Провинция Шаньси подобна исполинскому каньону, стиснутому с востока и запада величественными горными хребтами.
Большинство ее крупных городов раскинулись на равнинах вдоль ущелья Саньмэнься: Юньчэн, Линьфэнь, Тайюань, Шочжоу и Датун. Они тянулись извилистой лентой, словно ползущая змея, раскрывшая пасть навстречу бурным водам ущелья.
Из-за столь своеобразного рельефа жители Шаньси отличались замкнутостью и обособленностью от прочих земель Поднебесной, всегда держась исключительно друг за друга.
Несколько десятилетий назад Торговая гильдия Шаньси воспользовалась этой географической особенностью, объединив под своим началом купеческие союзы пяти крупнейших городов. В последнее же время она стремительно расширяла влияние, наладив тесные связи с истинными хозяевами Шаньси — Небесами Зла, Сапэчхоном.
Огромная усадьба высилась внутри крепости Пинъяо, что в округе Цзиньчжун близ Тайюаня.
Именно здесь располагалась главная резиденция Торговой гильдии Шаньси — истинного двигателя процветания всей провинции, обладающего непререкаемой властью и бесчисленными богатствами.
Словно доказывая, что они и есть подлинные владыки этих земель, поместье опоясывала столь высокая крепостная стена, что увидеть ее гребень можно было, лишь запрокинув голову до хруста в шее. С многочисленных дозорных вышек воины личной охраны гильдии зорко, словно ястребы, высматривали любую опасность.
Укрепленные ворота, через которые шел поток людей с севера, юга, запада и востока, больше напоминали въезд в неприступную цитадель.
Но когда вечер опускался на землю, дневные труды подходили к концу, а тяжелые створки ворот закрывались...
Теневая сторона Торговой гильдии Шаньси открывала свои недремлющие очи.
Вспых.
Бронзовые жаровни занялись огнем, в мгновение ока разогнав сгустившуюся тьму.
На помосте в ряд восседали четверо мужчин средних лет и молча наблюдали за происходящим внизу.
Хлысь!
Кожаная плеть со свистом рассекала воздух, изгибалась и с мерзким чавканьем впивалась в плоть, сдирая кожу и разбрызгивая алую кровь.
Человек, привязанный руками к деревянному столбу, даже вскрикнуть не мог из-за кляпа во рту — он лишь беззвучно корчился в невыносимой агонии.
Лица наблюдателей невольно кривились, словно удары сыпались на них самих, однако на лице палача не отражалось ни единой эмоции.
Хлысь! Хлысь!
Наконец, под градом непрекращающихся ударов, несчастный бессильно уронил голову на грудь, испустив последний вздох.
Плеск.
Когда ледяная вода не привела его в чувство, лекарь торопливо подбежал к столбу, проверил пульс и с бледным лицом покачал головой.
Смерть. Таков был приговор.
Пожилой человек, сидевший в самом центре помоста, слегка приподнял подбородок и неторопливо поднялся. Сидевшие по правую и левую руку от него купцы нерешительно последовали его примеру.
Этого старца звали Сон Ё Бан. Он был главой и безраздельным хозяином Торговой гильдии Шаньси.
Окинув присутствующих тяжелым, холодным взглядом, он молча отвернулся. Все, с кем пересекся его взор, в страхе склонили головы.
Гнетущее удушье, от которого никто не смел даже отвести глаза, развеялось судорожным вздохом облегчения лишь после того, как Сон Ё Бан в сопровождении телохранителей скрылся из виду.
— ...Не думал, что патриарх решит наблюдать лично, — отирая градом катящийся пот, выдохнул Мэ Гым Бан, грузный глава купеческого союза центральных рынков.
— Похоже, он в неописуемой ярости, — кивнул стоявший рядом На Хёк Тхэ, предводитель Торгового союза Датуна, и с укором уставился в одну точку.
Человек, поймавший его взгляд, тяжко вздохнул с таким видом, будто совершил смертный грех. Это был Гок Пхиль Сон, глава объединенных купцов ущелья Саньмэнься и Юньчэна.
— Ну и удружил ты нам! Ты что, до сих пор не изучил характер патриарха?
Под укоризненным окриком Мэ Гым Бана все взоры скрестились на поникшем Гок Пхиль Соне.
— Да откуда мне было знать?! Как я мог ведать, что он тайно ведет дела с Металлургической партией за нашими спинами?! — с искренней обидой в голосе воскликнул тот, глядя на мертвого грешника у столба.
— Чушь собачья! Думаешь, если глава гильдии скажет «я не знал», дело с концом?! Так, что ли?!
— ...
Гок Пхиль Сон благоразумно прикусил язык под напором Мэ Гым Бана.
— Проклятье... И почему союз купцов Шочжоу именно сегодня не явился?..
Вся эта беда началась с того, что какой-то сумасшедший разгромил Ягымдан.
Человек, забитый насмерть плетьми, управлял небольшим торговым домом под названием Чонмён, подчинявшимся союзу Юньчэна. В ходе расследования нападения на Металлургическую партию выяснилось, что этот мерзавец прикрывался именем Торговой гильдии Шаньси и втайне торговал с людьми Ягымдан.
А ведь Торговая гильдия Шаньси строго-настрого запрещала подчиненным организациям вести какие-либо переговоры с Муримом напрямую. Это нерушимое правило Сон Ё Бан установил много лет назад.
Пренебрегший запретом торговец Чонмён был немедленно схвачен карателями гильдии и в итоге скончался под безжалостными пытками. Теперь же Сон Ё Бан пригрозил устроить тотальную проверку всех союзов и филиалов, повергнув глав купеческих гильдий в панический ужас перед грядущим.
— ...И все же, зачем патриарху столько детей? — негромко пробормотал На Хёк Тхэ, отчего лица остальных купцов мгновенно побелели.
— Я слышал, хозяин лавки Чонмён тайком перехватывал детей, надеясь на этом нажиться...
— Тьфу на тебя! С ума сошел?! О таком вообще вслух не говорят!..
— А если кто услышит?!
Купцы испуганно завертели головами, проверяя, нет ли лишних ушей.
— Забудьте! Чтобы больше ни слова об этом! Патриарх лично отправился на переговоры в Сапэчхон. Если продолжите молоть языком о его делах, даже власти вам не помогут — сгинете так, что ни мышь, ни птица следа не найдут!
— ...
Слухи о детях, которых собирала Торговая гильдия Шаньси, были секретом полишинеля, однако касаться этой темы запрещалось под страхом смерти. В Шаньси не было ни единого человека, который мог бы перейти дорогу Сон Ё Бану и остаться в живых.
— Хватит, расходимся. Чтобы подготовиться к проверке ревизоров, нам и ночи без сна не хватит, головы полетят только так.
Мэ Гым Бан тяжело поднялся и заковылял прочь, переваливая тучное тело. Купцы поспешили следом за ним. Медлить было нельзя — каждому требовалось как можно скорее вернуться в свои владения. Ведь за душой у каждого водились грешки, совершенные втайне от всевидящего ока Торговой гильдии Шаньси.
Грохот!
Вернувшись в покои, Сон Ё Бан с перекошенным от ярости лицом с размаху пнул стол. По его прерывистому, тяжелому дыханию было видно, насколько он взбешен.
— Ю Хон!
— Да, господин.
— Вестей от Ма-гуна все еще нет?!
— Ни единой, мой господин. Прикажете отправить людей на разведку?
— ...
Вот она, истинная причина ярости Сон Ё Бана.
Минуло уже десять дней с тех пор, как Ма-гун и Гвандо отправились уничтожить гильдию Салмак, но от них не прилетело ни единого вестового голубя.
Гвандо был безумцем, но Ма-гун отличался редкой дотошностью и осторожностью — он не мог так оплошать. Сон Ё Бан даже мысли не допускал о неудаче.
Провал? Невозможно! Согласно их донесениям, будь владычица Салмак хоть трижды одной из Пяти Королей Сапа, она не смогла бы совладать одновременно и с Ма-гуном, и с Гвандо. Пусть эти двое вечно враждовали меж собой, но в деле не стали бы грызться вопреки приказу.
Но почему же после завершения задания они до сих пор не вышли на связь? Срок давно истек! Они обязаны были прислать хотя бы короткую весточку. Столь долгое молчание означало лишь одно: с ними что-то стряслось.
К тому же Сон Ё Бана до белого каления доводило еще одно обстоятельство. Ответ от фракции Чхонунбан на недавнее предложение о встрече.
«Ждать, пока они соизволят явиться?»
Они смеют задирать нос, когда им предлагают щедрое финансирование накануне грандиозной войны с Сапэчхоном?! Это ничем не отличалось от неприкрытого презрения муримских зазнаек к «торгашам».
— Чхон У Мён, ублюдок узколобый...
Если к нынешним мятежникам присоединились Вон Гон Ху и Мён Се Чхан, то военным предводителем наверняка стал Чхон У Мён. Этот пес определенно путался под ногами.
Глаза Сон Ё Бана задрожали при воспоминании о давней вражде. Когда он только прибыл в Хэнань, дабы наладить связи с Сапэчхоном, его караван столкнулся с Отрядом Железного Меча, ведомым этим безумцем.
Итог — полное уничтожение. Тот головорез вырезал не только верхушку каравана, но и сровнял с землей один из элитных боевых отрядов Иргуна. Тогда Сон Ё Бану пришлось униженно склонить голову и молить о пощаде перед этим Королем Сапа, не имея возможности раскрыть свою истинную мощь.
Он до сих пор помнил тот насмешливый, презрительный взгляд, которым тот одарил его сверху вниз.
«Я оторву твою башку. Рано или поздно».
Но сейчас было не время сводить старые счеты. В первую очередь требовалось прояснить судьбу миссии в Салмак.
— Бомчжон все еще в Шочжоу?
— Да. Похоже, она еще не захватила ребенка с Семью Иньскими Серебряными Жилами для отправки Малому владыке.
— Хм...
Семь Иньских Серебряных Жил.
Эта конституция отличалась от обычных поврежденных жил, из-за которых люди с рождения угасали в муках и умирали в юности. Подобные уникумы рождались крайне редко. Иньская энергия накапливалась в их телах годами, не давая о себе знать, а затем взрывалась в один миг, приводя к внезапной смерти. Поскольку недуг никак не проявлял себя до самого конца, о нем мало кто знал.
Организация вела тайную охоту за детьми с этой конституцией. Их концентрированная энергия Инь была жизненно необходима Малому владыке для совершенствования его темных искусств. В прошлом владыка Сан Гон Пхён нашел такого ребенка близ Цзинчжоу и выслал бойцов, но из-за вмешательства нищих из Кэбана добыча сорвалась.
И вот, наконец, в Шочжоу обнаружился второй обладатель столь редкого тела. Дабы гарантировать успех, захватить ребенка отправилась лично Бомчжон — один из доверенных эмиссаров Иргуна.
— Передай Бомчжон приказ. Пусть не только схватит ребенка с Семью Иньскими Жилами, но и немедленно выяснит, что случилось с Ма-гуном и Гвандо в землях Салмак.
— Слушаюсь.
Чжинму, подперев подбородок ладонью, с нескрываемым изумлением уставился на Со Дон Бо.
— Ты мной недоволен?
— ...
Юноша упер руки в боки, чуть вздернул подбородок и свысока глянул на Чжинму.
«Что за странное ощущение?..»
Чжинму на мгновение даже растерялся, не зная, как реагировать на происходящее. Ситуация была до абсурда бредовой.
Покинув долину Хасимгок, они двинулись на юг, пересекли Желтую реку и вступили в пределы провинции Шаньси. Они шли по следу Торговой гильдии Шаньси.
Поскольку путь пролегал вдали от городов и деревень, ночевать приходилось под открытым небом. А в походе кто-то должен расчищать место для ночлега, разводить костер, свежевать дичь и готовить похлебку. Само собой разумеется, эта почетная обязанность ложится на плечи младшего.
Но сопляк встал в позу.
— Эй... я ослышался, что ли?
Чжинму моргнул, переглянувшись с Хван Сином, но тот лишь сочувственно покачал головой.
О нет, слух его не подвел.
Но Чжинму искренне не мог взять в толк: с какого перепугу этот щенок артачится? Даже если в Салмак его холили и лелеяли, как императорского отпрыска, это не повод строить из себя господина!
— Ты... хочешь, чтобы к тебе относились как к старшему?
— Вовсе нет. Просто мне осточертело это делать.
— Почему это?
— Да просто так.
— ...
— ...
— То есть, по-твоему, всю черную работу должен делать Хван Син?
— А разве ты не самый младший здесь?
— Я же сказал: мы должны дежурить по очереди!
— А я не давал согласия.
— ...
Чжинму воззрился на него взглядом, полным глубочайшего остолбенения.
Нет бы сказать: «Ты тоже молод, но боевые искусства твои непостижимы, да и статус Владыки обязывает, так что я окажу тебе почтение». Но это?!
— Я к подобному обращению вообще-то не привык... Это что, бунт на корабле? Мятеж?
— ...
Именно так. Бунт чистой воды. Парень изо всех сил старался оправиться от потрясений и следовал наставлениям бабушки, хозяйки гильдии, которую безмерно уважал.
— Ну надо же! Хван Син-а, глянь-ка на него — он смеет перечить мне.
— ...
Услышав слова Чжинму, Хван Син посмотрел на Со Дон Бо со смесью безграничной жалости и скорби. Этот взгляд буквально кричал: «Ну все, парень, ты покойник».
Тем не менее вздернутый подбородок Со Дон Бо и не думал опускаться.
«И что мне с ним делать?»
Это ведь даже не переходный возраст. Странно взбунтовавшегося молокососа следовало бы как следует проучить и наставить на путь истинный.
Помолчав немного, Чжинму тяжело вздохнул и поднялся на ноги.
Эх, в прошлой жизни этот щенок уже валялся бы в пыли, вбитый в землю до состояния отбивной. Но с возрастом сердце Чжинму определенно стало мягче.
— Ха! Ты правда думаешь, что это смешно?
— ...!
— Я бы и сам тебе всыпал, да вот только...
«Постойте-ка, а зачем мне пачкать собственные руки? Разве у меня нет под рукой Хван Сина?»
На губах Чжинму расплылась лукавая, зловещая усмешка.
— Ладно. Тогда у меня есть предложение.
— ...?
— Мы ведь люди Мурима, верно? А в мире боевых искусств споры решаются кулаками, а не пустой болтовней.
— Хотите заставить меня силой?
— Э-э, если вмешаюсь я, это будет нечестно по весовым категориям. Как насчет того, чтобы помериться силами с Хван Сином?
— С этим недомерком?
При этих словах Со Дон Бо смерил Хван Сина колючим, вызывающим взглядом.
Хрупкий на вид подросток с миловидным, почти девичьим лицом. Мастерство его признавали, это факт. Однако наследник Салмак искренне не верил, что может уступить ему. Разве он сам не овладел искусством убийства до совершенства?
— Помнится, у меня уже был похожий опыт... Ладно, то были особые обстоятельства, но суть одна: ты слабее Хван Сина.
— Чушь собачья!
Когда Чжинму задел его гордость за живое, Со Дон Бо взвился на дыбы.
— Вот-вот, я так и знал, что ты это скажешь. Ну так что, проверим?
— Отлично! Давайте проверим! Но если я одержу верх, Владыка, сделайте милость — больше ко мне с поручениями не лезьте!
— ...
Каков наглец. Он даже титулом его пренебрег, бросив дерзкое «сделайте милость».
— Договорились. Ну что, начнем?
Чжинму с улыбкой шагнул в сторону, проходя мимо Хван Сина, и тихо шепнул:
[Слушай поступь. Его шаги отдают едва уловимой тяжестью. Там, где звук плотнее всего — там и он сам. Запомни как следует.]
— ...?
Чжинму отошел, оставив Со Дон Бо и Хван Сина друг напротив друга.
Хван Син пребывал в легком замешательстве от внезапного приказа, а вот Со Дон Бо буквально пылал боевым азартом, предвкушая легкую победу.
— Начали!
Едва раздался крик Чжинму, возвестивший о начале поединка, Со Дон Бо сорвался с места.
Шуух!
В то же мгновение силуэт Со Дон Бо растаял в воздухе, словно дым. Развернулось «Предвидение Иллюзий» — тайное искусство гильдии Салмак, и пространство вокруг заполнили десятки фантомных отражений...
Хрясь!
— Кха-а!
Со Дон Бо, получив сокрушительный удар прямо в переносицу, кубарем отлетел назад.
«Проклятье! Случайный тычок наугад?!»
Он вновь применил «Предвидение Иллюзий»...
Хрусть!
— Агх!
Передний зуб брызнул осколками изо рта.
«Везучий ублюдок! Два совпадения подряд?!»
«Предвидение...»
Бабах!
— Кхэ-э-э!..
Со Дон Бо рухнул на колени от чудовищного удара, вонзившегося глубоко в печень.
«Фан... Нет, как?! Как он, черт побери, меня находит?!»
Со Дон Бо воззрился на противника глазами, полными дикого неверия.
Хван Син, впрочем, и сам был озадачен. Он лишь в точности следовал подсказке Владыки. И ведь сработало! Он уловил шаги, недоступные обычному человеческому слуху, и просто ударил туда, откуда донесся самый глухой звук.
Вот и все.
— Син-а!
— ...?
Хван Син повернул голову на оклик Чжинму, который скрестив руки на груди наблюдал за расправой.
— Ты чего замер?
— ...
— Растопчи его.
— ...!
От этого приказа на лице Хван Сина расцвела самая лучезарная, счастливая улыбка, какую он только являл за всю свою жизнь.
«Растоптать. Избить. Всыпать по первое число».
— Хе-хе...
Черная тень Хван Сина неотвратимо надвинулась на Со Дон Бо.
— А-а-а-а-а-агх!
Затоптанный паренек истошно завопил.
Хван Сину пока недоставало мастерства избиения, чтобы выбивать по-настоящему упоительный ритм, но тот, кто сам не раз отведал хозяйской оплеухи, прекрасно знал, куда и как бить.
Говорят, любящее око даже соринки не заметит. Но в одном Со Дон Бо точно повезло: на сей раз рука самого Чжинму его не коснулась.
Загружаем комментарии…