Глава 19

На втором этаже Павильона Хэволь, где развернулся мясной пир.

В отличие от шумного первого этажа, здесь было очень тихо.

Из гостей была лишь группа ученых, занявших большой стол.

Но за столом сидел только один юный ученый, которому на вид едва исполнилось двадцать, а остальные просто стояли позади него.

Странным было то, что, несмотря на наряды ученых, у каждого за спиной висел белый меч с выгравированным великолепным узором.

Это были люди из клана Чжугэ, обосновавшиеся у подножия горы Лунчжун и захватившие власть над северной частью провинции Хубэй.

— Те, кто только что вышел. Кажутся знакомыми.

Ученый в синем одеянии и черной квадратной шляпе, усердно орудуя палочками над закусками, спросил:

— Это Чо Бан из Поместья У.

Ученый средних лет с щеголеватыми усами тут же ответил и поинтересовался о его намерениях:

— Узнать, зачем он прибыл в Фанчуань?

— Нет, не нужно. Мне нет дела до того, что там творит какое-то Поместье У.

Когда ученый в шляпе покачал головой, мужчина средних лет почтительно отступил.

Как ни странно, разница в возрасте была очевидна, но тот, кто был старше, вел себя крайне почтительно.

Возраст? Мастерство? Это не имело значения. Непреодолимая разница в статусе.

Юный ученый был потомком ветви Даньцзянкоу, одной из пяти побочных ветвей клана Чжугэ, а мужчина средних лет — его стражем.

Нынешний клан Чжугэ укоренился в пяти местах Хубэя: в Даньцзянкоу, Сянъяне, Ичане и Ухане, с центром в главной резиденции на горе Лунчжун.

Назвать их просто одной из ветвей могло бы прозвучать смешно, но клан Чжугэ существовал десятки поколений.

Не говоря уже о главной резиденции в Лунчжуне, история Чжугэ в Даньцзянкоу насчитывала добрую сотню лет.

Одних только людей с фамилией Чжугэ, включая прямые и побочные линии, было более сотни, а если добавить подчиненных воинов, ученых, нахлебников и рабочих, счет шел на тысячи. Не будет преувеличением сказать, что сам Даньцзянкоу был кланом Чжугэ.

Юного ученого звали Чжугэ Гын. Он был вторым сыном главы ветви Даньцзянкоу нынешнего поколения клана Чжугэ.

Власть, которой он обладал в Даньцзянкоу как прямой кровный родственник, было трудно описать словами.

Причиной, по которой он появился в уезде Фанчуань, была так называемая инспекция их зоны влияния.

И в разгар этого он увидел группу Чжинму.

— Давненько мы не видели даосов Удана, не так ли?

Чжугэ Гын бросил взгляд на нижний этаж, проявляя интерес.

— Да. После той катастрофы они были вытеснены из центра Девяти Великих Орденов и не покидали свои горы, — почтительно ответил усатый страж, Бан Гаху.

— Но разве в Удане едят мясо? И тем более пьют вино?

При словах Чжугэ Гына Бан Гаху усмехнулся, глядя на пьющего вино Чжинму, а также на Чхон У и Чхон Сана, которые съедали уже десятую порцию, из-за чего лицо хозяина трактира совсем перекосилось.

— Разве это не орден, который уже пришел в упадок? Судя по возрасту, они из поколения Чхон, то есть ученики второго поколения. Если их ученики так себя ведут, то очевидно, что творится у старшего поколения.

'Старшее поколение...'

Чжугэ Гын на мгновение вспомнил старшее поколение.

Поколение Чжин и поколение Мён. Среди них было много тех, кто прославился в Муриме Чжунъюаня.

Чжугэ Гын не мог этого не знать, так как бесчисленное множество раз слышал и заучивал рассказы о мастерах Удана, с которыми они когда-то соперничали за провинцию Хубэй.

'Они меняются? Поэтому у них нет сил? Удан выстоял тысячу лет. Их сила и традиции не исчезают только потому, что они меняются. Их влияние просто уменьшилось. Какая проблема в том, что они открыто наслаждаются мясом и вином в трактире? Внешние изменения — это лишь искажение, вызванное стандартами, созданными людьми мира. Их дух не меняется.'

Так думал Чжугэ Гын.

И затем:

'Удан появился в Даньцзянкоу...'

Глаза Чжугэ Гына, пристально смотрящего на группу Чжинму, сузились.

'Даже запертый в горах, Удан оставался тигром. И притом голодным тигром. Единственная причина, по которой такой тигр покидает свое логово — поиск добычи.'

— Гаху.

— Да, молодой господин.

— Нужно узнать, тигры они или собаки.

— Что?

При словах Чжугэ Гына Бан Гаху склонил голову, но затем понял их смысл. Это означало проверить способности противника через небольшую ссору.

— Мне пойти лично?

— Раз они второе поколение, то в лучшем случае они достигли стадии Наполнения Меча, уровня второсортных мастеров. С твоими навыками на стадии Проявления Ци ты сможешь проверить их, не нанося травм.

Под тихий голос Чжугэ Гына Бан Гаху слегка кивнул и спустился вниз.

Это испытание, поэтому нельзя перегибать палку. Если бы навыки были равны, проблема могла бы обостриться, поэтому он решил, что кто-то уровня Бан Гаху должен преподать им небольшой урок и подавить их.

Чжугэ Гын сделал вид, что пьет вино, уставившись на группу Чжинму внизу.

— Хо-хо, что привело даосов Удана в такое место?

На внезапные слова подошедшего Бан Гаху Чхон У и Чхон Сан, поедавшие мясо обеими руками, остановились.

— Меня зовут Бан Гаху, я из ветви Чжугэ в Даньцзянкоу.

— И что?

Пока Чхон Сан и Чхон У с перепачканными жиром губами недоумевали, Чжинму ответил ему.

Бан Гаху внутренне растерялся. Это была неожиданная реакция.

'И что...?'

Обычно в таких случаях базой для разговора служил бы ответ вроде: "Я такой-то из Удана".

— Ну и что с того?

Бан Гаху так растерялся, что не мог подобрать слов, когда Чжинму с раздраженным видом стукнул чаркой по столу.

— Мы едим, так что если нет дела, то проваливай.

П-проваливай?

Становилось все более абсурдно. Как речь даоса могла достичь уровня уличного хулигана?

Судя по его манере речи и выражению лица, можно было поверить, что это воин из Сапа, который отобрал и надел даосскую мантию и головной убор.

— Я сказал, проваливай.

Да что это за тип такой?

Бан Гаху был сбит с толку прямолинейной речью Чжинму, но постарался скрыть свои эмоции и улыбнулся.

— Ч-четыре моря — один дом. Я всегда уважал Удан, поэтому от всего сердца хотел предложить вам чарку вина...

При этих словах Чжинму мельком взглянул на верхний этаж и усмехнулся.

— Какую же чушь ты несешь. Предлагаешь даосу выпить? И так понятно, что за херню вы тут удумали. Стараетесь, ребята.

— Ч-что?

На откровенную насмешку Чжинму Бан Гаху нахмурился и покраснел, словно девица, чьи истинные намерения были раскрыты.

Но Чжинму оставалось только насмехаться.

Он просто не обращал внимания на взгляды других, но это не значило, что он не следил за окружением.

Он долгое время жил как воин Сапа.

Даже став Владыкой Сапэчхона, верховным владыкой Сапа, на его жизнь покушались десятки раз. Единственным временем, когда он не находился на границе жизни и смерти, был тот год, проведенный в Удане.

На горе Удан ему не о чем было беспокоиться, но стоило выйти наружу, как все изменилось. К тому же, они уже один раз подверглись нападению.

Чжинму инстинктивно сканировал окружение с самого момента, как вошел в трактир.

Посетители, которые ругали их. Группа парней с узкими глазками-щелочками, которые бросили тайный взгляд и ушли. И те, кто поглядывал на них со второго этажа.

Больше всего его раздражали люди на втором этаже.

Как и группа Чжинму, которая своими мантиями показывала, что они ученики Удана, одежда тех людей явно говорила о том, что они из клана Чжугэ.

Клан Чжугэ, соперничавший с Уданом за Хубэй. И один из них подошел к нему. Под смешным предлогом угостить вином.

— Смешной ублюдок. Если хочет что-то проверить, пусть сам спускается, зачем отправлять шестерку?

Ш-шестерку?

Пока Бан Гаху недоумевал, Чжинму вообще повернулся к Чжугэ Гыну.

Разведя ноги, положив локти на колени и наклонив корпус вперед, он выглядел как самый настоящий уличный хулиган.

— Э-э, послушайте. Ваши слова...

— А, забудь. Повторяю: проваливай. Если хочешь что-то предпринять, давай.

Когда ситуация приняла странный оборот, Чхон У стал озираться, а Чхон Сан с суровым выражением лица приготовился встать.

— Да как ты смеешь...

— Что? Провоцирую клан Чжугэ? Я сказал то, что ты собирался, но благодарить не обязательно. Чхон Сан!

— Да.

— Этому господину любопытно посмотреть на ваши навыки.

Чхон Сан уже стоял. Какой догадливый парень.

В отличие от Чхон У, чья голова была как пустой котелок, он был весьма сообразительным. Оценив ситуацию, он понимал, что ему нужно делать.

— Если будешь творить идиотские вещи, как в прошлый раз, сдохнешь.

— Не беспокойтесь.

Когда Чхон Сан шагнул вперед с решительным взглядом, Бан Гаху растерянно посмотрел на второй этаж.

'Идиот, упустил инициативу.'

Взгляд Чжугэ Гына странно изменился.

Мало того, что ест мясо и пьет вино, так еще и говорит как третьесортный головорез. Необычный даос.

Он отличался от всех известных ему учеников Удана. Чжугэ Гын прямо посмотрел в глаза Чжинму и улыбнулся.

'Судя по разговору, он как волчонок. Посмотрим, каков он в деле.'

Но так было даже лучше. Не нужно было ходить вокруг да около: противник сам понял его намерения и начал действовать, что облегчало проверку их навыков.

Когда Чжугэ Гын кивнул, Бан Гаху коварно улыбнулся и повернул голову.

— Для даоса Удана у тебя грязный рот. Раз уж до этого дошло, надеюсь, твои навыки так же хороши, как и твой язык.

Когда Бан Гаху сжал кулаки и слегка отступил, Чжинму усмехнулся.

Только посмотрите, как быстро он сменил тон.

— Эй. Что ты делаешь?

— А?

— Наш Чхон Сан использует только меч.

Чхон Сан уже вытащил меч прямо в ножнах и держал его в руке.

Бан Гаху все больше приходил в замешательство. Да что это за типы такие?

Бан Гаху снова посмотрел на Чжугэ Гына, но тот лишь забавлялся происходящим.

Однако Бан Гаху не обнажил меч. Он ясно сказал: "Чхон Сан". Как и ожидалось, противник был всего лишь учеником второго поколения Удана.

Хотя он и был стражем Чжугэ Гына, Бан Гаху считался одним из лучших мастеров ветви Чжугэ в Даньцзянкоу.

Было бы ниже его достоинства вынимать меч против ученика второго поколения. Он был уверен, что сможет легко победить голыми руками.

— Ц-ц, пожалеешь...

Чжинму усмехнулся. Это был не Чхон У, а Чхон Сан. Он был одним из лучших учеников второго поколения.

Хоть он все еще находился на стадии Наполнения Меча, обучи его одному, и он поймет десять. Гении, если дать им стимул, растут не по дням, а по часам.

После поединка с Чхон У он усердно работал над устранением недостатков Искусства Меча Текущих Облаков и уже добился определенных успехов.

Он постепенно выходил за рамки стандартных форм.

Более того, после жестокого опыта днем, он не станет действовать опрометчиво. Было ясно, что он тщательно проанализирует противника, найдет слабое место и будет упорно атаковать. Чжинму научил его этому, и он сам испытал это.

И решающим фактором было то, что Бан Гаху недооценивал Чхон Сана.

Поскольку он смотрит на Чхон Сана свысока, он не покажет все свои навыки. Эта самонадеянность создаст уязвимость, и если ее не упустить...

'Чхон Сан победит.'

Чжинму коварно улыбнулся и указал пальцем.

— Чхон Сан! Вперед!

Пах!

Сделав шаг вперед, он сократил дистанцию и вытянул меч, целясь в солнечное сплетение Бан Гаху.

Без учета финтов удар был лаконичным и быстрым, без лишних движений.

Вариация Меча Текущих Облаков, который должен двигаться плавно, как плывущие облака. Меч в руках Чхон Сана следовал траектории Меча Текущих Облаков, но превратился не в облако, а в молнию, стремительно мелькающую в них.

— Хат!

Из-за неожиданной скорости Бан Гаху быстро повернул тело.

Меч Чхон Сана не отпускал его, плавно перетекая на левую сторону и распадаясь на два потока. Одновременно целясь в шею и поясницу.

Бан Гаху оставалось лишь глотать воздух.

Но он был опытным мастером, повидавшим виды в Муриме.

Быстро восстановив самообладание, он взмахнул тыльной стороной ладони, ударив по лезвию Чхон Сана.

Кланг!

С громким металлическим звуком отступивший Бан Гаху начал свою атаку.

Избегая траектории меча, используемого для защиты, он давил на Чхон Сана.

На первый взгляд казалось, что он загнан в оборону, но лицо Чхон Сана было спокойным. Он наблюдал. Чхон Сан пристально изучал движения Бан Гаху, едва уклоняясь от его кулаков и ног.

Сначала движения ног. Он смотрел и запоминал, от какой ноги исходит какой удар кулаком и под каким углом он движется.

Кулаки и ноги, время от времени задевавшие его тело, оставляли саднящую боль, но удары проходили по касательной, поэтому сильного шока не было.

Однако в абсолютном мастерстве Чхон Сан был слабее. Он и сам уже знал это.

Однако.

'Ого?'

В глазах Чжинму, наблюдавшего за поединком Чхон Сана и Бан Гаху, появился блеск.

'Ого? А он стал довольно хитрым, не так ли?'

Движение руки, держащей меч. Чхон Сан намеренно открывал недостаток Искусства Меча Текущих Облаков, который он уже успел исправить.