Хрусть. Хрусь. Хрясь.
— Кх-х-ха…
Сдавленный предсмертный стон вырвался из сведенного судорогой горла. Глаза воина заволокло мутной серо-белой пеленой, а кожа на глазах высохла, потрескалась и превратилась в сухую шелуху.
— Ма-малый владыка!..
— …
Остальные охранники в ужасе осели на землю, не в силах оторвать остекленевших взглядов от товарища, из которого капля за каплей уходила сама жизнь.
Но Хан Сын не останавливался.
Глухой стук.
Человек, чью макушку сжимали костлявые пальцы Согунчжу, окончательно ссохся, превратившись в иссушенную мумию, и рассыпался прахом по каменному полу.
— Кх-х-х…
Хан Сын зажмурился, вбирая в меридианы чужую выпитую энергию, и его лицо исказила гримаса отвращения.
— Бесполезно…
Остальные воины похолодели.
Взгляд Малого владыки медленно сместился на дрожащих бойцов.
— Посмотрим, насколько хватит вас.
В его холодной ухмылке сквозила чистейшая жажда крови, а белки глаз налились потусторонним синим пламенем Демонической Ци.
— А-а-а-а-а!
Осознав уготованную им участь, выжившие мастера сорвались с места и бросились наутек.
Нынешний Согунчжу больше не был человеком. Он превратился в чудовище. Обезумевшего от вечного голода зверя, пожирающего любую добычу.
Бежать! Только бежать! Если эти пальцы коснутся черепа…
Однако сколько бы они ни перебирали ногами, тела не сдвинулись ни на пядь. Неведомая сила оторвала их от земли и подвесила в воздухе.
— Хе-хе-хе… — раздался за спинами леденящий душу смех.
В следующее мгновение чудовищная гравитационная тяга поволокла бойцов назад.
Хлоп!
Лишенные возможности даже пошевелиться, воины беспомощно трепыхались, точно мухи в паутине, пока из их тел стремительно вытягивалась жизненная сила.
Взглянув на очередную горстку серого пепла, Хан Сын лишь скривился от досады:
— …Проклятье. Мало. Нужно больше!
Бормоча ругательства сквозь сжатые зубы, он вышел из покоев. Заметив стоящих на страже бойцов внешнего кольца, юноша хищно вскинул руки.
— А-а-а!
— Пощадите!
Некоторые попытались скрыться бегством, но сопротивление было бессмысленным. Никто из смертных не мог вырваться из хватки мастера, постигшего ступень Ган.
— Малый владыка… умоляем… поща… кха-а!
Перепуганные до полусмерти воины падали на колени, отбивая поклоны лбом о камни, но Хан Сын хладнокровно вытягивал ладони, не зная жалости.
Согунчжу Хан Сын.
Боевое искусство, которому он посвятил себя, являлось запретной демонической практикой — Магией Всасывания, позволявшей поглощать чужую внутреннюю силу.
Даже в Демоническом Культе эту технику запечатали много веков назад из-за чудовищных рисков: вместе с чужой Ци в тело проникала темная скверна, неизбежно сводившая практика с ума. Однако глава Внутреннего Дворца, Пхальмё-гун, нашла выход для своего любимца.
Она приказала подпитывать его меридианы не грязной силой взрослых бойцов, а чистой, незамутненной жизненной силой маленьких мальчиков и девочек. Благодаря этому Хан Сын долгое время избегал безумия.
Но возникла другая беда.
Очистившись от демонической скверны, жизненная энергия детей не желала мирно превращаться в истинную Ци. В процессе переплавки в даньтяне вспыхивал невыносимый жар. Это пламя выжигало сосуды и плоть изнутри, обрекая Хан Сына на адские муки.
Каждый раз, корчась в агонии, он терял контроль над своей чудовищной мощью и разносил все вокруг в щепки.
Взбешенный разрушениями, Владыка Дворца ограничил его свободу, запретив покидать отведенные пределы. Этим местом стала ледяная пещера, омываемая ледяными водами, текущими прямиком из глубин Северного моря.
Но даже вечный холод лишь на время притуплял страдания, не решая проблемы по существу.
— Семь Иньских Серебряных Жил… — прошептал Хан Сын, глядя на свои пылающие ладони.
Вторым решением, которое отыскал Сан Гон Пхён, стала редчайшая холодная энергия Инь — сила девочек с телом Семи Иньских Серебряных Жил.
Эксперимент удался. Поглотив подобную силу, Хан Сын в одно мгновение преодолел барьер и обрел невероятную мощь.
Первый и Третий Дворцы, затаившиеся в Чжунъюане, похищали для него детей по всей Поднебесной, изредка находя среди них носительниц заветного тела.
Однако в последнее время все пошло прахом. Сначала Сан Гон Пхён упустил двух дочерей поместья Хун в Цзинчжоу, а затем Сон Ё Бан потерял девчонку из семьи Чху в Шаньси. Оба плана потерпели крах!
Опьяненный легким и стремительным ростом сил, Хан Сын не совладал с чудовищным голодом и выпил всех собственных охранников.
И расплата не заставила себя ждать.
— Меч Удана… И этот проклятый выродок из Сапэчхона…
Два ублюдка, разрушившие его планы.
Скрип.
Хан Сын с такой силой стиснул зубы, что едва не раскрошил эмаль.
Слова Сан Гон Пхёна о том, что двум героям не ужиться под одним небом, оказались чушью. Но больше всего Согунчжу злился не на то, что эти выскочки уничтожили структуры Первого и Третьего Дворцов. Силу и влияние он мог вернуть в любой момент, обладай он достаточной мощью.
— Кх-х-ха!
Неукротимый гнев пробудил внутреннее безумие.
Поглощенная энергия охранников вступила в яростный конфликт в даньтяне. Раскаленная буря прорвала меридианы. Казалось, миллионы ядовитых муравьев одновременно вгрызлись в его плоть.
— Кха-а-а-а!..
От раскаленного жара, хлынувшего во все стороны, вековые сосны вокруг пещеры мгновенно пожелтели и обратились в сухой хворост.
Плюх!
Хан Сын с головой бросился в ледяную заводь водопада, но вода не спасла. Напротив, ледяной омут вокруг него забурлил и закипел, превращаясь в бурлящий гейзер!
«Черт… Придется сбросить!»
Грохот!
Не выдержав давления, юноша вскинул руки, выплескивая наружу излишки непереваренной силы.
Бум! Тр-р-рах!
Черная волна Маги ударила в отвесную скалу над водопадом, разнеся каменную твердь в щебень и вызвав мощный обвал.
— Проклятье…
Боль утихла, но взамен накатила леденящая душу пустота. Хан Сын до крови прикусил губу.
Он стоял на пороге превосходства над ступенью Ган. До абсолютного величия оставался всего один шаг.
Он не мог остановиться здесь!
От отцовских прихвостней из Главного Дворца помощи не дождаться. Единственные пешки, на которых он мог рассчитывать, — это Сан Гон Пхён, сохранивший связи с Внутренним Дворцом, да Второй Дворец, затаившийся близ земель Демонического Культа.
«Да. Полагаясь на выживших из ума стариков, цели не достичь. Пора действовать самому».
Второй Дворец и Культ находились ближе всего к этому водопаду.
Надо восполнить силы, а затем…
«Я лично отправлюсь в Чжунъюань, сломаю проклятый барьер и захвачу абсолютную власть, какой не ведал еще никто в этом мире!»
Тогда под его пятой окажется все: и богатства отца, и власть Владыки Дворца.
— Хе-хе-хе…
В горящих безумием глазах Хан Сына зловеще заплясали багровые отсветы ненасытной жажды.
— Бр-р-р… Да откуда ж такой дубак взялся?!
От внезапного порыва ледяного ветра Чжинму зябко передернул плечами и плотнее запахнул воротник халата.
«И как эти чертовы оборванцы не мерзнут?»
Чжинму обернулся, глядя на ехавших позади Ян Со Бана и Гакчхуля. Те увлеченно обсуждали тонкости работы с шестом. На обоих висели дырявые, ветхие лохмотья, но ни один даже не дрожал от холода.
«Небось грязь на них за столько лет так закостенела, что превратилась в непродуваемый панцирь. Грязнули проклятые…»
— Владыка, — негромко позвал ехавший рядом паренек.
— Чего тебе? — нервно огрызнулся Чжинму.
К тому, что юноши зовут его Владыкой, он уже привык и перестал шикать на них. В конце концов, праведники сами умоляли его занять трон, так чего теперь стесняться?
— Вон там… — Со Дон Бо указал рукой вперед.
В ночной темноте едва заметно мерцали далекие огоньки.
— Хван Син.
Стоило Чжинму шепнуть имя, как ушастый служка тут же навострил слух.
— Похоже, впереди деревня, господин.
— Деревня?
— Да. Слышу гомон, там много людей.
Шла вторая ночь с тех пор, как они покинули Сапэчхон. Из-за вечных понуканий Ян Со Бана, требовавшего как можно скорее добраться до Удана, отряд скакал без продыху и уже миновал две почтовые станции.
— Прекрасно. А то я уже околел, — Чжинму с облегчением кивнул и обернулся к нищему: — Старейшина, впереди деревня.
— …А? Хочешь завернуть? Разве мы не собирались проехать еще немного и переночевать у костра, как вчера?
«У костра тебе приспичило, старый хрыч! Я тут насмерть замерзаю! Ты вообще спать собираешься, скаковая кляча?!»
— Нужно найти постоялый двор и отогреться. Заодно пропустим по чарочке горячего вина.
— Вина? — при этом слове кадык Ян Со Бана судорожно дернулся, и старик шумно сглотнул слюну. — Что ж, дело хорошее! Грех не воспользоваться щедростью Владыки Сапэчхона!
— …
Чжинму уставился на него с нескрываемым изумлением.
— Ты чего так смотришь?
— Щ-щедростью?..
— Ну да.
— Каждый платит за себя.
— …Эй, парень, брось дурацкие шутки!
— Какие еще шутки? Вы о чем вообще?
Заметив, как Чжинму подобрался в седле и напустил на себя строгий вид, Ян Со Бан опешил:
— Ты же набит золотом под завязку! Я своими глазами видел, какой тяжеленный узел тебе вынесли из тайника Сапэчхона!..
— О боги, что за вздор вы несете?
— …Что?
— Я еще не получил благословения наставника и Главы ордена, какой из меня Владыка Сапэчхона?! Я не имею никакого морального права тратить эти деньги на мирские удовольствия! Ни единого медяка!
— Да ты в своем уме, мальчишка?! Откуда в тебе взялось это ослиное упрямство? Ты же отродясь не был образцовым даосом!
— Именно им я и являюсь!
— …
Ян Со Бан уставился на Чжинму, не скрывая раздражения.
— Поскольку я не рассчитывал брать с собой вас и вашего ученика, денег у меня ровно столько, чтобы оплатить кров и еду себе и моим слугам. Так что выкручивайтесь сами.
— Сами?.. Послушай, Чжинму! Мы же не чужие люди!
— Что за намеки? Услышит кто — превратно истолкует! Какими бы близкими ни были отношения, финансовые дела между друзьями должны быть кристально чистыми!
— Да ты… ты же мою внутреннюю силу высосал!.. — в сердцах выпалил Ян Со Бан, но тут же осекся, заметив, как вытянулось лицо Гакчхуля.
Судя по горящему взгляду старика, он готов был напомнить, что они едва ли не кровные братья по меридианам.
«Да хоть сейчас забирай ее обратно! Сам же видишь, я полностью восстановил свои силы!»
— В общем так: деньги Сапэчхона неприкосновенны. Увидимся на постоялом дворе! — отрезал Чжинму и отвернулся.
По правде говоря, ему не было жалко пары монет на выпивку для старого нищего. Но если он раскошелится на Ян Со Бана, на дармовщину тут же упадет и этот наглый сопляк Гакчхуль.
Чжинму слишком хорошо запомнил его дерзкий, надменный взгляд.
Ему не терпелось проучить юнца, но трогать ученика Ян Со Бана без веской причины было неудобно.
«Померзни-ка на ветру, щенок! Ты же у нас нищий из Кэбана? Вот и прояви смекалку, найди для учителя теплый угол в хлеву!»
— Мы вперед! — крикнул Чжинму, огрел коня плеткой и сорвался в галоп.
— Вот же скряга… Даже сухой лепешкой не поделится… Я ведь так надеялся… Ни гроша за душой нет… — сокрушенно бормотал Ян Со Бан, глядя вслед удаляющимся всадникам, превратившимся в крошечные точки.
— Наставник.
— …Чего тебе?
— Если нам нужен постоялый двор, позвольте мне все устроить.
— …А? У тебя разве есть деньги? — с надеждой встрепенулся старик.
Гакчхуль покачал головой и тонко, недобро усмехнулся:
— Денег нет. Но способ найдется.
— …
«Уж не коня ли он собрался загнать? Впрочем, за породистого скакуна дадут прилично… Да и к черту все. С каких это пор нищие из Кэбана разъезжают верхом на конях? Завтра побежим на своих двоих».
Загружаем комментарии…