Чжугэ Хёп Чжин внутренне торжествовал, глядя на Намгун Му Хю: всё складывалось именно так, как он рассчитывал.
— Изначально мы пошли на перемирие лишь по одной причине, — негромко произнес он. — Из-за их внутренней междоусобицы. Раз они сами истощают свои силы в бессмысленной грызне, зачем нам вмешиваться и мешать им?
— ...
— Они сами отсекают собственную плоть. Разве это не на руку Праведной фракции?
— ...Именно так.
— Однако теперь даже этот договор придется разорвать.
— О чем вы толкуете? Это же противоречит вашим собственным словам.
Намгун Му Хю издал раздраженный смешок, полный спеси, и Чжугэ Хёп Чжин многозначительно взглянул на Ян Собана.
Тот неторопливо кивнул:
— Мое мнение совпадает со словами Великого военного советника.
— Что?
— На самом деле гражданская война в Сапэчхоне пошла по совершенно непредсказуемому пути.
— О чем ты?
— Как и сказал советник, перемирие заключалось в расчете на то, что мятеж подорвет их мощь. Однако действия повстанцев, объединившихся вокруг Чхонунбана, выходят за рамки обычного бунта.
— И что же там происходит?
— Согласно донесениям, полученным нашими нищими из Кэбана, вслед за Вон Гон Ху и Чхон У Мёном к восстанию примкнули Мён Се Чхан и Со Як Бёк. Иными словами, четверо из Пяти Королей Сапа, расколовшихся после гибели Хёкрён Мугана, признали своим новым Владыкой человека Темного Дракона. И их влияние растет как на дрожжах.
— ...Пять Королей Сапа снова объединяются?!
— Да. Из-за этого настроения во всем преступном мире резко переменились. Куда бы они ни пришли, крепости сдаются им без единого удара. Князь Вон уже поднял под свои знамена южные земли Чжунъюаня, форсировал Цзянси и стремительно продвигается на север. Самое позднее через месяц его войско вступит в Хэнань.
— ...
Намгун Му Хю слышал об этом впервые.
Хаомун наглухо перекрыл все информационные каналы, поэтому неудивительно, что подобные вести дошли до них только сейчас через Кэбан.
Чжугэ Хёп Чжин, бросив беглый взгляд на опешившего Намгун Му Хю, вновь обратился к собранию:
— Судя по всему, основные силы мятежников, не считая армии князя Вона, двинутся на юг.
— ...
— Если их мощь вместо истощения продолжит расти и они пересекут границы Хэнани, Ю Воль Чхону их уже не остановить. Законное право на власть сейчас на стороне мятежников, и законный оплот Сапэчхона падет перед их новым Владыкой.
По залу прокатился тревожный ропот.
Сапэчхон неуклонно угасал со дня смерти Хёкрён Мугана.
Каким же безрассудством это казалось в прошлом! Возвести цитадель Небес Зла прямо в сердце владений Праведного союза! Однако Хёкрён Муган был настолько чудовищно силен, что никто не смел даже заикнуться о его изгнании. А после его гибели наружу вылезла тень «Дворца», так что вопрос с Сапэчхоном временно отодвинули на второй план.
— Как только эти восставшие безумцы захватят главную цитадель, Пять Королей Сапа снова соберутся под единым знаменем.
— ...И что тогда?
— Сапэчхон вновь превратится в неприступную железную крепость, как и при прежнем Владыке.
— Не говорите ерунды! Этот самозванец — даже не сам Хёкрён Муган!
— Верно. Но он — его законный преемник. И если Короли Сапа будут стоять за его спиной, он наберет чудовищную силу в мгновение ока.
— ...
При этих словах советника веки Намгун Му Хю нервно дернулись.
«Владыка Сапэчхона Хёкрён Муган...»
Единственный человек в поднебесной, сумевший поселить в его сердце первобытный ужас.
Перед глазами Намгун Му Хю невольно всплыли воспоминания о том дне, когда он бросил вызов тирану и был избит до полусмерти. На глазах у собственных детей и старейшин великого клана Намгун его топтали в пыли, словно шелудивую собаку...
От одной мысли об этом к горлу подступала тошнота. Как же он ликовал, когда этот монстр сдох!
Пройти через подобный позор снова? Ни за что на свете.
— ...Его нужно остановить.
Намгун Му Хю даже не заметил, как эти слова сорвались с его губ.
— Вот именно, — подхватил Чжугэ Хёп Чжин. — Мы обязаны преградить им путь. Поэтому Союз немедленно выстроит линию обороны.
— ...
— Ордена Хвасан и Чоннам, монастырь Шаолинь, кланы Намгун и Пэн выдвинутся на север, чтобы сокрушить главные силы мятежников. А воинские отряды Союза Справедливости ударят на юг, чтобы пресечь вторжение Вон Гон Ху.
— ...
Заметив, куда на самом деле клонит советник, Намгун Му Хю помрачнел.
Проклятый книжный червь мгновенно раскусил его попытку использовать тему перемирия для разжигания внутренних распрей и теперь методично загонял его в угол.
— В этой кампании клан Тан и старейшины Кондона должны оказать поддержку ордену Конрюн и быть начеку на случай непредвиденных выпадов со стороны Демонического Культа, — продолжал Чжугэ Хёп Чжин. — Когда между нами и Сапа вспыхнет война, демоны не останутся в стороне.
— Похоже, меня одного обошли весельем, — равнодушно бросил глава клана Тан Дан Ви. — Ну что ж, ладно. Выдвинусь к Конрюну со всем Легионом Ядовитой Крови.
Когда Темный Император согласился, настоятель Кондона Чон Сим лишь молча кивнул. В отличие от прежних времен, теперь никто в зале не смел перечить решениям военного советника.
— Почтенный Чанчхон.
— ...Что еще? — отозвался Намгун Му Хю с нескрываемым раздражением от того, что советник вел себя как полноправный хозяин положения.
— Возглавьте Северный поход Союза.
— ...
«Проклятье! Так я и знал...»
Но отказаться на глазах у всех глав великих орденов он уже не мог.
— ...Хорошо. Я сделаю это.
— О-о! Раз сам почтенный Чанчхон берет на себя это бремя, лидер Союза безмерно счастлив! — широко улыбнулся Чхоль Чжи Рян, вступая в разговор. — Мы всецело полагаемся на ваш Северный поход.
— ...Не беспокойтесь.
Намгун Му Хю процедил ответ сквозь зубы.
«Будь все проклято! Раз уж так вышло, я лично снесу голову этому сопляку Темного Дракона и укреплю свое положение в Союзе так, что никто не посмеет пикнуть!»
— Что ж, на этом собрание объявляется закрытым, — провозгласил Чхоль Чжи Рян. — Во дворе накрыты столы, прошу почтенных гостей немного отдохнуть перед дорогой.
Присутствующие начали неторопливо покидать зал. Чхоль Чжи Рян с ухмылкой повернулся к Чжугэ Хёп Чжину, который до последнего не трогался с места:
— А ты действительно коварен. Бедняга Чанчхон, похоже, так ничего и не понял.
— Думаете, мне это доставляет удовольствие, глава? Вы ведь сами поручили мне высказать то, что мы обсудили наедине. В итоге всю ненависть Чанчхона опять собираю я один.
— Зато у тебя отлично подвешен язык.
— ...
На шутку Чхоль Чжи Ряна советник лишь горько усмехнулся.
— Лучше скажите, удалось выяснить происхождение ребенка, которого вы спасли из пыточной?
— Да. Оказалось, у девочки конституция Семи Иньских Серебряных Жил.
— Семь Иньских Серебряных Жил?.. Разве это не легендарная редкость?
— Именно. Я сам услышал об этом впервые. Святой Лекарь перерыл древние свитки трехсотлетней давности, прежде чем нашел описание.
— Хм-м... Откуда же проклятый Дворец пронюхал об этом? И зачем им понадобился ребенок с такими меридианами?
— Кто знает. Сначала нужно собрать больше сведений. Лекарь сейчас всеми силами пытается разгадать суть записей, скоро всё прояснится.
— Тяжело ему приходится.
— Таков его долг.
— И всё же жаль, — вздохнул Чхоль Чжи Рян. — Если бы этот сорванец Чжинму был сейчас здесь, его помощь в войне против Сапэчхона в Хэнани была бы неоценима.
Чжугэ Хёп Чжин понимающе нахмурился:
— Вы правы. До сих пор в голове не укладывается, как юноша его лет может обладать такой силой.
— Если верить рассказам Ун Ама, он уже не уступал ни в чем Семи Святым. А теперь, когда он овладел еще и Искусством Шести Ян... даже страшно представить, насколько он вырос.
— Да уж. Одно утешает: такое чудовище находится на стороне Праведной фракции.
Чжугэ Хёп Чжин согласно кивнул и зашагал вслед за главой Союза. Сейчас было не время сокрушаться о том, чего они не могли постичь.
Внутренние предатели Дворца наконец были выкорчеваны из рядов Союза, а разобщенные силы собраны воедино.
Пришел час войны с их извечным врагом — Небесами Зла.
И теперь следовало сосредоточить на этом всё свое внимание.
Грохот!
— ...!
Когда прямо перед глазами происходит нечто абсолютно немыслимое, человеческий разум на мгновение замирает, отказываясь верить увиденному.
Именно это сейчас испытывали Со Дон Бо и Хван Син. Они просто не могли осознать дикое зрелище, разворачивающееся прямо у них на глазах.
Покинув Шочжоу, Чжинму не спеша направлялся к главной усадьбе Торговой гильдии Шаньси, попутно посвящая свободное время тренировкам. Торопиться было некуда: военный советник Чок Сэн сам попросил его двигаться помедленнее.
Остановившись на ночлег возле живописного ущелья, где с грохотом низвергался гигантский водопад, Чжинму провел эти дни в привычном, ленивом ритме.
Однако сегодня, мельком понаблюдав за учебным боем между Хван Сином и Со Дон Бо, он внезапно пробормотал: «Может, и мне слегка размяться?» — и неспешно пошел по водной глади.
И это был не просто легкий бег по воде, когда едва касаются волн!
Чжинму шел прямо к центру озера, образованного водопадом, ступая по поверхности так небрежно, будто гулял по каменным плитам мостовой.
Впрочем, этим их было не удивить. Человек, способный парить в воздухе, уж как-нибудь справится с прогулкой по воде.
Но то, что произошло следом, заставило их челюсти отвиснуть.
Аура Чжинму, всколыхнувшаяся от высвобождения Искусства Хаоса Темного Дракона, мгновенно затопила всё ущелье. Воздух зазвенел от невыносимого напряжения.
До этого момента они лишь завороженно наблюдали.
Но вдруг озерная вода пришла в движение...
— Э-это...
Водная толща с глухим гулом разошлась во все стороны идеальным кругом, обнажив каменистое дно водоема!
Опустившись ногами на обнажившееся дно, Чжинму сгустил в ладонях плотную тьму энергии Темного Дракона, сжал ее до размера жемчужины и резко метнул в сторону бушующего водопада.
Грохот!
Черная сфера со свистом рассекла воздух, оставляя за собой шлейф первозданной мощи, и врезалась в падающий поток.
Это было похоже на рождение дракона. Словно древнее предание о змее-имуги, тысячу лет скрывавшемся в глубинах вод и наконец взмывшем в небеса, обрело плоть прямо у них на глазах.
Одно это зрелище могло лишить дара речи любого мастера боевых искусств.
Однако то, что последовало дальше, не укладывалось ни в какие законы мироздания.
Гул!
— Водопад...
Он потек вспять.
Темный Дракон Чжинму силой переломил непреложный закон природы, заставляющий воду стремиться с вершин в низины.
Вшу-у-ух!
Мощь Чжинму сейчас превосходила всё, что он демонстрировал на горе Хвасан, когда разносил формацию Цветущей Сливы.
Следуя за ревущим черным драконом, вся вода из озера взмыла ввысь гигантским конусом и взорвалась высоко в поднебесье!
Ш-ш-ша-а-а!
— ...Дождь пошел.
Мириады капель, на которые распалась озерная толща, обрушились на землю плотной стеной, подобно яростному летнему ливню.
Вжих!
Стоявший на берегу легендарный меч Ильхый внезапно вырвался из ножен и сам устремился к своему хозяину.
Клинок словно ожил. Повинуясь воле Чжинму и технике высшего телекинеза, меч расчертил пространство бесчисленными дугами кристально чистой Ци, с филигранной точностью рассекая падающие капли на невидимую водяную пыль.
Хван Син и Со Дон Бо не могли оторвать завороженных взглядов от этого величественного танца клинка.
— Б-братец Хван?.. — сипло позвал Со Дон Бо, совершенно ошалевший от увиденного.
— ...А?
— Он вообще... человек?
— ...
— Если он уже ТАКОВ... то каким же тогда был прежний Владыка Сапэчхона?..
— Кто его знает... — пробормотал Хван Син, не мигая глядя на танец меча.
Да и какими человеческими мерками можно вообще судить чудовище?
Внезапно в глазах Хван Сина промелькнул панический блеск, и он резко повернулся к Со Дон Бо:
— Ты чего?
— Ужин... Нам нужно срочно приготовить ужин!
— ...А!
Что будет, если Чжинму закончит свой танец и с порога заявит, что зверски голоден?!
Шух-шух-шух! Пах!
«Понимание без слов».
«Товарищи по несчастью».
Охваченные одной и той же мыслью и пережив одинаковый ужас перед гневом господина, они сломя голову бросились к кострищу.
Главное — успеть приготовить еду до того, как этот монстр выйдет из воды...
Закончив с трапезой, Чжинму оставил притихших слуг и углубился в чащу леса, выбрав уединенное место для медитации.
— Фу-у-ух...
Расправив плечи, Чжинму шумно выдохнул, прикрыл веки и погрузился во внутренний взор, оценивая состояние своего тела.
С помощью Искусства Разума Двух Начал он поочередно направил по меридианам Истинную Ци Шести Ян и энергию Искусства Хаоса Темного Дракона, сравнивая их объемы.
Мён Се Чхан жестоко ошибался, полагая, что Чжинму не вернул былую силу.
После бойни с отрядом смертников он полностью поглотил всю содержавшуюся в них духовную энергию и уже давно вернулся на пик своего прежнего могущества.
А то, что Мён Се Чхан посчитал его слабее... Что ж, Чжинму просто ни разу не показывал всей своей мощи. Да и сам глава Хаомун с тех времен изрядно подрос в мастерстве. В глазах ребенка взрослый кажется великаном, но стоит ребенку повзрослеть — и взрослый уже не выглядит таким огромным. Дело было лишь в этом.
Впрочем, сравнивать себя с другими Чжинму не собирался.
Он активировал технику Двух Начал лишь для того, чтобы измерить баланс энергий.
Увы, по сравнению с мощью Темного Дракона Ци Шести Ян была заметно слабее.
Равновесие отсутствовало.
В свое время патриарх Чхон Му, попытавшийся постичь Единство Великого Предела через Искусство Двух Начал, не сумел совладать с этим тонким балансом и сошел с ума.
Чтобы достичь истинного Тэгык, требовалось идеальное соответствие между чистой даосской благодатью и темной демонической яростью.
— Тьфу, и что с этим делать? — Чжинму поморщился, не открывая глаз.
В таком состоянии Единства не достичь.
Нужно поднять Ци Шести Ян до уровня энергии Темного Дракона. Но проклятая даосская энергия Удана хоть и обладала безупречной чистотой, росла возмутительно медленно.
Как же ускорить процесс?
Вот если бы ему с неба свалился какой-нибудь легендарный духовный эликсир... Чжинму с радостью проглотил бы его, не побрезговав сказать спасибо небесам.
«Плевать на шакалов из Дворца. Раздавлю Сапэчхон, затем хорошенько намну бока Семи Святым Союза, чтобы все знали, кто здесь самый сильный!»
Вот о чем мечтал Чжинму.
И только после этого можно будет заявиться в Демонический Культ и устроить веселую взбучку Пукри До Чхону...
На мгновение Чжинму даже вполне серьезно задумался: а не надеть ли маску, не наведаться ли на гору Суншань в Хэнани и не обчистить ли закрома Шаолиня ради их хваленых пилюль?
Загружаем комментарии…