— Ч-что это?!
Хо Хён Гэ, глава отделения Кэбана в Сиане, настороженно вскинул голову. Вот уже несколько дней он вместе с товарищами нес караул у подножия горы Чоннам, не смыкая глаз.
Сви-и-и-ись!
Нечто рассекало воздух с пугающим свистом. И мощь приближающегося объекта была колоссальной.
— Враг! Приготовиться к бою!..
Не успел он выкрикнуть предупреждение своим людям, как темная тень рухнула на землю далеко впереди и на безумной скорости понеслась прямо на них.
— Проклятье!
Хо Хён Гэ прикусил губу. Времени на зов о помощи не оставалось. Что, если этот неизвестный, чья скорость не позволяла даже разглядеть лицо, а внутренняя сила многократно превосходила их собственную, и есть тот самый беглый шпион из Чоннама?
Их наспех сооруженная сеть Чхонрачжиман будет пробита в одно мгновение.
Нужно остановить его любой ценой. Но как?
Неужели это мастер такого уровня, с которым не совладали даже Ян Собан и Чжинму?
Хо Хён Гэ за долю секунды мобилизовал всю Ци, на которую было способно его тело. Он был готов отдать жизнь, лишь бы задержать врага хоть на мгновение.
— Ха-а-ап!
В тот момент, когда он собирался выхватить висевший на поясе бамбуковый шест и применить смертоносный выпад «Подсечка шестом бродячего пса» из искусства Тагубонбоп…
Хвать.
Прежде чем шест покинул ножны, чужая рука железной хваткой сжалась на его запястье, намертво блокируя движение.
— Ч-что?!
Гордый собой нищий опешил, не успев даже подумать о следующем приеме.
— Хо Хён Гэ!
«…?»
Знакомый голос ударил по ушам. Перед глазами предстало лицо, которое он никак не ожидал здесь увидеть.
— Даос… Чжинму?!
— Давно не виделись.
— Вы!..
Лицо Хо Хён Гэ мгновенно озарилось неподдельной радостью.
Даос ордена Удан, который в одиночку прошел сквозь тернии и стал легендой, кумир его сердца! Какое счастье встретить его снова!
Тем более до ушей нищих уже дошли вести о его подвигах: спасение воинов из элитного отряда «Габму», разоблачение продажных чиновников и банкиров в Сиане, а теперь — охота на шпионов в самом Чоннаме!
Какая разница, сколько ему лет? Этот юноша был истинным героем.
— Но где же остальные? Где почтенный Мупхунгэ?
— Долго рассказывать. Времени в обрез, Хо Хён Гэ, ты должен мне помочь.
— Я?!
— Именно.
Хо Хён Гэ расплылся в широченной улыбке:
— Да о чем речь?! Я расшибусь в лепешку, даос!
«…»
Чжинму на миг опешил от столь бурной реакции.
На самом деле после памятной встречи в Сиане Хо Хён Гэ при каждом удобном случае хвастался перед подчиненными: «Я лично знаком с этим великим человеком! Мы с ним на короткой ноге!»
И вот теперь этот самый великий человек узнает его в лицо и просит о помощи! Прямо на глазах у его собственных людей!
Глядя на сияющего от гордости нищего, Чжинму подумал, что это даже к лучшему. Если бы тот заупрямился, пришлось бы пустить в ход кулаки.
— Скажи, мимо вас никто не спускался с горы Чоннам?
— А? Нет, Меч Удана первым вышел к нашему участку… А что?
— А на других направлениях?
— Ну… вестей об обнаружении беглецов пока не поступало…
— Тогда немедленно свяжись со всеми постами Чхонрачжиман! С горы спустились люди, они уже за пределами ордена!
— Прямо сейчас?!
— Немедленно!
Хо Хён Гэ не понимал сути происходящего, но отказать своему кумиру не мог. Нужно было действовать как можно быстрее.
— Слушаюсь! Одну минуту, сейчас все выясним! — крикнул он подчиненным, отправляя сигналы по цепочке.
Пока гонцы разбегались, Хо Хён Гэ, чувствуя неловкость от повисшего молчания, принялся тараторить:
— В настоящее время Чхонрачжиман вокруг горы Чоннам состоит из двойного кольца: сотня мечников ордена Хвасан, две сотни наших братьев из Кэбана и еще две сотни бойцов из малых школ. Всего…
«Пятьсот человек», — подсчитал про себя Чжинму.
Немало, учитывая спешку. Но радоваться рано.
Их противники — профессиональные невидимки. А раз О Гён возглавлял лишь сианьскую ячейку, то укрывавшийся в Чоннаме агент стоял намного выше по иерархии и обладал первоклассными навыками скрытности.
Впрочем, вместе с Мокчхуном ушло пятеро.
Вряд ли все они обладали равным мастерством. Беглецы не могли двигаться бесследно и непременно должны были оставить зацепку.
— А еще… — продолжал увлеченно вещать Хо Хён Гэ.
«О Небеса, сколько же пустой болтовни… Хватит трепаться, говори по делу!»
И почему он все время дергает плечами и оглядывается по сторонам, красуясь перед своими подчиненными?
Как раз в тот момент, когда Чжинму уже готов был отвесить ему подзатыльник, к ним подбежал один из нищих-дозорных:
— Глава отделения!
— Что там?
— На северном склоне зафиксированы путники! Некий Мокчхун, главный стряпчий секты Чоннам, и его люди…
«Наконец-то, сучьи дети!»
— Когда они прошли?! — перебив Хо Хён Гэ, рявкнул Чжинму.
Дозорный опешил от бешеного взгляда незнакомца:
— А?.. Ч-что?..
«Когда, ублюдок?! Человеческого языка не понимаешь?!»
Чжинму угрожающе сузил глаза, и нищий торопливо залепетал:
— П-примерно треть шичэня назад!..
— Они ушли на север?
— Д-да… Но почему вас это…
«Треть шичэня. Отлично, далеко уйти не успели».
Увидев плотное кольцо оцепления, Мокчхун наверняка потерял время, прикидывая пути отхода. Инструкции отдавал лично Ян Собан, поэтому проскользнуть мимо постов незамеченным лазутчик не рискнул.
На губах Чжинму заиграла хищная улыбка:
— Хо Хён Гэ!
— Да!
— Передай по цепочке: схватить их любой ценой!
— Стряпчего?..
«…»
«Ты что, глухой? Если я поднимаю такую бучу, включи мозги!»
— Это главарь лазутчиков, проникших в Чоннам!
— Что-о-о-о?!
Глаза Хо Хён Гэ округлились до размеров медных колоколов.
— Сигнал на север! Быстрее, шевелитесь! — истошно заорал он на подчиненных и повернулся к Чжинму, но того уже и след простыл. — Боги… какая скорость… Как за ним вообще угнаться?!
Когда Чжинму добрался до северного сектора оцепления, кольцо Чхонрачжиман уже пришло в движение — гонцы Хо Хён Гэ успели передать весть.
Следопыты Кэбана уже шли по пятам беглецов. Чжинму без труда настиг их и обратился к десятнику по имени Шин Хэн Гэ:
— Где они?
— Поскольку они назвались людьми из Чоннама и вышли средь бела дня, наши не стали поднимать шум. Сказали, что идут за провизией, и один из наших вызвался проводить их в Сиань.
«Превосходно».
Если нищий сел им на хвост под видом проводника, они не посмели бы открыто применить легкую поступь. А раз они шли пешком, догнать их не составит труда…
«Стоп. В Сиань?!»
Зачем им идти в город? Мокчхун не мог не знать, что О Гён мертв, а ячейка в Сиане разгромлена!
Чжинму нахмурился.
Если шпионы войдут в черту города и растворятся в толпе, начнется сущий кошмар. Глупцы думают, что легче всего спрятаться в дремучих лесах, но на самом деле ничто не скроет человека лучше, чем многолюдный мегаполис.
«Дерьмо! Из-за упрямства Чоннама мы потеряли драгоценное время!»
Выйди он чуть раньше — голова этого ублюдка уже болталась бы у него на поясе.
— Шин Хэн Гэ.
— …
Нищий покосился на Чжинму с явным неудовольствием:
— Что такое?
— Зови меня господином Шином.
— …
— А то как-то не по себе…
«Вот ведь наглец. Я ради него стараюсь, а он еще и почестей требует!»
— Вы сможете взять в плотное кольцо весь Сиань, задействовав всех бойцов?
— Весь город?!
— Да.
Шин Хэн Гэ скривился так, будто проглотил тухлое яйцо:
— Это невозможно. Людей слишком мало, Сиань огромен! Вот если бы привлечь городскую стражу…
— Власти?
— Да. После недавнего дела о махинациях в меняльной лавке Донрим у нас налажена связь с чиновниками.
— Отлично. Немедленно запросите помощь стражи!
— Но… для этого нужно официальное разрешение Совета Союза Справедливости.
«Проклятье, опять бюрократия!»
Как бы быстро ни летали почтовые голуби, пока дойдет запрос, пока чиновники раскачаются — пройдут целые сутки! А промедление смерти подобно. За это время враги сменят личины и сгинут без следа.
Нужен более быстрый способ…
— А если привлечь армию?
— Военных?
— Да.
— О, тогда сил хватит с избытком! В гарнизоне Висо близ Сиана стоит более пяти тысяч солдат!
— Прекрасно. Передай приказ: пусть все пятьсот воинов Чхонрачжиман немедленно выдвигаются к стенам Сиана. Заблокируйте все ворота, чтобы мышь не проскочила. И сбивайте всех почтовых голубей, вылетающих из города!
— Но… перекрыть весь Сиань?..
«Он что, не в своем уме?» — хотел было возразить Шин Хэн Гэ, но, встретившись с горящим взглядом Чжинму, захлебнулся собственными словами.
— Я… я все понял. Сделаем. Но куда направляетесь вы, даос?..
Прежде чем нищий успел закончить фразу, Чжинму сорвался с места. В считаные секунды его силуэт превратился в крошечную точку на горизонте.
— Он побежал в сторону гарнизона Висо?.. Неужели у этого даоса есть связи среди высших военных чинов? Власти и армия — это ведь совершенно разные ведомства…
Пока Шин Хэн Гэ озадаченно чесал затылок, к нему, тяжело дыша, подбежал запыхавшийся Хо Хён Гэ:
— Десятник Шин!.. Где… где Меч Удана?.. Фух…
— Уже ушел.
— Вот же шустрый… О чем вы говорили?
— Он велел снять оцепление с горы, окружить Сиань и отстреливать почтовых птиц…
— Так чего ты стоишь столбом?!
— А?..
— Приказ получен?!
— Получен…
— Так почему ты еще не на пути в город, твою мать?! — взревел Хо Хён Гэ, вытаращив глаза.
Пока воины Чхонрачжиман подгоняемые криками начальства спешно стягивались к Сиану, Чжинму уже приближался к расположению гарнизона Висо.
Шурх.
Натянув на лицо маску, он вновь превратился в «благородного купца», чтобы навестить Бан Ман Пхёна — командующего военным округом.
Пришло время забрать должок. Хоть на сей раз платой должны были стать не презренные слитки, а военная сила.
Квартал питейных заведений на задворках Сиана.
В самом глухом тупике приютилась ветхая харчевня под вывеской «Нынхян».
Заведению перевалило за сотню лет, семья держала его уже в третьем поколении. Однако нынешний владелец, Ван Чжон Рак, окончательно спустил жизнь на костях и петушиных боях. Заведение пришло в такой упадок, что сюда брезговали залетать даже мухи, не говоря уже о приличных гостях.
Входная дверь криво висела на одной верхней петле, а рассохшиеся столы внутри жалобно скрипели от малейшего сквозняка.
Ван Чжон Рак, в пух и прах проигравшийся в игорном доме, сидел за стойкой, пьяно клюя носом.
Скрип.
— Хозяин на месте?
Дверь приоткрылась, и в полумрак помещения вошли несколько человек.
— А? Стряпчий Мокчхун? — Ван Чжон Рак, часто продававший повару оптовые партии риса и специй, недовольно скривился: — Мы закрыты… Чего надо-то? Выпить решили?
— Налей нам кувшин крепкого.
— Ишь ты, важные какие… Ладно, плесну.
Гостей в харчевне не было уже вечность. Настроение хозяина заметно улучшилось: со старого знакомца можно содрать втридорога, а на вырученные деньги снова попытать счастья за игральным столом.
— Плата вперед. Сперва монеты на бочку, потом вино и закуска. Торговаться не стану!
Ван Чжон Рак грозно выпучил хмельные глаза, демонстрируя непреклонную деловую хватку.
Дзинь.
При виде тяжелой связки железных монет лицо трактирщика расплылось в довольной ухмылке:
— А еще прибеднялся всегда, старый скряга… — Он сгреб деньги, сверкая желтыми гнилыми зубами.
— Комната на заднем дворе свободна?
— Комната? — удивился трактирщик.
Странно. Зачем стряпчему с горы Чоннам снимать ночлег в городе? Впрочем, какая разница, если в кармане звенят деньги на игру?
— На сколько дней?
— На день или два.
— Десять монет с носа.
— …
Дзинь.
— О-о-о, премного благодарен, почтенный! — Ван Чжон Рак жадно сгреб монеты. — Вон туда, через заднюю дверь. Комната убогая, но переночевать сойдет.
— Спасибо.
Мокчхун холодно улыбнулся дрожащему от жадности трактирщику и плавно извлек из рукава короткий кинжал.
— А?.. Зачем нож-то?..
Вместо ответа лицо повара исказилось звериным оскалом.
— Эй, ты чего?.. Слышь, ты чего удумал?!
Почуяв неладное, Ван Чжон Рак в ужасе отшатнулся.
Вжих!
Клинок Мокчхуна прочертил в воздухе молниеносную дугу.
Хлысь!
Хлынула темная кровь. Трактирщик рухнул на дощатый пол, так и не успев осознать причину собственной смерти.
— Шестьдесят медных монет. Вполне щедрая плата за твою никчемную жизнь.
Вытерев лезвие о край рукава, Мокчхун брезгливо оглядел труп.
— Проблем не будет? — тихо спросил один из подручных.
Мокчхун покачал головой.
Ван Чжон Рак был опустившимся пьяницей и завсегдатаем притонов. Жена давно сбежала от его побоев, родни не осталось. Если такой отброс внезапно исчезнет, никто в целом свете не станет его искать.
Но оставлять его в живых было нельзя: по пьяному делу этот дурак мог сболтнуть лишнего.
— Уберите падаль.
— Слушаюсь.
Тело быстро заволокли в погреб, а следы крови на полу засыпали опилками.
Скрип.
В душной тишине комнаты, где только что оборвалась человеческая жизнь, зазвучал приглушенный шепот:
— Солдаты гарнизона Висо берут в кольцо внешние заставы Сиана.
— …
— Похоже, праведные псы, оцепившие гору Чоннам, тоже стягиваются к городским стенам.
Сидевший во главе стола Мокчхун помрачнел.
Его истинное имя было Мугён. Он являлся одним из Семи Теней, верховных командиров зала разведки Ёнъындан, и лично курировал дела в провинции Шэньси.
Семь лучших воинов под началом Владыки Ёнъындан.
Цинхай, Сычуань, Шэньси, Хубэй, Хэнань, Аньхой, Хэбэй.
Они контролировали тайные потоки информации в семи ключевых провинциях, где была сосредоточена главная мощь Союза Справедливости.
После провала в секте Чхонсон старейшина Гви Ён покончил с собой, чтобы сохранить тайну; Чок Ён, отвечавший за Хубэй, угодил в плен к Удану в поместье Бэк.
Их осталось пятеро.
После инцидента в Храме Белой Лошади Мугён получил приказ залечь на дно, но появление Меча Удана и Бесследного Нищего на горе Чоннам спутало все карты.
Пока учеников Чоннама сгоняли на плац, он надеялся, что это простая случайность. Но стоило старейшинам потребовать закатать рукава для проверки меток — он понял все.
Дело провалено. Секретный синий знак разоблачен.
Бежать следовало еще в тот миг, когда погиб паразит Го, связывавший его с О Гёном.
Им чудом удалось вырваться из оцепления на горе, прикрывшись статусом главного повара, но назойливый нищий, увязавшийся следом под видом провожатого, украл слишком много времени.
Едва они вошли в Сиань, как военные перекрыли заставы, а на крышах начали мелькать оборванцы из Кэбана.
Отправить весточку почтовым голубем невозможно: птицу собьют в ту же секунду, раскрыв их убежище.
Самоубийство?
Их учили принимать яд без колебаний, но не сейчас. Сейчас он был обязан выжить любой ценой, чтобы донести сведения до руководства.
— Затаитесь и ждите, пока шум не утихнет, — процедил Мугён. — Никому не высовываться наружу.
— Слушаемся.
Загружаем комментарии…