Прошло еще два дня.
Тайна пещеры Мукрён-дон в ущелье Кымрёнхёп была раскрыта благодаря секте Хвасан, а Ян Со Бан, не имевший возможности явиться лично, подтвердил невиновность Чжинму в официальном письме.
В строках послания явственно сквозило его сложное, противоречивое душевное состояние… Впрочем, раз уж он сам все открыл, то, возможно, даже почувствовал облегчение — ведь теперь не нужно было из кожи вон лезть, оберегая чужую тайну.
Так или иначе, Чжинму получил полную свободу, и ни один из лидеров Праведной фракции, вышедших проводить его, больше не выказывал ни тени сомнений.
Напротив, в глубине души они восхищались им. В конце концов, что бы там ни говорили, разве не стал он теперь величайшим лидером праведников, под началом которого к тому же объединился весь Сапэчхон?
— Ты действительно намерен идти один? — спросил Хечжо, временно возглавивший Северный марш вместо все еще не пришедшего в сознание Намгуна Му Хю.
— …
— Раз ты овладел боевыми искусствами прошлого Владыки, то для них ты ничем не отличаешься от его прямого преемника. Даже если ты сам того не желаешь, они неизбежно будут смотреть на тебя именно так. Возможно, они уже видят в тебе нового владыку Сапэчхона.
— …
Стоявшие вокруг лидеры фракций дружно закивали.
«Чего эти недоумки не знают, так это того, что Сапэчхон с самого начала принадлежал мне».
— Как смотришь на это? Если они признают твою волю, Союз Справедливости не против протянуть руку помощи, чтобы призвать Ю Воль Чхона к ответу.
Чжинму лишь усмехнулся и покачал головой:
— Нет. Это наше внутреннее дело, с которым они должны разобраться сами. Праведным сектам не стоит в это вмешиваться. И хотя мы можем на время объединить усилия, у нас нет никакого желания лезть в чужие порядки.
— Хм-м…
— Однако, чтобы вырвать с корнем силы теневого «Дворца», посягающего на весь Чжунъюань, нам действительно стоит держаться вместе.
— Что ж… Я еще раз обсужу это с Главой Союза. Тогда решено: мы выступим единым фронтом.
— Договорились. Увидимся, как только я покончу с делами в Сапэчхоне.
— Ха-ха, как бы то ни было, великое счастье, что именно такой человек, как ты, стал связующим мостом между нами.
Услышав слова Хечжо, все собравшиеся с почтением посмотрели на Чжинму.
Тем временем Мён Хён и остальные даосы ордена Удан буквально лучились гордостью.
— А теперь откройте дорогу на север. Они думают лишь о твердыне Сапэчхона на горе Чхончжун, поэтому снимите заслоны и на границе Цзянси, которые преграждают путь Вон Гон Ху и фракции Чхонунбан.
— Я уже отдал соответствующее распоряжение.
— Благодарю.
Чжинму вежливо склонил голову в знак признательности. Хечжо отступил назад, чтобы раздать приказы командирам, а к Чжинму подошли Мён Хён и воины Удана.
— Чжинму, будь осторожен.
— Не беспокойтесь, Настоятель.
— Сасук…
Чхон Сан и Чхон У смотрели на него с неподдельной грустью в глазах.
— Попробуйте только полезть обниматься — прибью на месте.
— …
Угроза подействовала мгновенно: оба послушника замерли как вкопанные.
— Увидимся на горе Удан после завершения дел, старший брат.
Чжин Мён в ответ мягко улыбнулся и кивнул:
— Я приготовлю к твоему возвращению отличное вино.
— В таком случае мне придется управиться даже быстрее, чем я планировал.
— Будем ждать.
Когда прощания подошли к концу, старейшина Хечжо повернулся к бойцам Северного марша и зычно, на удивление звонко для своего почтенного возраста, прокричал:
— Дорогу на север!
По его приказу воины Союза Справедливости слаженно, словно морской отлив, отступили в стороны, полностью освобождая переправу и речную пристань.
Блокада была снята.
Оценив обстановку, Чжинму вышел на берег реки и глубоко вдохнул полной грудью.
Теперь не было нужды скрываться.
Ведь отныне все признали его не только «Мечом Удана», но и истинным наследником боевых искусств легендарного Владыки Сапэчхона.
— Сапэчхон, переправляйтесь через реку!
Голос Чжинму, усиленный внутренней энергией, громовым раскатом прокатился над водной гладью Желтой реки.
Это был долгожданный сигнал. Если у того парня со слухом все в порядке, он непременно его услышит.
Воины Союза затаили дыхание, вглядываясь в противоположный берег.
Спустя мгновение на той стороне началось движение.
Это были бойцы Сапэчхона, которые подошли к реке заранее и терпеливо ожидали весточки от Чжинму.
В первых рядах выступали Чхон У Мён, предводитель несокрушимого Отряда Железного Меча, и Яхва Со Як Бёк, наставница Мён Се Чхана. За ними следовали бесчисленные воины Сапа, включая легендарных мечников Чхольгомдана, чья слава гремела по всему Муриму.
Под надзором вождей семи праведных сект и бойцов Союза Справедливости, выстроившихся по обе стороны тракта, грозная армия Сапэчхона ступила на правый берег.
— Вперед!
Для одних он был героем Праведной фракции, для других — истинным господином. Звонкий голос Чжинму эхом разнесся над просторами Чжэнчжоу.
Сам Чжинму верхом на коне возглавил колонну. Следом за ним двинулись военный советник Чок Сэн и трое из Пяти Королей Сапа, а за их спинами стройными рядами шагали закаленные в боях бойцы.
Это был первый день в истории, когда воины Сапа ступили на земли Праведной фракции, не пролив при этом ни единой капли крови.
Главная крепость Сапэчхона на горе Чхончжун. Нижний ярус Небесного зала.
— Что за чушь собачья?!
— …
Лицо Ю Воль Чхона побагровело от ярости.
За последние несколько дней на него обрушилась лавина ошеломляющих новостей.
Мятежные силы, копившие мощь в Ганьсу, внезапно объявились в Шаньси, и в тот же миг Торговая гильдия Шаньси подверглась сокрушительному разгрому. Вся провинция Шаньси целиком перешла в руки мятежников.
И в самом сердце этих событий стоял некто, кого величали «бывшим Владыкой».
Лишь задним умом Ю Воль Чхон осознал, что этот наглец сумел переманить на свою сторону Пять Королей Сапа и подбить их на открытый бунт.
Он немедленно приказал стянуть войска на помощь Торговой гильдии Шаньси, но внезапно бойцы Союза Справедливости разбили лагеря на севере и юге, намертво перекрыв мятежникам путь.
Для Ю Воль Чхона это стало спасительной передышкой.
Раз уж праведники преградили мятежникам дорогу на юг, неминуемо должно было вспыхнуть кровопролитное столкновение между Праведной и Темной фракциями.
Но разве могли эти безумные лицемеры из Союза мало того что помириться с бунтовщиками, так еще и добровольно пропустить их через свои заслоны?!
— Почему они не сцепились?! С какой стати они покорно открыли им дорогу?!
— Мы… мы сами не ведаем, господин.
— Никчемные ублюдки! Чем вы вообще занимаетесь?!
Пока Ю Воль Чхон истошно орал и метался по залу, Ко Иль Тхэ, начальник службы вестников, низко опустил голову, осыпая господина отборными проклятиями про себя.
«И почему ты спрашиваешь об этом меня? Вестники — это не разведка Хаомун! Наше дело — лишь передавать вести! Если уж Хаомун открыто переметнулся к врагу, то кто, по-твоему, должен собирать сведения? Да они же намеренно перекрыли все каналы информации, откуда нам знать правду?! Чхонунбан поднял восстание сам по себе, но от Хаомун и Салмак ты избавился собственными руками! Какое право ты имеешь винить подчиненных?!»
Во всем, от начала и до конца, был виноват сам Ю Воль Чхон.
— Так откуда они наступают?! — Ю Воль Чхон вперил в Ко Иль Тхэ налитые кровью глаза.
— Докладывают, что передовой отряд мятежников миновал Чжэнчжоу и уже прошел Сюйчан. А фракция Чхонунбан под предводительством Вон Гон Ху достигла Синьсяня.
— Что?! Синьсянь?!
Ошеломленный Ю Воль Чхон бессильно рухнул в кресло.
Сюйчан и Синьсянь находились всего в трехстах ли от горы Чхончжун.
На скакунах Пхальбальма это расстояние можно было покрыть за один день. На обычных лошадях — за полтора, а пешим маршем, даже двигаясь не спеша, они доберутся всего за три дня.
— Бесполезный мусор! Хотите сказать, никто не знал об их приближении, пока они не подобрались вплотную?!
— …
Не только Ко Иль Тхэ, но и все собравшиеся в Главном зале помрачнели от брани Ю Воль Чхона.
Когда поступили первые вести о том, что Союз Справедливости разбил лагерь на границе, этот глупец даже пальцем не пошевелил. Он закатил пир со своими наложницами, упиваясь мыслью, что чужими руками сотрет бунтовщиков в порошок.
Этот кретин даже не подумал о том, что, когда праведники и мятежники закончат разбираться между собой, следующей целью станет сама цитадель Сапэчхона.
Вместо этого ему следовало бы ударить Союзу Справедливости в спину, поддержав своих же людей.
Поступи он так — и неважно, кто стоял бы во главе, величие Сапэчхона на горе Чхончжун осталось бы незыблемым.
При прошлом Владыке никто во всем Поднебесной не смел даже косо взглянуть на Сапэчхон.
Но стоило Ю Воль Чхону прибрать власть к рукам, как он принялся угодливо лизать пятки верхушке «Дворца», а теперь докатился до того, что вынужден дрожать за собственную шкуру.
— Отлично. Мерзкие предатели… Неужели они возомнили, будто смогут бросить мне вызов, лишь заручившись поддержкой Пяти Королей и собрав этот сброд? Мне! Тому, кто стал истинным хозяином Сапэчхона по воле почившего Владыки?!
Ю Воль Чхон сжал кулаки, в его глазах вспыхнула ядовитая злоба.
— Слушайте мой приказ! Силы крепости Сапэчхон лично уничтожат мятежников! А если найдется тот, кто посмеет им помочь — клянусь, после победы с каждого из них спросится сполна!
— Слушаемся, господин! — хором отозвались присутствующие, после чего Ю Воль Чхон, гневно взметнув полы одеяний, стремительно покинул зал.
Вскоре после окончания общего собрания в покоях верховного старейшины Дан Гён Чжу внутри главной цитадели Сапэчхона началась тайная встреча.
— С тех пор как Торговая гильдия Шаньси пала, нам так и не удалось связаться ни с Владыкой Дворца, ни с нашими силами в Шаньси.
— Хм-м…
Квак Чхиль Сон, патрульный старейшина, отвечавший за внешнее кольцо стен, заговорил с явной тревогой на лице.
Под «Владыкой Дворца» он имел в виду лидера их организации, а к Дан Гён Чжу обращался не иначе как «Командир».
Здесь собрались подставные лица из теневого отряда Амёндэ, подчинявшегося Трем Дворцам.
После того как по приказу Сон Ё Бана был приведен в действие скрытный план по чистке рядов, большинство истинных старейшин Сапэчхона и командиров боевых отрядов были тайно заменены двойниками.
Разумеется, об этом знали только воины Амёндэ, сам Сон Ё Бан и его личная гвардия Чонундэ.
Под личиной старейшины Дан Гён Чжу скрывался не кто иной, как Ильгён — глава подразделения Амёндэ, а остальные «старейшины» являлись офицерами этой шпионской сети.
— Кроме того, поведение Зеленого Леса, Металлургической партии и водных разбойников вызывает серьезные опасения.
— Все настолько плохо?
— Да. Похоже, пришло время выйти из игры и наладить с ними связь.
— Проклятые летучие мыши… мечутся туда, где выгодно.
Впрочем, ничего другого от них и не ждали.
Разбойники Зеленого Леса и прочие бандитские шайки присягнули Сапэчхону исключительно ради собственной наживы.
Они были из тех, кто без малейших колебаний вонзит нож в спину при первых признаках опасности.
И хотя числом они превосходили многих, на деле большинство из них были обычными грабителями и трусливыми головорезами из подворотен, от которых в настоящей битве мало проку.
К тому же, за исключением верхушки, их банды были рассеяны по всему Чжунъюаню, так что использовать их в качестве живого щита не представлялось возможным.
— Что прикажете делать? — спросил Дон Гван, скрывавший лицо под маской.
— Оставьте их. Общий расклад сил не изменится, даже если эти шавки переметнутся к врагу. Сейчас наша главная задача — выяснить, жив ли господин.
— Вы уверены, что стоит отправлять людей в Шаньси?
— Разумеется. Пусть Торговая гильдия Шаньси уничтожена, но пока господин жив, это не имеет значения.
— Однако почтовые голуби не возвращаются. А отправка пешего гонца займет слишком много времени…
— Времени у нас предостаточно.
— …Прошу прощения?
Дан Гён Чжу холодно усмехнулся, глядя на озадаченного Дон Гвана:
— Мы наглухо запрем ворота и уйдем в глухую оборону.
При этих словах старейшины сдержанно ахнули.
Это была стратегия глухой осады: запереться внутри неприступных стен и держать оборону.
— Если они уже миновали Сюйчан, то окажутся у подножия горы Чхончжун не раньше завтрашнего полудня. Преодолев столь длинный путь, они ни за что не станут атаковать с ходу.
— К тому же, если войско ведут Пять Королей Сапа, они не посмеют броситься на штурм сломя голову.
— Верно. Быстрой атаки не будет.
Оборонительная мощь цитадели Сапэчхона внушала трепет.
Крепость защищали пять элитных воинских корпусов общей численностью около двух тысяч первоклассных бойцов.
Но дело было не только в количестве воинов. Главную угрозу представляли хитроумные защитные механизмы и смертоносные ловушки, вмонтированные прямо в стены.
Эти смертоносные машины были спроектированы и установлены лично легендарным мастером Гу Яцзы Бан Ю Чхоком, так что об их убойной силе излишне было и говорить.
В свое время даже бойцы Амёндэ похолодели от ужаса, когда узнали, какая чудовищная система обороны заложена в эти камни.
— Хм, это позволит выиграть по меньшей мере десять дней.
Услышав слова Дон Гвана, мрачные лица фальшивых старейшин слегка прояснились.
План глухой обороны не зависел от капризов Ю Воль Чхона.
Если старейшины выступят единым фронтом, ему волей-неволей придется подчиниться.
Кроме того, поскольку командиры стражи крепости после зачистки были заменены бойцами Амёндэ, оспаривать это решение было некому.
— Квак Чхиль Сон. Немедленно отправь доверенного человека в Шаньси. Десяти дней должно хватить с лихвой, чтобы разведать обстановку и вернуться назад.
— Будет исполнено.
— Дон Гван, когда прибудет противник, отбери самых умелых лазутчиков и лично направь их выведать замыслы мятежников. На тебе маска из человеческой кожи, так что будь предельно осторожен.
— Слушаюсь.
— Передайте приказ всем нашим людям в крепости: занять свои посты и ждать моих прямых указаний.
— …
— Если дело примет скверный оборот и начнется штурм, сражайтесь в полную силу. Падение Сапэчхона в огне междоусобицы — одна из наших главных целей. Однако, если их победа станет очевидной, без колебаний сдавайтесь в плен и затаитесь до лучших времен.
— Поняли.
Старейшины вполголоса подтвердили приказ Дан Гён Чжу.
Загружаем комментарии…