Обжигающее напряжение заставляло кадык мужчины непрестанно ходить ходуном.
Пусть среди практиков и бродили смутные слухи о долине Хасимгок, никто не связывал её с гильдией Салмак и уж тем более не мог найти тайное убежище.
Но стоящий перед ним человек…
Этот тип сам назвал себя Владыкой Сапэчхона и с порога заявил, что Хасимгок принадлежит Салмак.
Более того, он с лёгкостью распознал их тайные клановые боевые искусства.
Минуло уже три года с тех пор, как Салмак оборвала любые связи с Муримом Чжунъюаня и осела к северу от Жёлтой реки.
Добрые люди сюда не приходили, а те, кто приходил, добрыми не бывали.
Мужчина не любил бессмысленных убийств, но избежать неизбежного не мог. Ведь малейшее колебание могло стоить ему собственной жизни.
— И что это за взгляд?
— …
— Раз уж я узнал секрет, который и секретом-то не назовёшь, ты решил, что обязан убить меня, дабы закрыть мне рот? Так, что ли?
— Прошу прощения. У меня нет иного выбора.
Мужчина присел, слегка подав корпус вперёд. Мышцы его натянулись, словно тетива, готовая в любой миг выпустить смертоносную стрелу.
Чжинму взглянул на него и усмехнулся:
— Ну так давай. Попробуй.
— ?
— Продемонстрируй мне свои навыки.
Он рассмеялся так непринуждённо, что от недавней удушающей жажды крови не осталось и следа. Однако напряжение и бдительность мужчины от этого лишь возросли.
Глядя на него, Чжинму довольно прищурился.
«Отличный настрой».
Убийцы всегда балансируют на тонкой грани меж жизнью и смертью. Они не имеют права упускать из виду даже крошечную оплошность и не должны терять бдительность даже перед ребёнком.
В этом смысле парень был вымуштрован на славу.
Более того, готовясь напасть на него самого, он умудрялся держать под прицелом ещё и Хван Сина. И это притом что за его спиной в засаде сидели пятеро подчинённых.
— Можешь не обращать на него внимания. Он не вмешается, ручаюсь.
— …
— Или ты всерьёз думаешь справиться со мной в одиночку? Может, позовёшь своих подручных?
— Они верят в мои силы.
«Ишь ты, щенок дерзкий».
От такого наглого ответа на лице Чжинму расплылась широкая улыбка.
«Что ж, валяй. Покажи, на что способен».
Не вставая с земли, Чжинму широко раскинул руки. В то же мгновение силуэт мужчины смазался.
Чжинму лишь слегка наклонил голову набок.
Фьюить!
Острые, как бритва, кончики пальцев пронзили воздух ровно там, где секунду назад находилась шея Чжинму. Уклонившись, даос лениво протянул руку в сторону нападавшего.
Вжих! Хлоп!
Пальцы Чжинму сомкнулись, поймав лишь пустоту и шелест рассечённого ветра.
Более того, Чжинму невольно восхитился: остаточные фантомные тени ещё не успели рассеяться в воздухе, а присутствие мужчины уже полностью испарилось.
«Скрыть своё присутствие без следа прямо посреди атаки? Каково, а?»
Это было сродни поговорке: средь бела дня с открытыми глазами остаться без носа.
Внезапно затылок Чжинму обожгло холодком опасности. Быстрый разворот посреди выпада! Обычным наклоном головы здесь уже было не спастись.
Вжик! Треск!
— …
Не удержав сидячую позу, Чжинму резко сместился в сторону. Он окинул взглядом разорванный, трепещущий подол своего халата, а затем перевёл взор на место, где только что сидел.
Мужчина замер в неудобной стойке, выставив вперёд короткий кинжал с багровым лезвием.
На его лице застыло неподдельное изумление. Он явно не ожидал, что Чжинму сумеет избежать столь выверенного удара.
— О-о? Поглядите-ка. Неужто это Мухынсак — Клинок Без Следа? То-то я не почувствовал твоего намерения убить, пока лезвие не подобралось вплотную.
— …Откуда ты это знаешь?
При словах Чжинму зрачки мужчины мелко дрогнули.
Мало того что этот юноша обладал чудовищным боевым мастерством, он ещё и знал тайные техники гильдии Салмак? Те самые, свидетели которых никогда не оставались в живых?
— А я-то думал, передо мной просто один из Великих Убийц…
— ?
— Ты из рода Со?
— !
Лицо мужчины перекосило от шока.
В этот миг воздух вокруг слегка завибрировал: пятеро убийц в укрытии тоже не смогли сдержать своего потрясения.
Теперь Чжинму даже ответ не требовался. Всё и так было написано у них на лицах.
Впрочем, старая карга Со Як Бёк ни за что не доверила бы клановые секреты чужаку.
— Точно, точно. Ха-ха, надо же, как вымахал этот сопляк!
Чжинму наконец вспомнил.
Тот самый милый внучек, которым так любила хвастаться старуха Яхва, Владыка Салмак. Мальчишка, который отказался от клановой фамилии, чтобы унаследовать ремесло убийцы. Старуха вечно сокрушалась, что, несмотря на великий талант, парень был слишком мягкосердечен и совершенно не годился для гильдии душегубов.
— Твоё имя… кажется, Со Дон Бо?
— !
Внутренний мир Со Дон Бо дал трещину.
«Он знает даже моё имя?! Да кто же этот безумец такой?!»
Но Чжинму было плевать на его душевные метания.
— Хорошо, очень хорошо. Для наследника Салмак ты весьма неплох. Уверен в своих силах, да? Ещё немного, и я бы отправился на аудиенцию к Жнецу Смерти раньше, чем встретился с твоей бабкой.
— …
— Но знаешь, в чём твоя ошибка?
— ?
— Это мой любимый халат. К тому же весьма недёшевый.
Улыбка на губах Чжинму стала заметно шире.
— Так что теперь я приложу чуть больше сил.
Едва сорвались с губ эти слова, Со Дон Бо попытался раствориться в воздухе, стремясь уйти от надвигающегося Чжинму, подобного гигантской хищной птице, но…
— !
В следующее мгновение Со Дон Бо пришлось вывернуться всем телом вопреки законам человеческой анатомии.
Скорость Чжинму превзошла все мыслимые пределы.
Хвать!
Пальцы Чжинму, изогнутые на манер звериных когтей, взрезали воздух, зацепив волосы Со Дон Бо и выдрав целый клок.
Наследнику удалось уйти от смертельного захвата, но он потерял равновесие, кубарем прокатился по земле и лишь затем вскочил на ноги, судорожно отступая.
— Кх…
Со Дон Бо поморщился, зажимая ладонью кровоточащее ухо, нижний край которого был разорван.
— …
Чжинму смерил его пристальным взглядом, всё ещё держа руку на весу.
Техника шагов, которую только что применил Со Дон Бо, называлась Предвидением Иллюзий. Стремительная поступь, оставляющая после каждого шага сразу несколько фантомных следов.
Этого следовало ожидать. Однако Чжинму в ответ применил не что иное, как Бойцовский стиль Искусства Хаоса Темного Дракона. Пусть он и не собирался убивать мальчишку, но рассчитывал схватить его за горло. А в итоге лишь оторвал мочку уха?
Даже не вкладываясь на полную, он двигался со скоростью, способной перехватить любого первоклассного убийцу… А этот сопляк увернулся. Причём дважды.
— Ха! Вот ведь дела.
Чжинму издал смешок, поражённый до глубины души.
Большинство тех, кого в Муриме величали истинными мастерами, были седобородыми стариками. Ибо боевые достижения всегда шли рука об руку с прожитыми годами.
Но это молодое племя…
Чжинму скосил взгляд на Хван Сина.
В свои девятнадцать этот юноша, помимо феноменального слуха, обладал навыками, достаточными, чтобы сокрушать закалённых ветеранов.
Он ни в чём не уступал таким признанным гениям Праведных сект, как Чхон Сан, Ун Ам, Дан Се Рён или Чжугэ Саньсан.
Чжинму обучал его лишь из соображений практической пользы — чтобы под рукой был верный слуга, способный наподдать праведным выскочкам.
А теперь перед ним стоял Со Дон Бо, наследник гильдии убийц.
Этому парню тоже едва стукнуло двадцать, а он уже успел отправить на тот свет немало народу.
И сейчас он сумел уйти от руки Чжинму.
«Что, чёрт возьми, происходило в мире в те годы, когда они рождались? Они что, целое десятилетие подряд штамповали одних гениев? Или их мамаши собрались вместе на сносях и объелись тысячелетней небесной травы?»
Кругом одни чёртовы вундеркинды, плюнуть некуда.
Улыбка Чжинму неуловимо изменилась, став мрачной и пугающей.
— Пожалуй, мне стоит извиниться?
— …
«Извиниться? За что?»
Со Дон Бо с подозрением уставился в глаза Чжинму.
— Приготовься, щенок.
— !
В следующий миг Со Дон Бо едва не ослеп от увиденного.
Вжух.
Воздух взорвался чудовищным давлением. Чёрная энергия закружилась вокруг Чжинму яростным вихрем, а его глаза блеснули зловещим блеском обсидиана.
— Ну! Выдержишь ли ты это?
Шокирован был не один лишь Со Дон Бо.
Пятеро затаившихся наблюдателей, следивших за боем из укрытия, одновременно вскрикнули в неописуемом ужасе:
— Ци Тёмного Дракона!
Когда незнакомец назвал себя Владыкой Сапэчхона, они сочли это бреднями безумца. Но неужели… неужели перед ними действительно стоял преемник Хёкрён Мугана?!
С яростным криком убийцы синхронно сорвались со своих мест.
Однако на полпути им пришлось резко затормозить, наткнувшись на ледяную, пронизывающую до костей ауру.
— Куда это вы, безмозглые ублюдки, свои железки тычете?!
— !
Брань резала слух, совершенно не вяжась с изящной, почти девичьей внешностью юноши.
Хван Син, до сих пор молча стоявший в стороне, сжимал в руках два шила из чёрного железа. Его глаза полыхали бешенством, перекрывая убийцам дорогу к Чжинму.
Лица бойцов Салмак перекосились.
Позиция была крайне невыгодной.
Знал Хван Син об этом или нет, но он встал так ювелирно, что перекрыл им все возможные пути для манёвра.
Более того, исходящая от него аура не оставляла сомнений: перед ними был не обычный воин.
Его присутствие казалось стёртым, почти призрачным, но в то же время несло в себе смертоносную остроту, готовую в любой миг перерезать глотку.
Убийца всегда узнает убийцу.
Бойцы Салмак мгновенно поняли, что Хван Син практиковал боевые искусства той же теневой природы, что и они сами.
Глядя, как они переглядываются, Хван Син тяжко вздохнул.
Наверняка часть из них решит связать его боем, а остальные бросятся на помощь своему молодому господину.
«Одумайтесь, придурки. Место, где я стою — это граница между вами и преисподней. Если вы сунетесь к нему, смерть покажется вам избавлением».
Разве это не странно?
Обычно со смертью всё заканчивается, но с этим даосским монстром… Впрочем, они поймут, только когда испытают на собственной шкуре.
«Вам стоило бы поклониться мне в ноги за то, что я вас держу. Ваш господин всё равно не сдохнет. Учитель явно не собирается убивать его прямо сейчас. Так что завалите пасти и не рыпайтесь».
Однако убийцы Салмак не собирались вникать в душевные переживания Хван Сина.
— Защитить Малого Владыку!
Двое бросились на Хван Сина, а трое метнулись к Со Дон Бо.
— Вот сумасшедшие выродки! Да чтоб вас! — в сердцах взвыл Хван Син, искренне переживая за их никчёмные жизни.
Вжух!
Свист рассекаемого воздуха резанул по ушам Со Дон Бо, и его взор заполнил стремительно приближающийся силуэт Чжинму.
В покое этот человек походил на гладь безмятежного озера, но стоило ему сделать шаг, как он превращался в сокрушительный горный сель после сезона дождей.
Дистанция сократилась в долю секунды. Два зрачка, полные леденящей тьмы, уставились прямо в душу Со Дон Бо.
— !
Потеряв всякую возможность скрыться с помощью техники шагов, Со Дон Бо судорожно отпрянул назад, спасаясь от чёрной энергии, клубящейся прямо перед его лицом.
Шур-шур-шур.
Кинжал в его руке описал вертикальный круг, рассекая чёрный туман.
Но разрубленная тьма, словно вода под лезвием ножа, тут же сомкнулась вновь, грозя поглотить юношу целиком.
И из самых недр этого чёрного вихря с немыслимой скоростью вырвался удар.
Со Дон Бо осознал: уклониться невозможно.
В этот краткий миг в его голове вспыхнула лишь одна мысль: обоюдная гибель.
Действие последовало за мыслью без малейшей заминки. Отбросив любые попытки защититься, Со Дон Бо со всей яростью вонзил клинок прямо в грудь Чжинму.
Вжих!
Всё решилось за долю мгновения.
— !
Рука Чжинму, уже почти коснувшаяся груди юноши, внезапно изменила траекторию.
Хрясь!
Окутанные тьмой пальцы сомкнулись на клинке Мухынсак и с силой рванули его на себя. Центр тяжести Со Дон Бо сбился, и в ту же секунду из ниоткуда возникла вторая рука Чжинму.
Бах!
Тяжёлый удар пришёлся точно под рёбра.
— Кха-а-а!..
Выронив кинжал, Со Дон Бо согнулся пополам и кубарем покатился по каменистой земле, пропахав боком добрый десяток чжанов.
— Малый Владыка!
Один из подоспевших убийц встал между Чжинму и своим господином, а двое других бросились поднимать Со Дон Бо.
Однако Чжинму больше не атаковал. Он замер на месте, с усмешкой разглядывая открывшуюся картину.
— Ну и морока с вами…
— …
— Хван Син!
На оклик Чжинму Хван Син, методично загонявший двоих оставшихся противников в угол, немедленно разорвал дистанцию и подбежал к учителю.
Щёлк!
— Ай! Больно же!
— Я же велел тебе не лезть.
Получив звонкий щелбан, Хван Син надул щёки и обиженно забурчал под нос. Он-то изо всех сил старался изображать примерного телохранителя…
— Эй, сопляк.
— …
Со Дон Бо, с трудом отстранив поддерживавших его подчинённых, поднял на Чжинму потяжелевший взгляд.
— Если хочешь драться до победного конца, я мешать не стану.
— …
Со Дон Бо ошеломлённо уставился на насмешливое лицо даоса.
Его родовое оружие, Мухынсак, покоилось в чужих руках.
И хотя этот человек утверждал, что дрался всерьёз, Со Дон Бо не покидало чувство, что с ним попросту играли, как кошка с мышью.
«Смогу ли я его убить?»
Даже если они нападут вшестером, шансов не было никаких.
— Фу-ух… Отставить.
— Малый Владыка!
— Опустите оружие. Сначала нужно его выслушать.
— …
Повинуясь приказу Со Дон Бо, убийцы неохотно отступили, не сводя с Чжинму настороженных взглядов.
Увидев это, Хван Син обиженно выпятил нижнюю губу и покосился на своего господина.
— Чего уставился? — нахмурился Чжинму.
— Да так… ничего.
«Нет, ну вы поглядите на него!»
— Учитель… вы ведь не собираетесь?..
— …
Чжинму от души отвесил Хван Сину подзатыльник.
— Что за чушь ты несёшь? С чего мне его бить? Он что, враг?
— Ну… вообще-то он только что пытался забрать вашу драгоценную жизнь.
— И как, сильно преуспел?
«Да нет, конечно, но всё же… А я, значит, для вас враг номер один?!»
Пока Хван Син сверлил его полным вселенской несправедливости взором, Чжинму тихо пробормотал себе под нос:
— Владыка Салмак мне всё-таки дорога…
«Ах, вот оно что. Старуха из Салмак ему дорога! В этом всё и дело!»
«И как мне приказывать жить, когда этот бессердечный ублюдок ни во что меня не ставит?! Постойте-ка… если подумать, я ведь тоже любимчик нашего главы Хаомун! Уж не знаю, насколько сильно он за меня переживает, но всё-таки!..»
Хван Син с самым кислым выражением лица уставился на Чжинму, который уже преспокойно уселся на землю напротив Со Дон Бо.
«И почему ты вечно выбираешь любимчиков, чёртов ты даосский выродок?!»
Загружаем комментарии…