Дно ущелья Кымрёнхёп на горе Хвасан.
Место, где водяная взвесь от низвергающегося с утеса исполинского водопада укутывала окрестности непроглядной пеленой тумана.
Здесь царила первозданная дикая природа, которой веками не касалась рука человека.
Грохот!
Рев падающей воды стоял такой, что закладывало уши, заглушая любые посторонние звуки.
— Отлично. То, что нужно.
Покинув орден Хвасан и распрощавшись с Мён Чжином, Чжинму занялся поисками уединенного места, где можно было бы без помех освоить Искусство Разума Двух Начал.
Уходить далеко от горы Хуа не имело смысла. Зачем тратить время на дорогу?
Сейчас Чжинму больше всего на свете требовалось время и покой.
Дно ущелья Кымрёнхёп, на которое он наткнулся совершенно случайно, подходило идеально.
Из-за чудовищного шума водопада здесь было практически невозможно сосредоточиться — для любого обычного мастера это место стало бы худшим выбором для постижения боевых искусств.
Но Чжинму это только радовало.
Из-за вечного грохота сюда никогда не забредали люди, и даже дикие звери обходили ущелье стороной.
Здесь он мог погрузиться в изучение Искусства Двух Начал, не опасаясь внезапного нападения или праздных зевак.
Да и густой водяной туман, скрывавший все вокруг, пришелся ему по вкусу.
Спешить больше было некуда.
Главная цель достигнута!
Разве не истоптал он сапоги до дыр, рыская по всей Поднебесной ради заветного свитка?
Теперь оставалось лишь не спеша, шаг за шагом подчинить себе эту силу.
— Что ж, для начала обустроим себе жилище.
Мысль показалась ему удачной.
В конце концов, разве не здесь вскоре предстояло родиться непревзойденному мастеру боевых искусств, равных которому еще не знала история?
«Если подумать, теперь я понимаю, почему великие воины древности так любили обустраивать тайные пещеры».
Прожив восемьдесят лет, он обрел новое озарение.
Во всех легендах Мурима какой-нибудь удачливый юнец срывался со скалы в глубокое ущелье, находил тайное убежище древнего патриарха, испивал каплю тысячелетней эссенции и обретал сокрушительное могущество.
Кажется, прямо сейчас Чжинму собирался создать нечто подобное.
«А что? Прекрасная идея! Пусть знают, что великий Я однажды жил в этих краях! Черкнуть на стене что-нибудь вроде: "Здесь был такой-то из такой-то провинции"? Нет, это слишком банально, словно дешевые каракули на заборе».
Конечно, древние мастера создавали свои тайные пещеры перед смертью, чтобы передать наследие потомкам.
Но Чжинму почему-то загорелся идеей оставить после себя по-настоящему пафосное тайное убежище.
«Высечь на стене наставления? Эх, если бы я знал, что дойдет до такого, получше бы изучил механику ловушек и магические формации. Сделать так: преклоняешь колени, срабатывает потайной рычаг, и на гладкой скале проступают тайные формулы боевого искусства… Звучит заманчиво!»
Освоив технику, он непременно займется этим проектом.
Вжик.
Чтобы обустроить жилище, Чжинму обнажил верный меч Ильхый.
Свист! Вжух!
Клинок, ведомый легкими взмахами руки, плавно и безжалостно рассекал гранит, словно податливое масло. Вскоре в скале образовался просторный грот, куда без труда мог войти взрослый человек. Следом Чжинму вытесал из камня подобие ложа и каменный трон для медитаций.
«А это довольно весело!»
Неужели рудокопы испытывают такой же азарт, когда долбят породу в шахтах?
Войдя во вкус, Чжинму даже высек на каменной стене искусный узор, который смотрелся весьма солидно.
«Горжусь собой! И не знал, что у меня есть талант скульптора».
Сколько прошло времени?
В этой глубокой расщелине царил вечный полумрак, так что смену дня и ночи заметить было трудно.
Распорядок был прост: устал — спит, проснулся — машет мечом…
Пока в один прекрасный момент…
Ур-р-р…
В тишине пещеры раздался протяжный, тоскливый стон пустого желудка.
«Вот дерьмо… Я совсем забыл».
Сюда не забредают люди… сюда не заходят звери…
Здесь не было абсолютно никакой еды! Ни крошки!
Если не считать тухлой водяной тины, которую он не стал бы жрать даже под страхом смерти.
«Проклятье!»
Провинция Хэнань, город Лоян.
Древняя столица девяти династий.
Колыбель великих ученых, поэтов и художников, веками служившая сердцем Поднебесной. Даже сейчас этот величественный город притягивал к себе тысячи путешественников со всех уголков мира.
В Лояне хватало достопримечательностей, но главными из них считались три: гроты Лунмэнь, святилище Гуаньриндан и Храм Белой Лошади — Бэкмаса.
Бэкмаса был древнейшим буддийским храмом Центральных Равнин, и наряду с суншаньским Шаолинем почитался как священная колыбель буддийских писаний.
В глубине храмового комплекса, позади главного святилища, располагался келейный корпус — место, где жили монахи, чьи имена были вписаны в священные свитки.
Однако с недавних пор в этих покоях вместо благочестивых монахов обосновались женщины, от которых исходила зловещая, леденящая ци.
Они не носили монашеских одежд и не брили голов. Длинноволосые воительницы в темных боевых доспехах, чьи лица до самых глаз скрывала плотная ткань, сжимали в руках острые клинки.
Это был карательный отряд Бунбондэ, подчинявшийся напрямую Внутреннему Дворцу — Нэгуну.
Внутри зала для тайных церемоний, охраняемого воительницами, царила гнетущая тишина.
По одну сторону от алтаря с золотой статуей Будды застыли старые бритоголовые монахи. По другую — выстроились шеренгой воительницы Бунбондэ.
А прямо перед ликом Будды, в массивном кресле с подлокотниками, восседала женщина.
Пхальмё-гун.
Бабах!
Ее кулак с сокрушительной силой обрушился на подлокотник, разнеся резное дерево в щепки.
— Что за собачий бред?!
Она не скрывала ярости, читая свиток, только что доставленный командиром Нын Би Хва.
Это было донесение от Му Ёна из шпионской сети Ёнъындан.
Три дня назад меняльная контора Дунлинь подверглась дерзкому нападению и была разграблена. В результате власти Западного берега начали масштабную проверку, а чиновники из провинциальной управы уже выслали карательные отряды.
И все из-за того, что в конторе обнаружили тайную «книгу черной бухгалтерии»!
Получив донесение о том, что банда перебежчиков вторглась в банк Сахэ в Хунани, они бросили все силы на заметание следов и обрубили концы. Так почему же такой чудовищный прокол случился в Дунлине?!
— Мон Я! — прошипела Пхальмё-гун.
Из шеренги воительниц стремительно шагнула вперед женщина и пала на колени, низко склонив голову.
Мон Я, командир передового звена. Именно она отвечала за безопасность конторы Дунлинь.
— Куда ты смотрела, когда этот ублюдок вел черную бухгалтерию?!
— Госпожа… я…
Не зная, что сказать в свое оправдание, Мон Я в панике уткнулась взглядом в каменный пол.
— Простите меня! Пощадите! Я и помыслить не могла, что тот человек, которого вы лично назначили управляющим, осмелится вести двойные записи…
Хрусь!
Оправдания оборвались захлебнувшимся стоном.
Острый клинок пронзил шею женщины сзади и с глухим стуком вошел в деревянный настил пола.
Темная кровь медленно растекалась по доскам, но ни один человек в зале даже бровью не повел.
— Жалкая идиотка… — с брезгливым бешенством сплюнула Пхальмё-гун, оборвавшая жизнь подчиненной одним взмахом руки. — Даже простейшее поручение не способна выполнить как следует.
Взгляд Крёстной матери сочился ядовитой стужей.
— Уберите эту падаль. Глаза б мои ее не видели.
— Слушаюсь!
Две воительницы Бунбондэ молча подхватили обмякшее тело Мон Я за руки и выволокли прочь из зала.
— Проклятье…
Пхальмё-гун с силой потерла переносицу. Гневное напряжение не отпускало.
Нужно было срочно найти выход.
Если правительственные ищейки начали копать, дело не ограничится одной лишь конторой Дунлинь. Голодным псам из управы только дай след — они перероют всю землю ради жирного куска.
Если расследование наберет обороты и расползется по всем Центральным Равнинам, многолетние связи Дворца с чиновниками пойдут прахом, а грандиозный замысел Нэгуна рухнет в одночасье.
Чиновники уже рыщут по округе!
Причина, по которой она методично прибирала к рукам пять крупнейших финансовых домов Центральных Равнин, заключалась в контроле над денежными потоками.
Перекрыть артерии золота — значит нанести сокрушительный удар по гильдиям торговцев, что неминуемо стравит их с кланами Мурима в борьбе за истощающиеся крохи.
Дикие звери, когда начинается голод, без колебаний рвут на куски собственных сородичей.
Именно к этому вела Пхальмё-гун.
«Великая справедливость»?
О высоких идеалах легко рассуждать на сытый желудок!
Будь то Праведная фракция или Сапа — их волчья натура одинакова. Это всего лишь сброд вооруженных головорезов, упивающихся властью за счет чужого золота.
Стоит перекрыть им доступ к деньгам, и они перегрызут друг другу глотки за сферы влияния. Вспыхнет междоусобица, которая расколет хваленый Союз Праведности изнутри.
Тогда Дворцу даже не придется обнажать мечи против Чонмумэна.
Они уничтожат себя сами!
И так должно было случиться.
Силы Дворца все еще уступали трем гегемонам Центральных Равнин. Пусть Великий Владыка достиг вершины мастерства, а юный господин Хан Сын стремительно наращивал мощь, в открытом противостоянии со всем Муримом им было не победить.
Дворец Ли под началом Но Гук Тхэ, Королевский Дворец Сон Ё Бана и силы Чон Рё-гуна перехватили контроль над Тремя Дворцами взамен разжалованного Сан Сан Пхёна.
Они скрывались в тени Сапа и сеяли хаос лишь с одной целью — ослабить мощь Цзянху. И когда силы праведников и злодеев истощатся, настанет долгожданная эпоха владычества Дворца!
Но этот выверенный план трещал по швам с самого начала.
«И что теперь делать?»
Годы подготовки шли псу под хвост. Но если попытаться грубо исправить ситуацию, можно выдать себя с головой.
Из-за вмешательства клана Тан средства банка Сахэ ускользнули из их рук. Однако, если верить донесению покойной Мон Я, золото из конторы Дунлинь было тайно отправлено в сторону Вонхваджона еще до того, как начались облавы.
Конечно, это была лишь малая часть богатств Дунлиня, но с трех других контор караваны тоже выдвинулись, так что оставалось довольствоваться малым.
Главное — нанести удар по купеческим гильдиям. А хвосты они обрубят.
Даже если чиновники или ищейки Чонмумэна пойдут по следу, конечной точкой каравана был павильон Вонхваджон.
Как только золото окажется у них, они оборвут любые ниточки, ведущие к Вонхваджону.
Дальнейшее расследование?
Никому и в голову не придет сунуться туда!
Не зря выбор пал именно на Вонхваджон: эта императорская усыпальница находилась под личной защитой правящей династии.
Даже правительственная стража не посмеет явиться туда с обыском. Да что там обыск — они даже заикнуться об этом побоятся! Малейшая оплошность в таком месте грозила неминуемым гневом самого Сына Неба.
А уж мастерам Мурима туда и вовсе ход был заказан.
— Нын Би Хва.
— Слушаю, госпожа.
— Передай Ёнъындану: пусть закончат зачистку в Дунлине. Найти того мерзавца, что вел черную бухгалтерию, вырезать его под корень и оборвать все следы, ведущие к нам.
— Будет исполнено.
Командир Бунбондэ почтительно поклонилась и отступила на шаг.
— Хвачхон!
— Я здесь, — отозвался старый бритоголовый монах Храма Белой Лошади.
Годы тайного сговора с Дворцом приучили его к абсолютной покорности.
— Перехвати золото, идущее из контор, и уничтожь любые доказательства нашей связи еще до того, как груз достигнет Вонхваджона.
— Слушаюсь.
— Прекрасно. На этом совет окончен. Помните: у стен есть уши, поэтому действуйте с предельной…
Пхальмё-гун не успела договорить.
— Госпожа! — в зал вихрем влетел разведчик Бунбондэ и рухнул на колени.
— В чем дело?
— Срочное послание от почтового голубя из Ёнъындана!
— …
Лицо Пхальмё-гун застыло. Если гонец осмелился прервать совет, значит, стряслось нечто из ряда вон выходящее. Дурное предчувствие ледяной иглой кольнуло сердце.
Нын Би Хва перехватила цилиндр с донесением, извлекла свиток и передала госпоже.
— …!
По мере чтения лицо Пхальмё-гун наливалось багровой яростью.
Хрусть!
Она скомкала недочитанное послание в кулаке, и ее лицо побагровело от бешенства.
В донесении черным по белому было написано:
«Сорок гробов с золотом…»
Золото, тайно вывезенное из конторы Дунлинь, бесследно исчезло!
Ищейки Ёнъындана обнаружили на тракте лишь растерзанные трупы охраны и пустые, разграбленные повозки!
Грохот!
— Ах вы… псы паршивые! — взревела Пхальмё-гун, и сокрушительная жажда убийства вырвалась из ее тела, сотрясая храмовый зал.
— Нын Би Хва!
— Я!
— Поднимай весь отряд Бунбондэ! Найти сорок гробов с золотом! Живыми или мертвыми!
— Слушаюсь!
Загружаем комментарии…