в комплиментах.
— Хе-хе, раз уж вы все так говорите, не смею спорить. В конце концов, у меня нет родной крови, поэтому, когда я умру, всё это превратится в прах и мусор. Кроме того, эти средства идут на благо Сапэчхона и развитие гильдии, так что, пожалуйста, примите их.
Проще говоря, это было пожертвование. Услышав это, лица лидеров Сапэчхона, смотревших на Сон Ё Бана, засветились ярче прежнего.
— Кстати, как обстоят дела в эти дни? Я слышал, многие школы вышли из подчинения Сапэчхона? — осторожно поинтересовался Сон Ё Бан.
Ю Воль Чхон нахмурился:
— Было такое. И всё из-за этого проклятого старика! Он был настолько упрям, что даже после смерти не соизволил оставить инструкций, как открыть сокровищницу. Но не стоит слишком беспокоиться. Как я уже сказал, проблема заключалась лишь в нехватке финансов, но с помощью господина Сона она постепенно решается.
Сон Ё Бан улыбнулся, глядя, как Ю Воль Чхон скрежещет зубами.
— Какое облегчение. Кстати, я не вижу Владыку Чхона.
— Командира Чхона?
При упоминании этого имени лицо Ю Воль Чхона, как и лица старейшин, перекосило от отвращения.
— Да. Командира Чхон У Мёна. Мы как-то пересекались в прошлом.
— Ах, вот как. Он тогда доставил вам массу хлопот. Я приношу извинения вместо него.
— Хлопоты? Ничего подобного. Всё это было лишь результатом взаимного недоразумения, — покачал головой Сон Ё Бан.
Это произошло, когда Торговая гильдия Шаньси впервые налаживала связи с Сапэчхоном для выхода в Хэнань. Около сотни наемников гильдии столкнулись с Отрядом Железного Меча и были стерты в порошок.
Чхон У Мён был сильнейшим мастером Сапэчхона, чья сила, по слухам, превосходила даже Семь Святых Праведности. Просто он был немного... прямолинейнее других. В любом случае, недоразумение разрешилось лишь после того, как Сон Ё Бан лично склонил голову перед Чхон У Мёном, который заявился в Торговую гильдию.
— Когда я вспоминаю те события, мне до сих пор стыдно смотреть вам в глаза, господин Сон. Но не волнуйтесь, на этот раз его отправили в далекую ссылку.
— Ссылку?
— Именно. Если бы не это, мы не смогли бы выполнить вашу просьбу в срок.
— Да? Как это связано?
— Командир Чхон вечно всему противится. Наглый ублюдок.
— ...? — Сон Ё Бан склонил голову набок.
Недавно он обратился к Ю Воль Чхону с деликатным поручением: достать около сотни детей в возрасте до пятнадцати лет. Иными словами — похитить.
Это была тайная просьба, с которой можно было обратиться только к Сапэчхону. Именно поэтому Сон Ё Бан преподнес такие щедрые пожертвования.
— И почему же командир Чхон был против?
— Всё из-за предыдущего Владыки.
— В каком смысле?
— Нам, как фракции Сапа, стыдно об этом говорить, но поскольку я отношусь к вам, как к своему человеку, скрывать не стану. Как вам известно, прошлый Владыка Небес был человеком... за гранью понимания.
— Да. Мне это известно.
— Он был стариком, обладавшим огромной силой и творившим всё, что вздумается, но упрямством походил на малого ребенка.
Несмотря на то, что Ю Воль Чхон был его учеником, он без колебаний поливал наставника грязью.
— Должно быть, вам пришлось нелегко.
Сон Ё Бан состроил сочувствующее лицо, и Ю Воль Чхон заговорил так, словно был счастлив найти еще одни свободные уши помимо старейшин:
— Из-за него у нас была уйма ограничений.
— Ограничений?
— Предыдущий Владыка строго запретил причинять вред простым людям.
— Ах!
— Разве это не безумие? Подумайте сами. Почему Сапа — это Сапа? Не трогать крестьян? Значит, мы должны грабить лишь кланы Праведной Фракции?!
Сон Ё Бан тихо улыбнулся на жалобы Ю Воль Чхона.
— В общем, я собирался жить нормально после его смерти, но этот командир Чхон таращит глаза и вечно путается под ногами.
— Вы хотите сказать, что он безмерно предан прошлому Владыке?
Услышав это, Ю Воль Чхон не скрыл брезгливости.
— Именно! Чуть что — «А вот прошлый Владыка делал так-то...». Как я могу править Сапэчхоном с таким бревном в глазу?
— И всё же он верен своему слову. Даже спустя два года после смерти хозяина, продолжает следовать его воле.
— Вот именно. В любом случае, я решил, что оставлять его здесь небезопасно для будущего Сапэчхона. Поэтому я отправил его подавлять мятежные кланы в провинции Ганьсу.
— О, значит, я не увижу его какое-то время.
— Какое там «какое-то время». Я планирую отправлять его отряды на все задания подряд. Это куда лучше, чем позволить этому тупице вернуться и снова мозолить мне глаза.
Старейшины закивали, а Сон Ё Бан озадаченно спросил:
— Тупице? Но разве он не возглавляет Отряд Железного Меча — сильнейшую военную единицу Сапэчхона?
— Какая еще сильнейшая? Этот идиот и все его подчиненные — сборище тупых качков, точь-в-точь как мой учитель.
Сон Ё Бан горько улыбнулся на столь резкую оценку и попытался его защитить:
— И всё же, кажется, он четко выполняет приказы Владыки.
— Выполняет? Это тоже как посмотреть.
— Что вы имеете в виду?
— Он делает это лишь потому, что свято верит: защита Сапэчхона — это служение предыдущему Владыке.
— ...Ах, вот оно что.
— Кстати, к слову, в последние годы жизни прошлый Владыка впал в маразм. И тогда командир Чхон носился по всей округе, уверяя, что найдет для него траву бессмертия.
— Да? Вы хотите сказать, что такая вещь существует?
— Что? Ха-ха-ха! Конечно, нет. Если бы эликсир бессмертия существовал, разве я сидел бы сейчас на троне Владыки Небес?
— Ах! Это верно. Мои мысли зашли слишком далеко.
— Это был просто нелепый переполох, устроенный идиотами.
Ю Воль Чхон вспомнил те времена и рассмеялся.
— Так что вы планируете делать дальше?
— Благодаря заботе Владыки, дела идут как по маслу.
— Ха-ха, я рад. Дайте знать, если вам что-нибудь понадобится.
— Непременно, Владыка. А сейчас мне пора откланяться.
— Уже уходите?
— Да.
— А я ведь приказал приготовить банкет для вас, господин Сон.
Когда Ю Воль Чхон без стеснения выразил свое разочарование, Сон Ё Бан извиняюще покачал головой.
— Мне нужно еще усерднее работать на благо Владыки и Сапэчхона, как я могу позволить себе отдых? Я лишь хочу помочь вам сделать фракцию куда более могущественной, чем прежде.
Увидев почтительно склоненного Сон Ё Бана, Ю Воль Чхон принял самодовольный вид.
— Ха-ха. Вы мне льстите. Встретить на старости лет такого надежного человека — большая удача.
Ю Воль Чхон громко рассмеялся и согласился отпустить его.
— Если так, то в следующий раз обязательно оставайтесь на банкет.
— Слушаюсь, Владыка.
Ю Воль Чхон и старейшины обменялись любезностями, сожалея о расставании с Сон Ё Баном. Покинув Чхончжунчжон, Сон Ё Бан принял прощальные поклоны у ворот и покинул Сапэчхон вместе со своей свитой.
Они остановились передохнуть на значительном расстоянии от горы Чхончжун, когда гигантский замок всё еще виднелся на горизонте. Неизвестный человек, незаметно присоединившийся к их отряду, проскользнул сквозь кольцо из десяти охранников, опустился на колени перед Сон Ё Баном и склонил голову.
— Лидер Внутреннего Дворца...
Загружаем комментарии…