Покинув Шаньси и перейдя границу провинции Хэнань, Чжинму без промедления устремился к Чжэнчжоу — ключевому узлу Северного рубежа, возведенного силами Союза Справедливости.
Туда вели не только мысли о лидерах Северного марша, стянувших в город свои основные силы, но и тот простой факт, что путь из Шаньси к горе Чхончжун пролегал по прямой именно через эти земли.
В голове Чжинму пульсировало лишь одно непреодолимое желание: как можно скорее добраться до этого мерзавца Ю Воль Чхона и начистить ему физиономию. Иных дорог для него просто не существовало.
— Владыка! Впереди река! — воскликнул бежавший рядом Хван Син, указывая пальцем вперед.
Взору предстали необозримые, неустанно несущиеся бурные воды. А на противоположном берегу раскинулся Чжэнчжоу — город, заполненный бесчисленными крупными и малыми постройками.
Фр-р-р!
Минуло три дня с тех пор, как они оставили разгромленную Торговую гильдию Шаньси. Чжинму замедлил бег лишь на окраине селения, лежащего прямо напротив Чжэнчжоу, по эту сторону реки.
К этому часу воины, захватившие поместье гильдии, уже должны были сняться с места и выдвинуться на юг.
Чтобы добраться до основных владений Сапэчхона, им неизбежно потребуется переправиться через бурные воды Желтой реки — Хуанхэ.
Однако, как предупреждал Чок Сэн, Чонмумэн заблаговременно развернул оборонительный рубеж Северного марша, стремясь запереть врага. Все суда на здешних пристанях наверняка были реквизированы и взяты под строжайший надзор.
— Со Дон Бо.
— Да!
— Найдите постоялый двор в этой деревне и ждите меня там.
— Что? Вдвоем? Только мы? — растерянно моргнул Со Дон Бо.
Чжинму сухо кивнул.
— Как же вы пойдете во вражеский лагерь совсем один?
«Вражеский лагерь? Для вас двоих — может, и вражеский, а вот для меня — родной дом».
Сейчас он шел туда не как Владыка Сапэчхона, а в обличье даосского мастера Удана.
Более того, Чонмумэн, сделавший Чжэнчжоу опорной базой Северного похода, ни за что не оставил бы противоположный берег без наблюдения. Наверняка нищие из Кэбана уже заполонили все закоулки и в оба глаза следят за каждым прохожим.
— Снимите комнату и сидите тихо. Ни во что не вмешивайтесь. Вокруг слишком много чужих глаз.
Хван Син и Со Дон Бо переглянулись, не скрывая тревоги на лицах.
— Я иду туда как даос Удана. Если вы увяжетесь следом, это лишь навлечет лишние подозрения. Я отправлюсь один, так что отдохните и пропустите по чарке.
— В таком случае я хотя бы попытаюсь разузнать насчет лодки... — робко предложил Хван Син.
«Ишь, размечтался. Скажи спасибо, если вас не сцапают прямо у трактира».
Да и садиться на лодку Чжинму совершенно не собирался.
Денег было жалко... Конечно, чертовски жалко, но главное — нужно было недвусмысленно дать понять силам Союза, с кем именно они имеют дело.
— Я подам сигнал. До тех пор сидите тихо и не поднимайте шума.
— Сигнал?.. Господин!..
Прежде чем спутники успели переспросить, Чжинму уже сорвался с места и вихрем понесся к пристани.
Хоть бы объяснил, что за сигнал такой!
— Ха-а... Проклятье, пошли в деревню, — вздохнул Хван Син.
— ...Хорошо.
Желтая река широка и своенравна.
В самых узких местах ее ширина превышает сотню чжанов, а в самых широких достигает всех трехсот.
В народе говорят, что преодолеть эту водную преграду без лодки невозможно... Однако для Чжинму подобные людские суждения никогда не были преградой.
Пролетев сквозь деревенскую улицу, он в мгновение ока оказался у причала.
Завидев несущегося к переправе человека, вздымающего за собой клубы пыли, стражи Чонмумэна мгновенно обнажили клинки и преградили путь.
— Стой!
«Еще чего».
Бум!
Едва коснувшись носками сапог земли, Чжинму взмыл ввысь, перемахнул через головы оторопевших стражников и опустился на середину дощатого настила пристани.
— Держи его!
Увидев, как нарушитель подобно хищной птице пролетел над их строем, воины развернулись и бросились в погоню.
Связываться с рядовой охраной не было ни малейшего желания, да и времени на пустую возню не оставалось.
Грохот!
Нога Чжинму сокрушительной силой обрушилась на деревянный настил.
Треск! Хруст!
Хлипкие доски не выдержали свирепого давления внутренней силы. Пристань с оглушительным треском разлетелась в щепки, и сотни деревянных обломков веером взметнулись в воздух и осыпались на водную гладь.
— Проклятье! Что этот безумец творит?!
Оглушенные вспышкой мощи стражники так и застыли с открытыми ртами, наблюдая за дальнейшими действиями безумца.
Бах! Свист! Пах! Свист!
Чжинму принялся стремительными пинками запускать плавающие обломки вперед по течению реки. В считанные секунды деревянные бруски и щепки легли на воду идеальной цепочкой с интервалом в десять чжанов друг от друга.
Он двигался с такой чудовищной скоростью, что человеческий глаз едва поспевал за его движениями, с математической точностью рассчитывая траекторию и расстояние полета каждого куска дерева. Расскажи кому — посчитали бы бредом умалишенного...
Но зачем он это делает?
Каким бы спокойным ни казался поток, это все же великая река. Деревяшки унесет за пару мгновений... А?
Пока воины ошарашенно хлопали глазами, Чжинму побежал.
Он ступил на бурлящую речную гладь так легко, словно перед ним расстилалась ровная степная равнина.
— Поступь по ряске?!
Легендарная высшая техника легкости, о которой многие лишь слышали в старых преданиях, но никогда не видели воочию!
И хотя он опирался на заранее подброшенные деревянные плашки, мастерство этого человека повергло стражей на берегу в глубочайший шок.
Впрочем, стоять столбом было нельзя. Рубеж обороны не должен пасть, ведь никто не знал, в какой миг на горизонте покажется основная армия Сапэчхона.
— Дерьмо! Скорее, сигнальте в штаб на тот берег!
Пока командир размахивал огромным алым флагом, возвещающим о смертельной опасности, Чжинму уже преодолел больше половины разделяющего берега расстояния.
Триста чжанов чистой воды.
При желании Чжинму мог бы пересечь реку и вовсе без опоры, чисто за счет выброса энергии, однако это сожгло бы слишком много драгоценной внутренней силы. Потому-то он и раскидал перед собой деревянные щепки.
Когда до противоположного берега оставалось совсем немного, обломки закончились.
«Тьфу ты, надо было еще парочку запулить».
Досадно, конечно, но особой роли это не играло.
Хлысь!
Едва истинная Ци, вырвавшись через акупунктурные точки Юнцюань на подошвах, ударила по поверхности воды, во все стороны брызнули идеальные круги пены, и тело Чжинму пушечным ядром взмыло ввысь.
Свист!
Над прибрежными укреплениями раздался тревожный свист сигнального свистка. Воины праведных фракций, державшие оборону на речной линии, мгновенно выстроились в боевой порядок.
Фью-фью-фью!
В летящего над водой Чжинму одновременно ударили десятки оперенных стрел.
«Вы что, даже не потрудитесь спросить, кто я такой?!»
Зависнув в воздухе, Чжинму гибко изогнулся, крутанул сальто и, выхватив из ножен древний меч Ильхый, описал им широкий полукруг.
Дзинь! Хруст!
Стрелы, разлетаясь щепками, бессильно посыпались в воду. В тот самый миг, когда Чжинму уже готов был опуститься на набережную, навстречу ему сверкнули десятки обнаженных клинков.
Судя по характерным повязкам на предплечьях, это были мечники школы Нампа.
Их фехтование и впрямь отличалось лаконичностью и молниеносной резкостью, вполне оправдывая славу знаменитых мастеров быстрого меча Чжунъюаня. Однако для Чжинму их потуги были детской забавой.
Вжих!
Падение Чжинму вдруг неестественно замедлилось, будто он на долю секунды застыл прямо в воздухе. Мечи, нацеленные в жизненно важные точки, рассекли лишь пустой ветер.
Тук-тук!
Оперевшись носками сапог о плоские лезвия чужих клинков, словно о ступени, Чжинму снова подбросил себя вверх.
— Что за чертовщина?!
На лицах мечников отразилось искреннее ошеломление.
«Скажите спасибо своей счастливой звезде, щенки. Я сдерживаюсь только потому, что сейчас несу на плечах имя Меча Удана. Явись я сюда в истинном величии Владыки Сапэчхона, ваши бестолковые головы слетели бы с плеч прежде, чем вы успели бы обнажить эти свои зубочистки».
Едва он миновал строй мечников, как воздух рассекла тяжелая железная сеть.
Вторая линия обороны. А метнувшие ее люди... гладко выбритые черепа? Монахи Шаолиня?!
«Уж кто-кто, а эти буддийские святоши всегда славились особой изощренностью! Готовы пойти на любую подлость, лишь бы скрутить человека!»
Хрясь! Хвать!
Чжинму выбросил руку вперед, на лету перехватил край железной сети, крутанулся на пятке и с силой швырнул ее обратно.
— Ува-а-а!
Монахи, только что бросившие сеть, сами оказались опутаны тяжелыми звеньями, сбились в кучу и покатились по земле.
Хлоп!
Наконец коснувшись твердой земли, Чжинму без малейших колебаний рванул вперед, пробиваясь к центральному штабу.
— В погоню! Не дайте ему прорваться!
Видя, что строй был смят всего одним человеком, наставник, командовавший передовым отрядом, истошно завопил. Монахи Шаолиня принялись смыкать кольца окружения слой за слоем, пытаясь зажать Чжинму в тиски.
Куда ни плюнь — везде лысины. Слева блестит, справа переливается.
Солнечные лучи, отражаясь от их бритых голов, слепили не хуже боевого артефакта.
— Держать строй! Он один! Не поддавайтесь панике!
Чжинму, прорубавший себе дорогу сквозь самое сердце вражеского лагеря, напоминал легендарного Чжао Цзылуна, пробивавшегося сквозь многотысячную армию Цао Цао ради спасения юного господина А Доу.
— Стой, безумец!
Когда шаолиньское построение уже трещало по швам и готово было окончательно развалиться, наблюдавшие за боем издали старейшины Хвасана взмахнули мечами и встали на пути Чжинму.
— Как ты смеешь топтать наш лагерь... А? Ты?!
Старейшина Тхэ Уль из секты Хвасан наконец разглядел лицо нарушителя и в изумлении захлопал глазами.
— Фу-ух... Наконец-то хоть одно знакомое лицо. Давненько не виделись, старейшина Тхэ Уль.
— ...Э? А-а, и впрямь ты.
Чжинму расплылся в широкой улыбке, и Тхэ Уль, растерявшись, невольно опустил клинок.
— Неужто это сам Меч Удана?!
— Ха-ха-ха! Так этот безумный нарушитель — ты?!
— Вечно ты изумляешь людей до полусмерти! Неужели нельзя было просто назвать свое имя стражам на том берегу?!
Вслед за Тхэ Улем из-за спин показались Тхэ Рён, Тхэ Сон и Тхэ Сан, рассыпаясь в приветствиях.
«Тьфу, опять эти горлопаны, вечно болтают строго по старшинству, словно по писаному».
— Меч Удана?
— Этот мальчишка?
— Слухи не врут... Пройти сквозь столько боевых формаций с такой легкостью!
— И ведь поглядите: ни единого раненого!
До ушей Чжинму донесся приглушенный шепот воинов Чонмумэна.
Осознав, кто перед ними, бойцы восхищались невероятным боевым искусством гостя куда больше, чем сокрушались о прорванном строе.
Разумеется, врываться в лагерь Союза Справедливости подобным манером было верхом дерзости, однако теперь каждый стоящий на берегу воин воочию убедился в его непостижимой силе.
Слухи — это одно, а увидеть собственными глазами — совсем другое. Весть об этом разлетится по лагерю быстрее степного пожара. Все шло в точности так, как и планировал Чжинму.
— Чего рты разинули?! Живо по местам! — рявкнул Тхэ Уль на столпившихся зевак, и те, нехотя переглядываясь, побрели обратно к своим постам.
— Ц-ц-ц, кабы на твоем месте был враг, половина из них уже осталась бы без голов... — покачал головой старейшина, глядя на помятый строй. — Ладно, идем внутрь. Там собралась целая телега людей, которые будут безумно рады тебя видеть.
Широко ухмыльнувшись, Чжинму последовал за Тхэ Улем вглубь филиала Чонмумэна в Чжэнчжоу.
Войдя в зал совещаний под предводительством Тхэ Уля, Чжинму обменялся церемонными приветствиями со всеми, кто успел услышать новость о его прибытии.
Следом за Тхэ Хо, главой ордена Хвасан, подошли представители Шаолиня, а старейшины кланов Намгун, Пэн и Чжугэ ограничились лишь холодными кивками.
Само собой, Ю Чжин Сан, глава школы Чоннам, с которым у Чжинму некогда сложились весьма натянутые отношения, после дежурного наклона головы даже не сделал вида, что узнал юношу.
— А вот и наш Чжинму! Ха-ха-ха!
— Первый ученик Чжинму приветствует главу ордена, — почтительно склонил голову юноша перед Мён Хёном, который примчался в зал, едва прослышав о шумихе.
— Полно тебе, мальчик мой! Какая еще формальность? Называй себя громко: Меч Удана!
Мён Хён нарочито повысил голос, явно желая, чтобы его услышали все присутствующие, и Чжинму едва сдержал смешок.
Опасаясь, как бы высокомерные мастера Мурима не вздумали пренебрегать юным учеником, глава изо всех сил подчеркивал его статус как официального представителя великого Удана.
«Ну и упрямый же старик... Все о престиже печется».
И все же увидеть лицо Мён Хёна после долгой разлуки было чертовски приятно.
— Ты должен вести себя подобающе, — негромко наставил глава. — Вломиться сюда вот так, устроив переполох... Каково теперь другим смотреть нам в глаза?
— Ах, простите, я так спешил...
— Кхм-кхм. В следующий раз будь осмотрительнее.
— Слушаюсь, глава.
«И как только ему удается распекать меня с таким безмерно гордым выражением лица?»
Чжинму казалось, что подобной спесью страдает лишь его наставник Мён Чжин, но, похоже, и у главы ордена гордость за последние месяцы раздулась до небес.
— Давно не виделись, — раздался за спиной Мён Хёна негромкий голос.
Перед Чжинму стоял молодой даос с невозмутимым видом.
Чжин Мён, старший среди учеников первого поколения.
В отличие от их прошлой встречи, на поясе у него висел не тот ржавый обрубок, от одного взгляда на который можно было подхватить столбняк, а великолепный, сияющий чистой сталью меч в безупречных ножнах.
Судя по изменившейся поступи и ауре, за прошедшее время парень заметно продвинулся в познании Пути с тех пор, как они расстались в Братстве Великого Дракона.
Ну еще бы: если бы после стольких оплеух и наставлений самого Чжинму он остался прежним пнем, ему стоило бы немедленно сбрить пучок и податься в пахари. Кто его учил-то? Сам великий Хёкрён Муган!
— Приветствую старшего брата.
— Да... Право слово, я был несказанно поражен, когда узнал, что ты, бывший послушник, стал старшим учеником и получил титул Меча Удана. Ты возмужал сверх всякой меры.
«Ишь ты, мелкий нахал. Хлопает меня по плечу, словно сопливого мальчишку. Ладно, сделаю вид, что не заметил».
— Совет старейшин официально утвердил Чжин Мёна в качестве следующего старейшины ордена, — с сияющей улыбкой поведал Мён Хён.
— О, вот как?
— Да. У меня слезы навернулись на глаза, когда этот юноша вернулся на гору и явил нам истинную суть техники меча Тэгык Хегом.
Видя неподдельное умиление на лице главы, Чжинму лишь усмехнулся про себя.
«Да все это благодаря мне, старый ты пень».
— Ты и Чжин Мён... Глядя на вас двоих, мое сердце наполняется безграничной надеждой на будущее нашего Удана!
«Ой, только не надо этих слащавых речей».
Чжин Мён, постигший Тэгык Хегом, станет великим мастером меча и сильнейшим даосом в истории ордена...
«Хотя, если вспомнить, каким беспросветным истуканом он был поначалу, то даже Чжин Гун на его фоне казался гением...»
— Так, садись, — махнул рукой Мён Хён. — После совета наговоримся вдоволь. Чхон Сан и Чхон У тоже здесь, они будут вне себя от радости, когда узнают, что ты прибыл.
— Слушаюсь, глава.
Место Мён Хёна находилось в самом дальнем, нижнем конце зала совещаний.
«Эти наглецы посмели усадить главу Удана на задворки?»
— Хи-хи, но ведь все это благодаря тебе, — понизив голос, шепнул Мён Хён. — Даже лидеры Союза теперь не смеют забывать о нас и проявляют заботу. Я был до глубины души тронут, когда почтенная Гом Хе лично принесла мне свои извинения.
— Извинения?
— А, ты ведь не знаешь. Дело в том, что...
Мён Хён принялся шепотом пересказывать последние закулисные дрязги Чонмумэна.
«Господи, если тебе так неловко говорить об этом вслух, зачем вообще мне на ухо шептать?»
Пока они переговаривались, тяжелые створки дверей с грохотом распахнулись. Все присутствующие дружно поднялись со своих мест: в зал вошел Намгун Му Хю, командующий Северным походом.
С лицом, полным холодного высокомерия, он окинул Чжинму мимолетным презрительным взглядом, после чего вальяжно прошествовал во главу стола и опустился на почетное место.
«Этот ублюдок Намгун Му Хю ни капли не изменился».
А следом за ним шагал этот тупоголовый котяра — Пэн Ый Бан.
«Два напыщенных павлина. В прошлый раз я избил их, как сопливых щенков, а они снова нацепили важные мины и расселись во главе стола».
Загружаем комментарии…