У-у-у... У-у-у...
Когда смоляная тьма опустилась на землю, сова, сидевшая на высокой ветке старой сосны у каменного забора, высматривала мышей своими острыми круглыми глазами.
Благодаря причудливо вывернутой шее ночная птица могла обозревать все стороны света...
Фьюить!
Услышав внезапный свист, сова резко повернула голову, но ничего подозрительного не заметила.
У-у?..
Решив, что ей померещилось, сова снова широко распахнула глаза, вглядываясь в мрак...
Шурх!
Снова тот же звук, и опять никого.
«Что за невидимка? Неужели настолько шустрая крыса?»
Почувствовав, что ее ночное чутье посрамлено, птица с удвоенным вниманием уставилась в темноту, как вдруг прямо рядом с ней на ветку опустилась бесшумная черная тень.
Хвать!
Цепкая рука сомкнулась вокруг шеи пернатого хищника. Перепуганная насмерть сова выпучила глаза и отчаянно захлопала крыльями.
— Эта дурная птица совсем страх потеряла? Чего пялишься?
У-у-у-у... У-у...
Хрусь.
Черная тень небрежно крутанула запястье, и шея совы неестественно выгнулась.
— Ишь ты? Поглядите на нее. Ты зачем так шею выворачиваешь?
Сова, столь самонадеянно вылетевшая на охоту за пропитанием, бесславно оборвала свою жизнь с головой, повернутой так, что обратно ее уже было не вернуть.
Человеком в маске, прятавшимся в тени ветвей, был не кто иной, как коварный Чжинму, а источником первых подозрительных звуков — крадущиеся неподалеку Хван Син и Со Дон Бо.
Усевшись поудобнее на сосновой ветке, Чжинму глянул вниз, оценивая раскинувшееся перед ним поместье.
Место, куда он явился, принадлежало вовсе не верхушке гильдии, а обычному бюро эскорта.
Если организация независима, для торговых связей с тремя соседними провинциями — Хэнанью, Хэбэем и Шэньси — обычно выбирают самые разные маршруты. На короткие дистанции нанимают простых носильщиков, а для дальних перевозок неизбежно приходится прибегать к услугам охранных бюро или речного флота.
Однако Чжинму интересовали не общие торговые потоки, а внутренние перемещения грузов Торговой гильдии Шаньси.
Города провинции Шаньси исторически вытянулись вдоль одной длинной вертикальной оси, и государственные тракты естественным образом связали их в единую цепь. Это означало, что маршруты перевозки товаров внутри гильдии были весьма ограничены.
По сведениям Хван Сина, самым оживленным узлом между севером и югом провинции, через который шел непрерывный поток грузов из города Сакчжу, являлось Бюро эскорта Саньинь.
Множество караванов означало огромное число заказов. А это с высокой вероятностью говорило о том, что львиная доля скрытых грузов Торговой гильдии проходила именно через это место.
А раз через их руки шли самые разные товары, здесь непременно велись учетные книги. И среди этих записей обязательно должно было обнаружиться нечто подозрительное.
Оставалось лишь найти их.
— Но с какой стати в обычном охранном бюро столько стражи?
В окнах, где давно следовало спать, вовсю горели огни, а число патрульных с факелами превосходило все разумные пределы. Более того, эти безумцы додумались выставить часовых даже на крышах!
Разве захудалому бюро эскорта нужна подобная охрана?
— Вот ведь шельмы. Чем дольше смотрю, тем сильнее подозреваю. Вы явно что-то прячете, верно?
Глаза Чжинму над тканью маски хитро сощурились, выражая явное предвкушение.
Если это действительно база «Дворца», если здесь скрыта их паутина... то за торговой гильдией стоят колоссальные деньги... хе-хе.
Пока Чжинму наблюдал за двором, бдительная охрана начала вторую смену караула.
Прошло около часа.
Однако на том же самом посту после смены караула появился тот же человек, которого Чжинму видел в самом начале.
«У них перекрестные патрули? Или эти психи вообще не спят? Сторожат круглые сутки, а отсыпаются днем?»
Такого быть не могло.
Это всего лишь филиал эскорта. Людей здесь ограничено, и содержать постоянную армию обученных мастеров боевых искусств такого масштаба обычное бюро попросту не в состоянии.
— Ишь ты, гляньте на этих ублюдков.
Чжинму весело усмехнулся, а стоявшие за его спиной Со Дон Бо и Хван Син с недоумением переглянулись.
Было очевидно: охрану усилили намеренно и совсем недавно.
— Эй, Со Дон Бо.
— Слушаю, господин.
— Сходи и осмотри лавки и склады в Сакчжу, связанные с гильдией.
— А?..
— Просто глянь снаружи. Насколько там усилена охрана?
— Понял. А как же вы, господин?
— Я? Мне нужно внутрь. Они ведут себя настолько подозрительно, что у меня руки чешутся. Не сидеть же сложа руки? — весело отозвался Чжинму. — Как закончишь проверку, жди в постоялом дворе.
— Слушаюсь...
Со Дон Бо лишь тяжело вздохнул, глядя, как Чжинму, не дав и секунды на расспросы, сорвался с ветки и легкой тенью взмыл к Павильону Тэчжон.
«Проклятье, хоть бы объяснил, зачем...»
Фьюить!
Пока внук главы Салмак сокрушался, Хван Син уже растворился в темноте за пределами поместья.
«Вот же исполнительный малый. У него вообще сомнений не бывает?»
Глядя вслед исчезнувшему Хван Сину, Со Дон Бо покачал головой и спрыгнул вниз. Не хотелось бы снова схлопотать по шее за то, что замешкался.
Бойцы, дежурившие на крыше, обладали великолепными для обычных караульных навыками.
Впрочем, ключевое слово здесь — «для караульных».
— Кт...
Хрусь! Хлоп!
Их было двое. Едва ступив на черепицу Павильона Тэчжон, Чжинму мгновенно нейтрализовал дозорных. Оба распластались на крыше лицом вниз, потеряв сознание прежде, чем успели осознать происходящее.
Заботливо заблокировав обоим акупунктурные точки голоса и движений, Чжинму аккуратно снял несколько черепиц и скользнул внутрь павильона.
Смена караула только что завершилась, так что у него оставалось не больше часа. За это время нужно было разыскать гроссбухи и отчеты по сделкам.
Конечно, сил Чжинму с лихвой хватило бы на то, чтобы разнести здесь все в щепки, но сейчас требовалось действовать скрытно: его появление не должно было оставить следов.
Тук-тук.
Чжинму бесшумно опустился на деревянный пол длинного коридора, вдоль которого тянулся ряд запертых дверей.
Внутри павильона тоже бродил патруль, однако Чжинму, скрыв свое присутствие и слившись с тенями, оставался для них абсолютно невидимым.
Щелк.
Переждав, пока стражники скроются за поворотом, Чжинму приоткрыл первую дверь и заглянул внутрь.
Кабинет.
Ему требовалось помещение главы бюро или главного управляющего, отвечавшего за хозяйственную часть. Именно там хранились основные книги учета.
Осмотрев несколько комнат, Чжинму так и не нашел нужной.
«Проклятые скряги. Трудно было табличку с именем на дверь приколотить? Или хоть какую-нибудь дорогую безделушку у входа повесить?»
Чжинму толкнул пятую по счету дверь и шагнул за порог...
— М-м?!
Человек?!
Прежде чем глаза успели привыкнуть к полумраку, кулак Чжинму инстинктивно сорвался вперед.
Бах!
— Кх-х-х...
Человек, получивший удар прямо в лицо, пошатнулся и отступил на пару шагов.
«Что? Не вырубился с одного удара? Я промахнулся, что ли?»
Взмяк!
Лишь после второго, куда более увесистого удара в челюсть неизвестный отлетел к дальней стене и рухнул, раскинув конечности, словно раздавленная лягушка.
Но почему Чжинму не почувствовал присутствия этого человека раньше? Неужели настолько сузил восприятие, стараясь спрятать собственную ауру?
Вполне возможно.
Однако, приглядевшись получше, Чжинму замер: это была женщина.
Она, судя по всему, переодевалась — в ее судорожно сжатых руках виднелось нижнее платье.
«Женщина?.. А лицо-то я ей не слишком сильно расквасил? Черт побери, кто вообще переодевается в темноте? Павильон Тэчжон — это тебе не женские покои, зачем здесь раздеваться?! Сама виновата, короче».
Чжинму протянул руку, собираясь запечатать акупунктурные точки, чтобы дамочка ненароком не очнулась раньше времени.
Однако...
— Ого?..
Она упала так легко, что Чжинму принял ее за обычную служанку, но сопротивление Ци в ее меридианах оказалось на удивление мощным.
Обычно, когда мастер пытается запечатать точки противника, внутренняя энергия, циркулирующая по каналам жертвы, создает естественный защитный барьер. Если противник не парализован полностью, неопытный воин никогда не сможет поразить акупунктурную точку мастера высокого ранга.
Разумеется, для Чжинму это препятствием не являлось, однако мощь энергии, циркулировавшей в теле женщины, оказалась весьма незаурядной.
Заподозрив неладное, Чжинму перехватил ее запястье и пустил тонкую нить своей Ци.
— Ничего себе!
Вот уж неожиданность.
Объем внутренней энергии, заполнявший ее даньтянь плотной, тяжелой массой, соответствовал уровню воина, достигшего высшей ступени Проявления Ци — Хёнги. Причем на самой грани прорыва к абсолютной силе!
Достичь подобного пика — удел старейшин великих орденов или глав престижных школ!
Похоже, она просто опешила от внезапного нападения и не успела высвободить энергию для защиты.
«То-то я удивился, почему она не вырубилась с первой плюхи. Крепкая попалась бабенка. Повезло еще, что руки у нее были заняты платьем, а не то наделала бы шума на все поместье».
Но что мастер подобного калибра забыл в глухом филиале эскорта? Какую птицу сюда занесло?
Чжинму сгорал от любопытства, однако времени на размышления не оставалось. Он уже собирался покинуть комнату, как вдруг его взгляд зацепился за стол.
Красный конверт, выглядевший до странности вызывающе, и каллиграфическая надпись на нем мгновенно привлекли внимание:
«Лично в руки достопочтенному Главе Гильдии».
«Главе? Лидеру Торговой гильдии Шаньси?»
Недурно для обычной купеческой конторы. Держать в качестве гостя или доверенного лица мастера столь высокого ранга?
Вж-жих.
Чжинму без малейших колебаний вскрыл конверт и пробежал глазами по строкам.
В конце концов, прямо сейчас он выступал в роли ночного вора. Какая разница — чужое письмо прочесть или серебро стащить?
— Поместье семьи Чу... в уезде Уокхён?
В письме не было подробностей, но сама сила этой женщины не позволяла отмахнуться от послания, тем более адресованного главе гильдии.
Почуяв неладное, Чжинму спрятал письмо за пазуху и бесшумно выскользнул из комнаты.
Сейчас важнее всего было добраться до гроссбухов.
Чжинму продолжил осматривать помещения. Павильон оказался на редкость запутанным, и лишь на девятой двери он наконец наткнулся на кабинет главы бюро.
Не тратя времени на сортировку, Чжинму скинул верхний халат, сгреб в него все конторские книги, до которых смог дотянуться, и завязал узлом.
Зачем читать самому, если снаружи ждут двое толковых подручных?
Взвалив мешок с книгами на плечо, Чжинму поспешил к выходу.
Времени утекло немало. Как только караул начнет очередную смену, исчезновение дозорных на крыше раскроется в считанные мгновения.
Чжинму уже почти добрался до выхода, когда до его чуткого слуха донесся приглушенный разговор.
Звук доносился из бокового тупика коридора, где тускло мерцал одинокий масляный фонарь.
— Ох... да чтоб их... проклятье...
— ...?
Слов было почти не разобрать, но в интонациях говорившего сквозила такая лютая злоба и отчаяние, что Чжинму притормозил и бесшумно скользнул ближе к свету.
— Проклятье, ну за что нам эта напасть?!
Чем ближе он подходил, тем отчетливее звучали голоса и тем яснее становилась переполнявшая их обида. Судя по крепким ругательствам, у говорившего накопилось немало желчи.
— Как бы высоко они себя ни ставили в Шаньси, это уже ни в какие ворота не лезет!
— Тише, тише, господин глава! У стен есть уши, если кто услышит...
Говорили двое. Один яростно изливал негодование, второй с паникой в голосе пытался его урезонить.
«Торговая гильдия Шаньси?»
Шаги Чжинму стали еще мягче, он буквально вжался в тень возле двери.
— Да ты сам подумай! Разве это справедливо? Даже для них это перебор! Мало того, что они подмяли под себя всю провинцию, так теперь еще и долю выплат задрали без единого предупреждения!
— Господин глава, вы что, забыли, что госпожа Бомчжон все еще находится в нашем бюро вместе со своими головорезами?!
— ...
Скрип. Хлоп.
Разговор прервался звуком плотно закрывшейся двери.
Голоса стали еще тише, и разобрать их снаружи было бы невозможно обычному человеку. Однако Чжинму, прижав ухо к косяку и усилив слух внутренней энергией, слышал каждую фразу так отчетливо, словно стоял рядом.
Судя по обращениям, спорили глава филиала эскорта и его главный управляющий.
— Вы же знаете их повадки! — шептал управляющий. — Сколько лавок и домов сгорело дотла за одну ночь лишь потому, что они посмели перечить? Сколько людей нашли в канавах с перерезанным горлом за пару лишних слов?
— Будь проклят тот день, когда я подписал с ними этот треклятый договор!
— Терпите, господин. Нам остается только терпеть...
— Терпеть... Да сколько можно терпеть?!
В голосе главы бюро звенело бессильное раскаяние.
«Так вот оно что. Все сходится».
Чжинму пока не знал деталей договора, но общая картина прояснилась. То-то на улицах люди только и делали, что рассыпались в фальшивых похвалах гильдии: любого, кто смел открыть рот против них, попросту вырезали.
Все жили в смертельном страхе. И восхваляли гильдию лишь ради того, чтобы шпионы донесли об их покорности.
«Проклятые выродки».
Какой бы закрытой ни была провинция Шаньси, держать людей в таком рабском страхе — непростительно. Назвался купцом — торгуй честно, как подобает торговцу!
В глазах Чжинму вспыхнул опасный, ледяной огонек.
Однако задерживаться дольше было нельзя. Шорохи во дворе возвестили о начале смены караула.
Время вышло.
Едва Чжинму выскользнул за ограду поместья, как позади раздался пронзительный свист тревоги.
Похоже, часовых на крыше или дамочку с расквашенным носом наконец обнаружили.
Загружаем комментарии…